تجمدت.
لم يكن الكائن الغريب يواجهني. ولكن حتى مع ذلك، كانت ملامحه المرعبة مفزعة. كانت جناحيه كبيرين وذا طيات جلدية مثل الخفاش، وعندما حرك رأسه استطعت رؤية أسنانه الطويلة المشوّكة التي تبرز من وجهه البشري. لم أستطع إلا أن أتخيل ما كان عليه هذا الكائن قبل أن يُصاب بلعنة الكائن الغريب.
مع موت روكسي، ارتفع مستوى "الذكاء" الخاص بي بمقدار 11 نقطة. كما ارتفعت أعلى إحصائية لريجي قليلاً. لا أعرف إذا كنت قد حصلت على قفزة أكبر لأن شخصيتي كانت أقرب إليها أم لأنني كنت في مستوى منخفض. مهما كان السبب، فإن الكائن الغريب الذي أمامنا كان له تغيير في درع الحبكة مع موت روكسي.
كان درع الحبكة الخاص به 61. وبمجرد أن هبط، انخفض إلى 53.
كان الانخفاض بنسبة 13% تقريبًا في جميع إحصائياته يؤثر على "الذكاء" الخاص به إلى درجة أنه بفضل تحسيناتي وتقليصاته، استطعت رؤية المزيد من سماته.
الكائن الغريب
درع الحبكة: 53
السمات
كانت إحدى السمات المكتشفة حديثًا تدعى "الهمسات في الظلام". هذا يفسر كيف تورط دونالد غير القابل للعب في كل هذا. عندما سلم الصندوق إلى النزل كان يتحدث إلى الكائن الغريب. كنت أتساءل كيف كان يمكن للكائن الغريب أن يتحدث إليه إذا كان مكونًا من الحجر.
لقد حصلت على إجابتي.
تراجع الكائن وظهر وكأنه يصرخ، ولكن بالطبع، لم يكن بإمكانه الكلام وحدث فقط صوت طحن أسنانه المشوهة وهو يتحرك بفمه.
أخذت نظرة أخيرة لأحفظ السمة الجديدة الأخرى التي يحملها هذا الكائن. رأس الأفعى. يبدو أن هذه السمة قد أعطيت له بسبب سمة آرثر الخاصة "قطع رأس الأفعى". ولكن الوصف جعلني قلقًا. بدا وكأن القائد يمكن أن يتغير في هذه القصة.
عندها، التفت إليّ مباشرة.
رايلي.
سمعت اسمي في رأسي. همسة.
بينما كنت مأسورًا، كان ريجي أكثر استعدادًا. أمسك بي وبدأ سحبني للخلف عبر المقبرة. في النهاية، استعدت وعيي من أي خوف أو افتتان أصابني وبدأت أجري معه.
بدون روكسي، كان تحركنا بطيئًا. ولحسن الحظ، الفترة التي تلي "الدم الأول" تكون آمنة نسبيًا. هناك حاجة لفترة هدوء في الأحداث حتى تتمكن الشخصيات من التفاعل مع ما حدث للتو.
كان من حسن حظنا أيضًا أنه رغم أننا ركضنا مسافات طويلة عبر المقبرة، لم نكن بعيدين عن الكنيسة. كانت مطاردتنا بالكامل ضمن مسافة مشي. "كاروسيل" لن تهتم بذلك. كان كل ما تحتاجه هو لقطات جيدة.
ركضنا عائدين إلى الكنيسة. عاد الكائن الغريب الطائر إلى السماء ولكنه لم يهاجمنا. بعد فترة قصيرة من شروعنا في الركض، كنا خارج الشاشة مرة أخرى.
عندما عدنا إلى الكنيسة، كنت أتوقع نصفها مغمورًا بالكائنات الغريبة. ومع ذلك، بمجرد أن وصلنا وفتحنا الباب، سمعت آرثر وفاليري يتحدثان. كانوا أيضًا خارج الشاشة. يجب أن نكون في فترة بين المشاهد.
من خلال ما استطعت سماعه، كانوا يخططون لقوس شخصية فاليري. لسبب ما كانوا يهمسون. كانوا يقفون في الجزء الخلفي من الكنيسة حيث يذهب الكاهن عادة.
كلما سمعوا دخولنا، كان آرثر يوجه لنا نظرة وفاليري تلوّح.
كنت أتوقع أن ننتقل إلى الشاشة لكي نكشف عن وفاة روكسي بشكل عاطفي، لكن ذلك لم يحدث.
حتى عندما عبرنا إلى الجزء الآخر من المبنى إليهم، كنا لا زلنا خارج الشاشة.
"المشهد التالي هنا" قالت فاليري عندما اقتربنا وكأنها رأت الحيرة على وجهي. "وجدت دونالد هناك. يمكنك سماعه يصرخ."
أسفل أين؟ تابعت نظرتها. كان هناك باب في الجزء الخلفي من الكنيسة. كان مغطى بستارة ولكن الستارة قد تحركت الآن وكنت أستطيع رؤية الضوء يتلألأ تحت إطار الباب. كنت أيضًا أسمع صوت دونالد يتحدث بصوت خافت. بدا وكأنه يتحدث إلى نفسه.
"إلى أين يؤدي ذلك؟" سألت.
"الكهوف" أجابت فاليري.
"رأيت أيضًا عددًا من سمات الكائن الغريب ذات المستوى العالي"، قلت.
نظر إليّ آرثر بتوقع.
"يمكنه التحدث إليك في ذهنك وإغرائك للقيام بأشياء."
"حسنًا، هذا يفسر قليلاً ما يحدث هناك أسفل"، قال.
"ربما اختبار ذكاء؟" قالت فاليري بارتفاع في نبرة الصوت وكأنها تبحث عن رأي آرثر.
"ربما."
"كان هناك أيضًا سمة أخرى"، قلت. "رأس الأفعى. قالت إن الكائن الذي يحمل هذه السمة هو القائد في ذلك المشهد. هل هذه هي الطريقة التي تعمل بها سمة قطع رأس الأفعى عادةً؟"
"للمشهد؟" نظر آرثر بعيدًا للحظة.
أعتقد أن هذا أوقعه في حيرة. كان الأمر كذلك بالنسبة لي.
"لا، ليس بهذه الطريقة عادةً"، قال آرثر. "هذا يفسر لماذا يجعلك كاروسيل تحصل على هبة غامضة في هذه القصة. عليك أن تحدد أيهما القائد. عادةً هناك قائد واضح وقتله سينهي القصة أو يفتح فرصة للهروب أو شيء من هذا القبيل. يبدو أن كاروسيل كان لها لعبة مختلفة في ذهنها."
هذا منطقي. لم يكن واضحًا تمامًا لماذا كان يجب أن تحصل شخصيتي على قوى نفسية على الشاشة. هل كنت مصممًا لأكون شخصية تجهد باقي الفريق؟ جعل أحد أضعف اللاعبين في الفريق شخصية يجب أن تصل إلى النهاية؟
"كونوا جاهزين للجري إلينا عند ظهوركم على الشاشة"، قالت فاليري.
"أعرف، أعرف"، رددت.
كانت فاليري وآرثر قد جهزوا أسلحتهم وأعدوها. فتح آرثر الباب المؤدي إلى السراديب وفاجأت فاليري. سرعان ما نزلا إلى الأسفل، وكل ما كنت أسمعه هو صدى خطواتهما ممزوجًا بالهمسات التي يصدرها دونالد من مكان ما في عمق السراديب.
جلست وتحدثت مع رجي لبعض الوقت. كان يشرح التقنية التي استخدموها لتنظيف ملعب البولينج. يبدو أن شقيقته غريس هي التي ابتكرتها. كانوا قد نظموا كل شيء وقاموا بتخطيطه بحيث يتمكنون من تحويل معظم الأوماينج التي تقترب من الملعب وإزالة أي خطوط سردية متبقية بسهولة. قال إنه سيظهر لنا ذلك في وقت ما.
مع مرور الوقت، سمعت أصواتًا عالية قادمة من السراديب. كان من الصعب عليّ تخيل مدى اتساع المكان تحت الأرض لكي يستغرق كل هذا الوقت. لا بد أن هناك الكثير من الغرف هناك.
مع مرور الوقت، بدأت أسمع صوت دونالد يزداد قوة.
"لا، لا تفعل ذلك"، صرخ دونالد.
يمكنني فقط أن أتخيل ما كان يطلب من آرثر وفاليري عدم فعله.
"يجب أن أنهي الأمر. لا تفهمون، يجب أن أنهيه."
انفجرت فاليري وآرثر من الباب، ودونالد مقيد اليدين والقدمين. كان آرثر يحمل الرجل على كتفه.
"عائلتي لا يجب أن تموت أيضًا!" صرخ دونالد. "ألا تفهمون؟ لا يوجد مهرب."
فور أن بدأ الباب في الفتح، أصبحنا على الشاشة.
ركضنا نحو آرثر وفاليري كما لو أننا دخلنا الكنيسة بحثًا عنهم.
"آرثر!" صرخت.
نظر آرثر إلينا. كان مشغولاً بالتعامل مع دونالد.
ألقى نظرة أخرى.
"أين روكسي؟" سأل.
لم أتمكن من العثور على الكلمات. ليس فقط شخصيتي، بل أنا شخصيًا لم أتمكن. كيف كنت ستتصرف في مثل هذا الموقف؟
"هي…"
تخلى آرثر عن دونالد وسار نحونا، "أين هي؟"
نظر رجي وأنا إلى بعضنا البعض.
"لقد قُتلت"، قلت.
لم يقل آرثر شيئًا في البداية. ذهب إلى أقرب مقعد، وعندما ظننت أنه سيتحول ليجلس، ركل المقعد، مما جعله يطير للخلف ويسقط.
"لماذا لم تعتني بها؟" صرخ. لم أكن أعلم إذا كان يتحدث إليّ أم إلى رجي. أعتقد أنه لم يكن مهمًا، كان ذلك للجمهور.
كان آرثر يتنفس بصعوبة، وكان بإمكاني رؤية محاولته لإخفاء دموعه (أو إخفاء عدم وجودها).
"أين هي؟" سأل. سار إلى حيث ترك حقيبته وبدأ في فتحها لاسترداد سلاح ناري.
"آرثر"، قلت، "لقد ذهبت."
مع ذلك، استمر في البحث، ممسكًا ببندقية.
سار نحوي وواجهني وسأل، "ألم يكن هذا هو السبب في وجودك هنا؟ لتتأكد من عدم حدوث أشياء مثل هذه؟"
لم يكن لدي إجابة.
"آرثر"، قالت فاليري. مشيت نحوه وعانقته. أثناء لحظتهم الشخصية، لم أكن أعلم ماذا أفعل.
بعد لحظة، هدأ آرثر.
"يجب أن ننهي هذا"، قال بحزم. "ذلك الأحمق كان يصنع تماثيل الغارغويل هناك. المئات."
نظر إلى دونالد المستلقي في حالة هذيان على الأرض.
كان عليه في لحظة. رفع دونالد من ياقة قميصه وقال، "الآن قل لنا كل شيء. هذه الكائنات قتلت الشخص الذي أهتم به أكثر من أي شخص في العالم. لا أحتاج أن أخبرك بما سيحدث إذا لم تتكلم."
لم يتفاعل دونالد تمامًا مع ما قاله آرثر، لكن جعله يتكلم لم يكن شيئًا صعبًا. في الواقع، بعد فترة، كنت أتساءل إذا كنا سنتمكن من جعله يتوقف عن الكلام.
إذا كنت سأختصر كل ما قاله، معظم ما كان يكرره مرارًا وتكرارًا، فإليك ما قاله:
"إذا كنت تعرف أن العالم سينتهي، وتعرف أن الشرير سيفوز، ألا يبدو منطقيًا أن تكون في الجانب الفائز؟ المفاهيم التقليدية للأخلاق هي لأوقات السلم. لكن لديهم حرب قادمة. سيقتلوننا جميعًا. لكن إذا ساعدتهم، سيتركوني وعائلتي. لم يكن قرارًا سهلاً."
"عندما وجدت التمثال لأول مرة مدفونًا تحت السراديب، عرفت أنني وجدت شيئًا رائعًا. حاولت المقاومة. فعلًا حاولت. حاولت دفنه مرة أخرى لكن وجدته على شرفتي في الصباح التالي. حاولت تحطيمه، لكنه كان يظهر مرة أخرى في تمثال مختلف. حتى أنه استولى على أحد التماثيل في حديقتي الأمامية. لم يكن هناك مهرب. كان يجب أن أساعده."
"لماذا كان يحتاج إلى مساعدتك؟" سأل آرثر. "إذا كان يمكنه فقط إصابة تماثيل جديدة، ماذا كان يحتاج إليك من أجل؟"
لم يجب دونالد في البداية بل ابتسم ابتسامة شنيعة. لحظة، بدا وكأن عقله قد زال واستبدلت الابتسامة بنظرة رعب.
"معظمهم فقط أغبياء للغاية"، قال. "أشياء شريرة ورهيبة."
رفع ذراعيه وأظهر علامات العض التي تغطيهما لتأكيد وجهة نظره.
"كانت ملحوظة للغاية. أكبر ضعف للغارغويل."
ماذا يمكن أن يعني ذلك؟ أكبر ضعف—
ثم فهمت.
"يا للهول"، قلت.
بدأ دونالد يضحك.
"ماذا؟" سألت فاليري.
"ابن العاهرة"، قال آرثر. فهم أيضًا.
"لقد كان يساعد في تربية الذكاء فقط"، قلت. "يستأصل كل الأغبياء قبل أن يجذبوا الانتباه."
"كان الأمر ميؤوسًا منه. كنا جميعًا سنموت على أي حال، على الأقل بهذه الطريقة سيبقى من يتبقى قادرين على أن يكونوا متسامحين"، قال دونالد. "لبعضهم."
لكمه آرثر في وجهه، مما جعله يطير للخلف ويسقط على الأرض.
إذا كنت ستسأل عن أكبر ضعف للغارغويل، فإن الإجابة الواضحة ستكون أنه يكون غير محصن تمامًا خلال النهار في شكله الحجري. لكن الإجابة الأقل وضوحًا ولكن ربما الأكثر ذكاءً ستكون أن الغارغويلات ضعيفة لأن معظمها غبية. معظم الكائنات التي رأيتها حتى الآن على ورق الجدران الأحمر كانت ذات مستوى ذكاء منخفض لدرجة أنني كنت أستطيع رؤية جميع سلوكياتها. هذا الذكاء المنخفض يترجم إلى عدم الذكاء، العدوانية، والخطورة. كان ذلك جيدًا لقتل عدد كبير من الناس، لكن لم يكن جيدًا على المدى الطويل. الكائنات الغبية ستجذب انتباه البشر، وسيمحى الجميع قبل أن يكون لديهم فرصة فعليًا لإحداث نهاية العالم التي كانوا يرغبون فيها بوضوح.
فقط الأذكياء هم من يمتلكون القدرة على نشر اللعنة.
كان دونالد يساعد في قتل الأذكياء جدًا ليبقى، على الأقل في البداية، جيش من الغارغويلات الذكية. جميعها قادرة على نشر لعنتها؛ جميعها ذكية بما يكفي لتكون خفية وتضرب بدون كشف. لابد أننا صادفنا هذا متأخرين في اللعبة لأنهم قد بدأوا بالفعل في نشر لعنتهم على نطاق واسع.
بدأت الأصوات تتوالى من الخارج. أصوات خافتة وصرير. كنت أسمع طحن الحجارة.
لم يتفاعل دونالد كثيرًا مع اللكمة.
في الواقع، كان يبتسم. وكأنه تم التحقق من قراره بالانضمام إلى الغارغويلات.
"لقد وصل."