الفصل 890: النظام البيئي
تقدّم الاثنان عبر النفق المظلم الذي قادهما بانحدار شديد إلى أعماق أبعد. وبينما يلتوي النفق ويتلوّى حولهما جاذبًا إياهما إلى مسافات أعمق في الزنزانة، تقبّل روي منذ فترة طويلة، بل وازدرى، ميل الزنزانة لامتلاك أنفاق تلتف بشدة أثناء توجيههما. ويكمن السبب بذلك في جعل الحركة بأقصى سرعة، أو حتى بأي سرعة قريبة منها، أمرًا مستحيلًا.
إن القيود نفسها التي منعت البشر من الركض بأقصى سرعة لهم، حتى على مضمار ركض مناسب، أثناء تسلقهم ورحلتهم عبر متاهة من الكهوف، تمثّلت في القيود ذاتها التي منعت المغامرين من عبور زنزانة شيونيل بسرعات فائقة للغاية.
ببساطة، عجزوا عن ذلك بسبب كثرة انعطافات المسارات والتفافاتها. وبرزت أيضًا مخاوف أمنية من التحرك بهذه السرعة في بيئة خطرة ومحفوفة بالمخاطر، حتى لو استطاع روي استشعار بيئته بدقة باستخدام صدى ريمان. وبناءً على ذلك، تعيّن على الاثنين، كجميع الفرسان القتاليين، التحرك ببطء وثبات إلى حدٍ ما.
ومع ذلك، لم يمضِ وقت طويل قبل أن يصادف روي شيئًا ما.
"جثة نملة،" لاحظ روي وهو ينزل إلى الأرض. "هذا بالتأكيد ليس من عمل فنان قتالي، إلا إذا أصبح نيل فارسًا قتاليًا وبقي في زنزانة شيونيل طوال هذا الوقت."
(م.م: لقد مر وقت طويل منذ آخر ذكر لنيل في الرواية، أعتقد أن المرة الأخيرة كانت بعد أن أصبح روي فارسًا قتاليًا بقليل… لقد كان يمنح الرواية نكهة خاصة.)
وبدت الجثة في حالة فوضى عارمة، إذ نُزعت معظم أحشائها واستُخرجت. وانعدمت الحاجة تمامًا لأي فارس قتالي لبلوغ هذا الحد ضد وحش. وقاده هذا الأمر، إلى جانب الإصابات السابقة التي رآها في النمل الآخر، إلى زيادة يقينه باحتمالية اقترابه من رصد شيءٍ ما في هذا المكان. وبدأ الاثنان في السير لمسافة أبعد قبل أن تضيء عينا روي.
"حان وقت النهب،" ابتسم روي. "لقد كنت محقًا، وُجِد طابق في هذا الجزء من الزنزانة."
"هذه المرة أمكننا تجنب البحث بجنون لساعات،" علّق كين بسعادة.
"صحيح،" أومأ روي برأسه.
وسارع الاثنان إلى الأمام قبل أن تبدأ قدرة روي على استشعار جزء أكبر من الزنزانة كلما اقتربا منها.
"يحتوي على الكثير من النباتات،" قال وهو يعبس. ولم يمثّل هذا أمرًا غير مسموع به، فقد احتوت بعض أوائل الطوابق المكتشفة في الزنزانة على قدر من الغطاء النباتي، وعلاوة على ذلك، اكتشف روي وكين طابق الزنزانة الذي يحتوي على أضخم شجرة رأياها من قبل. ولذلك لم يُعَد الأمر سابقة من نوعها تمامًا حتى لو بدا غير معتاد.
"أعني، نباتات عادية؟" سأل كين وهو يرفع حاجبًا. "لا توجد أشجار ذات أحجام مرعبة أو أي شيء من هذا القبيل؟"
"حسنًا، إنها كبيرة، لكنها تبدو كنسخة مكبرة من النباتات العادية تمامًا. مثل العشب، والشجيرات، والأشجار،" أوضح روي.
"ماذا عن الوحوش؟" سأل كين. إذ اهتم بالتهديدات أكثر من المناظر الطبيعية.
"بخصوص ذلك…" ضيق روي عينيه. "أنا… أظن احتمال وجود أكثر من نوع واحد من الوحوش."
"هاه،" عبس كين. "هذا جديد."
وأومأ روي برأسه وهو يتدبر حواسه بعمق أكبر. "يصعُب الجزم بذلك من هذه المسافة. لكنني أستطيع حتمًا استشعار كائنات متنوعة في جميع أنحاء الطابق."
وتوجّب على روي الاعتراف بغرابة وجود أنواع مختلفة من المخلوقات في الطابق الجديد قليلًا. فوُجدت طُرق قليلة جدًا يمكن لمثل هذه المخلوقات أن تتعايش عبرها. وتمثّل أحد أسباب انعدام الصراعات الداخلية بين وحوش النوع نفسه داخل زنزانة شيونيل في حقيقة وجود غريزة قبلية داخل النوع الواحد.
وشكّلت هذه سمة تطورية متأصلة في معظم الأنواع، لأن الأنواع التي تميل إلى عدم التعاون بل والقتال لن تنجو على المدى الطويل.
ومع ذلك، لم تتواجد هذه السمة القبلية بين الأنواع المختلفة. فالأنواع المختلفة تقع عادةً في صراع مع بعضها البعض، وبالتالي لم يكن الانسجام السلمي مستحيلًا أبدًا.
’في هذه الحالة… الإجابة الواضحة هي…‘ توقّف روي عندما وصلوا أخيرًا إلى الطابق حيث تمكن من استشعار كامل مساحته الشاسعة. ’…نظام بيئي.‘
وتعاظم فضوله بشدة بينما غمر صدى ريمان الخاص به الطابق بأكمله دفعة واحدة، ملتقطًا كل التفاصيل.
’طيور، وثعابين، وفئران، وحشرات، وأنواع مختلفة من النباتات،‘ فكر في نفسه.
ومثّل هذا شكلًا عاديًا وعامًا على نحو مفاجئ من أشكال النظم البيئية. فقد توقع شيئًا يتجاوز بكثير المعايير المعتادة مع زنزانة شيونيل. ومع ذلك، يبدو أن النماذج المجربة والمثبتة في الطبيعة جاءت عرضة للتكرار.
"إلا أن هذه نسخة متوحشة منها،" تمتم روي.
"همم؟" نظر كين إلى الخلف نحو روي.
"هذا أمر لا يصدق حقًا،" قال روي بصوت عالٍ. "هذه المرة الأولى التي نصادف فيها طابقًا يحتوي على نظام بيئي من الوحوش. ويمثّل هذا حتمًا أحد أكثر الطوابق تعقيدًا التي واجهناها من قبل."
"أجل، أجل،" أجاب كين بشكل روتيني. "ماذا عن رواسب المعادن الباطنية؟ هذا هو سبب وجودنا هنا، كما تعلم."
"إنها في كل مكان،" تمتم روي. "لقد حظينا بغنيمة حقيقية هذه المرة. لن نتمكن من إفراغ الزنزانة بأكملها دفعة واحدة هذه المرة. ويُعد هذا حتمًا أحد أكبر الطوابق التي صادفناها على الإطلاق."
"اللعنة،" ابتسم كين. "لا توجد طوابق كثيرة لم نتمكن من تصفيتها دفعة واحدة، كما تعلم."
"أظن أن هذا سيستمر في كونه القاعدة،" توقع روي. "بشكل عام، وُجد اتجاه نحو تزايد حجم الطوابق، باستثناء بعض الحالات القليلة القابلة للفهم."
"هذا جيد لنا،" هز كين كتفيه. "فلنبدأ."
"لا، انتظر، أريد إجراء بعض الاستطلاع الأساسي للطابق. قد يغدو هذا أكثر تعقيدًا قليلًا من الطوابق الأخرى، هذا أمر مؤكد،" ضيّق روي عينيه بينما بدأ في جمع المزيد من المعلومات عن جميع المخلوقات في الزنزانة.
ساوره انطباع بأن الوحوش ليست سوى طفرات غير قابلة للعيش لمخلوقات موجودة بالفعل، وأن مقوّمات عيشها وبقائها تعاني من خلل واعتلال مشوّهين بشدة. وظنّ أنه من المستحيل أن تحظى هذه المخلوقات بحياة متطورة بين قريناتها من المخلوقات المتحولة من النوع ذاته أو غيرها في نظام بيئي معقد، لكنه بدأ يغير رأيه بشأن هذا الموضوع تحديدًا في ظل الأحداث الأخيرة.
دعاء الغضب
(رواه البخاري ومسلم)