الفصل السادس والثلاثون: معركة حياة وموت
قبل أي امتحان أو اختبار مهم، توجد طرق عديدة للاستعداد. فقد درس البعض بتركيز شديد حتى اللحظة الأخيرة، في محاولة يائسة لاكتساب أكبر قدر ممكن من المعرفة التي يمكن للبشر استيعابها.
غالباً ما تؤدي هذه الطريقة إلى الإرهاق والتوتر، وإلى عجز المرء عن تقديم أفضل ما لديه خلال الاختبار الفعلي.
وكانت هناك طريقة أخرى تتمثل في البحث عن طمأنة بأن الاستعدادات كافية. فيسأل الطلاب الزملاء أو الرفاق، على أمل أن يشعروا هم أيضاً بأنهم غير مستعدين بنفس القدر، مما يشير إلى أن عقلك ربما هو من يخدعك ليجعلك تعتقد أنك متأخر عن الركب. وكان هؤلاء الأشخاص يُعثر عليهم وهم يخيمون خارج قاعة الامتحان لساعات قبل موعدهم، محاولين استخلاص أي وكل معلومات مفيدة ممن انتهوا للتو من الامتحان.
وكانت الطريقة الثالثة هي طريق الإنكار. الانغلاق في حالة من الذعر، والعجز عن التصرف. ومع ذلك، تفاوت أداء هؤلاء الأشخاص تفاوتاً هائلاً. حتى إن بعضهم أدى بثقة مذهلة رغم الذعر الذي سبق ذلك. وكان هؤلاء هم أيضاً من شعروا بأكبر قدر من الراحة بعد انقضاء الأمر.
وبحث البعض عن طريقة إما للتهرب من الامتحان تماماً أو تجنب اختبار عادل. وكانت الغش هي الوسيلة المفضلة لهؤلاء. الحصول على الإجابات مسبقاً أو حتى أثناء الاختبار. وربما حتى محاولة المخاطرة العالية لإلقاء نظرة على ورقة من بجانبك، بحثاً عن الإجابات الصحيحة في ورقته. ولم تكن العقاقير المحسنة للأداء مستبعدة حتى بالنسبة لهؤلاء. ولعل المجموعة الأكثر توتراً وذعراً كانت هذه المجموعة.
وكان الأخيرون هم المسترخون، أولئك الذين استراحوا ببساطة، محاولين وضع أدمغتهم في أفضل حالاتها قبل الاختبار. وربما قادتهم ثقة زائفة إلى هذا، أو ربما كانت تلك الثقة في محلها. فالمرء لا يمكنه معرفة ذلك إلا بعد انتهاء الاختبار في النهاية.
لقد وقع جيك، طوال حياته، في كل هذه الفئات الأربع في وقت أو آخر. فقد درس حتى أُصيب بالصداع، وجلس خارج قاعة الامتحان لساعات، يسأل أي شخص عن نصائح. وكان متوتر الأعصاب في الليلة التي تسبق الامتحان، دون أن يغمض له جفن. وفي إحدى المرات، حاول حتى الغش عبر تهريب ملاحظات غير مسموح بها. ولم يكن بحاجة إليها في النهاية، وشعر بشعور سيء للغاية بعد ذلك، لكنه ظل محاولاً.
لكن الطريقة الأكثر نجاحاً بالنسبة له كانت الأخيرة. إذ كان يكتفي بالاسترخاء في اليوم السابق. فيقرأ كتاباً جيداً أو حتى يمارس بعض ألعاب الفيديو، وربما يذهب في رحلة إلى السينما. ثم يذهب مبكراً إلى الفراش ليقظة مسترخية جيداً من أجل الامتحان.
وقد نجحت هذه الطريقة معه بشكل جيد للغاية. كان جيك من نوع الأشخاص الذين لديهم توقعات عالية لأنفسهم، مما يؤدي غالباً إلى الذعر. وخلال سنوات سعيه وراء الرماية الاحترافية، كان الكمال هو الخيار الوحيد. لقد كان يتنافس مع الأفضل، لذا كان عليه أن يكون الأفضل قدر الإمكان.
كانت الجامعة مختلفة تماماً. ففي الرماية، يمكن للمرء أن يشعر بسرعة وكأن لديه كل المعرفة المطلوبة للأداء بأفضل شكل. وأن الشيء الوحيد المتبقي له فعله هو الأداء بأفضل ما لديه في تلك اللحظة.
وعندما يدرس المرء نظرية الإدارة الاستراتيجية للأعمال، على سبيل المثال، لم تكن الأمور بهذه البساطة. كانت هناك دائماً معرفة إضافية يمكن معرفتها، والمزيد من المعرفة التي يجب السعي خلفها. وإذا شعرت أنك تعلم كل شيء، فهذا يعني أنك ببساطة لم تكن تدرك كم أنت جاهل بما لا تعلمه. لقد كانت معقدة، مع نظريات لا حصر لها تم صياغتها وتوسيع نطاقها لمئات السنين.
أما المعرفة حول الخيمياء في المكتبة الصغيرة، ورغم احتوائها على نحو ألف كتاب، فقد كانت بالفعل أكثر بكثير مما يمكن لجيك استعراضه خلال الشهر الذي قضاه هنا. وحتى لو قضى كل ثانية في القراءة، فلن يكون ذلك كافياً. ومع ذلك كان يعلم أن ما يوجد في المكتبة لم يكن سوى قطرة في بحر.
إن المعرفة المكتسبة جعلته فقط أكثر وعياً بمدى تعقيد الخيمياء. وفي النهاية، كانت كل المهن طريقاً صالحاً للقوة في النظام واحتوت على إمكانيات لا حدود لها تقريباً. بل وحتى طريقاً للوصول إلى مرتبة السيادة، وفقاً للأفعى الخبيثة.
لذا، مع وضع ذلك في الاعتبار، كان على جيك أن يتقبل ببساطة أنه لا يستطيع الاستعداد بشكل مثالي. لقد فعل ما بوسعها، وكان لا بد أن يكون ذلك كافياً.
مرت ساعات اليوم تدريجياً بينما كان جيك مسترخياً. قرأ كتباً كان قد خصصها مسبقاً، كتباً تحتوي على حكايات تاريخية، تبدو في قراءتها أقرب إلى رواية خيالية من التاريخ الفعلي. فكر جيك في زملائه الناجين في الخارج لكنه حاول بسرعة محو الأمر من ذهنه. لقد تابع عدد الناجين وهو يتناقص يوماً بعد يوم، ومع بقاء نحو الثلث فقط، كان يعلم أن الأمور لا تبدو جيدة. كان بعضهم على الأرجح في عداد الموتى، ولم يكن يتطلع بأي شكل من الأشكال لاكتشاف من هم.
لكنه امتلك بعض الوقت للتفكير في مشاعره الخاصة. لقد منحته العزلة الكثير من الوقت للتفكير سواء أعجبه ذلك أم لا. وقد توصل إلى بعض الإدراك. كان إعجابه بكارولين دائماً مجرد إعجاب عابر. فهو لم يكن يعرفها حقاً على الإطلاق بل وجدها جذابة جسدياً فقط.
ولم يتغير انطباعه عن جاكوب على الإطلاق. ففي عقله، كان لا يزال منارة الإيجابية والأمل التي كان عليها دائماً. وكان هو أيضاً الشخص الذي كان جيك يأمل أن يكون على ما يرام أكثر من أي شخص آخر. لا فائدة من التفكير في الأمر؛ هكذا ذكر نفسه. لقد كان بحاجة للدخول في الحالة الذهنية الصحيحة للدفعة الأخيرة.
طوال الساعات الثماني الأخيرة، نام وتأمل، وكان استزراع النباتات التي جهزها من أجل الخليط هو الشيء الوحيد الذي يمكن اعتباره عملاً. فهذا الخليط سيحدد حياته أو موته في النهاية.
مر الوقت، وحان وقت البدء أخيراً. ومع تبقي أربعة ساعات فقط حتى موته المحتمل، شعر جيك بهدوء غريب. شعر بأنه مستعداد.
بدأ بجمع الطحلب والفطر. قطفها بحرص وفقاً للطرق التي درسها. التقنيات التي أصبح مألوفاً لها للغاية طوال الشهر الماضي بينما كان ينقلها إلى وعاء المزج.
ومخرجاً خنجر سفك الدماء، صنع قطعاً صغيراً في راحة يده بينما كان يركز على دم الأفعى الخبيثة، وشاهد الدم المائل للضفرة الخضراء ببطء يقطر في الوعاء. وبعد بضع دقائق، امتلاء بالشكل الكافي. وكان عليه جرح يده مرتين أخرتين خلال ذلك الوقت، على الرغم من أن السحر جعل الجروح أسرع صعوبة في الشفاء. شهادة على حيويته العالية وإشارة جيدة لما سيأتي.
تجددت صحته وماناه ببطء بينما بدأ استخراج العصارات السامة من فطر التوهج الأزرق، مضيفاً بعناية السائل الأزرق اللامع قليلاً إلى الخليط، بينما كان، بحذر شديد، يوجه العملية بماناه.
تاركا إياه لينقع لفترة، سامعاً الطقطقة الخفيفة التي بدت وكأنها كهرباء بينما اندمج الدم والفطر، بدأ في طحن الطحلب الأخضر المعتق إلى مسحوق ناعم باستخدام مدقة. وعندما سمع صوت الأزيز والطقطقة يهدأ، أضاف مسحوق الطحلب، ليرا مرة أخرى تفاعلاً بدا فيه الأمر كله وكأنها يغلي قليلاً.
طوال ذلك كله، كان يحقن المانا بعناية. وكان هذا الجزء هو السبب في احتياجه لكل هذا الوقت، إذ احتاج إلى موازنة الخليط بعناية وتوجيهه إلى حيث يريد. تم القضاء على الخصائص النخرية ببطء من المزيج بينما كان يركز ماناه، مما سمح بالتالي للطاقة الحيوية الموجودة داخل دمه بالازدهار.
كان بإمكانه فعل العكس، بتضخيم الخصائص النخرية، حيث عمل دمه كمحفز عزز تلك الخاصية. لكن الآن، خدمت الطاقة النخرية كوقود للطاقة الحيوية، ومع ذلك، كان عليه توخي الحذر.
والسبب وراء استخراجه للعصارات المكثفة للغاية من الفطر وليس مجرد إضافة الفطر بالكامل هو أنه كان بحاجة فقط لبقاء كمية مركزة للغاية من الطاقة النخرية. وستصبح تلك الكرة الصغيرة المكثفة من الطاقة محفزاً لفطر أرجينتوم فيتاي، المكون الأخير.
لقد أضاف ما مجموعه ثمانية وعشرين فطراً من السائل المستخرج. لقد اختبر واستكشف، واستناداً إلى حواسه للأفعى الخبيثة، يجب أن تكون الطاقة المكثفة الموجودة بداخلها كافية للمساعدة في تمكين الطاقة الحيوية في الفطر الفضي.
كان الوقت الذي حقن فيه المانا طويلاً، ومقلقاً، والأهم من ذلك، كثيف الاستهلاك للمانا. وكان مخزونه البالغ ثلاثة آلاف ومائة وخمسين ينضب بسرعة. وكان يعلم أن هذا سيحدث بالطبع، لأنه استثمر الكثير في الحكمة لجعل هذا ممكناً.
كما أظهر الإدراك قيمته، خاصة في عمليات الصياغة المعقدة مثل هذه. كانت التغييرات الصغيرة في تدفق المانا حتمية، ولكن مع إدراك عال بما فيه الكفاية، استطاع جيك اكتشافها قبل أن تصبح مشكلة. كانت حواسه متوترة، مركزة إلى أقصى حد.
مع تبقي عشرين دقيقة فقط، اكتملت العملية الشاقة. لقد أنهى جيك الخليط تقنياً الآن وسيخرج كسم ذو ندرة شائعة قوي. بلا شك، كان الأقوى له حتى الآن. لكنه لم ينته بعد.
مخرجاً عشرة من فطر أرجينتوم فيتاي، تردد قليلاً إذ رمى بها كلها ببساطة في الوعاء. لم يحدث شيء للثواني القليلة الأولى، بينما كان يراقب بعناية، وكلتا يديه على الوعاء. ولكن سرعان ما تآكلت الطبقة الفضية على الفطر، وبمجرد ظهور ثقب صغير في الأول، اندفعت الطاقة الحيوية السخيفة بداخله مثل تيار ساحب.
كان جيك لا يزال يحتفظ بحوالي نصف ماناه المتبقية بعد تجرع جرعة مانا الأقوى بسرعة قبل أن يلقي بالفطر الفضي. لقد فكر في عدم وضع استخدام الجرعة في فترة التبريد وبدلاً من ذلك استخدام جرعة شفاء أثناء الاستهلاك، ولكن بصراحة، إذا لم ينجح خطته، فلن تفعل جرعة الشفاء أي شيء تافه.
تم إنفاق مخزونه المتبقي من المانا بسخاء، بينما كان يسيطر على الطاقة الحيوية المندفعة. وقريباً جداً، بدأت طاقات كل الفطر العشرة في التأثير على الخليط، وكانت هذه بالتحديد اللحظة التي كان ينتظرها. وب اقتراح صغير عبر ماناه المحقونة، أطلق الكرة المكثفة من الطاقة النخرية بينما اصطدمت بالطاقة الحيوية.
أو ربما لم يكن الاصطدام الكلمة الصحيحة. لقد التهمت الطاقة الحيوية إياها تماماً، وبتوجيهه، استوعبت السم النكري لتغذية نفسها. ومرت الدقائق، واحدة تلو الأخرى، بينما كان يدفع ماناه إلى الوعاء.
عندما تبقي لديه ثلاثمائة مانا زهيدة، شعر وك أنه قد انتهى تقريباً. ومع دفعة أخيرة، منفقاً أكثر من مائتي مانا، سمع أخيراً رنيناً صغيراً بينما رأى رسائل النظام.
رنين!: تم تفعيل [سم الأفعى الخبيثة]! لقد زادت القوة المتسامية للأفعى الخبيثة قسرياً من ندرة صنعك إلى نادرة، مما زاد جميع التأثيرات بشكل كبير.
لقد صنعت بنجاح [اندماج غير مستقر لفيتائو الأفعى الخبيثة (نادر)] – تم صنع نوع جديد من الإبداعات. تم كسب خبرة إضافية
رنين! المهنة: [الخيميائي المعجزة للأفعى الخبيثة] وصلت إلى المستوى 44 - تم تخصيص نقاط الإحصائيات، +5 نقاط حرة
بينما فحص بسرعة الرواسب المتبقية في الوعاء، لم يسعه إلا أن يقوم بتسوية غريبة بين التكشيرة والابتسامة.
[اندماج غير مستقر لفيتائو الأفعى الخبيثة (نادر)] – إبداع غير مستقر، مصنوع عن طريق خلط طاقات متعارضة، لتحقيق شيء أكثر قوة من مجموع أجزائه. يحتوي على قوة هائلة من الحيوية، قوية بما يكفي لتحوله إلى سم. غير صالح للاستهلاك. غير مستقر بشكل لا يصدق: غير قادر على الحفاظ على الشكل الحالي في 9:57
كان هذا ما أمله. وربما أكثر مما أمله. لقد حصل على مستوى كامل منه، حيث كان قد ترقى للتو من الدفعة الأخيرة من السموم التي صنعها أيضاً. ألقى بسرعة النقاط الحرة في الحيوية. سيحتاج إلى كل ما يمكنه الحصول عليه.
لم يكن يتوقع تفعيل سم الأفعى الخبيثة. بصراحة، كان يتمنى لو لم يحدث. لقد ألقى بكل حساباته السابقة خارج المسار... كان يخشى أن ما صنعه كان قوياً جداً. للأسف، لم يكن لديه الوقت لمحاولة أي شيء آخر.
وبالنظر إلى المؤقت، جهز نفسه.
عالج نفسك من السم 0/1
الوقت المتبقي: 2:38
دقيقتان ونصف، وسيتوهج السم ليأخذ حياته. في هذه اللحظة، سيشرب الرواسب أمامه. لم يجرؤ على لمسها بل كان سيشربها ببساطة مباشرة من الوعاء.
وبينما كان يجلس هناك فقط، ناظراً إلى المؤقت وهو يتناقص، فعل شيئاً لم يستطع تذكر فعله من قبل قط. لقد صلى.
لم يكن أبداً من النوع المتدين. لم يذهب إلى الكنيسة أبداً، ولا حتى خلال عيد الميلاد. ولكن اليوم، صلى. ليس لملوك الأرض، بل للإله الوحيد الذي رآه.
قد لا تكون الأفعى الخبيثة أكثر الكائنات استقراراً التي رآها على الإطلاق، لكنه كان قوياً. لقد باركه، مما سمح له بإكمال المعجزة التي صنعها اليوم. لقد كان هو الشخص وراء مهنته. على الأقل استناداً إلى من كان، أو سجلاته ليكون أكثر دقة.
لذا، صلى - وكانت صلاته متواضعة قدر الإمكان.
"أقسم بحق الجحيم، أيها الثعبان الغبي، إذا انتهى بي الأمر بالموت بسبب شرب عصير الفطر، فسأعود من بين الموتى وأتعقبك."
ولدهشته، شعر باستجابة. مجرد عاطفة غامضة من الخارج. تشجيع خافت، مصحوب بوابل من السخرية.
ابتسم لنفسه. لقد فعل ما بوسعها، والآن الأمر متروك لإرادته وعزيمته.
تناقص المؤقت بلا رحمة.
0:28
نظر إلى الرواسب بينما وضع يديه على جانب الوعاء.
0:17
أخذ نفساً عميقاً بينما استعاد ذكريات أيامه هنا في هذا الزنزانة.
0:13
استحوذ عليه الهدوء بينما استرخى جسده.
0:11
بنظرة سريعة، أكد أن مخزون صحته كان ممتلئاً. جيد.
0:07
رفع الوعاء واستعد للشرب.
0:05
"إلى لا شيء إذن"، قال بينما رفع الرواسب وابتلعها كلها دفعة واحدة.
كان الطعم حلواً قليلاً، لكن بالكاد كان لديه الوقت لملاحظته بسبب ما جاء بعد ذلك. استُهلك جسده وعقله بالكامل بموجب موجة من الألم من كل مكان لامسته الرواسب. مصدر ألم انضم إليه بعد لحظة واحدة فقط مصدر آخر
من مكان ما حول قلبه، تجلت فجأة كمية هائلة من الطاقة – طاقة تسعى فقط لتدمير كل أثر للحيوية في جسده.
صرخت غرائزه في وجهه، وجعلته على دراية كاملة بأنه إذا انتشرت طاقة الموت إلى دماغه، فسيعني ذلك نهاية اللعبة. فسيكون عاجزاً عن حشد إرادته والتحكم في طاقته للقتال.
ولحسن الحظ لم تتمكن الطاقة من الانتشار بسهولة، مواجهة مقاومة كبيرة من بنيته القوية. لكنها كانت أقل بكثير من الكفاية. شعر وكأنه يتعفن حرفياً من الداخل، لا يختلف كثيراً عما حدث خلال التجربة الثانية والسائل السام.
ولكن بينما كانت الطاقة تزحف صعوداً، التقت بقوة لم تستطع قهرها. فمه والجزء العلوي من جسده بدآ بالفعل في النمو باللون الأحمر حيث تغلبت الطاقة الحيوية على كينونته، وتقتله ببطء أيضاً. بدأت الأورام في النمو بسرعة مرئية حيث لم يكن للطاقة الحيوية مكان تذهب إليه - ولا شيء لتجدده.
ولم تكن الطاقة الحيوية نقية تماماً أيضاً بل مختلطة بالخصائص النخرية لفطر التوهج الأزرق. ليس أن جيك كانت لديه أي من هذه الأفكار في هذه اللحظة، إذ كان يرقد ببساطة منهاراً على أرضية المختبر. كل جزء ضئيل من تركيزه كان منصباً على المعركة بداخله.
سعت الطاقتان لتدمير بعضهما البعض: جيشان جباران، أحدهما للموت، والآخر للحياة. وكان جسد جيك هو ساحة المعركة التي تقاتلا فيها. ولو لم يتناول جيك خليطه، لكان السم الذي توهج أضعف بكثير مما هو عليه حالياً، حيث سعت الاثنتان معاً للتدمير، ولكنهما عززتا بعضهما البعض أيضاً.
وبما لديه من قليل الإرادة التي استطاع حشدها، مع كون غرائزه هي التي تتولى المسؤولية بشكل رئيسي، حشد كل الطاقة التي استطاعها لحماية رأسه. كانت هذه هي المرحلة الأكثر خطورة، حيث كانت كلا الطاقتين في أقصى قدراتهما، وكل ما بوسعه فعله هو الاختباء والانكماش.
لم يعن هذا أنه اختبى فقط. لقد تقاتلت الطاقتان، لكنهما فشلتا كلتاهما في التعرف على القوى الموجودة بالفعل في ساحة المعركة. فركب جيش ثالث من نفس المكان الذي جاءت منه طاقة الموت في البداية.
مصدر الطاقة الثالث كان مصدراً آخر للحيوية. ولكن على عكس البقية، كان هذا المسيطر وله هدف. لقد كانت نقاط صحة جيك الأصلية، سرباً هائلاً من الطاقة الحيوية الناشئة من إحصائيته الثانية الأعلى؛ الحيوية.
دخلت المعركة، ليس كمنافس، بل كقوة للسيطرة على ساحة المعركة. كوسيط لجعل جيشي الحياة والموت يتقاتلان على شروط متساوية، ملغيين بعضهما البعض ببطء. وفي اللحظة المناسبة، ستدخل المعركة بعد ذلك وتضرب الطاقة الضعيفة المتبقية وتستولي على النصر.
وإذا راقب مراقب من الخارج في هذه اللحظة، لَرَأَى شاباً يرقد على الأرض. كان جسده يتعفن، ولكن بعد فترة قصيرة، يجدد اللحم المتعفن مرة أخرى. وكانت أجزاء أخرى حمراء، حيث ظهرت نموات تشبه الأورام؛ ومع ذلك، سرعان ما تم سحقها بواسطة طاقة الموت.
لم يستطع جيك حتى الصراخ، حيث كانت مجاريه التنفسية تتبدل أيضاً بين الحياة والموت. في كل الأوقات، كان الموت على بعد لحظة، لكنه كان يُسحق دائماً بحيوية طاغية قبل أن يتمكن من الاستحواذ عليه.
ولو كانت حيويته أو صلابته أقل ببضع عشرات من النقاط فقط، لكان قد مات بحلول الآن. لكنه لم يمت. لقد عانى، وصرخ داخلياً، لكنه لم يتمن قط ولحظة واحدة عناق الموت. لقد قاتل بكل أليفة من كيانه ليعيش.
ففي النهاية... ما الموت، إلا مجرد تحدٍ آخر يجب التغلب عليه؟