حوالي التاسعة صباحًا، واجه رومان جايدن، وحُسمت المباراة في ثانية واحدة. ثم قبل الظهر، كان رومان يواجه المصنف 98.
"يا له من أمرٍ غريب!"
المصنف 98، ديلي.
كان قلقًا للغاية. لم يكن وجود رومان دميتري مُخيفًا كما أشيع، لكنه سمع أن جايدن، الذي كان في نفس مستوى ديلي، قد مُني بهزيمة ساحقة.
عندما فكّر في الأمر، بدا الخصم متغطرسًا، إذ حدد موعدًا لمباراته ضد جايدن في التاسعة صباحًا، وأرسل رسالة إلى ديلي يقول فيها إنه سيُواجهه عند الظهر.
"يا له من ولد وقح!"
انقبضت معدته غضبًا. كان يعلم أنه سيخسر، لكنه لم يكن ينوي إلقاء الزهور في طريق رومان دميتري، فقبل الأمر. لم يكن هدفه الفوز، بل جعل رومان يُهدر طاقته.
كانت خطته هي إطالة أمد القتال لأطول فترة ممكنة، فاتخذ ديلي موقفًا دفاعيًا منتظرًا الهجوم.
وأخيرًا…
فلتر.
أُعطيت الإشارة.
ركل رومان الأرض، فالتقط ديلي، الذي كان يحاول الدفاع عن سيفه، حركة خصمه الغريبة.
بواك!
"آك!"
صرخة ألم قصيرة.
وانتهى الأمر.
مواجهة رومان، وكسب الوقت يتطلب مهارات أيضًا.
"… رومان ديمتري، المصنف 99، أطاح بديلي، المصنف 98، بالضربة القاضية، وسينتقل إلى المرتبة 98."
صُدم المشاهدون، لكن رومان لم ينظر إلى الوراء حتى. لم يكن سعيدًا بفوزه، بل ابتعد.
بعد أربع ساعات، التقى رومان بالمصنف 97. خاض ثلاث مباريات يوميًا. كانت حركة صادمة. لم يكن رومان يتوقع حقًا أن يُهزم من قبل الخصوم الذين سبقوه، لذا واصل التقدم، يحسب الوقت.
كان رد فعل المصنف 97 مشابهًا لرد فعل ديلي. لم يستطع تحمل الأمر ووعد بضمان خوض رومان قتالًا شرسًا. لكنه هُزم في ثلاث ثوانٍ فقط.
انهار المصنف 97 وهو يسعل دمًا، ولم يكن حتى في حالة تسمح له برؤية كيف هُزم.
ثلاثة انتصارات متتالية. صُدم الحاضرون.
"… ما الذي ننظر إليه أصلًا؟"
"لقد هزم ثلاثة مصنفين في يوم واحد. على الرغم من أنهم في أسفل الترتيب، إلا أنهم سيافون موهوبون في القاهرة بثلاث نجوم أو أكثر. هل هذا منطقي؟ هزيمتهم في عشر ثوانٍ أو أقل؟"
بينما كانوا يشككون، كان رومان يتجه بالفعل نحو المصنف 96. وكأنه لا يحتاج إلى وقت للتعافي من التعب، غادر فور إعلان النتائج. تبعه الناس. إلى أي مدى سيصل رومان ديمتري؟ هذا ما أرادوا أن يشهدوه.
وبعد يومين، انتقل رومان إلى المرتبة 91.
في ذلك الوقت، استعاد جايدن، الذي كان أول ضحاياه، وعيه.
رأى كابوسًا مروعًا. بعد أن حلم بوحش يأكله حيًا، استيقظ جايدن وهو يتصبب عرقًا باردًا.
وهكذا…
"هوك، هووك."
كان يلهث لالتقاط أنفاسه.
في حلمه، اتخذ الوحش شكل رومان ديمتري، وشهد جايدن، الذي كان يائسًا للفوز، أنه لا يستطيع الفوز.
"… ماذا حدث؟"
"ماذا حدث؟ حاولتَ قتال رومان ديمتري لكنك لم تستطع حتى تحمل هجوم واحد وسقطت أرضًا. أغمي عليك وظللت فاقدًا للوعي طوال هذا الوقت. لكن هل تعلم ما هو الحظ السعيد في هذا؟ كل من قاتل رومان ديمتري بعدك لم يستعيد وعيه بعد."
انقبض قلبه.
في يوم واحد فقط…
لكن من تعامل معهم رومان؟
استغرب جايدن الأمر وسأل:
"الناس؟ كم عدد الأشخاص الذين تشاجر معهم رومان ديمتري؟"
انحنى.
توقفت يد طبيب المستوصف. كان لديه تاريخ طويل من معرفة جايدن، وكان يعلم أن جايدن محارب قديم يكافح منذ زمن طويل.
لقد فهم القتال مع رومان. لكن نتيجة لما حدث للتو، لا يمكن الدفاع عن خيار جايدن الآن.
بعد انتهاء نزالكم مباشرةً، هزم رومان ديمتري خمسة مصارعين من نفس الرتبة في نفس اليوم. في الصباح، واجهكم في الرتبة 99؛ وفي الغداء، واجهكم في الرتبة 98؛ وقبل غروب الشمس، واجهكم في الرتبتين 97 و96؛ وفي المساء، واجهكم في الرتبة 97. هل تعرفون معنى هذا؟ خاض رومان ديمتري خمس مباريات، لكنه لم يلتقط أنفاسه. لم تكونوا خصومه أصلًا.
"…مجنون."
لعن. عندها فقط أدرك أن رومان ديمتري مجنونٌ تمامًا. ظنّ الناس بطبيعة الحال أن مباراة الرتبة 99 كانت خطةً لإنقاذ ماء وجهه، ولكن مع هذا، بدا أن رومان كان عازمًا على الصعود من القاع إلى القمة.
كيف يُمكن لمثل هذا الوحش أن يوجد أصلًا؟ من طريقة إصداره للحكم الجريء إلى طريقة تطبيقه لأفكاره، شعر رومان ديمتري بأنه استثنائيٌّ للغاية.
حينها…
نبض!
"…؟!"
عندما حاول التحرك، ازداد الألم. نظر جايدن إلى طبيب المستوصف بنظرة حيرة وهو يقول:
"قال أحد أتباع ديمتري إن سيده شخص يؤمن بأن الخيارات لها ثمن. لن تتمكن من تحريك جسدك بشكل صحيح حتى الشهر القادم. لا أعرف أي نوع من الحيل التي مارسها رومان ديمتري، لكنه عبث تمامًا بعضلات جسدك."
شهر واحد. كان ثمنًا باهظًا. عندما تذكر كابوس أن يأكله وحش مثل رومان، شعر بجفاف في فمه.
"علينا إيقاف الآخرين."
سيحاول أصحاب الرتب فوق التسعين أيضًا التعامل مع رومان. ومثله، لن يتمكنوا من فعل الكثير. مع عدم تحرك جسده بشكل صحيح، لم يُرد جايدن أن يمروا بنفس تجربته.
وهكذا كتب رسالة على عجل. كان سيرسلها إلى جميع المرتبين باستثناء المتصدرين.
[أنا، الذي كنتُ في المرتبة 99 سابقًا، لكني الآن هبطتُ إلى المرتبة 100، أحذركم. دميتري وحشٌ لا نقوى على مواجهته. لم أستطع الصمود ولو لثانية واحدة أمامه، ولأنني لم أستطع مواجهة الواقع، فأنا عاجز عن الحركة لمدة شهر. إن كنتم لا ترغبون في خوض نفس تجربتي، فلا تقفوا في طريق رومان دميتري. مواجهة رومان دميتري لن تمنحكم الخبرة أبدًا، بل ستُرعبكم فقط. أرجوكم استمعوا لما أكتبه.]
وأرسل الرسائل. كان يأمل ألا يرتكبوا جميعًا نفس الخطأ. الآن حانت اللحظة المناسبة لمرتبات القاهرة الأدنى أن يحبسوا أنفاسهم ويواجهوا الواقع في مواجهة وحش يُدعى رومان.
هزم رومان صاحب المرتبة 85. شعر الناس بالغرابة. عرفوا أنه هزم جايدن في لحظة، ولكن رغم أن التعب لا بد أنه تراكم عليه بسبب جدول أعماله المزدحم، إلا أن صاحب المرتبة 85 لم يستطع فعل الكثير وهُزم.
كان انتصارًا ساحقًا. أدرك من شهد ذلك كم بدأ رومان يُظهر نفسه كوحش.
وعندها، وصلت رسالة إلى أصحاب المرتبة في القاهرة.
"… أستسلم."
"انظروا إلى رسالة جايدن! أرسل لي ذلك الوغد الجاهل رسالةً كطفلٍ خائف لأنه خسر أمام رومان ديمتري. وهذا ليس تحذيرًا يمكننا تجاهله. لا يهم أننا في المرتبة 80، ولكن الآن حتى صاحب المرتبة 85 انهار كصاحب المرتبة 99."
"شائعات الناس لا تعني شيئًا. رومان ينوي هزيمة جميع أصحاب المرتبة من الأسفل إلى الأعلى."
بدأ أصحاب المرتبة 84 فما فوق بالاستسلام. لم يمضِ سوى ثلاثة أيام على انطلاق مباريات التصنيف، لكن الناس بدأوا يُمهدون الطريق لرومان.
كانوا خائفين. أخبرهم المُصنِّفون الذين تعاملوا مع رومان، ومنهم جايدن، بثمن مواجهته، وشعر الجميع بالرهبة من عجزهم عن استخدام أجسادهم بشكل صحيح بعد القتال.
ألم تُثبت مهارة رومان في القتال الأخير؟
فكرة أن الشائعات مُبالغ فيها كانت خاطئة، وأن من تبعوا رومان كانوا مجرد ناطقين بالبوق يُعلنون عن صعوده للعالم.
لكن في بعض الأحيان، ورغم التحذيرات، كان هناك من اختاروا مُواجهة رومان، تمامًا مثل المُصنِّف الثمانين، لكنهم دفعوا ثمن ذلك بالتأكيد.
كواك!
"كواك!"
سقط على وجهه. سال لعابه ودمه من فمه، وعيناه مشتتان. انتهت المباراة. وهذه المرة أيضًا، تغلب رومان على خصمه.
"هذا ليس كافيًا."
افتتاح مباريات التصنيف. لم يكن رومان يتمنى الشرف فحسب.
بعد انتهاء مباريات التصنيف، كان أهل القاهرة، بمن فيهم الماركيز بنديكت، سيجبرونه على اتخاذ قرار.
لهذا السبب كان ينوي إثبات وجوده من خلال هذه المعارك. وأن يُظهر لهم قوة الوجود الذي يريدون تجنيده.
ومنح أتباع ديمتري سببًا للثقة بأنفسهم، وإذا ما نشأ موقفٌ يستدعي قتالًا في القاهرة، فسيرفع ذلك من معنوياتهم.
و…
في البداية، لم يُعجبه التصنيف. فكما تحدى فالهالا التصنيفات لإثبات وجودها، أراد رومان أن يكون اسمه في الصدارة. لذا اختار أن يتقدم من أسفل تسعة وتسعين رجلاً قوياً.
وإذا قرر عدم الانحياز لأي منهم بعد هذا، فلن يعارضه أحد.
"افتتاح مباريات التصنيف ليس سوى إشارة للمستقبل. قارة السلامندر في وضع يمكن أن تتحول أراضيها إلى دوامة حرب في أي وقت، لذا عليّ القيام بذلك. ويجب أن أسيطر على مملكة القاهرة."
تجاهل الناس طبيعة رومان. لم يتخيلوا قط أنه رجل من الضواحي بهذا الجشع. لذلك استمر النبلاء في المشاهدة آملين أن يتعب رومان من هذا. وإذا انهار دون أن يصل إلى القمة، فسيجبرون رومان على اتخاذ قرار.
حتى الآن، لم يصدق الكثيرون أن رومان دميتري هو أفضل سياف في القاهرة.
في غضون أسبوع واحد فقط، تلاشت الشائعات التي شككت في رومان. وبفضل مهاراته الساحقة وتصريحاته المتكررة بالتخلي، وصل رومان دميتري إلى القمة بسرعة. من المركز 39 إلى المركز 31، استسلم جميع المقاتلين الأوائل في تصنيف الثلاثين. تقبلوا الهزيمة كما لو أنهم ناقشوها مسبقًا.
لكن المقاتل في تصنيف الثلاثين قبل مباراته.
"فرناندو، ماذا تفعل؟"
"لقد سمعت الشائعات أيضًا. سينهار جسدك بعد قتال ذلك الرجل. لا سبيل لمواجهة رومان ديمتري، وهو سياف من فئة الخمس نجوم، وأحد أفضل عشرة مقاتلين في القاهرة. على كل من هو دون ذلك الاستسلام، فلماذا يتخذ قرارًا متهورًا؟"
"استمع ولو لمرة واحدة."
جاء المقاتلون أنفسهم وأخبروه. وكما قالوا، لقد اتحدوا. برؤية بعضهم يستسلم وآخرين يختارون القتال، بدا المقاتلون بائسين.
لذا اختاروا جميعًا البقاء سعداء. تخلوا عن مبارياتهم لأنهم لم تكن لديهم فرصة للصمود ولو لدقيقة واحدة.
"القرار قراري."
أظهر فرناندو وجهًا حازمًا. حارس البوابة الثلاثين – كان هذا لقبه. يقول الناس إن المرتبة الثلاثين رائعة بحد ذاتها، لكن فرناندو كان يعلم أن لقبه لم يكن مجرد إطراء، بل كان نوعًا من السخرية منه.
مع أنه وُضع فورًا في المرتبة الثلاثين، إلا أن الواقع كان أنه عند ظهور موهبة جديدة، سترتفع التصنيفات من هناك.
لو لم يمت أحد أصحاب أعلى التصنيفات في المعركة مع كرونوس، لكان في المرتبة الحادية والثلاثين.
"يا لك من غبي! إذًا تريد القتال لتشويه سمعتنا؟"
"قل الحقيقة على الأقل. لم أكن أنا من شوّه سمعتك، بل ضعفك في الاعتراف بالهزيمة بدافع الخوف. لذا لا تجبرني على التصرف مثلك."
"اللعنة."
"يا لك من متعجرف."
أدار أصحاب التصنيفات الآخرون رؤوسهم، وقد شعروا بالإحباط.
ما رأيهم؟ لقد فهمهم، لكن فرناندو لم يكن ليستسلم.
"أنا وهم مختلفان. الموهوبون يُحسّنون مهاراتهم حتى دون المخاطرة بحياتهم في الحرب، لكن عليّ فعل ذلك. في اللحظة التي أقرر فيها التراجع، أشعر وكأنني تراجعت."
فرناندو – لطالما شكك الناس فيه. إذا كانت مهاراته في السيف رائعة حقًا، فلماذا وُضع في المرتبة الثلاثين؟
لكن هناك حقيقة لم يعرفها الناس. منذ ولادته، لم يكن لدى فرناندو تدفق مانا سلس في جسده. المشكلة أنه حتى بعد وصوله إلى مستوى 4 نجوم، كان من المستحيل عليه إظهار ذلك.
كان هذا هو السبب في أنه لم يكن لديه خيار سوى البقاء في المرتبة الثلاثين في سنواته الأخيرة. ولذلك حاول حل المشكلة بطرق مختلفة.
الخبرة – قاتل ضد العديد من الأقوياء. بناءً على ذلك، اكتسب خبرة في كيفية إنجاح تقنية سيفه.
حتى لو لم تتغلب مانا على خصمه، حاول اكتساب أفضلية بتقنية سيفه. ونتيجة لذلك، احتل المرتبة الثلاثين.
كان بإمكانه هزيمة من لديهم 4 نجوم أو أقل بتقنية سيف فقط، لكنه لم يكن قادرًا على التعامل مع خصوم أقوى يتمتعون بفارق كبير. لذلك كلما ظهر عبقري، كان فرناندو يتنحى جانبًا.
سخر منه الناس لبقائه في نفس المنصب لعشر سنوات، لكن فرناندو واجه صعوبة في تقبّل ذلك.
في الواقع، كان تجنب المنافسين إحدى الطرق. لكن بقبول كل تحدٍّ، كان فرناندو يأمل في الحصول على شيء ما.
"وفقًا للشائعات، يُعرف أسلوب سيف رومان ديمتري بأنه مثالي. لن أتمكن من صد هجوم الخصم بضع مرات بمهاراتي، وآمل أن أتحسن قليلًا بعد قتاله." هذا كل شيء. سمعتي كمُصنِّف لا تعني شيئًا هنا.
كان التصنيف مجرد واجهة. في النهاية، يُظهر السيوف مهاراتهم.
كان فرناندو يتدرب دائمًا، ومهما قال الناس، كان يُلوِّح بسيفه حتى تغرب الشمس.
وهذه هي هويته – الكسل. كان ذلك لأن مهاراته ركدت في نفس المكان، وليس لأنه كان كسولًا.
تخيل التعامل مع رومان ديمتري. سقط فرناندو في غيبوبة ولم يتوقف عن تلويح سيفه حتى تبلل جسده بالعرق.
وهكذا، أشرق النهار.
"فو."
أخذ نفسًا عميقًا.
بقي مستيقظًا طوال الليل لكنه لم يشعر بالتعب.
ثم تقدم للأمام.
من الآن فصاعدًا، سيتعامل مع رومان ديمتري الحقيقي.