الفصل 901: الاكتشاف
نادرًا ما واجه روي شيئًا قادرًا على الضغط عليه إلى هذا الحد.
قلّما صادف روي شيئًا يتجاوز عالم الفرسان.
ومع ذلك، لم يتجاوز الخوف الذي ولّده ذلك حيرته وارتباكه. ولم تحرمه موجة الضغط الرهيبة التي اجتاحت جسده من أفكاره العقلانية.
تجلّت الفكرة الأولى التي خطرت بباله في حقيقة أن المخلوقات التي تتجاوز عالم الفرسان من حيث مستوى التهديد لا يُفترض أن تتمكن من دخول الزنزانة دون تشغيل آليات دفاعها. فكيف، بحق السماء، لم يتعرض أي شيء، أيًا بدت ماهية ما ينبعث منه هذا القدر المرعب من الضغط، لهجوم من الزنزانة؟
تناقض هذا كليًا مع كل ما يفهمه عن النباتات المتحولة إلى زنزانات. إذ تُمثّل الزنزانات في الأساس بقعًا نباتية متحولة، اتخذت هيئة وحوش بعد أن امتصّت جذورها كميات كبيرة من رواسب المعادن الباطنية القوية من مناجم تقع في أعماق الأرض. وأنتجت جميع أنواع الغذاء والكتل العضوية الأخرى التي تجذب الوحوش لتتغذى عليها، مما يحوّل تلك الحيوانات، وغيرها في السلسلة الغذائية، إلى وحوش. فتطورت النباتات ونمَت بشكل هائل لتنتج هياكل ضخمة تتخللها أنفاق وشقوق كبيرة، صانعةً مساحات تُعرف عمومًا باسم الطوابق.
وتمثّلت آلية الدفاع المعمول بها في اندلاع هجوم عنيف ضد أي شيء تستشعره كتهديد لها.
فلماذا لم تتفعّل الآن؟
برزت عدة احتمالات، لكن روي وضعها جانبًا في الوقت الحالي.
لم يمتلك رفاهية الانخراط في تفكير تأملي طويل، لا سيما مع وجود ذلك الشيء الذي يولّد هذا الضغط.
أصرّت أعصابه، وغرائزه، وكل خلية في جسده على أن يعود أدراجه ويهرب.
لكنه أدرك حاجته إلى إلقاء نظرة خاطفة، على الأقل، نحو ما يواجهه هنا.
مجرد لمحة.
قيّم المخاطرة بسرعة كبيرة، ووصل للأسف إلى استنتاج مفاده أن المخاطرة بمجرد الحصول على معلومات أساسية مجرّدة عن المخلوق تستحق العناء.
ولم يمتلك حتى هو الشجاعة الكافية ليبدأ مجرد التفكير في فكرة تحدّي هذا المخلوق.
ارتدى قناع العقل ليقلّل من وجوده إلى الحد الأدنى المطلق. فغدا استشعاره أصعب بكثير الآن، نظرًا لأن وجوده لم يتجاوز وجود إنسان عادي في تلك اللحظة. وعلاوة على ذلك، بدت إعاقة حواس زنزانة شيونيل شديدة الوطأة للغاية على مسافات بعيدة كهذه.
راهن على قدرته في استشعار ما يفوق قدرات الكبار القتاليين داخل زنزانة شيونيل. ويرجع السبب في ذلك إلى تجاوزه للعوائق الحسية للزنزانة، في حين لا يزال الكبار القتاليين بحاجة إلى التغلب عليها.
وبالتالي، قدّر أن احتمال اكتشافه من قِبَل المخلوق الذي ينتج الهالة المدمّرة منخفض بما يكفي ليجعل من المخاطرة أمرًا يستحق العناء للحصول على مزيد من المعلومات حول ماهيته.
خطوة
اتخذ ألطف الخطوات إلى الأمام.
ببطء.
بحذر.
خطوة
خطوة
خطوة
مع كل خطوة يخطوها، أصبح منظر الزنزانة أكثر وضوحًا، وصدمَ ما رآه حواسه بمجرد أن بدأ يدرك المزيد مما بداخلها.
جبل من رواسب المعادن الباطنية.
"ماذا…" لم يستطع روي حتى أن يصدق عينيه. ’هذا جنون!‘
لم يتمالك نفسه من الشعور بالحيرة لاحتواء زنزانة شيونيل على طابق كامل من رواسب المعادن الباطنية. فمن ذا الذي تخيّل وجود جبل من رواسب المعادن الباطنية داخل الزنزانة؟
’هذا أمر لا يمكن تصوره،‘ تمتم روي. ’كيف يمكن أن يتواجد منجم ضخم كهذا داخل الزنزانة؟‘
ولم يدرك الإجابة إلا بعد أن تقدم أكثر فأكثر. إذ اكتشفت حواسه اختلاف الصخور الأساسية للطابق تمامًا عن جميع الطوابق الأخرى حتى الآن. فلم تحتوِ على أي من الجذور المتغلغلة في جميع أنحائها، والتي تربطها ببعضها البعض كبقية أجزاء الزنزانة بأكملها. بدا الأمر وكأن…
’كما لو أن هذا ليس جزءًا من الزنزانة،‘ اتسعت عينا روي. ’هل وصلت إلى المنجم الفعلي الذي استمدت منه الزنزانة رواسبها المعدنية الباطنية؟!‘
بدا ذلك منطقيًا.
قضى روي أكثر من نصف يوم في النزول.
في العادة، لا يُعد هذا كافيًا للوصول إلى قاع الزنزانة، وإلا لتمكن الجميع من بلوغه بسهولة تامة. وشكّلت حقيقة انتهاء معظم المسارات بطرق مسدودة السبب الأكبر لعدم تمكن أي شخص من الوصول بعيدًا، من بين أمور أخرى.
ومع ذلك، وبفضل المياه التي أوضحت الطريق إلى قاع الزنزانة، وصل إلى منجم المعادن الباطنية بالذات الذي أنجب زنزانة شيونيل!
’لا عجب في وجود هذه الكمية الهائلة من رواسب المعادن الباطنية في هذا المكان!‘ استطاع روي بالفعل أن يستشعر أنه يفحص قشرة الصفيحة التكتونية نفسها، وليس أرضية الزنزانة.
ما بدا وكأنه طابق لم يكن في الحقيقة سوى جزء من المنجم جرى استخراجه وامتصاصه، ثم استيعابه وتنقيته قبل إعادة ترسيبه في جميع أنحاء زنزانة شيونيل، مع تركّز معظم تلك الترسبات داخل الطوابق.
حينها حدث تغييرٌ ما.
ازداد وزن الهواء ثقلًا عمّا هو عليه بالفعل!
فجأة، دخل شيءٌ ما إلى حواسه
"هل هذا…" عبس روي بينما بدأ في النزول بثبات نحو المنجم ليفهم الأمر بشكل أفضل.
ألقى نظرة أفضل عليه، لتتسع عيناه إدراكًا لماهيته.
"إنه جذر،" تمتم. "جذر متحرك!"
تحرّك الجذر من مكانٍ ما خارج نطاق مجاله الحسّي، متوقفًا فوق كتلة كبيرة من رواسب المعادن الباطنية.
وجاء ما تلا ذلك أسرع من أن يلحق به صدى ريمان الخاص بروي.
اختفى كل من الجذر والكتلة الضخمة من المعادن، ولم يتركا وراءهما سوى موجة صدمية عملاقة وأثر من الغبار.
"ماذا؟!" اتسعت عينا روي.
سار لأسفل بخطى أسرع، ضاربًا بالحذر عرض الحائط للحظة بينما يقترب أكثر فأكثر ليستشعر المزيد عمّا يحدث.
التقطت حواسه المزيد من الجذور الشبيهة بالمخالب، تنطلق بشكل دائري بينما تمسك برواسب المعادن الباطنية بسرعات عالية للغاية، وتسحبها عائدةً نحو المركز. اندفع روي إلى الأمام حتى تجمد في مكانه أخيرًا بمجرد وصول صدى ريمان الخاص به إلى المدى المطلوب لاستشعار ما يقبع في مركز الطابق.