الفصل التاسع والأربعون: عدو الشعب
كانت الغرفة ملأى بالتوتر بينما جلس الطرفان يحدقان في بعضهما البعض. وكالعادة، كانت منافسة حول من سيتحدث أولاً ويكسر الصمت. بدا أن كلا الطرفين يرى أن التعبير عن الأفكار أولاً يُعد نقطة ضعف، ولهذا السبب انتهى المطاف بجاكوب مرغماً بتولي هذا الدور.
"أيها السادة، أحم،" بدأ كلامه بينما تحولت أنظار كل من هايدن وريشار إليه. "كما تناقشنا بالأمس، يا هايدن، أجرَينا فحصاً دقيقاً للأشخاص الذين افترضتم أننا قتلناها، وبعد الكثير من البحث، ما زلنا عاجزين عن جعل أي شخص يتبنى المسؤولية. في الواقع، أغلبية المعارك إما أنها لا تضم أي أعضاء ناجين من معسكرنا أو ربما... لم نكن نحن الطرف الذي قاتل رجالكم منذ البداية من الأساس."
لم يبدِ هايدن أي رد فعل حتى، بل ظل جالساً هناك متجهم الملامح برباطة جأش. كان الرجل تقريباً بنفس طول ريشار وبنفس البنية القوية الجبارة. لم يكن هناك أي احتمال لأن يظن أحدهم أن الرجل يمارس السحر استناداً فقط إلى بنيته الجسدية. كما أن الرمح المثبت على ظهره لم يساعد في نفي ذلك الظن بالتأكيد.
الشيء الوحيد الذي كان يكشف حقاً عن طبقته الأصلية هو الرداء الأحمر الذي كان يرتديه. لم يكن مجرد رداء البداية الذي تم ترقيته فحسب، بل رجح أنه عنصر ذو ندرة أعلى. وكان رمحه بالمثل، بعيداً كل البعد عن المعدات البسيطة التي وُزعت في بداية البرنامج التعليمي. بشكل عام، كانت هيئته أنيقة ومميتة.
أما ريشار، من جهة أخرى، فقد كان بنيانه كالدبابة. درع صفيحي كامل وترس ضخم مربوط على ظهره مع سيف مغمد إلى جانبه. لقد حصل حتى على خوذة، مما أكمل مظهره بحق. ومع أن كلا الرجلين كانا ضخمين، إلا أن ريشار كان أطول ببضع سنتيمترات من الرجل الآخر.
أما عمن كان الأقوى... فلم يكن جاكوب يرغب في معرفة ذلك. كان لكليماك طبقات مطورة بالطبع، وكان يشك بشدة في أنهما من النوع العادي.
"إذن، أنتم تقولون إن طرفاً ثالثاً غامضاً موجود هناك ويمحو فرقة تلو الأخرى، وبطريقة ما لم يلاحظ أي منا ذلك؟ ألا يبدو ذلك مريباً أكثر من اللازم؟" قال هايدن، مبدياً تشككاً بالغاً في الفرضية برمتها.
"إذا كان الطرف الثالث ينوي بطريقة ما ’الفوز‘ في هذا البرنامج التعليمي، فهذا أمر معقول. هذا إن كان الفرد يعتقد أن النظرة للانتصار تقتضي القضاء على جميع الناجين الآخرين. واستناداً إلى وصف وقواعد هذه الجحيم، سيكون ذلك منطقياً،" قال ريشار وهو يستند بظهر كرسي، مما جعله يصدر أصوات صرير عالية.
"فكروا في الأمر. البشر يمنحون قدراً أكبر بكثير من الخبرة وخاصة نقاط البرنامج التعليمي مقارنة بالوحوش. النظام يشجعنا على قتل بعضنا البعض بشكل نشط للحصول على مكافآت أعلى. أفلا تكون الجائزة النهائية إذن هي الأعلى لمن تمكن من قتل جميع الحاضرين الآخرين في البرنامج التعليمي؟"
لم يكن هايدن معارضاً بالضرورة، لكن ذلك لم يعنِ أنه صدق المحارب.
"أوه، أنا لا أقول إنه أمر مستحيل. ولكن كيف بحق الجحيم تقترح أن تتمكن فرقة ما من الإفلات من رصدنا طوال كل هذا الوقت؟ وأن تنفذ كل شيء بشكل مثالي؟ الطريقة الوحيدة التي أرى أن ذلك ممكن فيها هي أن تمتلك هذه المجموعة معلومات شبكية داخل أي من فصيلينا. وأنا متأكد تماماً من أنني لا أملك أي طائفة قتل مجنونة داخل مجموعتي."
"إلا إذا،" قال جاكوب متردداً قليلاً. "إلا إذا لم تكن مجموعة بل فرداً واحداً. فرداً يمتلك مهارات إدراكية قوية تسمح له بتفادينا. شخصاً يتمتع بمهارات قتالية تُمكّنه من القضاء على فرق بأكملها بمفرده."
"ومن تقترح أن يكون هذا الكائن الخرافي؟ أنا؟ هذه العلبة من الصفيح؟" قال مشيراً إلى ريشار الذي بدا مستاءً قليلاً أمامه. ومتابعاً، رفع صوته بمزيج من الغضب والانزعاج. "أو هل تقول إنه شخص آخر غير منتمي؟"
"جيك ثين،" قال ريشار. "شخص حظيت بسوء الحظ في لقائه في وقت مبكر من البرنامج التعليمي. لقد كان وغداً متعجرفاً وهددني، لذا أرسلت أفضل رجالي، بما في ذلك ساعدي الأيمن، في إثره. لقد ذبح ستة منهم وأرسل الرجل الأخير مرتدعاً ككومة محطمة تحمل رسالة. ومن خلال الرسالة، بدا وكأنها يستمتع بوجود أشخاص يتعقبونه بل وتحداني لأرسل المزيد. وغني عن القول، إن الرجل مجنون كامل."
جلس هايدن في تأمل صامت لفترة بينما كان يهضم تلك المعلومات. لكنه حدد بسرعة مشكلة أراد توضيحها.
"تبدو وكأنك تعرف الكثير عن عدوك هذا. كما أنك قلت إن هذا حدث في بداية البرنامج التعليمي. فهل لديك أي دليل على أن هذا الرجل لا يزال حياً على الإطلاق؟"
"أعتقد أن جاكوب ينبغي أن يكون قادراً على الإجابة عن الجزء الأول،" قال ريشار وهو يلوح بيده نحو مدير قاعدته. "أما عن سبب اعتقادنا بأنه هو؟ فقد واجهه أحد أعضاء مجموعتي. إنه ليس خصماً سهلاً بأي حال من الأحوال، ومع ذلك بالكاد تمكن من الفرار بحياته سليمة بفضل مهارة هروب قوية. الوصف ينطبق تماماً. وأخبرنا هذا العضو أيضاً أنه رأى جيك يقتل عضواً آخر. صائداً معيناً ربما سمعتم به."
عند ذلك الجزء الأخير، تصلبت عيون هايدن. لقد قتل ذلك الصائِد اللعين العديد من الرجال الذين أرسلهم لمراقبة قاعدة العدو. ومع ذلك فقد اختفى منذ وقت ليس ببعيد، واختفى معه أيضاً السحر الموجود في الفخاخ التي وضعها.
ملتفاً نحو جاكوب، تابع سؤاله قائلاً: "إذن، ماذا تعرف عن هذا الرجل؟"
لم يستطع جاكوب إلا أن يتنهد وهو يبدأ في شرح نفس الأمور التي اضطر لشرحها لريشار قبل أيام قليلة خلت.
أوضح كيف أنه وجيك كانا زملاء عمل قبل وصول النظام. وما كان يعرفه عنه، ولكن أيضاً مدى قلة ما كان يعرفه عنه. لقد كان جيك دائماً شخصاً كتوماً للغاية. كان يذهب إلى العمل، ويؤدي عمله، ثم يعود إلى منزله بعد ذلك. لم يكن مولعاً بالرحلات الاجتماعية أو التوجه إلى الحانة بعد انتهاء وقت العمل.
وبعبارة أخرى، كان وحيداً منبوذاً. ثم شرح أحداث البرنامج التعليمي - قدراته الغريبة على القتال، والأهم من ذلك، الليلة الأولى التي أمضاهها هنا. وعن كيف قتل جيك المهاجمين الثلاثة في تلك الليلة، وجميعهم رجال ذوو مستوى أعلى منه. وعن كيف كان يبتسم عندما وجدوه واقفاً محاطاً بالرجال المذبوحين بوحشية، ومغطى بالدماء بالكامل.
وذكر باختصار ما قاله ريشار عن كيفية انفصالهما عن جيك وتطرق أخيراً إلى ويليام، الذي كان الشخص الوحيد الذي نجا على الإطلاق من قتاله. وأعاد سرد القصة التي رواها ويليام لهم عن كيفية قتل جيك لكاسبر ومحاولته قتل الساحر بنفسه، لكنه نجا بأعجوبة.
وأوضح جاكوب أيضاً جميع القدرات التي كان على علم بأن جيك يمتلكها. وكيف كان ماهراً بالقوس وساعد حتى في تدريب كاسبر قليلاً. ووضح قدرته الإدراكية الخارقة. لقد كان تدريب جيك مع كاسبر لفتح تلك القدرة سراً مكشوفاً؛ حيث عرف الجميع أن جيك يمتلك شيئاً... إضافياً، جاز التعبير.
وكان السم نقطة حرجة أخرى أكد عليها. لقد كان قوياً، مما جعل أي شخص لا يتمتع بمتانة فائقة هدفاً سهلاً. وهو أمر كان على هايدن باعتباره ساحراً الانتباه منه. وأضاف ريشار حقاً أنه يعتقد أن السم كان قوة مكتسبة حديثاً لأنه لم يستخدمه كثيراً من قبل. وقد فعل ذلك بوضوح محاولاً تجاهل أي أسئلة حول سبب عدم العثور على أي شخص مقتول بالسم من قبل.
بشكل عام، اضطر جاكوب للاعتراف بأن جيك، استناداً إلى وصفه الخاص وحدده، بدا وكأنه خصم شرس حقاً.
وبينما كان يتحدث، رأى هايدن يزداد كآبة. كما اضطر جاكوب للاعتراف بأنه كلما شرح أكثر، أصبح الأمر أكثر ترجيحاً في أن جيك كان قادراً على فعل ذلك. معقولاً، وليس مرجحاً تماماً. ظل جاكوب يرفض بشدة الاعتقاد بأن جيك قد فعل ما اتُهم به.
لقد كان جيك منعزلاً، وقد أثبت بالفعل قدرته على القتال والقتل. لكنه لم يكن مهووساً كاملاً، وكان يهتم بوضوح بزمائه، وهذا هو سبب عدم اعتقاده بأن جيك قد قتل كاسبر.
ومع ذلك، فهو لا يستطيع فعل أي شيء في الوقت الحالي. فرتشار هو المسؤول، ومن الواضح أن بيرترام نفسه اشتبه في ارتكاب جيك للأمر بناءً على محادثة سابقة. لقد أثار صديقه القديم نقطة أنهم لم يروا جيك منذ شهر، وخلال ذلك الوقت كانت الحرب دائرة.
لقد أُنزلت قسوة غير بشرية على الآخرين خلال تلك المعارك. والتفكير في أن جيك قد اكتفى بالاسترخاء بمفرده طوال تلك الفترة كان وهماً. ما لم يكن عالقاً داخل كهف لمدة شهر، كان لابد أن يكون على دراية بما يدور حوله.
لم يكن جاكوب ليبرر ما إذا كان جيك قد... تغير. لم يكن يعتقد أنه فعل، لكنه لم يكن متأكداً. وإذا اضطر جاكوب حقاً لاختيار مهووس وحيد واحد يتجول لقتل الناس، لكان ويليام وليس جيك. ومع ذلك فقد ضمن ريشار ويليام بشدة، وبطريقة ما تحولت قصة المراهق المعيبة إلى حقيقة.
وعلاوة على ذلك، كان عليه أن ينظر إلى الصورة الأكبر المتمثلة في وجود طرف ثالث سيء كبير للقتال ضده. خلال اليومين الماضيين من المفاوضات، لم يُقتل أحد من أي من الطرفين على يد الفصيل الآخر. على الأقل لا أحد كانوا على علم به. وقف إطلاق نار تام، جاز التعبير.
لقد استطاعوا جمع الزعيمين معاً في نفس الغرفة. وحتى لو لم يكن جيك هو الجاني، بل حتى لو لم يكن هناك أي جاني على الإطلاق، فإن فوائد الاعتقاد بوجود جاني تجعل الأمر برمته يستحق العناء.
في النهاية، كل ما كان يهتم به هايدن هو العثور على قاتل ابنه، وكل ما كان يهتم به ريشار هو اجتياز هذا البرنامج التعليمي بفصيل قوي ليجلبه إلى العالم الجديد. وحتى لو لم يقتنع أي منهما حقاً بالقصة، فقد كان من المفيد لهما مع ذلك فتح قناة اتصال لتحقيق هدفهما.
"حسناً، لنقل إن هذا الرجل هو المسؤول عن هذه الفوضى. فماذا سنفعل حيال ذلك؟" سال هايدن.
"أنصح بأن ننشئ فرقاً قوية لتمشيط الغاب. لنعثر عليه ونقتله،" قال ريشار.
"بدون دليل قاطع، أعتقد أن عليـ..." حاول جاكوب قوله قبل أن يتم مقاطعته.
"إذا كان ما تقوله صحيحاً، ألا يعتبر من الغباء تماماً إرسال المزيد من الناس في إثره بمثل هذه الطريقة غير المنظمة؟" قال هايدن متجاهلاً ما قاله جاكوب.
"أوافقك الرأي، لكن الناس يرغبون في خوض غمار الحدث. فأنت لست الوحيد الذي فقد شخصاً عزيزاً عليه. الكثيرون يشتعلون بعطش للانتقام. وبما أنهم وجدوا متنفساً وهدفاً، فقد بدأ الكثيرون يصبحون قلقين. وليس الأمر كأنني أستطيع لومهم،" قال ريشار بحالة انطفاء مصطنعة.
"ولهذا السبب نحن هنا،" قال جاكوب. وبدا هايدن وكأنه لا يتجاهله طالما أنه يقول شيئاً يوافق عليه الساحر. "معاً، يجب أن نكون قادرين على تغطية مساحة أكبر بكثير وتجنب الاشتباك في الغابة. لدينا بالفعل بعض الخطط قيد التنفيذ لمحاولة استدراجه للخارج، ولكن بتعاونكم، سنكون أكثر ثقة بكثير."
بعد التفكير لفترة، تنهد هايدن معترفاً بأنه ربما حان الوقت لوقف النزاع بينهما إلى أجل غير مسمى. طالما تمكن من العثور على قاتل ابنه، فلا شيء آخر يهم. وحتى لو لم يكن هذا الرجل الذي يدعى جيك هو الجاني، فإن علاقة أثبتت قربها مع ريشار ومجموعته ستتيح له تحديد موقع القلّات بسهولة أكبر. "حسناً، أنا متمم. ما هي خطتكم؟"
في الوقت نفسه في مكان آخر، كان مرتكب هذه المؤامرة برمتها، رفقة ريشار، يسير بسعادة على طول مسار جرف صغير. لقد شفي تماماً الآن، ومع رؤيته لمؤامرته تنمو وتكتسب سيقانها الخاصة، أعاد تركيزه على أن يصبح أقوى.
لقد كان الأمر سهلاً للغاية، ويرجع ذلك أساساً إلى أن ريشار كان يعرف على ما يبدو هذا الرامي الذي هاجمه مسبقاً. وعندما وصف ويليام قدراته، تم جلب جاكوب وبرترام، وأكدا أن الرجل يدعى جيك ثين. لقد بدا الأمر مثالياً تقريباً.
لم يكن ويليام يهتم بالمفاوضات؛ فقد كان مشغولاً للغاية بالتركيز على نفسه. كان بحاجة إلى القوة... ليثبت أنه ليس ضعيفاً وليعمل مع شريكه الجديد. بدأ ويليام يميل حقاً إلى فكرة الحصول على ريشار كدعم.
لقد أعطاه حتى جرعتي مانا كان الرجل قد خبأهما في مكان ما.
لن يعترف بذلك أبداً، لكن ويليام كان... غير متأكد. فللمرة الأولى في حياته، بدأ يشك في نفسه. وبعد الاستيقاظ، كان ظلان يحومان فوقه. راميان هزماه وحطماه واحداً تلو الآخر. ومع شعور اليأس ذلك، بدأ ويليام يسعى للحصول على المزيد من القوة... ليتجاوز تعريفه السابق لـ"الكمال".
تدرب ويليام على الحدادة بحزم متجدد بعد الاستيقاظ، وفي غضون ساعات قليلة فقط، حصل على مستوى آخر، ليبلغ أيضاً المستوى 25 في عرقه. وقد اعتذر لشقته، وأنشأ قفصاً معدنياً، وبدأ تطوره.
كان هذا هو الدليل الأول على كيف كان جيك أقوى بكثير منه. تطور آخر ضاعف تقريباً الإحصائيات من كل مستوى عرقي. والأهم من ذلك، أنه اكتشف شيئاً آخر.
أصبح من الممكن الآن اجتياز الحاجز غير المنظور الذي يقطع المنطقة الداخلية. ومع بعض التحري، علم ويليام أنه بالنسبة للآخرين، لا يزال غير متاح.
وببريق في عينيه، دخل إلى الداخل. لقد زالت أكبر آفة تمثلت في عدم وجود أعداء مستوياتهم عالية. كان تطور المستوى 25 هو المفتاح للمنطقة الداخلية طوال الوقت.
في هذه المنطقة، تجولت وحوش أكثر بكثير. ومع ذلك لم يكن هذا كل شيء... فقد كانت المنطقة الداخلية برمتها عالماً بحد ذاته. بمعنى أن الداخل كان أكبر من الخارج. وإذا كان عليه التخمين، فقد كانت مساحة القبة الداخلية تقارب حجم الغابة الخارجية بأكملها.
كانت الوحوش هنا أقوى. وقد قابل ويليام بالفعل العديد من الوحوش الأكثر قوة هنا مقارنة بما رأاه خارجاً من قبل. بل إن بعضها لم يستطع حتى تحديد هويته. وكان المخلوق الذي وقف أمامه في هذه اللحظة أحد تلك الوحوش.
كان ديناصور رابتور ذو جلد أحمر به خطوط تشبه الحمم البركانية تجري عبره. ولم يتطلب الامر عبقرياً لتحديد أن هذا الشيء يستخدم النار. كما أن الرماد والشجيرات المحترقة في محيطه كانت دليلاً جيداً للغاية.
مع ضحكة مكتومة، جهز ويليام نفسه للضرب.
ليس وكأنه لا يؤمن بقدرته على هزيمتهم. لقد كان يزداد قوة كل يوم الآن. لقد كان في المستوى 39 في طبقته و10 فقط في مهنته عندما قاتل جيك. والآن اكتسب بالفعل 3 مستويات في طبقته وبالطبع مهارة جديدة. أول مهارة له بندرة ملحمية.
ضاماً يديه كما لو كان يصلي، ركز على المهارة. وببطء مباعداً بين يديه، بدأ جسد طويل بالتشكل.
رمح مصنوع من الحديد تغطيه رموز معقدة تعبر سطحه.
ممدداً يديه نحو الجانبين عندما انتهى، ظهر الرمح بينما كان ويليام يتنفس بغزارة.
"رمح فيروراس،" تمتم بينما كان الرمح يطن اعترافاً. وبفارق شاسع، كانت مهارته الأقوى. لقد سُمي نسبة إلى ملك الحديد، حاملاً نفس اسم عصاه.
ضارعاً بيده على الرمح، شعر بالقوة التي يمنحها تدلف إلى داخله. وحصلت إحصائياته الجسدية على زيادة فورية.
رافعاً الرمح، استعد لإلقائه. كان السلاح المستحضر قابلاً للاستخدام في القتال القريب، لكن قوته الحقيقية لم تكن تظهر إلا عند رميه.
مستنداً إلى الوراء، رمى الرمح نحو الرابتور الغافل. ولم يلاحظ الوحش الهجوم القادم إلا فوات الأوان.
اخترق الرمح جلده المتين وكأنه لا شيئ، مغمساً نفسه بعمق. زأر الوحش لكن لم يكن لديه وقت للركض خلف مهاجمه قبل أن ينفجر الرمح في ضوء فضي يحيط به.
لقد قتلت [ديناصور رابتور ذو الجلد الأحمر – مستوى 44] – اكتُسبت خبرة إضافية لقتل عدو أعلى من مستواك. أُكسبت 48000 نقطة برنامج تعليمي
’دينغ!’ الطبقة: [عالم المعادن] وصلت إلى المستوى 43 - تم تخصيص نقاط الإحصائيات، +4 نقاط حرة
’دينغ!’ العرق: [إنسان (إي)] وصل إلى المستوى 27 - تم تخصيص نقاط الإحصائيات، +5 نقاط حرة
مستمتعاً بالوهج الدافئ لمستويات الترقي، راقب بابتهاج بينما خفت الضوء الفضي. وفي مكانه وقف تمثال لرابتور مصنوع بالكامل من الحديد. لم تكن قوة الرمح الحقيقية في مدى حدته أو التعزيز الذي يمنحه لحامله. بل كانت اللعنة القوية الملقاة عليه والتي سعت لتحويل كل ما تلمسه إلى حديد.
متقنداً نحو التمثال، وضع يده عليه بينما بدأ يسيل ببطء ويتدفق داخل جسده، مجدداً احتياطي المانا الخاص به.
وبينما اختفى الجزء الأخير من الرابتور في يده، بدأ عائداً نحو قاعدة ريشار. كان الاجتماع مع هايدن قد انتهى في هذه الأثناء، وكان متحمساً أكثر من أي وقت مضى لمعرفة ما قرروه.
نأمل أن يتم الاتفاق على صيد شامل، لكن المرء لا يسعه سوى الأمل.