ظهر رومان ديمتري على الشاشة. بمجرد اتصال الهاتف، تحدث دانيال كايرو عن الوضع.
"تحالف فصيل نبلاء الماركيز بنديكت مع كرونوس. لقد انهارت الجبهة الغربية بالفعل حتى خط الدفاع الثاني، وبهذه الوتيرة، يبدو أنها مسألة وقت فقط قبل أن ينهار خط الدفاع الثالث. أنتم تدركون معنى هذا. في اللحظة التي تغزو فيها إمبراطورية كرونوس أراضي القاهرة، ستتفاقم الفوضى في القاهرة بسبب الحرب الأهلية. كيف نتصرف؟ إن القضاء على فصيل نبلاء بنديكت أمر مهم، لكن لا يمكننا ترك قوات إمبراطورية كرونوس وحدها أيضًا."
في الجزء الغربي من القاهرة، سيكون سكانها في خطر. بينما استقروا هنا لإنهاء الحرب الأهلية، يمكن لإمبراطورية كرونوس أن تفعل بهم أي شيء.
[إذا لم تُحسم الحرب الأهلية فورًا، فستطول. كان الماركيز بنديكت يعلم ذلك، ولذلك استقدم إمبراطورية كرونوس، وإذا تراجعنا الآن، فسنكون قد وافقنا على خططه.
"ليس الأمر وكأنني لا أُدرك ذلك. مع ذلك، تخلى الماركيز بنديكت عن مملكة القاهرة. لم يعد يكترث بما سيحدث للمملكة، ولكن بصفتي الملك، لا أستطيع اتخاذ قرار مثله. من المرجح أن يقودوا هذه الحرب بمساعدة كرونوس على الغزو. وبعد يوم أو يومين، ستأتي أهوال جديدة من الغرب وتبتلع سكان القاهرة."
كانت معضلة. كان موقف الملوك والنبلاء مختلفًا. إذا قرر التخلي عن الشعب، فسيكون دوره كملك بلا فائدة.
حثني الماركيز بنديكت على الاستسلام. إن تخلّيتُ عن القوات المشاركة في هذا التطهير، فسأحتفظ بحياتي وعرشي. رفضتُ العرض. ليس طمعًا في السلطة، بل لأنني لن أتمكّن من تجنّب التضحية بالشعب إن أصبحتُ تابعًا لكرونوس. إن كان الأمر كذلك، فسأطرح هذا السؤال: ما هو أهمّ ما يُمكن أن يُساعد الناس الآن؟ حياة من في الغرب لها نفس وزن حياة من في العاصمة. فماذا أقول لهم إذًا؟ هل أقول لهم أن يموتوا حتى تنتهي الحرب الأهلية؟ أم سيكون من الأفضل وضع الحرب الأهلية جانبًا وطرد إمبراطورية كرونوس الآن؟
لقد هُزم النبلاء ذات مرة. لو رضي بذلك وقرّر إعادة قواته، لكان بإمكانه مهاجمة كرونوس وإنقاذ شعب الغرب. لكن بالطبع، لن يترك الماركيز بنديكت الأمر كما هو.
حتى لو لم يعد الأمر كما كان من قبل، فسيبيع المملكة بالتأكيد. مع ذلك، منذ رفضه عرض بنديكت، لم يُعر دانيال كايرو أهميةً لسلطة العائلة المالكة.
لمستقبل المملكة، لم يستطع التخلي عن دميتري، ولكن بين الخيارات المتاحة بين دميتري والشعب، انحاز إلى الشعب. هكذا كان دانيال كايرو. حتى لو كان دميةً، أراد اختيار طريقٍ للمملكة ليحظى بفرصة.
[أفهم ما تقصده.]
كان رد فعل رومان هادئًا. لقد فهمه. كان رومان دميتري رجلًا عليه أن يرى نهاية أي شيء إذا سحب سيفه.
[صاحب السمو. منذ اللحظة التي قررنا فيها التطهير، كنا نعلم أن إمبراطورية كرونوس ستتجاوز حدودنا. سواء كان ذلك بسبب الكونت غريغوري أو الماركيز بنديكت، لا يهم السبب. كرونوس يسخر منا. لديهم الجرأة لمهاجمة الجبهة الغربية دون طلب المزيد من القوات. ماذا سيحدث لو تركنا الأعداء الذين تواصلوا معهم آمنين في البلاد؟ قد تظنون أن هذه خطوة إلى الوراء للمضي قدمًا لاحقًا، لكن هذا لن يُسبب سوى ضعف عدد القتلى.]
لو وُلد في زمن سلام عظيم، لكان دانيال كايرو ملكًا صالحًا. لكن هذه كانت أوقاتًا مضطربة، وكان عليه أن يواجه قسوة هذا العالم.
[خط الدفاع الثالث على الجبهة الغربية يختلف عن خطي الدفاع السابقين. ومن الواضح أن كرونوس لم يستخدم كامل قوته للهجوم. ثقوا بقادة وقادته في كايرو. لو منحناهم وقتًا كافيًا…]
ملكٌ عاطفي – لم يعتبره رومان ديمتري أمرًا سيئًا. ولأنه سئم من الواقع، كان يأمل أن يكون الملك شخصًا يُفكر في الشعب.
[خلال ثلاثة أيام، سأُصفّي فصيل النبلاء هنا وأتوجه إلى الجبهة الغربية لإيقاف إمبراطورية كرونوس.]
أذهلت كلمات رومان ديمتري. على الرغم من أنه ظن أنه لا يستطيع التعامل مع الأمرين، إلا أنه بدا مُصمّمًا.
كان واثقًا من ذلك. رومان ديمتري…
"… حسنًا. قبل اليوم الثالث، تأكدوا من معاقبة هؤلاء الخونة."
… كان الخيار الأمثل للعائلة المالكة في القاهرة.
كان اندفاع النبلاء الأخير للنجاة متوقعًا. إذا دُفع إلى حافة جرف، فإن الخيار الأمثل التالي للماركيز بنديكت هو جذب إمبراطورية كرونوس.
"في الأسبوع الماضي، حاصرنا النبلاء تدريجيًا. ولو توقفنا عند هذا الحد، لكانت الحرب الأهلية قد امتدت، ولكن الآن وقد حرصنا على إحباط إحدى محاولاتهم، فإنهم يحاولون خلق طريقة لإنهاء القتال لصالحهم."
في اليوم الأول من الحصار، شنّ رومان ديمتري هجومًا فوريًا. وخلافًا للقوة التي بدت وكأنها تُشير إلى تقدم القوات فورًا، اختار هجومًا بعيد المدى مع أخذ قسط كافٍ من الراحة.
لماذا؟
هل كان ذلك لتقليل الضرر؟
لا.
حرّك رومان ديمتري قواته ليلًا. كان قد سدّ منافذ الهروب من القلعة قدر الإمكان، وانتظر حتى بلغ الدفاع السحري في السور حده الأقصى. وللتوصل إلى نتيجة حاسمة، اتخذ الخطوات اللازمة.
في اللحظة التي تفقد فيها قلعة العدو دفاعاتها على أسوارها، ستتشكل بيئة مثالية تمنع أيًا منهم من الهروب.
كان أسبوع واحد هو المدة المثالية للتطهير الأمثل. كان الأعداء يفكرون في جدوى البقاء في القلعة، لكن رومان ديمتري كان يفكر بالفعل في يوم النصر.
وغدًا، كما هو مخطط له، سيبدأ هجوم هائل على قلعة بنديكت. ولكن في ذلك المساء، عثر رومان ديمتري على شخص غير متوقع.
"أيها القائد، أرجوك عيّنني في طليعة الجيوش."
كان صوتًا عاليًا.
لم يكن سوى الكونت فابيوس.
خان الكونت فابيوس النبلاء، فانضمّ إلى صف الملك. مع ذلك، لم يكن من المقبول عدم استدعائه لاجتماع مهم في ذلك الوقت.
"على حد علمي، رومان ديمتري رجلٌ يُكافئ ويُعاقب على قدم المساواة. هذا يعني أنه إذا أحسنتُ العمل كرجاله، فلن يغضّ الطرف عن وجودي."
بعد أسبوع، تحدّث رومان ديمتري أخيرًا عن هجوم كبير. ما إن سمع الكونت فابيوس بالأمر حتى رأى فيه فرصةً سانحةً وذهب لزيارة رومان ديمتري.
ثم قال بصوتٍ عالٍ:
"أيها القائد، أرجوك عيّنني في طليعة الجيوش."
لعبت الطليعة دورًا خطيرًا. ولأن الكونت فابيوس كان يعلم أن حياته ستكون في خطر، نظر مباشرةً في عيني ديمتري.
بدأت علاقتهما كعلاقة خيانة. ولكي يُحسّن علاقته به فورًا ولا يتخلف عن الآخرين، كان عليه أن يُظهر ولاءه الأعمى ويواجه الخطر.
"كنتُ من النبلاء. مع ذلك، ظننتُ أن كلامهم غير معقول، فرفضتُ دعوتهم واخترتُ اتباع رومان ديمتري. امنحني فرصةً لأُثبت ولائي. بخدمتي كطليعة، سأُبرز اسمك."
تحدث بصوتٍ يائس. وفي تلك اللحظة…
ابتسم.
ابتسم رومان. كان رجلًا مثيرًا للاهتمام. كان يتمسك به هنا وهناك كالخفاش، لكنه لم يبدُ شخصًا سيئًا بالنسبة لرومان.
"كان الشيطان الغريب يشغل منصبًا بين الملوك السماويين الأربعة، وكانت لديه هذه الشخصية أيضًا."
كان الشيطان الغريب رجلًا عجوزًا غريب الأطوار. إذا كان الشيطان المجنون يُمثل ولاءً مفرطًا لبايك جونغ هيوك، وكان شيطان الدم يُظهر الرغبة في القوة، فقد غيّر الشيطان الغريب سيده ثلاث مرات حتى التزم ببايك جونغ هيوك.
لو كان شخصًا عاديًا، لكان قُتل، لكنه نجا حتى النهاية وبقي مع بايك جونغ هيوك. كان بايك جونغ هيوك يأمل في علاقة مفيدة للطرفين. عندما تخلى الشيطان الغريب عن سيده الثالث وجاء لزيارته، قبل قسم الولاء منه بكل سرور.
"لستَ مُضطرًا لوضع وجه مُزيف أمامي. أثبت جدارتك بمهاراتك. طالما أنك تُثبت لي فائدتك، فلن أُبالي بما تعتقده."
كانت الخيانة خيارًا متاحًا للجميع، واختار بايك جونغ هيوك الإيمان بقدراتهم. لم يُرد ولاءً أعمى ممن يتبعونه، ولكن بمهاراته الساحقة، سيطر عليهم بطريقة لن يخونوه بها.
كان الشيطان الغريب كذلك. لو خانه رغم رؤيته لمهاراته أو أظهر له مهارات أقل، لكان عليه أن يدفع ثمنًا، لكنه لم يفعل. ونتيجةً لذلك، تبوأ الوحش مكانةً بين الملوك السماويين الأربعة.
قاد ساحة المعركة دون بايك جونغ هيوك، وحقق انتصاراتٍ عديدة، وجعل اسمه الجميع يرتعدون خوفًا. وحتى يوم وفاة بايك جونغ هيوك، لم يخنه الرجل.
دار بينهما حديثٌ مرة، فقال إنه لا يخطر بباله أبدًا خيانة الشيطان السماوي.
"الكونت فابيوس".
كان خائنًا للنبلاء. في موقفٍ يختار فيه الآخرون إنقاذ أنفسهم، وقف إلى الجانب الآخر وأحنى رأسه.
وكان مُحقًا. فكما تقبّل الفيكونت كونراد، لم يُصدر عليه حكمًا.
"الأمر خطير. هل يمكنك فعل ذلك؟"
"أستطيع فعلها! سأكرّس حياتي لك!"
أشرقت ملامحه، ولمس الكونت فابيوس رأسه.
ورثة العائلات النبيلة والنبلاء رفيعي المقام. كان هناك فرق في مكانتهم أيضًا، ومع ذلك، ورغم خيانته لهم جميعًا، لم يبدُ على وجهه أي خجل.
"بالتأكيد. فابيوس، ستكون في طليعة هذه الحرب."
اغتنم فابيوس الفرصة السانحة.
كان النهار مشرقًا. لم يختلف النبلاء عن ذي قبل. حقيقة أن كرونوس كان يساندهم أسعدتهم. ثم…
خطوة.
سار شخص نحو الجدار. رجل يرتدي رداءً.
كان تطورًا مختلفًا عن ذي قبل. بدا الجنود على الجدار مرتابين.
خذ.
وتوقف الرجل عن المشي وهو ينظر إلى جدار القلعة.
"حان دوري لأرد أمانة السيّد."
كان فيليكس. طوال الأسبوع، لم يستخدم السحر إطلاقًا. اكتفى بقيادة السحرة، الذين منحوا القوة للشعلات بسحرهم الصغير، واحتفظ بقوته. أولًا، تم تحديد موعد إظهار قوته. عندما قلل السحرة من متانة دفاعات السحر أمامهم بشكل كافٍ، اكتملت جميع الاستعدادات، وتقدم فيليكس ليتولى دوره.
سُووش.
هبت الرياح. وبينما كان فيليكس يشعل المانا، تصاعدت الشرارات حوله.
"استدعاء السلمندر."
طقطقة. طقطقة.
اندلعت ألسنة اللهب. التفت حول بعضها البعض وتحولت إلى وحش على شكل نار. كان هذا سحر برج فينيكس السحري. و…
"يحترق."
ويك!
ويك!
انفتحت الدائرة السحرية، وابتلع فيليكس سلمندر. كان جسده كله يحترق، من شعره إلى ساقيه.
لطالما قيّم معلم فيليكس قدرة امتصاص النار. إذا استخدم شخص آخر الاحتراق، فلن ينجو من سلمندر.
"هذا."
"انظر هناك!"
سادت ضجة على الحائط. لم يتمكنوا من استيعاب المشهد أمامهم. لم يكن حرقًا للنفس، لكنهم انبهروا بمنظر رجل يحترق.
في تلك اللحظة…
"مطر نار."
هدير!
اخترق حدود دائرته السحرية. فيليكس، الذي كان ساحرًا بخمس دوائر فقط، استعار قوة سالاماندر ودخل مستوى الدوائر الست.
هدير!
زئير!
اشتعلت النيران في كل مكان. كانت هناك شرارات صغيرة في البداية، ثم ارتفعت سحابة داكنة، وتحولت الشرارات إلى كرات بحجم قبضة اليد وهي تتدفق.
كوانغ!
هدير!
"كواك!"
"ارفعوا دروعكم!"
كانت بداية مذبحة. احترق الجنود، الذين كانوا ينظرون بذهول إلى النيران المتساقطة، في تلك اللحظة، وفي لحظة، انتشرت الصرخات في كل مكان.
حاول الجنود الاختباء بسرعة، لكن وابل النيران الغزير منعهم من الابتعاد. لم يستطع الدفاع السحري للجدران صد أي من النيران، ولأن القنابل كانت تُستخدم في نفس الوقت، لم يستطع الدفاع السحري إنقاذ الجميع.
بوبونغ!
هدير!
الشعلات وسحر الدوائر الست – كانت كارثة حقيقية. وصف الناس برج فينيكس السحري بأنه الأفضل من حيث قوة النيران. ومع ذلك، ولأن مهارة استقبال النار كانت محدودة للغاية، لم يتمكنوا من إنتاج أكثر من ساحرَين قادرين على استخدام الحرق. لذلك، صُنِّف فينيكس على أنه الأقل من بين أبراج السحر الثلاثة عشر.
ونجح فيليكس، سيد برج السحر الجديد، في إظهار الحرق.
هدير!!
كان الأمر أشبه بالجحيم. ساحر واحد فقط وشعلات من خمس قاذفات. بدأت الجدران، التي كان يُعتقد أنها غير قابلة للتدمير، تحترق، واحترق الجنود تمامًا من النيران.
بعد أسبوع، انتظر رومان الوقت المناسب لإظهار قوة فيليكس بالكامل. بعد حشد الشعلات لتقليل متانة الدفاع السحري، وضع حدًا للتأخير.
و…
هدير!
"لقد انهار الجدار!"
فقد الدفاع السحري على الجدار قوته. صبّوا المزيد من أحجار المانا، لكن سحر ساحر الدوائر الستّ جعله يصل إلى حدّه الأقصى.
حُفرت حفرة، وعند هذه النقطة، لم تعد الجدران صلبة. وكأنها ترحّب بالأعداء، انفتحت على مصراعيها.
"أيها الجنود، اتبعوني!"
راكون القاهرة، الكونت فابيوس. لم يُصدر أمرًا فحسب؛ بل امتطى حصانًا بنفسه.
"خاطروا بحياتكم لمعاقبة الخونة!"
"وااااه!"
كانت صرخته هي المحفّز، واشتعلت ساحة المعركة. كان مشهدًا حدث فقط في اليوم الأول من الأيام الثلاثة التي وعد بها رومان.