الفصل الرابع - المعركة الأولى
فكرت المجموعة مسبقاً في خطة عملهم الفورية عند الوصول إلى الأرض، وكان الهدف الأول هو العثور على مكان آمن لإقامة معسكر. بدا أن الشمس الاصطناعية في السماء قد تحركت قليلاً خلال فترة إقامتهم القصيرة، مما يشير إلى وجود دورة تعاقب لليل والنهار.
لقد خمّن برترام بناءً على استنتاج مدروس أن وقت الليل سيبدو أكثر خطورة حتى من النهار. فإذا كانت الوحوش تملأ هذه الغابة، فهم يخمنون أن بعضها لابد أن يكون ليلي النشاط. ولا يمكن للمرء تجاهل تهديد البشر الآخرين الذين يستغلون ستار الظلام أيضاً.
بعد خروجهم من المساحة الفارغة حيث غرق العمود في الأرض، تجولوا داخل الغابة. زاد توتر الجميع عندما وجدوا أنفسهم في مكان أكثر ضيقاً بكثير. كان الهدف الأول هو العثور على مصدر مياه على أمل وضع معسكرهم بالقرب منه. ونظراً لقمم الأشجار الكثيفة، كان من المستحيل ملاحظة أي شيء من أعلى العمود، لذلك كان عليهم التقدم بشكل أعمى.
بينما كانوا يسمشون وهم يحدقون في البيئة المحيطة، بدا جيك مسترخياً بشكل غريب. ورغم يقظته تجاه أي شيء قد يتربص خلف الأشجار من حوله، إلا أنه كان يشعر بأن لا شيء سيقترب منهم خلسة. بالطبع، ظل يستمع بحثاً عن المخاطر المحتملة، وهي مهمة صعبة حيث لم تكن تلك الغابة هادئة تماماً. فقد كانت الطيور تغرد، وتتردد أصداء زئير الوحوش البعيدة بشكل متكرر، وكان حفيف الأوراق مع هبوب الريح أعلى مما اعتاد عليه. ومن المحتمل أن يكون هذا مرتبطاً بقوة إدراكه المرتفعة قليلاً.
بينما كان محارب الخط الأمامي الثقيل، برترام، يتجاوز تلة صغيرة، توقف فجأة. سار ياكوب بسرعة ليقف إلى جانبه. كان جيك فيก الخلف تماماً، لكنه استطاع سماعهم بسبب قُربهم.
"ما تلك الأشياء؟" سأل برترام وهو ينظر أسفل التلة نحو مساحة فارغة أخرى. تقدم جيك ليقف بجانبهم، ليكون آخر الواصلين. نظر إلى الأسفل نحو مجموعة مما افترض أنها الوحوش المذكورة من نوع ما.
"تبدو كخرازات كبيرة. ولكن انطلاقاً من الشيء الشبيه بالغزال الذي يأكلونه، أعتقد أنهم حسّنوا نظامهم الغذائي كثيراً"، أجاب ياكوب، مُلتفتاً نحو بقية المجموعة. "لقد اتفقنا بالفعل على أننا قد نحتاج للصيد. هذه الأشياء لا تبدو خطيرة جداً، لذا يجب أن نكون قادرين على التعامل معها. أي أفكار؟"
نظر جيك إلى الخرازات الكبيرة. أربعة منها، يبلغ حجم كل منها حجم كلاب الراعي الألماني. ومن طريقة أكلها للشيء الشبيه بالغزال، كانت تمتلك بلا شك أسنان ومخالب حادة، وهي تُمزق اللحم عن ذلك الشيء. ومع ذلك، بدا إدراكهم لمحيطهم ضعيفاً إن لم يكن معدوماً، إذ لم يلاحظ أي منها إياه أو الآخرين في مجموعته حتى الآن، على الرغم من أنهم لم يكونوا على بعد سوى ثلاثين متراً تقريباً.
لم يكن الشعور الذي بعثته فيه شعوراً بالخطر على الإطلاق. في الواقع، كان لديه شعور بأن التعامل معها سيكون سهلاً.
مقاطعاً أفكار جيك، أدلى الرامي الآخر، كاسبر، برأيه قائلاً:
"أنا أُصوت لصالح الصيد. من الزئير في البعث، يبدو أن هناك أشياء أكثر خطورة بكثير تحوم حول المكان، وقد تكون هي مصدر عشاءنا لليلة. تبدو هذه وحوشاً منخفضة المستوى"، قال، ليحصل على إيماءة موافقة من ياكوب. وعند سماع كلمة مستوى، لطم جيك نفسه عقلياً على وجهه للمرة الأخرى اليوم، متسائلاً لماذا لم يحاول استخدام مهارة التحديد بعد. هذا ما وُجدت هذه اللعلوعة من أجلها، هكذا فكر بضجر.
مركّزاً على الوحوش واحداً تلو الآخر، بينما عزل المحادثة حوله، حصل على ما كان يأمله، إلى حد ما:
[؟؟؟ - المستوى 3]
[؟؟؟ - المستوى 4]
[؟؟؟ - المستوى 3]
[؟؟؟ - المستوى 3]
"... أنا أقول فقط، ربما تكون أقرب إلى ابن عرس منها إلى الخرازات!"
"أنا لا أقول إنها ليست شبيهة بابن عرس قليلاً، أنا أقول إنك تخلط بين ابن عرس وابن عرس الصغير!"
عاد جيك أخيرًا إلى التركيز على المحادثة، سامعاً دينيس، محارب الضوء في مجموعتهم الصغير، ولينا، إحدى الساحرات، يتجادلان حول شيء بلا فائدة. لم يكن ذلك مفاجئاً حقاً. فهما ابنا عمومة ولديهما مسرحية مستمرة بلا نهاية من النقاشات العقيمة، بعضها يمتد لأيام أو حتى أسابيع قبل أن يقررا أخيرًا "الاتفاق على عدم الاتفاق".
أقر جيك بأنه لا يستطيع رؤية أي شبه بأي من المخلوقين... ولكن من ناحية أخرى، فهو لم يكن يعرف الفرق بين الاثنين على أي حال. لكنه كان متأكداً من شيء واحد تماماً. سواء أكان ابن عرس أم خرازاً، فإن السهم المستقر في القلب أو الرأس سيكون مميتاً على أي حال.
قاطعاً النقاش السخيف بين ابني العمومة، بدا أن المحارب المتوسط الآخر بجانب ياكوب، ثيودور، قد راودته نفس فكرة جيك. "يا شباب، لقد حاولت للتو استخدام التحديد على أحدها، وكان في المستوى 3. لكنني لم أستطيع رؤية الاسم."
"أوه، يا لها من مبادرة رائعة! لماذا لم أفكر في ذلك!" تهلل ياكوب فرحاً وربت على ظهر ثيودور. والتفت إلى جيك سائلًا: "هيا يا جيك، هل لديك أي أفكار حول ما يجب فعله؟"
"لا، لكنني حاولت تحديدها أيضاً. ثلاثة منها في المستوى 3، وواحد في المستوى 4"، أضاف جيك. لم يكن أبداً جيداً في المجموعات الكبيرة مثل هذه، خاصة عندما التفت نحوه التسعة الآخرون جميعاً. بجدية، كان كل ما يتناهى إلى أمله هو أن يتوقف الثرثرة عديمة الفائدة ويبدأ القتال.
كانوا عشرة مقابل أربعة. لقد باغتوهما. وكانت كل ميزة في صالحهم، لذا بدا هذا الاستعراض... بلا فائدة.
"حسنًا إذن، يبدو أن مقاتلتها هي القرار الحاسم. والآن بالنسبة لنهجنا التكتيكي..."
مرت عدة دقائق أخرى في وضع استراتيجية وتحديد كيفية الاشتباك مع الوحوش بالضبط. وبعد النقاش السابق، تراجعوا خلف التلة مرة أخرى لتجنب رصد تلك الأشياء لهم. وبالإلقاء نظرة خاطفة من فوق التلة بين الحين والآخر، لم تكن الوحوش الشبيهة بالخرازات أو ابن عرس في عجلة من أمرها بأي شكل من الأشكال مع وجبتها.
كانت الخطة بسيطة، إطلاق هجمات بعيدة المدى من مسافة بعيدة، محاولة إلحاق الضرر أو ربما قتل واحد أو اثنين، مع محاولة برترام التقدم في المقدمة بدرعه وجذب انتباههم، بينما يقوم ياكوب وثيودور بمرافقتة لتغطية جانبيه. وكانت الخطة تقوم على افتراض أن الوحوش غبية وعدوانية إذا تعرّضت للهجوم.
ربما كان التخطيط لهذا القدر مبالغاً فيه بعض الشيء بالنسبة لخرازات ضخمة، لكن لم يبدو أن أحدًا مستعد لتحمل أي مخاطرة. وهو شعور تفهمه جيك، لكنه لم يكن متفقاً معه. ألن يكون القتال بلا أي مخاطر... مائلاً للملل بعض الشيء؟
المشكلة الوحيدة في الخطة هي أن السحرة على ما يبدو لم تكن لديهم سوى مدى يبلغ حوالي عشرة مترات فقط لصواعقهم، وأي مسافة أطول من ذلك ستجعلها تلاشت وتتلاشى من الوجود وفقاً لما أخبر به أحمد، آخر السحرة في مجموعتهم، خلال فترة التعارف.
هذا ترك جيك وكاسبر، مستبعدين بسهولة دينيس بخناجره الملقاة، لعدم وجود أي ثقة في دقته على مسافة ثلاثين متراً، أو حتى عشرة أمتار في الواقع، إن كان بإمكانه رميها إلى هذا الحد أصلاً. وأما بالنسبة لكاسبر... فقد كانت المرة الأولى التي يمسك فيها بقوس في حياته في وقت سابق من ذلك اليوم نفسه عندما اختار فئة الرامي.
"إذن يا جيك. هل لديك الثقة لإصابة واحد من هنا؟" استفسر ياكوب، ويبدو أنه لم يكن يمتلك الكثير من الثقة في الخطة التي قضوا العشر دقائق الماضية أو نحو ذلك في صنعها. وافق جيك على أن التخطيط كان مضيعة للوقت. لكانت الوحوش ميتة بالفعل لو كان الأمر بيديه.
"بالطبع"، أجاب جيك، مرة أخرى بشكل أقل حرجاً بقليل من ذي قبل مع تطلع الجميع إليه. لقد فاقت إحباطه المخفي جيداً تجاه المجموعة السلبية قلقه الاجتماعي.
أخرج سهماً من جعبة السهام على ظهره وفحصه. عمود خشبي، وراس فولاذي، مع ريش مصنوع من نوع من الريش لم يتعرف عليه فوراً. كان الوزن جيداً ومتوازناً، ورأس السهم حاداً، وبشكل عام بدا أنه ذو جودة جيدة.
"حسنًا، استعدوا عندما تكون جاهزاً"، قال ياكوب، مستعداً جنباً إلى جنب مع الجميع. من خلال مظهر الجميع، كانت الثقة منعدمة في كل مكان. لم يكونوا مقاتلين. الوحيد الذي بدا أنه يتمتع بنوع من التدريب المناسب كان برترام.
سار جيك متجاوزاً التلة الصغيرة، يتبعه الجميع مباشرة خلفه.
نظر إلى الوحوش ووضع السهم على الوتر. رفع قوسه بينما كان يتركّز. تحسّدت رؤيته فوراً، مع إدراك غريزي بأن عين الرامي قد تفعّلت. بدا الزمن وكأنه يتباطأ بشكل طفيف جداً بينما كان يسحب الوتر إلى الوراء.
للمرة الأولى اليوم، بدا كل شيء صحيحاً. كان روتين الصباح، والعمل، والتعارف، وكل شيء آخر... خاطئاً ببساطة. ولكن في هذه اللحظة بالذات، بينما كان يمسك بالقوس، بدا كل شيء وكأنه يجب أن يكون هكذا. ابتسم، واستهدف، وأطلق السهم. وقبل أن يرى النتيجة حتى، كان قد أخرج سهماً آخر بالفعل، مستعداً للإطلاق مرة أخرى بحركة انسيابية واحدة.
كان السهم موجهاً نحو رقبة الوحش الأقوى، ذاك الذي في المستوى 4. لقد فكر لفترة وجيزة في القلب أو الرأس، لكن كانت لديه معرفة محدودة بتشريحها. لا يمكن وضع القلب في المكان الذي افترضه، وكانت صلابة الجمجمة لا يمكن التنبؤ بها على الإطلاق. طار السهم في خط مستقيم، وبسرعة وقوة ودقة أكبر مما سبق لجيك أن أطلق بها سهماً قط.
أصاب السهم الوحش مباشرة في الحلق بينما كان يرفع رأسه عن جثيدة فريسته قبل لحظة فقط من وصول الهجوم.
سقط إلى الخلف، وقبل أن تدرك الخرازات الأخرى ما حدث حتى، وصل السهم الثاني، ليصيب الخراز الأقصى إلى اليسار بشكل مباشر في صدره، مخترقاً إياه بعمق. نظرت الخرازتان المتبقيتان إلى التلة وانقضتا فوراً على جيك، دون أدنى اعتبار لحياتهما.
وقبل أن يتحركا خمسة أمتار حتى، وصل سهم آخر. ومع ذلك، كانا مستعدين هذه المرة، وتفاديا الإصابة المباشرة وجهاً لوجه، تاركين فقط خدشاً سطحياً على الوحش الذي على اليمين أثناء تفاديه. لم يتمكن جيك سوى من إطلاق سهمين آخرين قبل وصولهما إلى المجموعة، وكلاهما لم يتركا سوى إصابات طفيفة على أحدهما.
وقبل أن تتمكن الوحوش من غرس أسنانها في جيك، تحرك شخص ضخم أمامه حاملاً درعاً ضخماً وسيفاً قصيراً، يتبعه ثيودور وياكوب على كل من جانبيه. تحرك جيك والتف حولهما، ولا يزال مختبئاً خلف الرجال الثلاثة أمامه، محاولاً معرفة ما إذا كان بإمكانه إطلاق تسديدة أخرى.
كان الخراز الأول الذي وصل إليهم هو السليم غير المصاب، مصطدماً بدرع برترام، ليتراجع للخلف بشكل متوقع من قوة الارتطام. وخلفه مباشرة كان الوحش المصاب، الذي بدا أكثر حذراً قليلاً بينما كان ياكوب يحاول إبقائه على مسافة بعيدة عبر توجيه سيفه نحوه، مؤدياً حركات مهددة.
بينما أخذ جيك وقته لتسديد رمية، طعن الوحش الذي اصطدم بالدرع بواسطة ثيودور، الذي تمكن بطريقة ما من إصابته في ساقيه الخلفيتين. ومع تعطيل ذلك الشيء، تمكن المحاربان بسرعة من تقطيعه.
كان ياكوب لا يزال يحاول مواجهة الخراز المصاب، ملوحاً بسيفه ذهاباً وإياباً، بينما كان الوحش يقفز هنا وهناك محاولة مهاجمته دون أن يصيبه السيف. وكان ياكوب قد تلقى بالفعل عدة خدوش على ذراعيه، وبدو أن الخراز قد تلقى بعض الضربات أيضاً.
وجّه جيك قوسه، وفقط عندما قفز الخراز بعيداً عن تلويحة السيف، أطلق جيك السهم، مصيباً الخراز في جنبه. وقبل أن تتاح الفرصة لذلك الشيء لاستعادة توازنه، هوى سيف ياكوب قاطعاً رأسه، ومنهياً حياته فوراً.
تمكن برترام وثيودور أيضاً من القضاء على الخراز الأخير في نفس الوقت تقريبا. بالنظر إلى الاثنين الأوليين اللذين أصابهما، كان كلاهما ميتاً أيضاً. الأول الذي أصابه في حلقه قد مات فوراً، بينما تمكن الآخر من الركض عدة أمتار نحوهما قبل أن يستسلم لإصابته. وانطلاقاً من الدماء، كان جيك قد أصاب شيئاً مهماً، ومن المرجح جداً أن يكون القلب.
"يا للجحيم اللعين، لقد فعلناها!" صرخ ثيودور، ملوحاً بسيفه الملطخ بالدماء في الهواء. وخلفهم، كانت كارولين تهرع نحو ياكوب. بدأت تتمتم ببعض الكلمات، وظهر ضوء أبيض حول يديها بينما رأى جيك الجروح والكدمات على ذراعي ياكوب تلتئم ببطء. شكرها ياكوب ونظر إلى جيك بنظرة غريبة في عينيه.
لم يشعر جيك برغبة في أي تفاعل اجتماعي غير مضاف، وبينما تلاشى الأدرينالين ببطء، نظر إلى رسائل النظام التي فاتته أثناء القتال.
لقد قتلتَ [شبل خراز – المستوى 4] – تم کسب خبرة إضافية لقتل عدو يفوق مستواك. كُسبت 8 نقاط مهارة
’دينغ!’ الفئة: [الرامي] وصلت إلى المستوى 1 – تم تخصيص نقاط الإحصائيات، +1 نقطة حرة
لقد قتلتَ [شبل خراز – المستوى 3] – تم کسب خبرة إضافية لقتل عدو يفوق مستواك. كُسبت 4 نقاط مهارة
لقد قتلتَ [شبل خراز – المستوى 3] – تم کسب خبرة إضافية لقتل عدو يفوق مستواك. كُسبت نقطتا مهارة
’دينغ!’ الفئة: [الرامي] وصلت إلى المستوى 2 – تم تخصيص نقاط الإحصائيات، +1 نقطة حرة
’دينغ!’ العرق: [إنسان (جي)] وصل إلى المستوى 1 – تم تخصيص نقاط الإحصائيات، +1 نقطة حرة
لقد قتلتَ [شبل خراز – المستوى 3] – تم کسب خبرة إضافية لقتل عدو يفوق مستواك. كُسبت نقطتا مهارة
حسنًا، هكذا فكر جيك. كان ذلك أكثر بقليل مما كان متوقعاً. لقد شعور بحال جيد. شعور صحيح. لقد ساعد الوهج الدافئ من الإحصائيات المرتفعة بالتأكيد، لكن الأمر تجاوز ذلك.
لقد فاز. لقد كانت معركة سهلة، لكنها مع ذلك بدت رائعة. لا يزال الشعور عندما أصاب كل من الخرازات واضحاً في عقله، والرضا الذي جاء مع كل عملية قتل. لقد أراد الصيد أكثر.