معبد فالهالا.
تذمر ويلاس، كاهن فرع القاهرة، وهو يسقي زهرة ذابلة.
"ممل جدًا."
على مدار العام الماضي، كان الوضع في فالهالا مملًا. عادةً، وإن لم يكن كثيرًا، كان يتلقى طلبات لمباراة تصنيف، ولكن كما لو أن الجميع قد قطع وعدًا، لم يرغب أحد في مباراة تصنيف.
عرف ويلاس السبب. بمجرد عودة رومان ديمتري من الجبهة الجنوبية وتحدثه عن مباريات التصنيف، صمت جميع المتسابقين.
"بعد عام واحد بالضبط، سيُحدث رومان ديمتري فوضى في تصنيفات مملكة القاهرة. أولئك الذين يريدون إثبات أنفسهم لديهم عام واحد فقط لصقل مهاراتهم وإثبات أنفسهم ضد رومان ديمتري."
لقد كان حدثًا ضخمًا. كان رومان ديمتري موهبةً اهتمت بها القارة. بغض النظر عن النصر أو الهزيمة، أرادوا اختبار مهاراتهم ضد رومان ديمتري للحصول على فرصة لتحسين مراكزهم كسيافين فورًا.
ما هي مباراة التصنيف؟
كانت ساحة المعارك، حيث كان الناس يقاتلون برغبة في التمسك بشرفهم لإثبات أنفسهم. علاوة على ذلك، كانت ساحة يشاهدهم فيها الكثيرون وهم يقاتلون وينالون مكافآت كثيرة.
وهكذا، بدأ جميع مُصنِّفي القاهرة التدريب. كان هذا حدثًا غير مسبوق وغير متوقع في القاهرة. استجاب الناس بطرق لم يسبق لها مثيل، حيث قلب سياف في منتصف العشرينيات من عمره القارة رأسًا على عقب.
وتفهم ويلاس مشاعرهم. لو كان الخصوم محددين، لربما كان الناس قد قدموا طلبًا لمباراة تصنيف الآن.
"الرومان ديمتري على حافة حرجة حقًا. على الرغم من أن تصنيفه الرسمي هو المائة بسبب مبارزته مع هوميروس. لقد أثبت مهاراته بهزيمة بتلر، الذي كان مصنفًا ثانيًا في مملكة هيكتور. وهنا تبدأ المشكلة. من البديهي أن يُثبت صاحب المرتبة المئة جدارته بمواجهة صاحب المرتبة 99، لكن من المؤكد أن مهارات رومان في القاهرة من الطراز الأول.
من المرتبة الأولى إلى التاسعة والتسعين، كان الجميع فريسة رومان. ولأنهم لم يكونوا يعرفون من سيختار، كان الجميع حذرين منه. علاوة على ذلك…
"لا يزال في منتصف العشرينات من عمره، لكنه يُثير حذر الجميع بالفعل."
كانت لدى الناس شكوكهم. يعترفون بقوة رومان، لكنهم تساءلوا إن كان لديه خدعة خفية عندما هزم بتلر.
إذن، قد تكون هذه فرصة. كان من شبه المستحيل عليه بلوغ هذا المستوى في منتصف العشرينات من عمره، لذلك أملوا في تحقيق النصر على رومان دميتري.
بسبب هذا الخط الغامض، ساد الصمت في القاهرة. مع صعود وحش يُدعى رومان دميتري، كان الجميع يُحاولون التطور.
مهما كان خيارهم، فمن المؤكد أن تصنيف القاهرة سينخفض أكثر بمجرد أن يُقدم رومان ديمتري على خطوة.
كان هذا مؤكدًا. ووفقًا لمصادر فالهالا، كانت المعركة مع بتلر حقيقية. سواء تحدى رومان أصحاب المراتب الدنيا أو العليا، كان من المؤكد أن رومان سيُخرج جميع أصحاب المراتب في القاهرة من صفوفهم. حينها…
"كاهن، كاهن!"
جاء أحد أتباع فالهالا راكضًا ونادى عليه.
"تلقينا اتصالًا من رومان ديمتري! مباراة التصنيف التي أردتَ أن تبدأها بدأت أخيرًا!"
عندما سمع ويلاس هذه الكلمات، ابتسم ابتسامة عريضة كطفل.
في ذلك الوقت، تلقى ماركيز بنديكت أيضًا التقرير نفسه.
"… هل ينتقل أخيرًا؟"
في العام الماضي، بذل قصارى جهده لتجنيد رومان. حدد رومان ديمتري مهلة عام واحد، لكن ماركيز بنديكت كان يؤمن بأن من يعمل بجد فقط هو من يستطيع تحقيق النتائج.
كان يُرسل الهدايا إلى رومان ديمتري بين الحين والآخر، ويحرص على تهنئة عائلته عند الحاجة، حتى أنه أرسل ابنته لضم رومان إلى صفه.
رغم هذه الجهود، لم يُجبه رومان. ورغم أنه كان محبوبًا لدى النبلاء، إلا أن رومان ديمتري لم يُعطِ إجابة حاسمة قط.
"الوضع الدولي الحالي فريد من نوعه."
كانت إمبراطورية كرونوس أشبه ببركانٍ هائج. لا يُمكن لأحد أن يتوقع متى سينفجر ويغزو القاهرة. ولكن الأهم من ذلك كله، أن برجًا سحريًا قد اختفى مؤخرًا من إمبراطورية كرونوس.
بدأ الأمر ببرج فينيكس السحري لمملكة فرانك. لم يُعر الناس اهتمامًا كبيرًا لسقوط برج، ولكن عندما اختفى البرج بأكمله، أدركوا أن هناك خطبًا ما.
بما أن إمبراطورية كرونوس عانت من أكبر الأضرار، فقد استشاطوا غضبًا. مقتنعين بأن ذلك من عمل دول أخرى، رفعوا أصواتهم، مُعلنين أنهم سيغزون القارة.
كانت إمبراطورية كرونوس قوية. وحتى مع علمهم بطموحاتهم، لم يستطع الناس فعل أي شيء ضد هذه الخلية.
وكانت إمبراطورية فالهالا كذلك. فرغم صعود فالهالا السريع إلى السلطة بفضل أراضيها الشاسعة وغاباتها الخصبة وميزة عدم اشتراكها في الحدود مع كرونوس، إلا أن الانتصار المباشر عليهم لم يكن مضمونًا.
في هذا الوضع المرعب، كانت الدول الأضعف هي الأكثر قلقًا. وعلى وجه الخصوص، كانت القاهرة، التي تُجاور كرونوس، في أغرب وضع على الإطلاق.
"الحرب مع كرونوس حقيقة لا مفر منها. عندما يعبرون الحدود، سيحاولون بالتأكيد الاستيلاء على أرضنا، وستحتاج القاهرة إلى تحرك منظم لمواجهتهم. كشفت الحرب على الجبهة الجنوبية عيوب القاهرة. الآن هو وقت التغيير. إذا استطاع النبلاء كسب ديمتري إلى صفهم، فلن يبقى نظام السلطة الحالي راكدًا."
فارس ملكي. كان آخر قطعة من اللغز التي احتاجها بنديكت لهزيمة الملك، لذلك انتظر بصبر.
شخص يستحق التواجد. طالما ضمنت القاهرة أفضل المواهب، فلن يواجه النبلاء صعوبة في الإطاحة بالملك.
"لا يستطيع الملك الضعيف التعامل مع أوقات الفوضى." حتى لو لم يُعطِنا رومان ديمتري الإجابة التي نريدها، فلن يُفلح معه الأمر.
بواك!
كراك.
كسر الكأس.
ولدت النعمة من الأمل. في اللحظة التي لم يكن فيها حتى الأمل مسموحًا به، لم يترك الماركيز بنديكت رومان وشأنه.
سال الدم من يده.
بينما كان يمسح الدم بمنديل، نادى تابعه.
"إذن، أين رومان ديمتري؟"
ربما… كان هناك احتمال كبير أنه قد وصل إلى العاصمة. ذلك لأن معظم الرتب كانت في العاصمة. لكن إجابة التابع كانت مختلفة تمامًا عما توقعه.
"… حسنًا، رومان ديمتري في الشمال."
الشمال. هذا أوضح الأمر. كان رومان يبدأ من القاع.
ابتلع جايدن، صاحب الرتبة 99، ريقه من الرسالة التي تلقاها قبل بضعة أيام. [بصفتي أحد مُصنّفي كايرو، أطلب مباراة تصنيف ضد جايدن، المصنف 99.]
وأخيرًا، حان الوقت. رومان ديمتري، الذي أشيع أنه سيتحرك فجأة، وجّه سيفه نحو جايدن بدلًا من المُصنّفين الأوائل.
في الواقع، بالنظر إلى الحقائق نفسها، كان من الواضح أن رومان ديمتري سيفوز. في المقام الأول، لم تكن هناك حاجة حتى للحديث عن معركته مع بتلر. فوزه على هومر أثبت قدرته على مواجهة المُصنّفين من المستوى المتوسط.
لكن جايدن رأى في هذه المعركة مع رومان فرصة.
رومان ديمتري شخص يطمح إلى أن يكون من المُصنّفين الأوائل. إذا كان على قدر الشائعات، فلا سبيل لديه لخوض معركة ضد المُصنّفين الأدنى، لذا فهذا يعني أن الشائعات كانت مجرد مبالغات. لهذا السبب لا بد أنه يتوقع خسارته أمام لاعبين من رتب أعلى، لذا فهو يحاول رفع رتبته من المستويات الأدنى باستخدامنا.
كانت نظرية منطقية. لو كانت مهارات رومان دميتري حقيقية، لكان من الأفضل لرومان تجنب المعارك التافهة مع اللاعبين من الرتب الأدنى وتحدي اللاعبين من الرتب الأعلى.
الشيء الوحيد الذي يمكن أن يستفيده من قتال لاعبين من رتب أدنى هو أن الناس سيتحدثون عنه. إذا فعل ذلك، فسيشعر بالإرهاق فقط، ولن يكون انتصاره على اللاعبين الآخرين مضمونًا.
ربما كان هذا هو السبب. إذا تراكم التعب وأصيب، فيمكن لرومان أن يدّعي أنه مصاب ويحافظ على مركزه أثناء انسحابه من مباريات التصنيف.
هل هذا هو السبب؟
لذا لم يتهرب جايدن من القتال. حضر في الموعد المحدد والتقى برومان.
"كما قالت الشائعات، إنه شاب."
في منتصف العشرينيات. مظهره يدل على ذلك. وفقًا للشائعات، كان قد أرسل طلبًا بالفعل لخصمه التالي أيضًا.
"سأبذل قصارى جهدي منذ البداية."
لم يتوقع الفوز في هذه المباراة، لكنه أراد الخسارة بإثبات جدارته بالتواجد في التصنيفات.
جاء ويلاس حكمًا للنزال.
حالما تلقى طلب مباراة التصنيف، أسرع إلى هنا وأعطى إشارة البدء فورًا.
سُوِش!
"ابدأ!"
سقطت الإشارة كالبرق.
و…
بواك!
انطفأ نور جايدن.
صُدم الناس.
لحظة. كانت النتيجة فورية. تساءلوا إن كان رومان قد اندفع قبل أن يكون جايدن مستعدًا للرد، لكن هذا كل ما في الأمر.
ساد الصمت بين الناس. كانوا يعلمون أن رومان قوي، لكن مثل جايدن، تساءلوا أيضًا إن كان لدى جايدن فرصة.
تفقد ويلاس حالة جايدن.
ولما رأى أنه لم يعد إلى رشده، نظر إلى رومان.
إنها مباراة من طرف واحد، وهذا غير منطقي هنا. هل تحتاج حقًا لخوض مثل هذه المعارك؟ بمهارات رومان دميتري، يمكنك مواجهة المصنفين الأوائل فورًا، فلماذا لا تتجاوز كل هذا وتبدأ من المرتبة الثلاثين؟ أنت تعلم ذلك أيضًا، أليس كذلك؟ سيد رومان؟ حقيقة أن القتال من أسفل الترتيب ليس مفيدًا لشخص مثلك يسعى للقمة.
سمع ويلاس أيضًا الشائعات. المباراة ضد المصنف 99. كان رومان يبحث عن ذريعة للتوقف في المنتصف. إذا هزم فقط المصنفين الأدنى وتراكم عليه الإرهاق، يمكن لرومان دميتري تجنب قتال المصنفين الأقوى، بل وحتى الحفاظ على شرفه.
كانت خطوة ذكية. وعندما يشعر أنه لا يصعد في الترتيب بالسرعة الكافية، يمكنه الانسحاب، قائلاً إنه مصاب، بل ويمنح الناس الأمل في أن هناك فرصة لمواصلة القتال لاحقًا.
قال رومان:
"أفهم سبب قولك هذا. لكن هذا هو سبب حاجتي للنهوض من القاع."
كلام الجمهور. اختار رومان دميتري طريقه من هناك. لو كان يُلقب بـ"المبارز العبقري" منذ صغره، لما اهتم الناس بهذا الأمر كثيرًا.
لكن الحقيقة كانت مختلفة. قبل أن يستحوذ بايك جونغ هيوك على جسد رومان، كان هذا الرجل يُلقب بالأحمق والحثالة، لذلك طال أمد هذا اللقب، وكان الناس يشككون فيه دائمًا.
مع أن الناس اعترفوا بمهاراته كبطل القاهرة، إلا أنهم ما زالوا يشككون في مدى عظمة مهاراته كما تُروى الشائعات.
وكان القتال مع صاحب المرتبة 99 هو ما أشعل هذا التساؤل.
مهما فكروا في الأمر، لم يكن هناك سبب يدفع رومان دميتري للصعود من القاع إلى القمة.
أعرف ما يُشاع حول هذه المعركة. يشكك الناس في قراراتي لأنهم يعتقدون أنني لا أستطيع الوصول إلى قمة مملكة القاهرة. لذلك اتخذتُ هذا القرار. من الأسفل إلى الأعلى. إن لم أتوقف وأهزم الجميع، مهما كانت حياتي السابقة، فلن يشك بي أحد بعد الآن.
مع ذلك، تراجع رومان.
كان النزال التالي مُحددًا، وعندما رأى ويلاس رومان يغادر، شعر بغضبٍ يغلي في قلبه.
"هذا هو."
من الجولة 99 إلى الجولة 1، قال رومان إنه سيُقاتل الجميع. سواء شكك الناس فيه أم لا، كان ويلاس سعيدًا جدًا بتصريح رومان عن رغبته في إثبات نفسه.
في حياته المملة في القاهرة، كان ينتظر شخصًا مثل رومان. لم يكن متأكدًا من أين ستنتهي تحديات رومان، لكن ويلاس أراد أن يستمر رومان لأطول فترة ممكنة.
انتهت المباراة عبثًا، وعلم الجميع في القاهرة بذلك.
لم يُعر الناس اهتمامًا للفوز الأول. لا تزال هناك شائعات سلبية حول هذا الأمر.
"أليس هذا كثيرًا؟ جدول أعمال رومان ديمتري مزدحم. ومهما بلغت قوته، إذا استمر في استخدام الهالة، ألن يتراكم التعب؟ كيف سيتغلب على المتصدرين إذًا؟"
"صحيح. لكنه لا يستطيع تأجيل ذلك أيضًا. قال إنه سيهزم الجميع، بدءًا من جايدن، ويصعد إلى القمة، وإذا أجّل ذلك، فسيكون كلامًا فارغًا."
كانت مباريات التصنيف هذه غير عادية. أولئك الذين أقرّوا بقوة رومان ديمتري رأوا صعوبة وصوله إلى المركز الأول.
مباراة واحدة كل يوم لمدة تسعة وتسعين يومًا. بدا من المستحيل إنهاء جميعها بانتصارات. ومع ذلك، لم يستغرق الأمر سوى أقل من أسبوع لتتلاشى شكوكهم.