لقد خرجنا من حانة "بيري مان" وكأننا نُطارد.
عندما وصلنا إلى الطريق على بعد ميل أو نحو ذلك، كان الجميع ينظر إليَّ ليتأكدوا من أننا لم نؤدي إلى ظهور أي نُذُر.
توقفت واستمعت. هل خرقت دينا قاعدة؟ لم أعتقد ذلك. كل ما حدث على الشاشة قد يكون شيئًا قالته شخصيتها. لكن ما شاهدناه لم يكن من المفترض أن يحدث. لم أكن بحاجة إلى كائن مرعب يتنفس في أذني لأعلم ذلك.
"ما الذي كان يحدث للتو؟" سأل أنطوان.
"هل استيقظ ذلك الشيطان… للتو؟" سأل كامدن، محاولًا البحث عن الكلمات المناسبة.
نظرت آنا إليّ وكأنها تتوقع أنني سأعرف.
كان أحدهم يقول شيئًا عن الشيطان، لم أكن أستطيع الاستماع. كنت بحاجة إلى الصمت.
"هدوء!" قلت.
نظرت خلفي، إلى اليسار، إلى اليمين. كنت أتوقع أن أرى حارس القواعد. هل أصبحنا نعلم أكثر مما ينبغي؟ هل سنُقتل الآن؟
حاولت تهدئة تنفسي والاستماع.
"ما الأمر؟" قالت آنا.
رفعت إصبعًا إليها، مشيرًا إلى أن تظل هادئة.
استمعت.
لا شيء. لا تنفس بصوت عالٍ. لا خطوات.
ما الذي حدث للتو؟
"نحن بخير"، قلت. "أعتقد".
نظروا إليّ وكأنني مجنون.
"كنت أتأكد فقط من عدم وجود نُذُر"، قلت. لم يبدوا أنهم يصدقونني لكنهم لم يقولوا شيئًا.
هزت كيمبرلي رأسها وتوجهت نحو دينا. "ما الذي كنتِ تتحدثين عنه بخصوص البحث عن ابنكِ؟ ما الذي كنتِ تتحدثين عنه؟"
سؤال جيد.
نظرنا جميعًا إلى دينا بترقب.
حدقت بنا. "مات ابني. جئت إلى هنا لأحاول إعادته. بالضبط ما سمعتم".
تبادل أصدقائي وأنا النظرات.
"هل هذا حقًا المكان المناسب لإحضار طفل؟" سألت. "بفرض أن الشيطان أعاده إليك".
"هذا هو السبب الذي جئت من أجله"، قالت.
أفهم الشوق لابنكِ… لكن "كاروسيل" بالكاد تكون خطوة للأمام مقارنة بالآخرة.
"انتظري"، قالت آنا. "هل تقولين إنك جئت إلى الحانة تبحثين عن ابنكِ، أم أنك جئت إلى "كاروسيل" نفسها للبحث عنه؟"
"لا…" قال أنطوان. "قولي إنكِ لم تفعلِ…"
كانت دينا صامتة لفترة. كانت تفكر في إخبارنا بشيء ما. كنا أذكياء بما يكفي لنلتزم الصمت ونسمح لها باتخاذ قرارها.
"لا أعرف ماذا تريدون مني أن أقول"، قالت، ورفعت ذراعيها في الهواء. "فعلت ما كان يجب عليّ فعله".
أخرجت من جيب سترتها نحو نصف دستة من الرسائل. بعضها كان مصفرًا ومهترئًا. كانت موجهة إليها بدون عنوان مرسل أو طوابع بريدية.
أعطتنا إياها. وجدنا رقعة من العشب تحت شجرة وقرأناها على مدار نصف الساعة التالية.
كانت هناك سبع رسائل في المجموع. بعضها كان مكررًا والعديد من الفقرات تكررت. اخترت الأجزاء ذات الصلة أدناه:
الرسائل من كاروسيل
مقتطف من الرسالة الأولى:
عزيزتي دينا،
أنت لا تعرفينني، لكنني علمت بتفاصيل وضعك المؤسف وأعتقد أنني أستطيع مساعدتك. فقدان طفل مأساة لا أستطيع تخيلها. لقد علمت أنكِ بدأتِ مؤخرًا في التواصل مع قراء الكف، والوسطاء الروحيين، والممارسين الروحانيين الآخرين في محاولة لإعادة الاتصال بابنكِ.
لا تبحثي أكثر. لدي حل قد يثير اهتمامك: اللعبة في كاروسيل .
رغم اسمها، أؤكد لكِ أن ما يحدث في كاروسيل حقيقي جدًا. الرعب الذي يعيش هنا حقيقي أيضًا. لاستعادة ابنكِ، ستحتاجين إلى لعب اللعبة. لا تقلقي، اللعبة ستعلمكِ قواعدها. كل ما عليكِ فعله هو الحضور والاستعداد لمواجهة الرعب الحقيقي. هذا مكان حيث الموت مجرد حالة مؤقتة، وهو مفهوم قد تجدينه جذابًا للغاية….
ثم استمرت الرسالة في تقديم نظرة عامة عامة عن اللعبة ثم تضمنت إرشادات للوصول إلى كاروسيل، وهي نفس الإرشادات التي تلقاها أنطوان.
مقتطف من الرسالة الثانية:
…
نظرًا لعدم تلقي الرد على الرسالة السابقة، يمكنني فقط أن أفترض أنكِ وجدتِ سلامكِ. إذا لم يكن الأمر كذلك، فأنا أحثكِ على القراءة أكثر. قد يكون وصف كاروسيل قد أزعجكِ، يمكنني فقط تخيل ما تفكرين فيه. إذا لم أكن قد أتيت إلى هنا بنفسي ورأيت السحر المرعب لهذا المكان، لما كنت لأصدق أيضًا.
رجاءً، تَخَطّي الرعب الذي يعيش في كاروسيل. هناك سحر قوي في السمو. لا تضيعي هذه الفرصة بسبب الخوف.
…
كانت الرسالة الثالثة نفس الرسالة الثانية.
مقتطف من الرسالة الرابعة:
…
هناك قوة تربطنا. مأساتكِ مرتبطة بمأساة كل كائن آخر، حتى مأساتي الشخصية. العديد من القصص تجد نهايتها في كاروسيل. قصتكِ هي جزء من قصة أكبر، لا تترددي في السعي نحو حلها.
قد تخافين مما كتبته. ومع ذلك، إذا كنتِ تبحثين عن تدخل من عالم آخر، فعليكِ أن تأتي إلى عالم آخر. لقد قمت بتحريك القطع لتكوني جاهزة. سأكون مستعدًا عندما تصلين…
كانت الرسالة الخامسة مجرد إعادة صياغة للرسائل السابقة.
مقتطف من الرسالة السادسة:
…
سمعت أنكِ وجدتِ دينًا ثم فقدتِه في وقت قصير. للأسف، الإجابات التي تلقيتيها لم تكن تلك التي كنتِ ترغبين فيها. تعالي إلى كاروسيل؛ هنا تكمن الإجابات التي تبحثين عنها إذا كنتِ شجاعة بما يكفي للعثور عليها.
الاحتمالات ضئيلة. الكائنات الوحشية التي وصفتها تهدد دائمًا. فقط أنتِ تستطيعين اتخاذ القرار بنفسك. إذا اتخذتِه، قد يكون لكِ دور مهم في ما سيحدث. قد تتمكنين حتى من إعادته، دينا. لم أخفِ عنكِ شيئًا لأن اختياركِ يجب أن يكون مبنيًا على معرفة. هذا ضروري. أنا لا أبيعكِ معجزة. ستحتاجين إلى كسبها، والهروب سيكون شبه مستحيل، لكنني سأراقبكِ…
مقتطف من الرسالة السابعة:
…
سمعت مؤخرًا أنكِ كنتِ في مكان مظلم. أنكِ فكرتِ… في الاستسلام. رجاءً، إذا كان الموت شيئًا تريدين تجربته في سعيكِ لرؤية شون مرة أخرى، فلماذا لا تخاطرين بالموت هنا؟ هناك خطة. إذا التزم جميع الممثلين بالخطة، قد نستفيد جميعًا من وصولكِ، وخاصة شون…
كانت جميع الرسائل موقعة "صديق في كاروسيل".
…
بعد أن قرأنا جميعًا الرسائل، كنا في صدمة.
“حسنًا,” قالت دينا. “الآن تعرفون.”
لم أستطع التفكير بوضوح. دينا جاءت إلى هنا بإرادتها. الرسائل لم توضح بشكل محدد ما يحدث هنا، لكنها كانت واضحة جدًا في أن هذا المكان مرعب ولا يمكن الهروب منه. من سيتخذ مثل هذا القرار؟
“كنتِ تعرفين؟” سأل أنطوان. كان أكثر دهشة من كونه غاضبًا.
“نعم.”
كان رد فعل آنا ناضجًا جدًا. “هذا… شجاع منكِ…”
“كان ينبغي أن تحذرينا,” قال أنطوان. “لماذا لم تخبرينا بما كنا نواجهه؟ كنتِ هناك مباشرةً.”
رفعت دينا كتفيها. “افترضت أنكم تعرفون أيضًا. لماذا ضغطتم على ذلك الزر؟ لماذا كنتم حتى هناك؟”
لم يكن لدى أنطوان رد. تنفس بصوت محبط وابتعد لحظة.
“جئتم هنا معتقدين أنكم ستستعيدون ابنكم؟ هنا؟ هل ما زلتم تعتقدون ذلك؟” سأل. “لقد خُدعتم. تمامًا كما خُدعنا. قالت كاروسيل أي شيء لتجعلكم هنا.”
ضيق دينا عينيها وقالت، “ربما. ولكن إذا كانت كلها خدعة، فلماذا ما زالت تجرني؟ لماذا أرسلتني إلى الشيطان؟”
كان متفاجئًا. بدأ يضحك. “يبدو أننا وجدنا الشخص الوحيد في كاروسيل الذي يريد أن يكون هنا.”
“لن تفهم. في العالم الخارجي… لم يكن لدي أمل.”
أخذ أنطوان بعض الأنفاس العميقة.
“وأنتِ لديكِ أمل هنا؟” سأل أنطوان برفق. “قد يكون هذا المكان في الواقع جهنم. هل فكرتِ في ذلك؟ هذا ما أقلقني وأنا في السرير ليلاً. قد نكون في جهنم الآن.”
كان يبدو مندهشًا من أن شخصًا ما يمكن أن يرى هذا المكان على أنه شيء آخر غير كابوس.
"أنطوان," قالت كيمبرلي برفق. "الأمر جيد."
ذهب وجلس في العشب بجانبها.
“أول مرة شعرت فيها بالأمل منذ سنوات كانت عندما قُتلت ثم عدت. كان ذلك دليلاً لي على أن هذا المكان حقيقي، وأن الموت يمكن هزيمته. هذا ليس جهنم. إذا لم يكن ذلك يمكن أن يمنحك الأمل، فربما لا نفهم بعضنا البعض,” قالت دينا.
تذكرت اليوم الأول الذي كنا فيه هنا. لقد خالفت واحدة من قواعد The Final Straw II عمدًا فقط لاختبار هذا المكان. تم قطع رأسها، لكنها حصلت على إجاباتها.
“منذ متى بدأتِ في تلقي الرسائل؟” سألت كيمبرلي. “بعضها يبدو أقدم.”
“منذ ثلاث سنوات.”
مدت آنا يدها ووضعت يدها على ذراعها كإيماءة مريحة. “يجب أن تكون قرارًا صعبًا، أن تأتي إلى هنا.”
بدأت دموع دينا تتجمع في عينيها. “لم أرد أن أمرّ بعيدًا عن عيد الميلاد دون أن يكون معي. ظننت إذا لم يكن ذلك حقيقيًا، فقد أهدرت وقتي فقط. حزمت شاحنتي وقادت إلى هنا.”
“لا أستطيع تخيل ذلك,” قالت آنا.
“انتظري,” قال كامدن. “هل قلتِ أنكِ لا تريدين عيد ميلاد آخر بدونه؟”
أومأت دينا برأسها. “كان يحب الأضواء. كنا نذهب لتصوير الأحياء الثرية. من الصعب… حتى رؤية الأضواء الآن.”
“أنتِ تقصدين أنكِ وصلتِ إلى كاروسيل… قبل عيد الميلاد مباشرة؟” سأل كامدن.
“نعم… لماذا؟”
كان كامدن على وشك اكتشاف شيء. وصلنا إلى كاروسيل مباشرة بعد انتهاء عامنا الدراسي في الصيف. كيف يمكن أن تكون دينا قد غادرت إلى كاروسيل في الشتاء ووصلت في نفس الوقت الذي وصلنا فيه؟
جلست آنا متربعة على العشب. نظرت إلى دينا بفضول. بجانبها، مالَت كيمبرلي إلى الأمام، ويدها على ركبتيها وهي تتجعد جبينها. وقف كامدن على بُعد قليل، ذراعيه مطويتين على صدره وهو يستمع بتركيز إلى الحديث.
“الآن مايو. ربما يونيو، لا أستطيع أن أخبر. متى وصلتِ؟” سألت آنا، عينيها ثابتتان على دينا.
“وصلت في أوائل ديسمبر,” أجابت دينا، ورفع حاجبها قليلًا.
“هذا لا يضيف,” قاطعت كيمبرلي. “وصلتِ في نفس الوقت الذي وصلنا فيه.”
“أي سنة وصلتِ فيها؟” سأل كامدن، بصوته منخفضًا وفضوليًا.
تغير تعبير دينا؛ تم استبدال فضولها بالقلق. “2011. متى غير ذلك؟” قالت.
تبادل أصدقائي ونظرتهم، وكان واضحًا على وجوهنا عدم التصديق. هزت آنا رأسها في حيرة. “هذا غير ممكن,” قالت، بصوت مشوب بالتشكيك.
كانت على حق. لم يكن ذلك ممكنًا. ليس في أي مكان سوى كاروسيل، على الأقل.
“وصلنا هنا في 2022.”