صباح اليوم الثاني بعد الاجتماع الذي جمع ممثلي الجيل القادم من العشائر العشرة الرئيسية.
تم استدعاء تاتسويا، الذي أنهى التدريب الصباحي، من قبل شريكه في التدريب ياكومو.
"ما الأمر يا معلم؟"
"تاتسويا-كن، على ما يبدو، هناك حقا رائحة شيئ يطبخ."
"رائحة شيء يطبخ؟"
"بدأ قسم المخابرات العسكرية في العمل".
"قسم المخابرات؟" سأل تاتسويا بمفاجأة لا تخفى.
حقيقة أن قسم المخابرات يخطط لشيء في حد ذاتها لم تكن مفاجأة. بعد كل شيء، وظيفته هي سج المؤامرات.
مما لا شك فيه، من المدهش أن ياكومو على علم بحركة قسم المخابرات، لكن هذه المعلومات لم تكن كافية لفهم نوع الحركة. غالبا ما صادف تاتسويا مواقف من الواضح له فيها أن ياكومو أكثر كفاءة في مثل هذه الأمور من إدارة المخابرات التابعة لقوات الدفاع الذاتي.
السبب في أنه لم يخف دهشته هو أن ياكومو أعطاه تحذيرا ملموسا.
"هذه المرة لم يستهدفوك مباشرة. لكن عواقب أفعالهم يمكن أن تصبح قريبا مشكلة لك يا تاتسويا-كن أنت و الآخرين."
"و ماذا سيحدث بالضبط… لا يمكنك إخباري؟"
"إذا فعلتَ شيئا، فإن الوضع سيزداد سوءا. لا، بالطبع، يمكن منع الحادث، لكن بالنسبة لك سيكون هذا غير مريح."
"لقد فهمت. لن أتدخل".
أعطى ياكومو إجابة غير متحيزة بسهولة إلى تاتسويا، أجاب بابتسامة كبيرة:
"حسنا، سأخبرك."
"ها-ه؟"
"من الأفضل أن تنهي تدريبك في أقرب وقت ممكن. حول التدابير المضادة للمستقبل يجب أن نفكر فيها أيضا".
بعد قول هذا، ياكومو جر تاتسويا إلى المبنى الرئيسي للمعبد.
◊ ◊ ◊
حدث هذا في نفس المساء في منطقة مركز المدينة الجديدة ماكوهاري.
في وقت متأخر من المساء، تعرض المصنع الياباني لشركة تصنيع المعدات الأمريكية "أجهزة ماكسيميليان" للهجوم.
المصنع لم يكن مهجورا. بتعبير أدق، المصنع يعمل فقط في جزء من المباني في الإقليم. بناء على طلب جيش الـ USNA، تم بناء هذا المصنع كمركز تشغيلي تملكه الـ USNA.
في هذه القاعدة السرية لجيش الـ USNA، عضو في وحدة سحرة النجوم التابعة لهيئة الأركان المشتركة في الـ USNA، ساحرة كواكب تحمل اسم "فيرست" الرمزي في اسمها (مما أظهر أنها الأفضل بين مالكي اسم نفس الكوكب الرمزي)، قاتلت ضابطة الصف سيلفيا ميركوري باليأس، مما أدى إلى تآكل قلبها.
"لا توجد صور من كاميرات المراقبة."
"هذا ليس جيدا. التداخل قوي جدا، من المستحيل الاتصال ببلدنا".
"لماذا يستخدمون الكثير من التداخل بالقرب من وسط المدينة؟ هل المهاجمون من الجيش الياباني!؟"
عند سماع محادثة قائد القاعدة مع مرؤوسيه، حاولت سيلفيا فهم الموقف، باستخدام سحرها الخاص، و الذي يمكن أن تطلق عليه قوتها العظمى.
"يقول القائد تشارلي إن نصف الفريق قد سقط بالفعل! اطلب الدعم!"
"المقر، قبلت. برافو ليدر، هل هناك أي طريقة لمساعدة تشارلي؟
"القائد برافو، مفهوم. لكننا نحن أيضا في القتال الآن. من غير المعروف ما إذا بإمكاننا التواصل مع تشارلي!"
تخصص سيلفيا هو سحر {نقل الصوت}.
يتعرف على معلومات حول اهتزازات الهواء من صوت الهدف، و ينسخها، و يعيد إنتاجها مباشرة داخل قناة الأذن.
في المقام الأول، إنه "السمع عن بعد"، الذي يمكن استخدامه، سواء للتواصل أو للاستماع. يسمح لك بسماع صوت الهدف بغض النظر عن المسافة و العقبات.
و مع ذلك، فإن هذا "الصوت البعيد"، الذي يتعرف على معلومات حول اهتزازات الهواء من صوتك، ينسخها، و يتكاثر مباشرة داخل قناة الأذن للهدف.
الاستخدام المتزامن لهذين السحرين هو القدرة التي يمكن أن تحل محل الاتصال الداخلي في حالة صعوبة الاتصال اللاسلكي.
صاحبة هذا السحر، سيلفيا، ليست قائدة فريق السحرة هذا، لكنها قامت بدور ضابطة التحكم.
"مفهوم. القائد دلتا، تشارلي يطلب الدعم.”
"القائد دلتا هنا! لا يمكننا تقديم أي دعم. من بحق الجحيم هؤلاء الرجال … أوواه!"
"القائد دلتا، ماذا حدث!؟ القائد دلتا!"
الوضع أسوأ من أي وقت مضى. منذ البداية، السحرة الذين تم اختيارهم لهذه المهمة بعيدين عن أن يطلق عليهم النخبة في المهارات القتالية.
لا يمكن القول أن فئة النجوم المصنفة كأفراد مقاتلين، فئة الأقمار الصناعية، المشاركة أيضا في هذه العملية، مناسبة للحماية من هجوم العدو المباشر، لأنه تم اختيارها لحرب العصابات المزعومة داخل المدينة.
مهمة فئة الكواكب، التي تشمل سيلفيا، هي الدعم من الخلف و الأنشطة التخريبية. بالمقارنة مع فئات النجوم و الأقمار الصناعية، فهي ضعيفة في القتال المباشر.
من ناحية أخرى، لدى السحرة المهاجمين انطباع بأنهم جميعا مقاتلون في المعركة. ركز سحرهم، باستخدام عدد صغير من العمليات، على السرعة بدلا من القوة.
مسلحون بما يسمى بنادق مدمجة بالذخيرة ذات العيار الصغير. بالإضافة إلى كواتم الصوت عالية الأداء، يبدو أنه تم استخدام سحر إلغاء الضوضاء، و الذي لا يصدر أي صوت على الإطلاق.
ربما أسلحة مزودة ب CAD مدمجة.
قاتل الكثير منهم بالسيوف أو السكاكين كسلاح رئيسي. ربما بسبب قرب المناطق الحضرية السكنية، تصرف فريق العدو وفقا لمفهوم الهجوم المفاجئ و السيطرة السريعة.
"…إلى جميع الفرق، استعدوا للتراجع."
بمرارة في صوته، أعرب القائد عن قراره بمغادرة القاعدة. وافقت سيلفيا على هذا القرار. و مع ذلك، يبدو أن هذا القرار قد اُتخذ بعد فوات الأوان.
مباشرة بعد الضغط على زر محو البيانات المضبوط لبدء إجراء الطوارئ لمغادرة القاعدة، تم قطع الباب المقفول بضوضاء عالية.
أطلق الجنود الذين يدافعون عن مركز القيادة النار عند المدخل من بنادق ذات قوة متزايدة، تم إنشاؤها للمعارك ضد السحرة.
و مع ذلك، تم إيقاف جميع الرصاصات بواسطة حواجز مضادة للهدف نشرها جنود العدو.
"مستحيل!"
من غير الواضح، من أطلق الصرخة، القائد، أو مساعده.
يمكن أن تفهم سيلفيا سبب الصراخ. تم تصنيع البنادق عالية القوة، مع إهمال التكلفة و المتانة، لغرض واحد فقط – لإطلاق النار عبر حواجز الساحر المضادة للأجسام. على الرغم من حقيقة أن جسم هذا السلاح باهظ الثمن يتآكل في معركة واحدة فقط، إلا أنه لديه القدرة على تبرير الثمن الباهظ. حتى بين النجوم، فإن الوحيدين الذين يمكنهم القول على وجه اليقين أنهم يستطيعون الدفاع عن أنفسهم ضد بندقية عالية القوة هم فقط المقاتلون من فئة النجوم من الحجم الأول. و بالتتلي، من رصاص الجنود العاديين الذين ليس لديهم قدرات سحرية، حتى جنود فئة النجوم من الحجم الثاني، الذين اجتازوا كل التدريب اللازم، يمكن أن يعانوا.
و مع ذلك، أظهر جميع جنود العدو المتطفلين أنهم قادرون على حماية أنفسهم من رصاص البنادق عالية القوة.
هذا يعني أنه، على الأقل وفقا لمستوى الحماية، إنهم جميعا سحرة قتاليين يمكن مقارنتهم بفئة النجوم من الحجم الأول.
بين الجنود من جميع أنحاء العالم، من المسلم به عموما أن القوة العسكرية للجيش الياباني كبيرة. بالإضافة إلى ذلك، لينا حذرت سيلفيا من هذا قبل المهمة مباشرة.
و مع ذلك، لم تستطع إخفاء دهشتها.
(هل شملوا قوات النخبة الخاصة في هذا الفريق، حتى في مهمة عمل عادية؟ أم أنها قوات عادية في الجيش الياباني…؟)
خلال ذلك الوقت القصير، بينما تقف في ذهول، تم تدمير الفرقة الدفاعية بالكامل. جميع الوحدات المرسلة إلى المعارضة تم إخراسها أيضا.
فجأة، افترق صف من الجنود الذي يحاصرون سيلفيا و الضباط الآخرين ببنادق مدمجة، خرجت جندية شابة من وسطهم. لا، على عكس الجنود الآخرين الذين لم يكن لديهم شارات، في شكلهم، إذا هذا صحيح، هناك علامات على أن رتبتها هي رقيبة.
"أنا من قسم المخابرات في جيش قوات الدفاع الوطني، وحدة مكافحة التجسس في منطقة العاصمة، الرقيبة الأولى توياما تسوكاسا. من هو القائد هنا؟"
"تابع لنجوم الـ USNA، فريق من السحرة الخاصين، الملازم الأول غاري جوبيتر."
دارت عيون تسوكاسا قليلا. في اليابان، من المعروف أيضا أن اسم "كوكب المشتري" الرمزي هو رمز خاص يتم إعطاؤه ليس فقط بسبب قدرة الساحر، لكن أيضا بسبب الجدارة العسكرية.
"أعتقد بما أنك أيها الملازم الأول-دونو تحمل رمز كوكب المشتري، فقد أدركت بالفعل أن المعركة التالية لا معنى لها. استسلم من فضلك".
صر غاري أسنانه في انزعاج.
"…هل يمكنكِ ضمان أمن أتباعي؟"
لكن حتى لو لم يقل هذا، كما ذكرت تسوكاسا، فقد فقدوا جميعا القدرة على المقاومة. ليس لديهم خيارات.
"أنتم منتهكون للقانون تم القبض عليكم في أنشطة غير قانونية. أعتقد أنه يجب أن تفهموا أنه في وضعكم لا يمكنكم المطالبة بمعاملتهم كأسرى حرب".
حاول غاري طرح حجة. لكن تسوكاسا استمرت أسرع من أن يقول أي شيء.
"لكننا لا ننوي إلحاق الضرر بدولة عسكرية حليفة. في وقت سابق استخدمنا فقط رصاصات خاصة للشلل".
"…هل يمكننا التأكد من هذا؟"
"تفضل."
بتوجيه من غاري، قام أحد أعضاء مركز القيادة بفحص حالة الجندي القريب من الفرقة الدفاعية. فحصت سيلفيا أيضا نبض جندي سقط بجانبها و فحصت الجروح.
كما قالت تسوكاسا، لم تكن الجروح أكثر من كدمات.
"الملازم الأول-دونو، أنت مقتنع؟"
"…نعم."
"سيتم القبض عليكم جميعا الآن، و إذا لم تتخذوا إجراءات عدائية، مثل محاولات الهروب، أعدكم بأنكم ستعودون قريبا إلى دياركم".
فهم غاري سبب تحذيرات رادعة مثل "محاولات الهروب" بشكل طبيعي تماما. لكنه خاف من السؤال عن هذا بصوت عال، معتقدا أن الأمر قد ينتهي بشكل سيء.
"شكرا لك على موقفك الإنساني."
قال غاري هذا، و أمر أتباعه بإلقاء أسلحتهم.
◊ ◊ ◊
علم مقر النجوم بفقدان القاعدة في منطقة ماكوهاري في شينتوسين بعد 3 ساعات من الحادث.
"أيها القائد، أنا الرائدة سيريوس."
هرعت لينا إلى مكتب القائد بمجرد أن علمت بهذه الأخبار السيئة.
"ادخلي."
على الرغم من حقيقة أن الزيارة لم تكن مقررة، إلا أن قائد القاعدة، العقيد ووكر، سمح إلى لينا بالدخول.
"أنا آسفة."
عند دخولها إلى الداخل، قامت لينا بتدوير عينيها. لم يكن هناك العقيد ووكر فقط. بجانبه جلست العقيدة بالانس.
"إذن أيتها الرائدة، ماذا لديك؟"
سأل ووكر. لينا تحيي فقط و لم تقل أي شيء.
"حسنا."
على الرغم من أنها ضغطت على إجابة رسمية، لكن من أجل المواصلة، إنها بحاجة إلى جمع القوة، أخذت نفسا آخر.
"سمعت أن فريقا يخترق طوكيو قد تعرض للهجوم".
"هذا صحيح."
لم يتردد ووكر في تأكيد ما قالته لينا.
"أفترض أن جميع أعضاء الفريق قد تم اعتقالهم".
"لم يتضح الأمر بعد. لكن في الوقت الحالي من المعروف أنه لم يتبق أي جثث".
شدت لينا أسنانها. لقد فهمت أن غياب الجثث لا يمكن استخدامه للحكم على البقاء. لم تستطع إلا أن تصدق أن سيلفيا و الآخرين على قيد الحياة.
"بما أنه لم يتم العثور على الجثث، من الضروري اعتبارهم أحياء."
"حسنا، هذا صحيح أيضا."
"و ماذا؟"
الآن فقط ركزت لينا على نيتها.
"…أرجوك أرسلني في عملية الإنقاذ".
"أنت، القائدة العامة القيمة للنجوم، تريدين الذهاب شخصيا إلى اليابان لإنقاذ الجنود الأسرى؟"
إلى سؤال ووكر، الذي يُنطق ببطء، كلمة بكلمة، للتعبير عن الجدية…
"نعم."
لم تتردد لينا في إعطاء إجابة مؤكدة.
"آسفة، لكن لا يمكنني السماح بهذا."
الشخص الذي أعطى إجابة "لا" بسهولة إلى لينا الحازمة ليس ووكر، بل بالانس.
"العقيدة!"
"هل تقولين أيتها الرائدة أنك تستطيعين إنقاذهم بسهولة؟ لكن من أين تنوين بالضبط إنقاذهم؟"
"لا أعتقد أن هذا سيكون سهلا!"
"إذن أنت تبحثين عن إقامة طويلة الأمد في اليابان؟ أعتقد أنك أيتها الرائدة تفهمين أن هذا وضع غير عملي".
كافحت لينا ضد ضغط نظرة بالانس غير المبالية.
"لن أضيع الوقت في إنقاذهم."
"كيف ستحددين مكان المعتقلين؟ نحن لا نعرف حتى من هو خصمنا".
"…سأطلب التعاون من أحد السكان المحليين".
للحديث عن هذا، كانت بحاجة إلى جمع كل شجاعتها. هذه كلمات يمكن الاشتباه في أن لها صلة بالحكومة اليابانية أو القوات المسلحة إذا تم اكتشاف نية شريرة فيها.
لينا مستعدة للذهاب إلى هذا الحد من أجل إنقاذ سيلفيا.
"همم… هل هناك أحد يخطر على بالك؟"
"…خلال مهمتي السابقة في اليابان، قابلت نينجا يتمتع بمهارات متميزة. في البداية، كنا في عداوة، لكننا تصالحنا بعد ذلك."
"هل هو "الكاهن ياكومو" الذي ذكرته في تقريرك؟"
"هذا صحيح."
"كيف ستحصلين على موافقة هذا الشخص للتعاون؟ بعد كل شيء، إنه ينصّب نفسه "ناسكا"، لن يكون المال كافيا لإثارة اهتمامه بالمفاوضات."
"هذا…"
"حسنا، على سبيل المثال، من الممكن الحصول على تعاون الكاهن ياكومو…"
نهضت بالانس، مشت و وقفت مباشرة أمام لينا.
"لكن لا يمكننا إرسالك إلى الخارج. مهمة العام الماضي هي استثناء من الاستثناءات".
"…لكن…"
"لا تقلقي."
وضعت بالانس يدها على كتف لينا. من خلال هذه الحركة لم ينتقل فقط الدفء الجسدي، لكن أيضا الروحي.
"أنتم جنود يقدمون تقاريركم مباشرة إلى المقر الرئيسي. هيئة الأركان العامة لن ترفض أبدا إرسال قوات. نحن دائما، و أبدا، لن نتخلى أبدا عن قواتنا. لهذا السبب أنا جئت إلى هذا الاجتماع".
(سيلفيا، العالقة في اليابان البعيدة، التي يفصلها المحيط الهادئ، قد لا يمكننا إنقاذها، حتى لو أمضينا 100 اجتماع هنا في نيو مكسيكو.)
"شكرا جزيلا لك، أنا أعتمد عليك."
بسبب انضباطها العسكري، لم تستطع لينا المغادرة إلا بعد أن أجابت بهذا.
في تلك اللحظة، تذكرت بطريقة ما كلمات تاتسويا.
ـــــ إذا أردت يا لينا مغادرة النجوم… ـــــ
ـــــ إذا أردت التوقف عن كونك جندية، أعتقد أنه يمكنني مساعدتك. ـــــ
إنها تلك الليلة التي ماتت فيها الطفيليات. قال تاتسويا آنذاك إن لينا قد ترغب في ترك الجيش. الأمر أشبه باعتقاده أن لينا ليست مناسبة للخدمة العسكرية.
على الرغم من حقيقة أنه شيء واضح، لم تستطع لينا فهم سبب تذكرها لذلك.