الفصل الثاني والثلاثون: لقاء غريب للغاية
أذهلت كلمات الرجل ذي الحراشف جيك لبرهة. لا، إن كان يُعتقد بكلامه، فكلمات الأفعى الخبيثة.
غير متأكد مما يجب أن يقوله، حدق جيك في الرجل بالمقابل. بعد ما بدا وكأنه دهر، تحول وجه الرجل ذي الحراشف إلى الحيرة بينما كان يتأمل جيك عن قرب بتعجب واضح.
قال وهو يحوّك مؤخرة رأسه: "أخبرتك أن تغور من هنا". "يجب أن تعرف من أكون، أليس كذلك؟ إذن افعل ما أقوله واتركني وشأني".
"حسناً، أجل، لقد سمعتُك. لكنني ظننت أن الأفعى الخبيثة كانت ثعباناً تحول إلى تنين؟" سأل جيك، مرتبكاً بعض الشيء من الموقف بأكمله.
"أوه، ذلك؟" ضحك الرجل بينما انطلق انفجار من الضباب الأخضر منه، بينما كان جيك واقفاً دون أن يتأثر على الإطلاق.
كان الرجل ذي الحراشف لا يزال هناك، ولكن خلفه كان هناك إسقاط عملاق يماثل تماماً التنين الذي رآه على الجدارية. "أترَكني؟ هذا أنا. هل يمكنك المغادرة الآن؟"
"نجل، أنا أراه"، أجاب جيك، بينما كان لا يزال تائهاً تماماً فيما يتعلق بما يحق الجحيم الذي يجري. لماذا جلبه النظام ليلتقي بالاسم الذي تحمله مهنته؟ "يجب أن أكون صادقاً، ليس لدي أدنى فكرة عن سبب وجودي هنا أو كيف أغادر مرة أخرى".
وهو يبدد الإسقاط، استمرت الأفعى الخبيثة في النظر إليه بحيرة. "حقاً، أنت عضو في النظام، أليس كذلك؟"
"لا، لا أعتقد ذلك، على الأقل؟" أجاب جيك بصدق. هل يعتبر عضواً في النظام، بالنظر إلى أن كل ما عرفه جاء مما بدا وكأنه ملاذ قديم؟ لم يسجل رسمياً في أي شيء. وأيضاً، ألم يكن طائفة؟
"إذن كيف بحق الجحيم حصلت على إرثي؟ وللمرة الأولى - انتظر."
وكأن النور أشرق عليه فجأة، ضحك الأفعى الخبيثة قليلاً مع نفسه.
سأل وابتسامة ممتعة على وجهه: "أنت إنسان مندمج حديثاً مع النظام، أليس كذلك؟ في أحد تلك الدروس التعليمية".
"أجل، لقد حصلت على المهنة من خلال زنزانة تحدٍ"، أجاب جيك، مرتبكاً من تقلب المزاج الواضح الذي كان الرجل الآخر يظهره. ما الذي كان ممتعاً للغاية في استيلائه على إرث بطريقة أو بأخرى؟
وضاعف من ضحكاته بصوت أعلى، ووضع يده على كتف جيك، على الرغم من أن يده لم تقم بأي اتصال جسدي حقيقي. بدا أن اللمس المتبادل قد تم توقفه بواسطة النظام بطريقة ما.
وقال وهو يحاول التربيت على كتف جيك مرة أخرى عبثاً: "ليس لديك أي فكرة أيها الفتى. هذا يعيد بعض الذكريات. يا له من رجل، لا أستطيع أن أصدق أنك تجاوزت بالفعل كل هذا الهراء".
"أنا لا أفهم"، قال جيك، وتزايد ارتباكه ثانية بعد ثانية. هل تورط عن غير قصد مع كائن قديم غير مستقر؟
"لا، أفترض أنك لن تفعل. سيكون أمراً غريباً للغاية لو فعلتَ ذلك. ولكنه أمر مضحك، لذا سأخبرك بذلك".
"حسناً؟" كان يرغب حقاً في المغادرة الآن...
"في أيامي الأصغر سناً، كنت مهتماً جداً بكل هذه الأحداث التي صنعها النظام. هل تعرف ما هي السجلات؟"
"جزئياً".
"مهلاً، ما عليك سوى البحث في سجلات أكاشيك أو شيء من هذا القبيل. كان لدى جميع الثقافات التي سبقت النظام تقريباً نوع من الأسطورة المتعلقة بها. اعلم فقط أن امتلاك ما يكفي من السجلات أمر بالغ الأهمية للجميع. الفانين والملوك على حد سواء. مما يقودني إلى الجزء التالي.
"العوالم المدمجة حديثاً ليست فقط للأجناس المدمجة حديثاً نفسها. يمكن للعديد من الكائنات في جميع أنحاء الكون المتعدد الحصول على فوائد لا تحصى منها. وأبرزها، يمكن كسب كمية هائلة من السجلات. إحدى هذه الطرق لكسب المزيد من السجلات هي الاستثمار في الدروس التعليمية والحصول على مكافآت من النظام. إنه في جوهره مجرد مقامرة ممجدة تقوم بمثل هذه الاستثمارات"، بدأ الرجل ذي الحراشف، حيث بدأ جيك أخيراً في فهم سبب سعادته الكبيرة.
"حسناً، وجودك هنا يعني أنني على الأرجح استرددت ذلك الاستثمار بالفعل. يا للهول، لا بد أنك أبليت بلاءً حسناً لتأتي إلى هنا".
"أجل، أنا..." أراد جيك أن يشرح ما حدث في الزنزانة، لكن الأفعى الخبيثة رفع يده المقاطعة له.
"لا تهتم. بصراحة شديدة، أنا لا أعبأ حقاً. إلى جانب ذلك، لا يميل النظام إلى حب المشاركة المفرطة. إنه مفرط الحماية بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بعوالم جديدة بعد أن دمرت بعض الملوك بالخطأ عالماً أدنى في الحقبة الخامسة"، قال وهو يهوي على الأرض جالساً وساقاه متقاطعتان. "لم يكن أنا تماماً، بالمناسبة".
كان جيك على وشك طرح بعض الأسئلة لكنه قاطع مرة أخرى.
"لا، لن أجيب على أي شيء. مرة أخرى، لن يعجب النظام بذلك أيضاً. اللعنة، يجب أن يكون كونك على قيد الحياة دلالة كافية. لم أسمع قط بأي شيء دون رتبة إس قادراً على البقاء على قيد الحياة في هذا الجزء من عالمي"، وعندما انتهى الأفعى من تلك الكلمات، بحركة لم يستطع جيك حتى رؤيتها، دوي انفجار، مثيراً الغبار والحجارة المكسورة في كل مكان.
وبنفضة من يد الأفعى الخبيثة، تبدد الغبار، وجد جيك نفسه واقفاً على منصة حجرية عائمة صغيرة، ولم يمسه حتى ذرة واحدة من الغبار على الإطلاق. من حوله، لم يتبق شيء على الإطلاق على مدى ما يمكن لعينه رؤيته. لقد تم تفكيك كل شيء ببساطة إلى العدم.
"أترَكني؟ مفرط الحماية. يمكن أن ينهار العالم اللعين بأكمله عليك دون أن يترك خدشاً واحداً. لا يمكنك حتى أن تقتل نفسك إذا رغبت في ذلك الآن".
وبتلويحة أخرى من يده، تم إرجاع المكان بأكمله تماماً كما كان قبل تحطيمه، مما تركه كما لو لم يحدث شيء على الإطلاق.
"بالعودة إلى القصة. كما ترى، منذ زمن طويل، أنشأت زنزانة تحدٍ معينة خلال وقت كان فيه لنا نحن الملوك حرية أكبر قليلاً في تصميمها. أنا فخور بشكل لا يُصدق ومحرج بعض الشيء بشأن كيف أنشأتها، ولكن في ذلك الوقت، كانت ممتعة للغاية"، قال الأفعى بابتسامة وقحة.
"بصراحة، لقد أنشأتها كنوع من المزحة أكثر أو أقل. كانت المتطلبات هراءً مخترعاً على الفور لجعله يشعر المتمثل بالتميز، على غرار: "أوه سماوي، بالكاد أتناسب مع هذه، يجب أن يكون هذا قدراً!". وبعد ذلك، فور دخول الغرفة الأولى، كنت سأجعلهم يتعرضون للطعن بواسطة رمح مسموم".
"هذا يبدو مألوفاً جداً"، أومأ جيك برأسه. لقد وجد تصميم الجزء الأول من الزنزانة مشبوهاً بعض الشيء. على الرغم من أنه كان حرجاً للاعتراف، إلا أنه لم يدرك حقاً مدى ارتياب المتطلبات. بالعودة إلى الوراء، كان الأمر غريباً بعض الشيء.
"لقد كان مضحكاً بعض الشيء، أليس كذلك؟ الجزء المؤسف الوحيد هو أنك لا تموت في الواقع في زنزانة تحدٍ. على الأقل ليس بشكل طبيعي. فخور جداً بنفسي لتلاعب بالنظام في الجزء الأخير من التحدي حيث يتعين عليك شفاء نفسك. استغرق الأمر عدداً غير قليل من الحلول البديلة لجعل ذلك يعمل وجعل الفتاكة تلتصق"، ضحك، وهو فخور بوضوح.
"إذن، زنزانات التحدي ليست مميتة عادة، لكنك بطريقة ما وجدت طريقة لجعلها كذلك، والآن أنت تتباهى للشخص الذي يعاني من العواقب؟" سأل جيك باستهجان.
"أجل".
"حسناً، أستلست لقيطاً ضخماً"، قال جيك لكنه لم يستطع إلا أن يقهقه قليلاً بنفسه.
"مذنب كما اتهمت. كيف كان الجزء الذي أجبرك على إطعامي الأشياء لكي لا تموت بينما كنت على مؤقت؟ أجبرت على دراسة تاريخي، فقط لكي تكافأ بجدارية لي وأنا رائع؟"
"نرجسي للغاية".
"أعتبر ذلك مجاملة"، قال الأفعى بابتسامة عريضة. "أنت غير غاضب بشكل مدهش".
"ألم يكن الأمر مملاً بعض الشيء لو لم تستطع حتى الموت من التحدي؟" سأل جيك. "يجعل الأمر برمته أكثر إثارة".
نظر إليه الرجل ذو الحراشف قليلاً لمعرفة ما إذا كان جيك جاداً. كان كذلك. "هذه بعض المنطق اللعين هناك. أنا أعيش ذلك!"
"على أي حال، لماذا أنا هنا؟" سأل جيك أخيرفاً. ومن المثير للضحك أنه لم يكن يشعر برغبة حقيقية في المغادرة بعد الآن. وبقدر ما يبدو الأمر غريباً، وجد التحدث إلى ملك الثعبان أمامه أمراً سهلاً نسبياً. كان... مريحاً. ربما لأنه لم يتحدث إلى أي شخص منذ بضعة أيام أو لأن شريكه في المحادثة لم يكن بشرياً. أو ربما كانا متوافقين فقط.
"الآن، هذا سؤال ممتاز"، أجاب وهو يهز رأسه ببطء. وبعد عدة لحظات بدا فيها الأفعى الخبيثة وكأنه غارق في التفكير، استدار أخيراً نحو جيك، ناظراً إليه مباشرة في عينيه. "لا أعني الفكرة. حسنول، لدي بعض الفكرة، لكن الأمر أكثر متعة إذا اكتشفته بنفسك".
أصيب جيك مرة أخرى بالدهشة من الموقف الاستخفافي للأفعى الخبيثة. كيف بحق الجحيم تحول التنين الموقر والمعبود الذي رآه يتحدى السماوات نفسها ويصعد إلى... هذا.
"هل يمكنك على الأقل أن تخبرنا أين نحن بالضبط؟" أجاب جيك، أملاً في الحصول على شيء ملموس على الأقل من الثعبان غريب الأطوار الذي تحول إلى تنين.
"أوه، هذا أمر سهِل؛ نحن في عالمي!" صرخ بصوت عالٍ وهو يمد يديه بطريقة هزليَّة. وعندما لاحظ أن جيك لا يزال يحدق به، مرتبكاً، أوضح الأمر. "هذا يعني أنه عالمي نوعاً ما. لقد صنعته. لا تقلق بشأن ذلك؛ إنه أمر سماوي. إذن، ما رأيك؟ عالمي رائع جداً، أليس كذلك؟"
بالنظر حوله إلى المحيط المسطح والمقفر في جميع الاتجاهات، لم يكن مندهشاً بشكل خاص.
"إنه بالتأكيد شيء ما"، أجاب، متهرباً من الإجابة. "لقد ذكرت شيئاً عن كونك ملكا؟"
لقد صادف جيك ذكر الملوك في بعض الكتب التي قرأها، ولكن لم يكن هناك أي شيء ملموس. سيكون من الممنطقي أن تعتبر الأفعى الخبيثة ملكاً، لامتلاكه طائفة وما إلى ذلك. لم يكن متأكداً تماماً مما يعنيه مصطلح "ملك".
"أنا كذلك تماماً. فقط استمر في فعل الأشياء، واكتسب المستويات، والتطورات، وكل هذا الهزج، وستصل إلى هناك في النهاية. إنه عمل شاق، لكنه يستحق ذلك من أجل الخلود وحده"، قال الأفعى، بينما احتفظ بابتسامة مرحة على شفتيه.
أومأ جيك برأسه فقط، متأملاً فيما هو خطأ بحق الجحيم مع الملك المزعوم أمامه.
"دوري لأطلب شيئاً!" قال الثعبان الخبيث وهو يتابع: "كيف أصبحت بهذه العفوية على الرغم من مدى فظاعة هذا الموقف بأكمله؟"
أخذ جيك على حين غرة لحظة، وتساءل حقاً كيف كان هادئاً إلى هذا الحد. لقد زادت إحصائية قوة إرادته بالتأكيد كثيراً. والأهم من ذلك أنه لم يشعر بأي شيء سلبي من غرائزه منذ مجيئه إلى هنا، ولا حتى بصيص واحد من الخطر في أي وقت، ولا حتى في عرض الأفعى للقوة.
"أظن أن إحصائية قوة إرادتي قد نمت كثيراً"، أجاب جيك بصدق.
"نجل، هذه ليست الطريقة التي تعمل بها قوة الإرادة يا رفيق. لا تصبح فجأة حصناً للهدوء من إحصائية"، أوضح الأفعى، بينما تحول إلى الجدية بشكل غير معتاد. "قد تغير الإحصائيات بعض أجزاء منك، لكن عقلك يبقى دون مساس. تصبح قادراً على التفكير بشكل أسرع، ومعالجة كل شيء بشكل أكثر كفاءة بكثير، وتذكر كل تفاصيل مفردة، لكن التغييرات على من أنت جوهرياً لن تحدث أبداً. لم يحدث ذلك أبداً. العديد من الكائنات ذات القوة التي لا يمكن تصورها، والتي تمتلك إحصائية قوة إرادة بارتفاع لا يصدق، سقطت ضحية لآفات العقل".
تحول جيك إلى الجدية عند كلمات الأفعى الخبيثة حيث اكتشف أثراً خافتاً للحزن في كلماته.
"ستسمح لك قوة الإرادة بتحمل اللانهاية للخلود، وستساعدك على مقاومة الهجمات على عقلك، ويمكنها مساعدتك في الحفاظ على هدوئك في حالات الخطر الشديد. ومع ذلك، لكي يكون ذلك ممكناً، يجب أن تمتلك القدرة على القيام بهذه الأشياء في المقام الأول. البعض لا يتعلم أبداً التحمل... والوقت لا يشفي كل الجروح".
كانت نظرة الأفعى محبطة للغاية في هذه اللحظة وهو يحدق في الأراضي القاحلة الواسعة التي كانت عالمه. وبالعودة إلى جيك، واصل مرة أخرى.
"طريق السلطة طويل ووحيد، لكنك ستلتقي بالعديد على طول الطريق. الأصدقاء، الرفاق، المرؤوسون، والرؤساء، ستترك شبكة لا تنتهي من خيوط الكارما في أعقابك. لكن مسيرة الوقت قاسية، والحاجة إلى التقدم المستمر لا تنتهي. سيتم ترك هؤلاء الأصدقاء وراءهم؛ رفاقتك مهجورون لعدم قدرتهم على مواكبة الركب، مرؤوسوك ضائعون، رؤساؤك متجاوزون. العائلات... مأخوذة منك".
كانت الكلمات القليلة الأخيرة بالكاد مسموعة. لم يكن جيك متأكداً تماماً مما يجب قوله أو فعله بالضبط.
اعتذر الأفعى قائلاً: "آسف، أنا أهذي مرة أخرى. لم أتحدث بكلمة واحدة مع أي شخص لفترة طويلة جداً جداً".
نظر جيك إليه لعدة ثانٍ، غير متأكد مما يقوله أو يفعله. وما إذا كان عليه أن يفعل شيئاً حقاً. ومع استمرار الصمت، جمع أفكاره وتحدث بصدق.
قال جيك: "يبدو أنك مررت ببعض القرف. لن أقف هنا وأتظاهر بأنني أفهم ما يعاني منه شخص مثلك، لكنني متأكد تماماً من أن عدم فعل أي شيء ليس هو الحل".
فسأل بدوره، بينما كان هالة بلا شكل تنتشر منه: "وما الذي يجعلك تعتقد أنني لم أتحاول فعل كل شيء بالفعل؟"
شعر جيك وكأنها يقف فجأة أمام تجسيد للموت والدمار. ومع ذلك لم يتراجع. لقد دفع للخوار، وتيقظ خط سلالته بالكامل، رافضاً أن يكون أدنى شأناً. فشلت الهالة في التأثير عليه بينما كان يقف من دون حراك.
"يبدو الأمر وكأنك تحدٍ لم تتمكن من تغلبه بعد. وإذا لم تكن هذه هي نوع المشكلة..." قال جيك، وتابع، وصوته أكثر نعومة قليلاً. "إذن، في بعض الأحيان، يمكن أن يكون المضي قدماً هو الأفضل".
نظر الأفعى الخبيثة إلى جيك بالمقابل، متفاجئاً بوضوح قليلاً من كيف لا يزال يقف دون أن يتأثر.
سأل باستهجان: "عندما تفقد كل شيء، فماذا يوجد لتفعله سوى محاولة استعادته؟"
"إذا لم ينجح ما فعلته حتى الآن، فقم بتغيير استراتيجيتك أو قواعد الألعاب، ولكن... أحياناً يتم العثور على النصر بمجرد الابتعاد". بدأ جيك وهو يتنهد. "لم أكن أعرفهم... لكني لم أتقابل قط مع شخص لا يريد لأحبائه أن يكونوا سعداء، حتى بعد نهايتهم. ربما لا يتم العثور على نصرك من خلال إصلاح ما لا يمكنك إصلاحه، بل من خلال إنشاء شيء جديد. لا يجب أن يكون أفضل... فقط جيد بما فيه الكفاية".
لم يكن جيك يعرف بالضبط مصدر كلماته. بطريقة ما، حاول توجيه ياكوب الداخلي، وبطريقة أخرى استعارة من شيء أخْبَره إياه والده ذات مرة. عندما أصيب واضطر إلى التخلي عن الاحتراف في الرماية، تحطم... لكن تلك الكلمات ساعدته في العثور على هدف جديد.
حدق الأفعى في جيك لما بدا وكأنه دهر. لقد ضحك أخيراً قليلاً وهو يبتسم - ابتسامته الحقيقية الأولى لفترة طويلة.
قال بينما تحولت قهقهته إلى ضحكة: "انظر إليك وأنت تصبح فيلسوفاً كاملاً على مؤخرتي". "أوه يا رجل، هذا القرف عبثي. فانون يعزي ملكاً، إلى أين وصل العالم".
بالتفكر في الأمر، كان على جيك أن يوافق. كان حرجاً قليلاً للاعتراف بأنه قد نسي نوعاً ما أن الرجل ذي الحراشف أمامه كان ملكاً لثانية واحدة. دفاعاً عنه، لم يكن يتصرف كواحد تماماً.
وما تلا ذلك كان مشهداً نادر الرؤية. فانون وملك كانا جالسين على الأرض، يتحدثان فقط. كان الأفعى يطرح النصائح حول الأمور البسيطة، بينما كان جيك يروي حكايات عشوائية من عالمه الخاص. ربما حتى جيك، بشخصيته المنطوية عادة، قد افتقد التحدث إلى أي شخص خلال عزلته. وكان افتقاد الأفعى للمحادثات أكثر وضوحاً.
لم يكن لدى جيك أدنى فكرة عن المدة التي تحدثا فيها، لكنه استمتع تماماً بوتهما معاً. لقد سمع قصصاً عن الكون المتعدد، وعن كيف التقى الأفعى بملك زميل ووقع في الحب. لم يُنطق بها قط، لكن جيك كان يعلم أنها هي التي تحدث عنها سابقاً، حيث كان لديه دائماً وميض من الحزن في عينيه كلما ذكرها.
فقط شخصان وحيدان، لا يهمهما لا المكانة ولا السلطة.
لم يكن سراّ أن جيك خرج بأكبر قدر من المعرفة. كان الأفعى يعرف أكثر بكثير من جيك في كل موضوع تقريباً. ومع ذلك فقد امتنع عن تقديم نصيحة مباشرة بشأن أي شيء متعلق بالنظام. لقد قدم القليل من المعرفة العامة، ولكن لا شيء رئيسي. وفقاً للأفعى، كان هناك قيمة أكبر في اكتشاف جيك لتلك الأسرار بنفسه.
بعد بضع ساعات، نهض الأفعى الخبيثة أخيراً، بينما أشار لجيك ليفعل الشيء نفسه.
قال الأفعى الخبيثة، بينما وقف جيك على قدميه: "يبدو أنه وقت عودتك قريباً".
أضاف جيك: "لم نكتشف بعد سبب مجيئي إلى هنا". تمكنا بطريقة ما من عدم التحدث عن ذلك.
"أه أجل، هذا صحيح. عندما أنشأت الزنزانة في ذلك الوقت، لم يكن لدي أي شخص آخر حولي لديه إذن للموافقة على التطورات الأفضل، لذا وقعت المسؤولية بطبيعة الحال عليّ. يمكن للمرء أن يطلق عليها حادثة سعيدة صغيرة أنك أتيت إلى هنا"، ضحك الأفعى.
قال جيك وأخيراً استوعب الأمر: "آه! الآن أتذكر! لقد ذكر الوصف شيئاً عن كونك مختاراً". "هل هذا يعني أنني اجتزت مقابلة العمل؟"
"لقد كنت محظوظاً أيها الشاب"، مازح الأفعى مرة أخرى قبل أن يصبح أكثر جدية مرة أخرى. "لن أعطيك أي شيء ملموس، لكني أستطيع إعطاؤك نصيحة. ركز على المانا. يمكنك أن تشعر بها في كل مكان حولك. اشعر بها أكثر. كلما فعلت ذلك مبكراً، كان ذلك أفضل. سيساعدك ذلك بطرق أكثر مما يمكنك تخيله".
ماداً يده نحوه، أشار الأفعى للمصافحة.
دون تردد، أخذ جيك يده، واضعاً في اعتباره أن الاتصال الجسدي لا يمكن إجراؤه. ومع ذلك ولمفاجأته، التقت يده بنسج حرشفي. وقبل أن يتساءل عن أي شيء، شعر بتدفق دافئ يحيط بجسده بينما كان يصافح اليد.
"شيء لرحلتك. خيط صغير من الكارما إن شئت"، قال الأفعى الخبيثة وهو يفلت يد جيك.
وشعوره برؤيته تتبلل وتدور مرة أخرى، عرف جيك أن وقته هنا قد انتهى. آخر ما رآه كان العينين الخضراوين تحدقان به بالمقابل وهو يسمع الأفعى يتحدث للمرة الأخيرة.
"وشكراً مرة أخرى يا جيك. أراكم لاحقاً!"
وبهذه الكلمات، اختفى، وكانت الأفعى الخبيثة وحدها مرة أخرى.
لم ينطلق الرجل ذو الحراشف عائداً إلى الكهف القديم المتهالك. لم يستطيع حتى تذكر المرة الأخيرة التي تحدث فيها مع أي شخص. أو التقى بأحد، لكي أكون صادقاً.
بالنظر إلى يده، ما زال يشعر بهالة زاره الصغير. مقارنة به، كانت صغيرة جداً، غير مهمة جداً. ومع ذلك فقد بدت قوية. محدودة، ولكنها قوية مع ذلك. في عمق السجلات، شعر بقوة أعطته حتى توقفاً مؤقتاً.
"يا له من خط سلالة قوي..." همس لنفسه. لم يكن قوياً فحسب؛ بل كان مرعباً. حتى البقايا المجردة للسجل حملت سحر شيئاً رفض التراجع عن نظراته الفاحصة. كانت أولية، مثل وحش بري، واحد يرفض الاستسلام حتى له.
قد يرى الكثيرون هذه التهور كنقطة ضعف، لكن الأفعى لم يشعر إلا بالقوة. لن يحقق المرء أبداً قوة حقيقية من تجنب الخطر. قد يؤدي ذلك إلى حياة قصيرة، ولكن بدون هذا التصميم المذكور، لن يصل المرء إلى القمة أبداً.
مبتسماً، فكر في أنه ربما صنع استثماراً جيداً للتو. لم يأت بثمن رخيص، حيث كان لا يزال يشعر بأثر خافت للضعف، على عكس أي شيء شعره في دهور لا تحصى. على الرغم من ذلك، لم يشعر بأي ندم. أكثر من مجرد استثمار في مبتدئ قوي، ربما صنع شيئاً أكثر قيمة.
ومع ذلك، اختفت الابتسامة بسرعة، عندما تذكر محادثتهما. لقد أبهرته حقاً هدوء وصراحة الفان. ولكن حقيقة أنه كان صريحاً حقاً تعني أيضاً أن الكلمات تحمل وزناً أكبر. التحدث إليه مباشرة لم يكن شيئاً اعتاد عليه على الإطلاق.
باتخاذ خطوة، ظهر في وادٍ. هذا الوادي، مقارنة بكل شيء آخر يحيط به، لم يكن مقفراً بل كان يفيض بالحياة في كل مكان. ركضت الحيوانات الصغيرة في الشجيرات، وغردت الطيور، وهبت رياح هادئة في جميع أنحاء المكان.
في وسط هذا الوادي، وقف مسلتان. كانت إحداهما تضم عدد لا يحصى من الروني بقدرات لا يمكن تصورها، تغطي كل ذرة من سطحها، حيث يحمل كل روني معلومات أكثر مما يمكن لعقل بشري استيعابه في حياة واحدة.
كان للمسلة الأخرى روني واحد فقط على الرغم من أنهما كانا بنفس الحجم. هذا الروني الوحيد لم ينبعث منه أي قوة بل كان كلمة واحدة فقط:
الأمل
وقفت الأفعى الخبيثة هناك لفترة قبل أن تتحرك للأمام وتضع يدها على كل منهما.
"ربما لقد تذللت بما فيه الكفاية. لقد أخبرتني دائماً أن أبتسم وألا أشك في نفسي أبداً"، تحدث بينما كان يمسح برفق على الروني على المسلة الممتلئة بينما كان يريح راحته فقط على الروني الوحيد على الأخرى.
"ربما حان الوقت للأفعى الخبيثة ليقوم بعودته".