الفصل 898: الاختيار
"ساورني بعض القلق من بدء تجمع المياه في هذه الأنفاق من حولنا،" قال كين لروي عند عودته إليه.
"لا، لا تقلق، ضمنت استحالة حدوث ذلك، توجد العديد من الأنفاق المؤدية إلى أعماق الزنزانة، لذا سنكون بخير،" طمأنه روي.
التفت نحو البحيرة. "أدركتُ عدم حدوث هذا على الفور، لكن اللعنة، إنها حفرة بعرض عشرة أمتار ومعدل انخفاض منسوب المياه بطيء بشكل مؤلم."
انخفض منسوب المياه بضعة سنتيمترات كل ثانية، مما يشير إلى مدى الاتساع الهائل للبحيرة، بالنظر إلى تدفق المياه من حفرة بعرض عشرة أمتار.
"الأمر مجرد مسألة وقت الآن،" هزّ كين كتفيه، قبل الاتكاء على جدار النفق.
تمكّن روي بالفعل من رؤية رواسب معادن باطنية تبدأ في الظهور ببطء الآن مع انخفاض منسوب المياه. ورغم ذلك، ظل من الخطر جدًا محاولة استخراجها نظرًا لاحتمالية تعرضهم للهجوم عند الاقتراب من الماء.
مرر حاسة صدى ريمان الخاصة به عبر الماء مستكشفًا ردود أفعال مختلف الوحوش والمخلوقات المائية والبرمائية في البحيرة.
"من الواضح إصابتهم بالذعر،" لاحظ روي.
أصبح معظمهم نشطًا بشكل غير منتظم، وهو أمر مفهوم. وربما لم يسبق لهذه المخلوقات العديدة مواجهة موقف يسحبها فيه الوسط الذي عاشت فيه طوال حياتها إلى الأسفل بمثل هذه القوة الهائلة. وإذا بقيت ثابتة ببساطة، فستُسحب إلى الأسفل.
لذلك دخل كل مخلوق في حالة من الهيجان للبقاء في أعلى مستوى ممكن. وبدأت الأسماك في الهجرة إلى أعلى وأعلى بالتزامن مع انجراف البحيرة إلى أسفل وأسفل. وشرعت العديد من المخلوقات البرمائية بالفعل في الخروج من الماء لتجنب تيار السحب القوي، على الرغم من عدم ملاحظة أي منها لروي وكين الواقفين عند مدخل نفق يؤدي إلى الطابق.
لم يستطع روي كبح فضوله تجاه نفسية هذه المخلوقات. هل مثّل الماء بالنسبة لهم نفس طبيعة الهواء حقًا؟ ومن وجهة نظرهم، هل يطفون ويطيرون فعليًا بالهواء أثناء سباحتهم في الماء؟
وفي هذه الحالة، ستغدو ظروفهم عصية على الفهم بالنسبة لهم بشكل يفوق توقعاته ربما.
وبمجرد استعداد روي للاسترخاء منتظرًا جفاف المياه، لاحظ شيئًا غريبًا.
"همم؟" عقد حاجبيه. "هل توقف منسوب المياه عن الانخفاض؟"
"لا أستطيع الجزم…" ضيق كين عينيه.
"لقد توقف…" تمتم روي موجّهًا تقنية صدى ريمان نحو قاع البحيرة مكان الحفرة. "انتظر لحظة، الثقب… مسدود!"
عبس كين. "بماذا؟ بصخرة؟"
"لا،" هز روي رأسه. "سده مخلوق. يبدو وكأنه أخطبوط عملاق."
استشعر روي بوضوح استقرار مخلوق كبير يشبه الأخطبوط فوق الحفرة، ضاغطًا عليها بكل جسده. واستخدم مخالبه لإغلاق حافة الحفرة، متأكدًا من عدم تسرب أي قطرة ماء من خلالها على الإطلاق.
أثار ذلك إعجاب روي. فقد حدد المخلوق مصدر المشكلة بشكل صحيح وأدرك خطورة الموقف قبل التوصّل إلى حل سريع.
’لطالما تميزت الأخطبوطات بذكائها ككائنات على كوكب الأرض،‘ تذكر روي مشاهدته لبعض مقاطع الفيديو على اليوتيوب تُظهِر أخطبوطًا يحل بعض المشاكل والألغاز المعقدة. ’ويبدو أن تلك السمات موجودة في هذا العالم أيضًا.‘
"مخلوق سد الثقب طواعية؟" رفع كين حاجبه. "هل أنت متأكد من عدم كونه عالقًا فحسب؟"
"نعم،" أومأ روي برأسه. "أولًا، تتمتع الأخطبوطات بأجسام مرنة وقابلة للتمدد للغاية. لذا تغدو فكرة كونها عالقة مستحيلة عمليًا. وثانيًا، يبدو أن هذا الأخطبوط يبذل كل ما في وسعه لضمان عدم انفتاح الثقب."
"هذا ليس جيدًا لنا، أليس كذلك؟" تنهد كين
"ولا حتى قليلًا للأسف،" ضحك روي، "ولكن يتوفر حل بسيط للغاية، على الرغم من إزعاجه الشديد."
"العودة إلى الأسفل وتقطيعه؟"
"أجل،"
عاد روي بسرعة إلى شبكة الأنفاق المحتوية على الثقب.
ولحسن الحظ، لم تمتلئ الأنفاق بالمياه بفضل سد الأخطبوط للفتحة. وتواجدت العديد من المخلوقات في الطريق، متروكة في الأنفاق إثر إغلاق الأخطبوط للثقب. وسار في الهواء متجنبًا البلل والجثث، قبل الوصول إلى الفتحة.
"يبدو ذلك مؤلمًا،" جفل روي إثر رؤية بطن الأخطبوط عالقًا في الفتحة.
شينغ
سحب سيفه. "لكن ليس مؤلمًا بقدر هذا."
ضربة ضربة ضربة
أحدثت ثلاث ضربات سريعة جروحًا عميقة في جسد الأخطبوط. وانشق جسد الأخطبوط داخليًا مع صد نصل فولاذ بيلهورن المبرد للمواد الباطنية الموجودة في جسد الأخطبوط على جانبي النصل في اتجاهين متعاكسين.
وتتالت الضربات، ليمتد الجرح إلى عمق يفوق طول النصل بكثير، مما أدّى إلى مقتل الأخطبوط على الفور.
واندفع روي مبتعدًا عن الموقع فورًا مع سقوط جثة الأخطبوط وتدفق المياه بغزارة، مُغرقةً النفق في الحال إثر غمره بالكامل.
صرّ روي أسنانه لتجنّبه إياها بصعوبة بالغة. وفي هذه المرة، سار في الهواء بدلًا من الركض على الأرض خوفًا من احتمالية الانزلاق في الأنفاق المبللة.
تناثر
تناثرت موجة صغيرة على النصف السفلي من جسد روي أثناء هروبه إلى أعلى النفق.
"تسك،" تذمر روي. "اقترب ذلك بشكل مزعج."
أخرج الغليون الخاص به، قبل استنشاق الهواء وتجفيف نفسه بالحرارة.
ولم يمضِ وقت طويل قبل عودته إلى كين. وانتظرا معًا حتى جفّت البحيرة. وحافظ روي على يقظته التامة لضمان عدم محاولة أي مخلوقات أخرى لسد الثقب كما حدث سابقًا.
استغرق الأمر حوالي ساعة، لتجف البحيرة أخيرًا.
"حسنًا، لننتهي من هذا الأمر،" تأهب كين للقفز في البحيرة الفارغة.
"انتظر،" أوقفه روي. "أعتقد بوجوب تولّيك لعملية نهب رواسب المعادن الباطنية."
"ماذا؟" أمال كين رأسه في حيرة.
"أظن بضرورة استكشافي للأجزاء غير المسدودة من الزنزانة قبل نفاد المياه."