الفصل 8 - ليلة رائعة
كانت الليل هادئة، أهدأ بكثير مما قد يتوقعه المرء من غابة مليئة بوحوش شبه خالية من العقل لا ترغب في شيء أكثر من قضم لحم البشر. لم تكن هناك زئيرات، ولا عواء ذئب أو صيحات بومة. لم تكن هناك أي أصوات حقاً، باستثناء النسيم الذي يحرك الأشجار والشجيرات، وفرقعة نار المخيم.
كانت مسؤولية الشخص المناوب بسيطة للغاية. إبقاؤه العين مفتوحة على الأشياء التي تحاول قتلهم، وإبقاء نار المخيم مشتعلة. تفقد جاك طاقته الاحتمالية، ووجدها قد وصلت إلى 135 على 140. لقد امتلأت تقريباً مرة أخرى بحوالي ثلاث ساعات من النوم. لقد كانت عند النصف تقريباً عندما خلد إلى النوم، وتجددت بشكل أسرع بكثير مما كان قد توقع.
كانت حاجة النوم التي تقل مع المستويات أمراً محتملاً بالتأكيد، أو ربما أحدث تقديم النظام تغييراً أساسياً جعل النوم أقل أهمية ببساطة. على سبيل المثال، كان جاك يتساءل عما سيحدث لو أن المرء تجرع جرعات الطاقة الاحتمالية كلما انخفضت عما إذا كان بإمكانه البقاء مستيقظاً إلى أجل غير مسمى.
هز جاك رأسه، ونهض وقام بجولة قصيرة حول المخيم، مستطلعاً محيط الفسحة الصغيرة. بعد فوات الأوان، كان موقع مخيمهم سيئ الاختيار، على أقل تقدير. كانت هناك أشجار وشجيرات كثيفة في كل مكان حولهم، مما شكل مخابئ سهلة لأي مفترسات، ولم يقدم أي اتجاه واحد أي غطاء صلب ضد الهجمات المحتملة.
درس جاك عما إذا كان ينبغي عليهم البحث عن كهف أو ما شابه في الصباح. ومن ناحية أخرى، كانت للكهوف سلبياتها أيضاً، حيث تزايدت احتمالية وجود مدخل واحد فقط... وكان بإمكانه فقط تخيل وحش مثل الخنزير البري الكبير وهو يندفع عبر الأنفاق الضيقة، داهساً كل ما يقف في طريقه. نعم، لم تكن صورة جميلة.
بالنظر إلى الأشجار، هل كان ممكناً بطريقة ما إقامة المخيم في إحدى الأشجار الكبيرة؟ على الرغم من أن ذلك كان سيجعل إشعال النار أمراً مستحيلاً، ولم يكن واثقاً تماماً من قدرة الجميع على تسلق تلك الأشجار.
إن التفكير في مدى قلة النشاط في الغابة في هذا الوقت من الليل جعل جاك يعتقد أن النظام أو أياً كان/من صمم هذا الدرس التمهيدي لم يكن عديم الرحمة تماماً. إن غياب الوحوش الليلية جعل البقاء على قيد الحياة أسهل بكثير، مما منحهم وقتاً للنوم والاستعادة. حتى الحيوانات مثل الغرير، التي كانت نشطة عادة في الليل، بدت وكأنها لا تصطاد إلا خلال النهار.
مع ذلك، كان على جاك أن يظل يقظاً لعدم وجود دليل قاطع لديه على عدم وجود وحوش هناك تواصل الصيد. كما لم يستطع نسيان البشر الآخرين في الدرس التمهيدي. لقد رأاهم على العمود العملاق في البداية، منتشرين في كل الاتجاهات. وبالتفكير في الأمر، لم يكونوا إلا على اليسار واليمين، وليس في الأمام أو الخلف منه. كما لم يستطع نسيان الجدار العملاق في مؤخرتهم.
كانت المسافة بين الأعمدة تقاس بالكيلومترات بسهولة، لذا لم يكن مدهشاً أنهم لم يصادفوا ناجين آخرين بعد. لقد مضى نصف يوم أو نحو ذلك فقط، وفي حين أنهم كانوا يتحركون لفترة من الوقت، إلا أنهم لم يبتعدوا كثيراً، ربما بضعة كيلومترات كحد أقصى. كانت الوتيرة بطيئة، والجميع متوترين وحذرين للغاية، بل واتخذوا بعض المنعطفات لتجنب المناطق التي يحتمل أن تكون خطرة. كان الاتجاه الذي سافروا فيه أيضاً بعيداً عن الجدار مباشرة.
لم يكن يعلم حتى ما إذا كان المشاركون الآخرون في الدرس التمهيدي بشراً بالفعل. لقد رأى صوراً ظلية تشير إلى مخلوقات ثنائية الحركة، لكن لم تكن لديه طريقة لمعرفة ما إذا كانت تمتلك نفس الشكل التقريبي للبشر، أم أنها كانت بشراً. وبكل صراحة، لم يكن متأكداً مما إذا كان يفضل أن يكونوا بشراً أم كائنات فضائية، حيث كانت الاحتمالات تشير إلى انتهائهم بالدخول في نزاع في مرحلة ما.
مع مرور الدقائق ببطء، بدأ الملل يتسرب إليه. وفي حين أن الجلوس بسكون ومراقبة الأمور يبدو سهلاً، فإن أي شخص عمل في أي نوع من الوظائف الليلية يعرف تماماً مدى ملل ذلك. ولكن للأسف، لم تكن قراءة كتاب أو اللعب على هاتفه خياراً متاحاً.
من المرجح أن دينا ولينا قد شغلتا نفسيهما بالحديث وإبقاء الشخص الآخر مستيقظاً وواعياً. إن الملل، ممزوجاً بغياب أدنى المؤثرات من البيئة، أدى بجاك إلى أن يصبح تدريجياً أقل يقظة.
ومع ذلك، استيقظ فوراً من غفوته مرة أخرى عندما سمع حفيفاً من إحدى الشجيرات في الطرف الأقصى من الفسحة، الأبعد عن نار المخيم. ثبت جاك عينيه عليها بينما استمرت الشجيرة في إصدار الحفيف. لم يشعر بأي إحساس بالخطر صادر عن الشجيرة أثناء تركيزه عليها، لكن غرائزة أخبرته مع ذلك أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. بأن عليه الحذر.
أخذ قوسه ونهض من الجذع، متفقداً الجميع الذين ما زالوا في نوم عميق. كان الجميع متعبين للغاية أمس، ويرجع ذلك أساساً إلى الإرهاق الذهني الناتج عن هذه التجربة برمتها، لذا لم يكن مائلاً على الإطلاق لإيقاظهم بسبب إنذار كاذب.
مشى نحو الشجيرة بينما كانت لا تزال تصدر حفيفاً خفيفاً كل بضع ثوانٍ كلما اقترب. تفحص الشجيرة، فلم ير شيئاً، لكنه ظل متردداً في الاقتراب منها مباشرة. بدأ في شد قوسه ووجهه نحو الشجيرة بينما كان يمشي ببطء للأمام، متخذاً خطوات صغيرة، ومستعداً لأي شيء يقفز نحوه.
دون أي تحذير، خرج شيء ما من الشجيرة، وأطلق سهمه فوراً مصيباً إياه بسهولة. وفي الوقت نفسه، وقبل أن يتمكن حتى من إدراك ماهيته، اندلعت صورة ظلية من الشجيرات. لم يستطع رؤية ماهيتها بوضوح في الظلام، لكن الصورة الظلية البشرية كانت واضحة. وتأكدت أكثر عندما رأى ضوء القمر منعكساً عن نصل السيف.
تعثر جاك إلى الوراء ونادى لإيقاظ الآخرين، لكن الصوت بالكاد غادر فمه عندما رفع قوسه بعشوائية لمحاولة صد السيف.
تمكن من صده، لكنه دُفع إلى الوراء، وكاد يسقط مرة أخرى على الأرض، ممسكاً بالكوس بالكاد بيديه الاثنتين. وأخيراً، ألقى نظرة صحيحة على المهاجم ورأى أنه رجل ملتحٍ، بدا وكأن في الثلاثينيات من عمره، يرتدي زياً مطبقاً للزي الذي يرتديه جاكوب وتيودور. وبعبارة أخرى، محارب متوسط.
حاول المحارب تلويح بنصله مرة أخرى، لكنه قطع في خشب قوس جاك وعلق فيه، مما أدى إلى تحول معركتهم إلى حالة جمود. كان جاك يحاول استعادة قوسه والتراجع، بينما كان المحارب يحاول القطع بالكامل وصولاً إلى جسد جاك. ومع ذلك، لم تكن حالة الجمود طويلة الأمد حيث اندفع شخص آخر من شجيرة قريبة، حاملاً فأساً ضخماً ذو يدين.
رآه جاك، ولم يكن يتطلب الأمر عبقرياً لمعرفة أن الوضع كان سيئاً. سيئاً حقاً. كان المحارب المتوسط بقوة جاك، إن لم يكن أقوى قليلاً، وقد أُجبر بالفعل على القتال القريب، مما يعني أنه لم تكن لديه طريقة لاستخدام قوسه. كان الآخرون في الخلف عند المخيم قد استيقظوا الآن، لكنهم كانوا يتخبطون ومرتبكين، ولم تكن لدى أي منهم أدنى فكرة عما كان يحدث. كان جاك ومهاجموه على بعد 25 متراً جيدة من نار المخيم، مختبئين في الظلام.
فقد جاك صوابه بشأن ما يجب فعله مع اقتراب المحارب الحامل للفأس. لم يكن لديه وقت للتفكير، لذا بدلاً من التفكير... اكتفى برد الفعل. قبل أقل من ثانية من تحطيم الفأس لرأسه، أفلت قوسه تماماً عندما جذبه المحارب، مما جعله يسقط إلى الوراء بفعل الزخم الخاص به. انتهز جاك الفرصة للتراجع بينما تحطم الفأس في الأرض التي كان يقف عليها للتو. أصبح السلاح عالقاً في الأرض الآن، مما جعل المحارب الثقيل هدفه التالي.
مندفعاً للأمام، حاول طعن المحارب الثقيل بسكينه لكن تم صده بواسطة ذراعه المدرعة. ودون أي ترد، سحب جاك سهماً من جعبته ومستفيداً من طول السهم، تمكن من اصابة عين ضارب الفأس بضربة من الأعلى، متجاوزاً حراسته بالكاد. اخترق السهم بالكاد، لكنه كان كافياً لكسب الوقت.
بالالتفاف، كان المحارب المتوسط عليه مرة أخرى، لكنه تمكن من صد الضربة الأولى بسكينه. تراجع المحارب خطوة للأمام ولوح بسيفه مرة أخرى، لكن هذه المرة كان هناك بصيص أحمر طفيف حوله، حيث تحرك بشكل أسرع وكان أقوى بكثير. قوبلت محاولة جاك لصدها بألم شديد في معصمه بينما طارت السكين من يده.
في نفس الوقت تماماً، شعر بإحساس واضح بالخطر من خلفه. لا... لم يكن شعوراً بالخطر، بل شعوراً بالموت المحقق. بدا الوقت وكأنه يتباطأ، حيث تم تحفيز حواس جاك كما لم يحدث من قبل. لقد رأى، لا، بل شعر بساحة المعركة. كان ضارب الفأس قد نهض مرة أخرى، نازفاً من عينه، لكنه تمكن من التقاط فأسه مستعداً للهجوم مرة أخرى.
كان المحارب المتوسط فوقه بالفعل مرة أخرى، رافعاً سيفه لضربة أخرى. والأهم من ذلك، كان هناك... سهم يطير باتجاه رأسه. للمرة الأولى على الإطلاق، تقبل تماماً شعور هذه الحواس الجديدة غير المألوفة. والأكثر من ذلك، أنه تبع بدقة وبدون أدنى شك تماماً ما أخبرته به غريزته بفعله. كان شيء ما قد فُتح، وقد تقبله بكل رغبة واستعداد.
تمايل قليلاً إلى الجانب، رافعاً يده اليسرى خلف ظهره بينما التقط السهم. ونفس الحركة تفادت بسهولة الضربة الساقطة من الأعلى للمحارب المتوسط بينما صدم السهم في يد الرجل، مما جعله يصرخ ألماً وهو يسقط السيف. حاول المحارب الحامل للفأس خلفه ضربه مرة أخرى لكنه تفادى الضربة بالانحناء أسفلها كما لو كانت له عيون في خلف رأسه. وفي نفس الحركة، التقط السيف الساقط الذي أسقطه المحارب المتوسط سابقاً.
في حركة سريعة ومترابطة، حطم السيف في رضفة ركبة محارب الفأس، مما جعله ينحني متألماً وهو يصرخ. وبدلاً من محاولة القضاء عليه، توجه جاك نحو المحارب المتوسط بهدف القضاء على الرجل المجرد من السلاح الآن. ركض جاك نحوه وقطع ذراعيه مرة واحدة بينما رفعهما لمحاولة الصد، مع الضربة الثانية التي شقت رنقه مفتوحاً، راشة الدم في كل مكان حوله، ومغمسة جاك أيضاً من رأسه حتى أخمص قدميه.
طير سهم آخر في طريقه، لكن جاك تمايل بخفة فقط، جعله يخطئه، بينما ركض مرة أخرى نحو المحارب الثقيل الحامل للفأس الذي كان يحاول التقاط فأسه مرة أخرى. ومع ذلك، لم يمنحه جاك الوقت للقيام بذلك، حيث ركله في رأسه وهو في كامل سرعته. وقبل أن يتمكن المحارب المضطرب من تجميع أفكاره، رفع جاك السيف وطعنه للأسفل في جمجمة الرجل الراكع. ومع كل وزنه وراء الضربة، انتهى السيف بالاختراق لبضع سنتيمترات فقط، لكنه كان أكثر من كافٍ لاختراق الدماغ بعمق، قاتلاً إياه على الفور.
ومع ذلك، كان السيف عالقاً، مما جعل جاك يخرج سهمين من جعبته، حاملاً سهماً في كلتا يديه بينما تفادى إطلاق سهم آخر من قبل الرامي العدو. كان الرامي المهاجم مرتبكاً بوضوح، وكان الخوف واضحاً في عينيه بينما اندفع نحوه جاك المغطى بالدماء. لقد كان مختبئاً في بعض الشجيرات جانبياً لكن تحديد مكانه من اتجاه السهم كان في غاية البساطة.
ألقى الرامي قوسه على الأرض، مدركاً أنه لم يكن لديه وقت لإطلاق سهم آخر، وسحب سكيناً. كان خياراً ممتازاً حيث وجد جاك رمايته سيئة للغاية. واضح أنه كان مبتدئاً قبل النظام، وكان لديه شعور بأن الرجل لم يكن أفضل بكثير في القتال القريب أيضاً.
ابتسم جاك بسخرية بينما تفادى بسهولة التلويح الأول للسكين بينما انحنى وطعن سهماً في ذراع الرامي حامل السكين. وللحق، لم يفلت الرجل سكينه، لكنه لم يساعده كثيراً حيث طعن سهم آخر في بطنه. مسقطاً سكينه من صدمة ذلك.
حاول المقاومة، لكن جاك أخرج بسهولة سهماً آخر من جعبته وحطمه في صدر الرامي، تلاه آخر، ثم آخر. ولم يستطع المسكين سوى تلويح ذراعيه بينما حاول عبثاً صدهما.
تسعة أسهم لاحقة، وتوقف الرجل أخيراً عن المقاومة بينما غادرته أنفاسه الأخيرة، ممتلكاً الآن ما مجموعه 12 سهماً مغروزاً في جثته. نهض جاك ونظر نحو السماء، وما زالت ابتسامة صغيرة على شفتيه. لقد زال شعور الخطر، وهدأت غريزته للقتل. لقد نجا.
كان الآخرون في الخلف في المخيم قد استيقظوا بأكثر من اللازم وركضوا نحوه؛ وكانوا جميعا لا يزالون مرتبكين بوضوح. في اللحظة التي رأوا فيها المشهد، رعبوا فوراً من المنظر. رجل ملقى على وجهه في بركة دماء، مباشرة بجوار رجل آخر لا يزال في وضعية الركوع، والدم يقطر من عينه مع سيف مغروز في أعلى رقبته. وصارت الصورة أكثر رعباً بوجود جاك المبتسم، المغطى بالدماء تماماً، واقفاً فوق جثة أخرى مغروسة بدستة من الأسهم.
تمتم جاكوب قائلاً: "ماذا... ماذا حدث؟"، وكان مضطرباً بوضوح بسبب المجزرة. كان عقله في حالة اضطراب وهو ينظر إلى جاك برعب.
استدار إليه جاك المبتسم، ما زال يستمتع بالشعور النشواني الذي كان يختبره حالياً، وتوسعت ابتسامته أكثر فأكثر أثناء إجابته.
"لقد فزت."