“علينا أن نخرج من هنا”، قالت فاليري وهي تلتقط حقيبة آرثر وتقدمها له.
لم يقاوم آرثر.
ركضنا الأربعة بأقصى سرعة ممكنة خارج الكنيسة. تركنا دونالد مقيدًا. أصدقاؤه من الكائنات الغريبة كانوا بحاجة إلى إنقاذه. عندما وصلنا إلى الباب، كان آرثر يحمل بندقية شوتغن تحسبًا لأي شيء قد يحاول إيقافنا، لكن لم يحدث شيء.
عندما خرجنا إلى فناء الكنيسة، رأينا ما سبب الضوضاء. كان المخلوق الكبير المجنح الذي قتل روكسي على السقف. لم يهاجمنا أثناء مغادرتنا. ربما لم يرغب في إشعال قتال في تلك اللحظة. كان عليه أن يدخل وينشر لعنة إلى جميع التماثيل التي كان دونالد يصنعها في القبو.
خارج الشاشة.
“ساحة المعارض”، قلت. “روكسي قالت إن تسلسل التسليح يجب أن يحدث في ساحة المعارض.”
“روكسي كانت ستعرف”، قال آرثر.
استغرق العودة إلى ساحة المعارض وقتًا أطول بكثير بدون روكسي وبفضل جغرافيتها الغامضة. عندما بدأنا في الاقتراب، لاحظت أن هناك شيئًا غير صحيح. كان هناك شيء مختلف. كان هادئًا جدًا.
كانت عجلة فيريس لا تزال تعمل ولكن لم أستطع أن أخبر إذا كان هناك أي شخص داخل مقاعدها.
كانت الكائنات الغريبة قد وصلت إلى هنا.
عند وصولنا، عدنا إلى الشاشة.
“يا للهول”، قالت فاليري. رفعت يديها فوق فمها وأنفها، دليلاً على الرعب الذي رأته أمامها.
كان هناك مذبحة.
تمكن العديد من الحاضرين في المهرجان من الهروب ولكن الكثيرين لم يتمكنوا. ما تبقى منهم كان متناثرًا في ساحة المعارض.
“ركزوا على المهمة فقط”، قال آرثر. “ستكون المدينة بأكملها على هذا النحو إذا لم نتوقفهم.”
“آرثر”، قلت. “لا أعتقد أننا بحاجة لقتلهم جميعًا. أعتقد أننا نحتاج فقط لقتل القائد.”
استدار آرثر نحوي، “تعتقد أم تعرف؟”
أومأت برأسي قليلاً كما لو كنت أطمئن نفسي. “أعرف. عندما قتل… عندما رأيناه لأول مرة، قمت بربط الأمور. لا أستطيع حقًا تفسيرها، لكنني رأيت ضعفه. إذا قتلناه، سيموتون جميعًا.”
لقد جعلتُ سمة "قطع رأس الثعبان" في القصة حقيقية. كان الجمهور بحاجة إلى معرفة ذلك.
خارج الشاشة.
“سنعد هنا بجانب الأضواء الكاشفة”، قال آرثر. “ريجي، اسحب طاولة هنا.”
كانت الأضواء الكاشفة متصلة بعربة خاصة بها بحيث يمكن نقلها إلى مواقع مختلفة. كان عليها شعار لشركة تأجير، نفس الشعار الذي كانت تحمله الشاحنة المتنقلة التي سرقها ترافيس. كانت تعمل بواسطة مولدات كهرباء محمولة موجودة بجانبها على الأرض وتعمل بالبنزين. كانت هناك شاحنة صغيرة مربعة متصلة بإحدى الأضواء الكاشفة.
“وجدت المفاتيح”، قالت فاليري بعد أن استخرجتها من جيب أحد NPCs المساكين الملقين حولنا.
كانت ساحة المهرجان بأكملها تشم رائحة الدم.
“كم من الوقت لدينا حتى يعودوا؟” سأل ريجي.
هز آرثر رأسه. “ليس طويلًا. لا يزال مبكرًا لنا لإجراء تسلسل التسليح، لكن يمكننا الاستعداد له. من المحتمل أن نواجه موجة منهم قريبًا. أرى أنك حصلت على سلاح.”
كان يشير إلى المطرقة الثقيلة التي وجدها ريجي.
“لقد وجدت هذه أيضًا”، قال، وهو يلقي ثلاث مطارق أصغر على الطاولة التي سحبها للتو بالقرب من الأضواء الكاشفة.
“خلال تسلسل التسليح، علينا أن نبحث عن بعض الإمدادات. رايلي، خذ تلك المطرقة وساعدني في هذا بسرعة”، قال آرثر.
على الشاشة.
“عندما أرفع هذا، أحتاجك لكسر تلك الدعامة هناك”، قال آرثر. رفع الضوء الكاشف. أخذت المطرقة وحاولت قدر الإمكان أن أضرب دعامة معدنية صغيرة مصممة لمنع الضوء من التدوير بشكل مستقل عن محركه.
“هذه الأشياء ضعيفة تجاه الضوء الشمسي. أراهن أنها ربما تكون ضعيفة أيضًا بسبب الأضواء في ساحة المعارض، لكن هذا الشيء يجب أن يلحق بعض الأذى؛ نحن على وشك أن نراهن بحياتنا عليه. عندما يأتون، يجب عليك أن تستهدف الأجزاء الحجرية من جلدهم. إذا ضربت اللحم الحي فلن تحقق الكثير، لكن الأجزاء الحجرية ستنكسر.”
وصل إلى حقيبته وسحب مسدسًا. دار به ثم قدمه إليّ، موجهًا المقبض أولاً.
أخذته.
“تعتقد أن هذا سيحقق أي شيء ضد تلك التماثيل الكبيرة تحت الأغطية في الكنيسة؟ تعلم أن تلك الأشياء ستكون حية في المرة القادمة التي نراها؟” سألت.
كنت أنتظر لحظة على الشاشة لأتنبأ بذلك. لم يكن بإمكاني فعل ذلك عندما أخبرته أن روكسي ميتة؛ لم يكن ذلك منطقيًا لشخصيتي في تلك اللحظة.
“حاول ضرب تلك العلامة هناك”، قال، “بالضبط في حرف الـ’O’. دعنا نقلق بشأن الكبيرة.”
نظرت إلى المكان الذي كان يشير إليه. كانت العلامة مكتوب عليها “للعاملين فقط.”
أخذت المسدس.
بدأ آرثر بتوجيهي حول أشياء مثل:
لا تمسك المسدس بقوة كبيرة ولكن امسكه بإحكام.
تنفس قبل أن تسحب الزناد.
تابع كيفية إطلاقه حتى تتمكن من التعديل في اللقطة التالية.
تذكر دائمًا عدد الطلقات التي أطلقتها حتى تعرف متى تحتاج لإعادة التحميل.
كان هذا يتخلله طلقتي على العلامة وافتقادي لمعظمها، لكن في النهاية تمكنت من إصابة وسط حرف الـ’O’.
“ستكون على ما يرام”، قال آرثر.
خارج الشاشة.
قبل أن أدرك ذلك، لاحظت أن شيئًا جديدًا قد ظهر تحت ملصقي على خلفية الشاشة الحمراء. كان لدي سمة تسمى "العقل فوق الوحش". كان آرثر قد علمها لي مؤقتًا. لابد أن هذه هي الطريقة التي يعمل بها سمة "الماستر والمتدرب."
“نحن قادمون على هجوم”، قالت فاليري. “أشعر بذلك.”
أومأ آرثر برأسه. “حسنًا، لا أحد منا يجب أن يموت هنا. نحن لا زلنا في مرحلة الميلاد، إذا لعبنا هذا بشكل صحيح فسنكون بخير.”
تحدث وكأنه يتحدث إلى الجميع، ولكن في الحقيقة، أعتقد أنه كان يتحدث إليّ فقط.
لم أكن أعرف إذا كانوا سيحاولون مفاجأتنا جميعًا في وقت واحد. لديهم بالتأكيد السمات التي يحتاجونها لتحقيق ذلك، وحتى الآن، لم يستخدموها كثيرًا. ربما مجرد معرفتنا بأنهم يمكنهم مفاجأتنا أكثر إزعاجًا من فعل ذلك فعليًا.
لقد حررنا واحدة أخرى من الأضواء الكاشفة بحيث يمكن توجيهها بشكل مستقل عن محركها. كان آرثر سيستهدف واحدة. سأستهدف أخرى. فاليري ستكون معنا بالمسدس.
ثم كان هناك ريجي. ريجي وقف في وسط مساحة مفتوحة ممسكًا بمطرقة ثقيلة في يد وكأس في يد أخرى.
على الشاشة.
لقد حان الوقت.
في البداية، كل ما سمعته كان خدوشًا. ثم سمعت ضربات؛ كانوا يطرقون في الأشياء وهم يأتون من أعماق ساحة المعارض حيث كانوا يطاردون ضحاياهم.
ثم ظهروا.
“على اليسار”، صرخت فاليري.
بكل قوتي، درت الضوء الكاشف بحيث يتألق على يسار ريجي. كان الضوء الكاشف ساطعًا لدرجة أنه خلق شعاعًا مرئيًا، شعاعًا من الضوء يقف بينه وبين أي شيء يقترب من اليسار. من الجانب البعيد، كان محميًا بواسطة مبنى من الطوب قد يكون قد استخدم للتخزين. من يمينه، كان محميًا بفضل الضوء الكاشف لآرثر.
ظهر أول تمثال غريب. كان صغيرًا ركض عبر شعاعي من الضوء، وتحول إلى حجر، وارتطم بصدر ريجي حيث سقط على الأرض مع صوت تصدع. كان ريجي سريعًا في ضربه بالمطرقة الثقيلة وتفتيته إلى قطع.
“على اليمين!” قالت فاليري.
تمثال آخر، أكبر هذه المرة، اقترب من اليمين. كان يقفز ويكاد يتجاوز الشعاع ولكن لحسن الحظ رفع آرثر ضوءه في الوقت المناسب لتحويل التمثال إلى حجر.
تحطيم.
“ووو!” صرخ ريجي.
مرة أخرى على اليسار، ثم على اليمين.
عندما كانت الكائنات تصل إليه، كان قد تحول جميع جسدها أو معظمها إلى حجر وكان كل ما يحتاجه ريجي هو تحطيمها.
كانت هذه خطتنا للحفاظ على الذخيرة، المورد الوحيد الذي لدينا.
حتى عندما تسلل أحدهم مخبئًا في ظلال رفاقه الحجرين، كانت مطرقة ريجي قوية بما يكفي لضربهم مرة أخرى إلى الشعاع ثم تحطيمهم إلى غبار.
تقنيًا، كانت الكائنات الغريبة تستهدفني. كان لدي أقل درع قصة. ولكن كان عليهم أن يتجاوزوا ريجي للوصول إليّ بالطريقة التي أعددنا بها دفاعنا. جعل آرثر الأمر واضحًا أنني يجب أن أعيش حتى النهاية، لذلك خططوا كل شيء لجعل ذلك ممكنًا.
“في الأعلى!” صرخت فاليري.
كان الجندي الفخاري الذي رأيناه روكسي وأنا عندما كنا هنا في وقت سابق.
كان التمثال في الأصل يحمل سيوفًا لكن تلك السيوف اندمجت الآن في ذراعيه. والأسوأ من ذلك، كان هذا من المستوى العالي؛ كان من الذكاء.
قفز من السقف مباشرة على رأس ريجي.
حاولت تحريك الضوء الكاشف بسرعة كافية لضربه قبل أن يصل إليه، ولكن لم أتمكن من تحريك الضوء الكبير في الوقت المحدد.
كان آرثر أسرع. نجح في تحريك ضوءه، لكن الشيء الملعون كان ذكيًا جدًا، لدرجة أنه بقي على الجانب الآخر من ريجي، مستخدمًا إياه كدرع.
لحسن الحظ، كان ريجي قد صمم بنيته لتعزيز قوته. حتى مع المستوى العالي لهذا الكائن، استطاع ريججي أن يقذفه بضربة واحدة من مطرقته الضخمة ليطير إلى الوراء ويرتطم بالبناء الحجري. كان سريعًا في العودة إليه، يجري بأقصى سرعة وأذرعه الشبيهة بالسكاكين جاهزة للضربة، وأسنانها الحادة مستعدة لتمزيقه.
ثم فعل ريجي شيئًا أذكى بكثير مما قد يوحي به نمطه.
استدار جانبًا.
كان ضخمًا بما يكفي ليحجب الضوء ويحمي الغروتيسك المصنوع من الطين الأحمر من التحول إلى حجر. ولكن بمجرد أن استدار، تعرضت ذراعا الوحش للضوء، مما منعهما من توجيه الضربة القاتلة عند وصوله إليه.
وعندما اقترب، أمسك به وقطع ذراعيه.
ثم لوح بمطرقته وضربه ليقذفه في شعاع الضوء الخاص بي. بضربة أخرى، تحطم إلى قطع.
بعد ذلك، بدأت موجات الغروتيسك تتباطأ.
وفي النهاية، بدأت عملية التسليح.
"نحتاج إلى بعض من تلك الخمور المنزلية التي كنت تحدثنا عنها"، قالت فاليري.
لم أكن أعلم بالضبط مكانها، لكنني كنت على دراية كافية بالمنطقة لأتمكن من العثور عليها.
بدأنا العمل.
كان امتداد عملية التسليح الذي جلبه آرثر معه تغييرًا جوهريًا في اللعبة. لا يمكن عادةً مقاطعة عملية التسليح، لذا قضينا الأربعين دقيقة التالية في تجميع زجاجات المولوتوف والتحضير لهجومنا على الكنيسة.
كلما اقتربت الإبرة في دورة الحبكة من الدم الثاني، كان آرثر وريجي يتبادلان النظرات. بدا أن ريجي يسأله سؤالًا بصمت. كان آرثر يشير إليه، "ليس بعد".
كنت أعلم عما يتحدثون.
كان الوقت قد حان لتضحية أخرى.
عندما كنا أنا وأصدقائي نلعب عبر خطوط القصة، كنا نقبل بكل ما يأتي لنا من الدم الأول أو الثاني. أما المحاربون القدامى، فكانوا يذهبون من طريقهم لاختيار متى وأين وكيف يحدث الدم الأول أو الثاني.
للمرة الأخيرة، نظر ريجي إلى آرثر سائلاً سؤاله الصامت. هذه المرة، أومأ آرثر برأسه.
أخرج ريجي قارورته وابتلع جرعة.
على الشاشة.
"سأذهب لأرى إذا كان هناك كشك للامتيازات"، قال. "مستوى السكر في دمي ينخفض".
"ابق قريبًا"، قال آرثر.
أخذ ريجي رشفة من قارورته ورفع يده الأخرى مشيرًا بإبهامه إلى الأعلى.
بدأ يبتعد عنّا، يشرب بشكل مفرط أثناء سيره. بدأ يتعثر في مشيته ويتكئ على الأشياء.
عندما ابتعد أكثر، رأيت أن درع حبكته بدأ يتلاشى.
عملنا في صمت ونحن ننهي تحضيراتنا ونحملها في الشاحنة. ثم حان الوقت.
على الشاشة.
"أين ريجي؟" سألت فاليري. "هل رآه أحدكم؟"
كما لو كان في اللحظة المناسبة، صرخة تردد صداها في أرض المعارض.
أمسكنا جميعًا بأسلحتنا وركضنا نحو الصوت. عندما وصلنا، شعرت بالرعب مما رأيته.
كانت التماثيل الصغيرة من المتجر الذي اشترت لي منه روكسي الضفدع قد تحولت كلها.
هم، بالإضافة إلى عدد من الغروتيسك ذات الحجم العادي، تمكنوا من القضاء على ريجي. ومع ذلك، لم يقتلوه. لقد استمروا فقط في عضه ومخالبته دون أي استراتيجية واضحة لإنهاء معاناته.
لم أكن بحاجة إلى التظاهر بالرعب على وجهي.
عندما رآنا ريجي، صرخ قائلاً: "ساعدوني!"
لكن الأوان كان قد فات للمساعدة.
أخرج آرثر مسدسه من حزامه. رآه ريجي.
"فعلها فقط"، قال بصعوبة.
وجه آرثر المسدس نحو رأسه وأطلق النار عليه. ألقت فاليري زجاجة مولوتوف على المخلوقات. لقد تم تغطيتها كلها. قضينا بضع دقائق ندمرهم بالمطارق بعيدًا عن الشاشة.
في القصة، كان شخصية ريجي قد سكر بشدة لدرجة أن المخلوقات تمكنت من الاستيلاء عليه.
في الحياة الحقيقية، تظاهر ريجي بأنه سكران للغاية لدرجة أن حيلة "سكران تمامًا" الخاصة به تنشط وتقلل درع حبكته عني. تظاهر بأنه ثمل لدرجة أنه لم يستطع الدفاع عن نفسه عند الهجوم. يا له من تحكم بالنفس يجب أن يتطلبه ذلك!
لقد كان حقًا نوعًا خاصًا من الأشخاص للبقاء في كاروسيل.
وهكذا، سفك الدم الثاني.
كانت قارورة ريجي ملقاة بجانب جسده. لقد تم تمزيقها وتسربت محتوياتها المتبقية على الخرسانة بجانبه.
بينما كنت أحدق فيها، لاحظت شيئًا غريبًا. كنت أرى تموجات صغيرة تتشكل في شاي الخوخ المتجمع. دوائر متحدة المركز تظهر بشكل منتظم في السائل.
ضربة. تموج. ضربة. تموج.