شعر بضعف في يديه. وبينما كان يشاهد الجهاز يسقط على الأرض وينكسر، غاص عقل الماركيز بنديكت في الهاوية.
"… أين أخطأنا؟"
بدأ ينظر إلى الوراء. بعد مباريات التصنيف مباشرةً، قاد الماركيز بنديكت مجموعة من النبلاء لزيارة رومان دميتري وأجبره على اتخاذ قرار. ونتيجةً لذلك، بدأ قتالٌ عنيف، لكنه لم يعتقد أنه كان قرارًا خاطئًا. كان شيئًا كان يعمل عليه لأكثر من عام.
لكن الرجل قال إنه سيسلك طريقًا مستقلًا ويبقى وحيدًا، وكانوا يعلمون أن تركه وشأنه لينمو سيضعف قوتهم. أراد القضاء على رومان قبل أن يزداد قوة. كان من الواضح أنه القرار الصحيح، وقد استل رومان دميتري سيفه أيضًا.
هل يُمكن أن يكون مهاجمة الرجل خطأً؟ لو أنه احتفظ بالجنود في بنديكت ولم يرسلهم إلى ضيعة دميتري، فربما لم تكن القلعة لتنهار.
لا، بعد تفكيرٍ مُتأنٍّ، لم يبدِ الأمر كذلك. حتى مع هذا العدد الكبير من القوات، لم يتمكن البارون ونستون من هزيمة عائلة ديمتري. كان الفارق في قوتهم كبيرًا جدًا في المقام الأول.
بالنظر إلى خياراته، استطاع الماركيز بنديكت أن يتوصل إلى نتيجة واحدة:
"دميتري الروماني أفسد جميع خططي."
فكّر في الأمر. سواءً كانت خطته في القاهرة أو سياسة "فرّق تسُد" في قلعة بنديكت، ما كان ينبغي أن تفشل هذه العمليات. هذه هي قوة الموضوعية. كانت النتيجة الطبيعية عندما استعان بأفضل السيافين للقتال. لكنهم لم يتمكنوا حتى من إنجاز المهمة. عندما كان دميتري الروماني يذبحهم جميعًا بمفرده، شعر بالدوار.
كانت القوة التي يمتلكها الرجل سبب الفشل. فكما لم تجرؤ مملكة القاهرة على النظر إلى الإمبراطوريات، اختار النبلاء الخصم الخطأ في المقام الأول. كانت هذه هي النهاية.
نظر الماركيز بنديكت إلى جهاز الاتصال المُعطّل، فشعر بالخوف.
إذا بقينا على هذا الحال، فالموت لا مفر منه.
كان شيطان القاهرة يطارده. أفاق الماركيز بنديكت وتحدث بنبرة مُلحة.
"حرب الحصار في القلعة فاشلة. علينا تجنب هذا المكان الآن والاستعانة بقوة إمبراطورية كرونوس لقلب الوضع. تحركوا بسرعة. إذا وقعنا في الأسر هكذا، فإن مستقبل النبلاء قد انتهى."
"أفهم."
أومأ النبلاء برؤوسهم بابتسامات شاحبة.
لا يزال هناك جنود متبقون في قلعة بنديكت. خاطروا بحياتهم هنا من أجل النبلاء، لكن القادة لم يكترثوا بهم. في النهاية، كانوا مجرد ضمانات. طالما استطاعوا إنقاذ حياتهم واستخدام كرونوس للحصول على السلطة، يمكنهم تأمين المزيد من الناس. لذا تحركوا بسرعة.
لحسن الحظ، تم إنشاء ممر سري لمثل هذه الحالات. ولأنهم وجدوا طريقة للهروب دون أن يُلاحظهم أحد، فقد ظل لديهم بصيص أمل في هذا الموقف.
كم من الوقت هربوا؟ كانوا لاهثين.
كانت أجسادهم مثقلة بالدروع التي ارتدوها بلا سبب، وجباههم غارقة في العرق. عادةً، كانت مثل هذه الأمور لتزعج النبلاء.
ظنّوا أن ثانية واحدة من التأخير ستمنح الشيطان فرصة لقتلهم، فواصلوا اندفاعهم للأمام.
وأخيرًا، وصلوا إلى النهاية. رأوا ضوءًا ساطعًا لأول مرة بعد عبورهم الممر المظلم، لكن وجه الماركيز بنديكت، الذي كان في المقدمة، كان شاحبًا.
سقط. سقط.
صوت دم يقطر من سيف.
كان رجل يستخدم جثة ككرسي. وتأكيدًا منه أنه الماركيز بنديكت، نهض بوجه خالٍ من أي تعبير.
"لقد تأخرت كثيرًا يا ماركيز بنديكت."
كان كيفن.
كان خيار بنديكت واضحًا للغاية. إذا فشل في الحرب، فالجميع يعلم أنه لن يُخاطر بالبقاء والموت.
في الأسبوع الماضي، كانوا قد أدركوا تمامًا الممرات السرية. كان كيفن والجنود الآخرون يحرسون أحدها. وظهر الماركيز في مكان كيفن.
شعر وكأن أمله الأخير قد تحطم. لا يزال وجهه يحمل ملامح الشباب، لكن بنديكت كان يعلم كم كان كيفن مرعبًا.
"شيطان ديمتري…!"
بأمر من رومان، اندفع سيفان إلى الأمام. كان كيفن أحدهما، وما زال لا ينسى مشهده وهو يندفع نحو مئات الجنود. ابتلع ريقه واختبأ بسرعة خلف الحراس الذين تبعوه وصاح بصوت مذعور:
"هاجموا الآن! أريدكم أن تقتلوهم!"
كان فرسان الحراس أيضًا خائفين بشكل واضح. تبادلوا نظرات مترددة للحظة، لكنهم لم يستطيعوا رفض أمر الماركيز بنديكت.
لم يتحرك كيفن قيد أنملة عندما رآهم. ورؤيته يحدق بهم فقط جعلت الفرسان يصرّون على أسنانهم.
"اهاجم!"
"اقتله!"
خاطر عشرات الفرسان بحياتهم. بوجوهٍ كتمت خوفهم، لوّحوا بسيوفهم على كيفن، وكأنهم سينفجرون بالبكاء في أي لحظة. و…
بواك!
انشقّ حلقه. تناثر الدم مع كل حركة من سيفه. وتجنّب كيفن الهجمات التي جاءت من كل اتجاه عبر الفجوات الضيقة.
قطع سيف شعره المتطاير، لكن كيفن، دون أن يرمش له جفن، استخدم قامته القصيرة ليدفع سيفه في ذقن خصمه.
بواك!
"آه."
اختنق الفارس بدمائه. كانت عينا الخصم شاحبتين، وانهار، ناثرًا الغبار على الأرض.
مقاتل واحد فقط. كيفن وحده تحرك. كان هناك جنود آخرون خلفه، لكنهم جميعًا شاهدوا كيفن وهو يقاتل.
كان مشهدًا أرعبهم. هاجم فرسان الحراسة كيفن بشراسة، لكنهم كانوا عاجزين إذ قُطعت أجزاء أجسادهم واحدة تلو الأخرى. وعندما لوّح بسيفه بيده اليمنى، قُطعت أذرع الخصم الذي كان يصده. وعندما استدار الفارس ليهرب بوجه خائف، قفز كيفن ليقطع حلقه.
شيطان ديمتري. كان تمامًا كما زعمت الشائعات. وبينما تدفقت الدماء كالأنهار، فر النبلاء، بمن فيهم الماركيز بنديكت، دون أن يلتفتوا. ففي النهاية، كان فرسان الحراسة مجرد حراس.
نظر إلى النبلاء بغضب، لكن النبلاء ابتعدوا عنه أكثر فأكثر. ومع ذلك، لم يلاحق كيفن النبلاء. لم يفعل شيئًا سوى إيقاف أنفاس الفرسان الذين تُركوا خلفه. لأن الماركيز بنديكت لم يكن سوى فأر محاصر.
"هوك، هووك."
شهق الماركيز بنديكت. هُجر الجنود والفرسان. لم يظن نفسه جبانًا. ولأنهم وُجدوا لراحتهم، لم يشعر بأدنى شعور بالذنب وهو يهرب.
المشكلة كانت…
"هذا اللعين…!"
بينما كانوا يتراجعون، أوقفهم كائن آخر. إنه كريس. لم يشارك رجال رومان ديمتري في الحصار.
علمًا منهم أنه في لحظة انهيار القلعة، سينهار الخصم أيضًا. لذلك، أُعطي لهم أمر خاص، وسدوا الطريق تمامًا أمام الماركيز بنديكت للهروب.
في هذه الحرب، لن ينجو أي شخص متورط في التمرد. وكان يعلم أن طريقة تعامله معهم ستبقى علامة فارقة في المستقبل.
"إلى أين تذهب بهذه السرعة؟"
تقدم كريس، فالتفت الماركيز بنديكت بسرعة. عندما رآهم يفرون في الاتجاه الآخر، أسر كريس النبلاء الآخرين، تاركًا الماركيز بنديكت وشأنه.
بواك.
"كواااااك!"
دوت صرخة. قتل كريس نبيلًا على الفور. طعن سيفه ببطء ليزيد من صراخه، فغطى الماركيز بنديكت أذنيه وهو يركض.
شعر وكأنه يفقد صوابه. كان من الصعب عليه أن يتقبل أنه، الذي كان يتمتع بسلطة عظيمة، أصبح الآن خائفًا.
أينما ذهب، كان هناك تابع لرومان. في البداية، تبعه العديد من النبلاء، لكنهم استمروا في الموت واحدًا تلو الآخر.
وكان وجهه الآن مغطى بالدموع والمخاط. لكنه استمر في الركض وهو يفكر:
"حسنًا، العب معي كما يحلو لك." إذا تمكنتُ من الخروج من هنا حيًا، فسأنتقم حتمًا لما حدث هنا، سواء انحازتُ إلى كرونوس أم لا. وحينها، حتى لو توسلتَ أن تُنجَى، فسأقتلع أطرافك وأقتل كل من تبعك.
أشعلت رغبته في النجاة في نفسه فكرة الانتقام. كانت قدماه متورمتين، وأظافره مكسورة. ترك ندوبًا على جسده أثناء ركضه وسط كل أنواع الأشياء، لكنه لم يُبالِ. وبعد ركض طويل، كان هناك أمل في عينيه.
"هنا."
كانت هناك فجوة صغيرة تحت صخرة. كانت رائحة براز الحيوانات المحيطة بها كريهة، لكن إنقاذ حياته كان أهم الآن، لذلك لم يتردد.
اختبأ تحت الصخرة وجر نفسه، وبراز الحيوانات مُلطخ في جميع أنحاء جسده. حبس أنفاسه، عاجزًا عن التنفس. كان مستعدًا لفعل أي شيء من أجل البقاء. ورغبة ماركيز بنديكت في الحياة كانت أقوى من أي وقت مضى.
غربت الشمس. لم يسبق لليل أن طال هكذا. ورغم أنه كان يرتجف من الجوع والبرد، إلا أنه أغلق فمه عندما سمع بعض الناس بالقرب منه.
"هاه."
كان رجال رومان يجوبون كل مكان. بدا وكأنهم يتفقدون المكان بحثًا عنه، لكنهم لم يفكروا في البحث عن روث الحيوانات.
كان الماركيز بنديكت رمزًا للقوة. حتى لو كانت حياته على المحك، لم يخطر بباله قط أن يفعل شيئًا كهذا.
انهمرت دموعه. كان معتادًا على هذه الرائحة، لكن الوضع الذي كان فيه كان بائسًا.
"رومان ديمتري – كل هذا بفضله. كان عرش القاهرة أمامي مباشرة، لكنه دمر كل شيء. لن أسقط، سأنجو وأستعيد العرش."
ارتجف. بدأ وعيه يتلاشى، لكنه تحمل كل هذا قسرًا.
ثم…
"… يا ماركيز بنديكت. انتهى كل شيء. اخرج الآن."
كان صوتًا مألوفًا. كان صوت الفيكونت أوين. وعندما سمع صوته، كاد ماركيز بنديكت أن يصرخ، لكنه غطّى فمه.
كانت محاولة واضحة لاستغلال السجناء لتحديد مكانه. إن لم يكن هذا هو السبب، ألم يكن سحبه كافيًا؟
"لقد تم الاستيلاء على قلعة بنديكت، وأُسرت جميع قوات النبلاء، ولم يتمكن أي من القادة من الفرار. لقد انتهينا يا ماركيز. لقد تم جر عائلتك أيضًا للخارج وهم الآن يتوسلون لإنقاذ حياتهم. لذا أرجوك أقنع رومان ديمتري."
كان صوته يائسًا. في البداية، كان بعيدًا، لكنه الآن أقرب.
أنت لا تعلم يا ماركيز. لا سبيل للهروب من هنا. رومان أغلق جميع الطرق، متوقعًا فرارنا منذ البداية. ألم تشعر بذلك وأنت تهرب؟ إنهم يُخدعون بنا. هذا يعني أنه لم يكن هناك سبيل للهروب أصلًا.
تجمد دمه. بدت تلك الكلمات وكأنها تُشير إلى أنه يعرف مكانه.
في تلك اللحظة، ومع حركة إنسان، ملأ صوت جديد أذنيه:
"يا وغد! هل تظن أن الناس لا يعرفون أنك مختبئ هناك؟ قلتَ إنك ستُبقي على حياتي إذا دلّتني على الطريق، لكنك الآن تتصرف بأنانية حتى النهاية. أرجوك اذهب إلى الجحيم… كواك!"
شحب وجهه صوت الموت. ثم عرف – لقد كُشف أمره منذ البداية، لكن رومان ديمتري تركه هناك.
انسكب الدم على الأرض. الدم الذي سال من الفيكونت أوين لطخ ملابس الماركيز بنديكت.
و… "اخرجوا."
كان صوت رومان دميتري.
بينما كان قلبه يرتجف، أغمض الماركيز بنديكت عينيه بإحكام.