روكسي صرخت.
خرجنا من المشهد.
بدأت بالجري، وتبعتها. بسبب تأثير "الطبيعة الجغرافية الغامضة" الخاصة بها، كانت سرعتي مماثلة لسرعتها. مع تعزيزها للسرعة، كنا سريعين بما يكفي للهروب من الكائن المشوه بسهولة.
"روكسي!" صرخ آرثر من مكان ما في الظلام.
رأيت ضوء مصباح يتحرك في المسافة. لم يكن قادمًا من الكنيسة، بل من المقبرة. في المسافة، رأيت آرثر وجانيت يركضان نحونا. لم تبدُ جانيت سعيدة بالركض نحو الخطر.
الآن بعد أن انضممنا إلى آرثر، عدنا للمشهد. يبدو أن "صرخة في المسافة" الخاصة بروكسي قد نقلت الكاميرا إليه.
"ماذا حدث؟" صرخ آرثر.
كادت أن أقول أننا رأينا كائنًا مشوهًا حيًا، ولكنني تذكرت أن شخصيتي لا تعرف ما هو هذا الكائن بعد. لم يتم تحديد هذه الكلمة في الرواية بعد.
"كان…." أعطيت نفسي لحظة لتستوعب شخصيتي ما رآه للتو. "كان تمثالًا حجريًا."
"لا," قال آرثر. "لقد كان شيئًا آخر." وأخرج دفترًا جلدياً كبيرًا ممتلئًا بالفواصل والإضافات. "يُدعى هذا الكائن مشوهًا."
آرثر كان لديه قدرة تُدعى "دفتر الصياد الموروث". هذه القدرة سمحت له بجلب مصدره الخاص للبحث عن الوحوش إلى القصة.
احتضن آرثر روكسي. بعد كل شيء، كانت أخته الصغيرة في هذه القصة.
"هيا، لقد وجدنا كوخًا على أطراف المقبرة. سنكون آمنين هناك لفترة من الوقت"، قال آرثر.
الكائن المشوه الذي رأيناه في الطريق نحو الكنيسة لم يتابعنا. وهذا منطقي. لم يكن الوقت قد حان لأول ضحية بعد.
قادنا آرثر عبر المقبرة بين صفوف الأضرحة والنُصب التذكارية. كل ظل جعل قلبي يقفز. كل تمثال لملاك بدا وكأنه قد يتحرك في أي لحظة.
"فاليري تتبع خيطًا في الكنيسة"، قال. "نحن نحاول معرفة من أين تأتي هذه المخلوقات."
هزت روكسي رأسها. "إنهم لا يأتون من مكان ما," قالت. "يبدو أنهم قادرون على إصابة تماثيل أخرى."
"إصابة؟"
شرحت روكسي ما رأيناه للتو.
"إذن نحن في ورطة أكبر مما كنا نظن," قال آرثر. "هيا."
فتح آرثر باب الكوخ الذي كان يقودنا نحوه. كان مبنى خاليًا من الزخارف، بلا نوافذ. لم يكن به سوى بعض الصناديق وطاولة في المنتصف.
أخرج آرثر مصباحًا كهربائيًا صغيرًا من حقيبته. وضعه على الطاولة وأشعله. بعد ذلك، بدأ يتصفح دفتر صياده.
"في البداية، ظننت أن التمثال كان مجرد شيء ملعون عادي. لكن بعد ذلك قال ريجي إنه عاد إلى الحياة وهرب. فتحت دفتر رايكر. كتب عن هذه الأشياء," قال.
رايكر كان الشخص الخيالي الذي أعطاه الدفتر في الرواية.
"تماثيل مملوكة. مدن دُمِّرت بالكامل في غضون أيام. قال إنها تتبع نمطًا. تستيقظ، تنتشر، ثم تسبت. أحيانًا لعقود."
بدأ يتصفح دفتر الصياد ويعرض على روكسي وعليَّ المداخل. كانت فارغة. أو بالأحرى، كانت هراء. كان دفتره يتألف من مجموعة من المواد المقروءة العشوائية موضوعة معًا لتبدو وكأنها دفتر حقيقي. كان مجرد دعامة. لابد أنه كان يحصل على المعلومات الحقيقية من خلفية القصة.
"وجد الناس طريقة لحماية أنفسهم منها منذ قرون," قال. "كانوا ينحتون تماثيل جارجويل على مبانيهم. النظرية كانت أن الكائن المشوه سيرى التماثيل ويعتقد أن اللعنة قد انتشرت بالفعل هناك. من المفترض أن ذلك كان ناجحًا."
"لماذا لا يعمل هنا؟" سألت روكسي. "كانت الكنيسة مغطاة بالتماثيل."
هز آرثر رأسه. "لا أعلم."
"حسنًا، كيف نقتلهم؟" سألت.
استمر آرثر في تقليب الصفحات. "يقول هنا أن النار لها تأثير. لا أستطيع أن أخبرك أكثر من ذلك."
"لماذا ينتهي بنا الأمر دائمًا بحرق الأشياء حتى الموت؟" سألت روكسي.
"إذا لم يكن مكسورًا…" قال آرثر وهو يفتح حقيبته ليكشف أنه أحضر إمدادات لمجموعة متنوعة من الصيد. الأكثر صلة بهذه القصة، أحضر ولاعة، بندقية إشعال، وإمدادات لصنع زجاجات مولوتوف.
بمجرد أن كنا خارج المشهد، بدأ آرثر في إطلاعي على الخطة. عندما يقترب الوقت لأول ضحية، سأبقى مع روكسي لأساعدها على البقاء على قيد الحياة لأطول فترة ممكنة بعد أن تتعرض للهجوم. ليس أنني يمكنني أن أكون مفيدًا جدًا. عندما تموت، سأحصل على مكافأة كبيرة في الذكاء بسبب "الجمال المأساوي" الخاص بها. في الواقع، سنحصل جميعًا على مكافآت.
عندما أحصل على الكثير من الذكاء، سأجتمع مع آرثر وسيستخدم "الماستر والتلميذ" الخاص به ليعلمني كيفية استخدام "العقل ضد الوحش" مؤقتًا. بعد ذلك، قد أكون فعليًا تهديدًا لهذه الأشياء.
بدا الأمر بسيطًا بالنسبة لي. باستثناء الجزء الذي من المفترض أن تبقى فيه روكسي على قيد الحياة لمدة 15 دقيقة ضد هذه المخلوقات. لم أكن متأكدًا من كيفية حدوث ذلك.
بينما كنا نخطط، جلست جانيت على صندوق دون أن تقول شيئًا. لم تتضمن الخطة أي دور لها. هي كانت قد أصرت على ذلك.
في مكان ما، كانت فاليري تستكشف. كان لديها ريجي كدعم. ليس أنها ستحتاجه. لم نكن نعرف ما كانت تراه ولكن كنا نعرف متى يحدث شيء مهم بسبب ظهور واختفاء مؤشر خارج المشهد، مما يدل على تبديل الكاميرا بين مجموعتنا ومجموعتها.
كان المؤشر يقترب من أول ضحية.
لم أكن أستطيع الجلوس بهدوء بسبب الأعصاب. لم أكن متأكدًا مما إذا كنت سأستخدم "المتفرج غير المدرك" في هذا السيناريو. كان هذا بمثابة أمان لي حتى تلك اللحظة.
كان هناك خشخشة في الخارج.
"أين الماعز؟" جعلت قدرة التسلل لدى الكائنات المشوهة منها مهاجمين مثاليين. السؤال كان هل سيحاولون استخدام تلك القدرة؟ أم سيعتبرون نهجًا أكثر مباشرة بسبب أننا لا نستطيع رؤية الخارج؟
كنا داخل المشهد.
"ضربة."
شيء ضرب جانب الكوخ.
كانت الهجمة مباشرة.
"ضربة." مرة أخرى.
لو كان هذا في الحياة الحقيقية، لكان تحصين أنفسنا داخل الكوخ فكرة سيئة، لكن هذه لم تكن الحياة الحقيقية. كنا هنا لنعطي روكسي أفضل فرصة للحصول على الحد الأقصى من وقت البقاء لقدرتها "الجمال لا يدوم."
الجزء التالي كان صعبًا. كنا بحاجة لهجوم على روكسي. لم يبدأ المؤقت حتى يحدث ذلك.
استعاد آرثر بندقية من حقيبته. صوبها نحو الباب.
تحركت روكسي لفتح الباب.
"أطلق النار على أي شيء تراه," قالت لآرثر. لم تكن شخصيتها تعرف أن قذائف آرثر ستلحق ضررًا ضئيلًا. كان لديه 21 نقطة في الذكاء. مع "العقل ضد الوحش" الخاص به، ستستبدل تلك النقاط بالقوة في حساب الضرر ضد الكائنات المشوهة. حتى مع ميزة نقطة واحدة، لن يتمكن آرثر من القضاء على الكائن بسرعة كافية لمنع الهجوم.
فتحت الباب بقدر بوصة واحدة.
تحطم!
أحدهم اندفع نحو الباب فور فتحها. روكسي ارتدت إلى الطاولة. فتح الباب على مصراعيه، كاشفًا عن عدة كائنات مشوهة تتدافع للدخول.
أطلق آرثر النار على أقرب كائن. من الواضح أنه شعر بالضربة، لكن لفترة وجيزة. كان بحاجة إلى أكثر.
"مولوتوف," قال آرثر.
أخذت واحدة من الزجاجات وأشعلت الفتيل الذي وضعناه فيها. سلمتها إلى آرثر. كان يجب أن يكون هو من يرميها. قدراته تمنحه ميزات إحصائية لذلك.
ألقى آرثر الزجاجة نحو الكائنات الثلاثة الأقرب إلى الباب. اشتعلوا بالنيران.
سمعت صوت تشقق قادم منهم.
يبدو أن الوحوش تعاني من بعض الشلل. كانت تكافح للتحرك. استغرق الأمر لحظة لملاحظة السبب.
أجزاء منها تحولت إلى حجر.
صوب آرثر بندقيته مرة أخرى. أطلق النار. رأس أحد التماثيل المشوهة تحطم إلى قطع من الأنقاض المتشظية. ارتفع الغبار الأبيض من الجرح.
أطلق آرثر طلقتين إضافيتين. إحداها قسمت تمثالاً أصغر إلى نصفين، أما الطلقة الأخرى فقد بدت وكأنها أخطأت الهدف وأصابت جسدًا حيًا.
"أعد التعبئة"، قال آرثر. بدأ يضخ المزيد من الذخيرة في بندقيته.
كنا خارج المشهد مرة أخرى.
أغلقت روكسي الباب وقمنا معًا بتحريك بعض الصناديق أمامه.
"هل انتهى الأمر؟" سأل آرثر.
"نعم"، أجابت روكسي.
لقد هوجمت، مما يعني أن مؤقت "الجمال لا يدوم" قد بدأ. تبقى أمامنا خمس عشرة دقيقة.
بدأت ضربات متتالية تحيط بالكوخ من كل الاتجاهات. لن يصمد الكوخ أمامها. كانت إحدى الجدران قد بدأت بالفعل في الانحناء تحت الضغط.
"عندما يخترقون الجدار، اخرجوا من الباب واهربوا"، قال آرثر.
أومأنا جميعًا.
استعاد آرثر مسدسًا من حقيبته وسلمه لي. لن يكون مفيدًا جدًا في يدي، إلا إذا أشعلنا المزيد منهم بالنيران، لكنه رأى أنه من الأفضل أن أكون مسلحًا.
"اجعلهم يتوقفون!" صرخت جانيت.
نظر إليها آرثر بنظرة حادة. "سنكون بخير. سنخرج من هذا بسلام."
كان يجب عليه أن يكون حذرًا فيما يقول لها لأننا كنا في المشهد.
"اجعلهم يتوقفون. لقد قلت أنك ستحميني!"
"وسأفعل. علينا فقط اتباع الخطة."
لكن جانيت لم تكن مقتنعة. "لماذا جئنا إلى هنا من الأساس؟ كان يجب أن نبقى في الكنيسة. كنا سنكون في أمان."
بالطبع، لم يكن هدفنا أن نكون في أمان.
"سنكون بخير. نفعل هذا النوع من الأشياء طوال الوقت."
بدأ الجدار المنحني يتشقق. سيخترقونه في أي لحظة. توجهت روكسي وأنا نحو الباب لنكون مستعدين للهرب.
"لم أعد أريد لعب هذه 'اللعبة' بعد الآن!"
آرثر شتم بين أسنانه. حاول استعادة هدوئه. كان عليه أن يبقى في الشخصية. "أنا لا ألعب معك. يمكننا التعامل مع هذا!"
لكنها بدت وكأنها لا تسمعه. جزء منها رفض أن يصدق أن آرثر ليس لديه القدرة على إنهاء كل هذا.
"لا أريد أن أستمر في هذا بعد الآن! أنا أستقيل."
أول شيء لاحظته كان دورة الحبكة. عادةً ما تتحرك ببطء وبسرعة غير منتظمة. ولكن فجأة بدأت تتحرك للخلف. في البداية، ظننت أنني أتخيل، ولكن بعد ذلك أصبح الأمر واضحًا.
لقد كانت تتحرك للخلف.
ليس كثيرًا، لكن بما يكفي ليبدأ "أول دماء" في الابتعاد أكثر فأكثر عن طرف المؤشر.
ثم لاحظت الضوء الذي يتسرب من خلال الشقوق في الألواح الخشبية التي تشكل الكوخ. كانت الشمس تشرق من جديد. ومع صعودها، أصبحت التماثيل المشوهة التي كانت تحيط بالكوخ صامتة. يمكنني أن أفترض فقط أنهم تحولوا مرة أخرى إلى حجر.
لن أنسى أبدًا النظرة التي رأيتها على وجه آرثر. عادةً، لم يكن آرثر يظهر أي مشاعر. ولكنني رأيت أن شيئًا ما أثّر فيه بشكل كبير. أصبح صامتًا جدًا. أسقط بندقيته على الطاولة.
"ما الذي يحدث؟" سألت.
لم يجب أحد.
"كنت أعلم ذلك"، قالت روكسي.
"تعلمين ماذا؟" سألت.
مرة أخرى. لا إجابة.
بدأ آرثر في وضع كل الأشياء التي كان قد أخرجها من حقيبته داخلها مجددًا. ذهبت روكسي وأزالت الحواجز عن الباب.
"علينا الذهاب"، قال آرثر. وضع حزام حقيبته على كتفه، فتح باب الكوخ، وبدأ في الخروج.
هل انتهت القصة؟ هل فشلنا؟
تبعت روكسي آرثر. وتبعتها أنا. لبضع لحظات، بقيت جانيت في الكوخ، لكن بعد أن مشينا حوالي 15 ياردة من المدخل، ركضت لتلحق بنا.
"هل انتهى الأمر؟" سألت جانيت.
"لا تخطو خطوة أخرى"، قال آرثر. "أنتِ الآن وحدكِ. لم تريدي اللعب. لقد فعلنا كل ما بوسعنا من أجلك." حاول أن يبدو صارمًا وجادًا، ولكن في النهاية أضاف: "أنا آسف حقًا. كنت أتمنى لو استطعنا مساعدتك."
بدت جانيت مصدومة تمامًا مما قاله للتو. "لقد قلت لي إنك ستحميني."
سماع ذلك بدا وكأنه آلمه، لكنه لم يرد. واصل هو، روكسي، وأنا السير.
"لماذا نتركها؟" سألت روكسي همسًا على عجل.
نظرت إلي روكسي بتعبير حزين على وجهها. فجأة، حلّ محل هذا الحزن نظرة خوف.
"أتمنى أن تستمتع بإبقاء الأسرار"، قالت روكسي.
تبعت نظرتها، لكنني لم أرَ شيئًا.
ثم نظرت خلفنا.
سمعت صوت طقطقة عاليًا. شعرت بسائل ساخن يبدأ في التدفق من قناة أذني. وضعت إصبعي عليه.
كانت دماء.
آرثر وروكسي استداروا لينظروا في نفس الاتجاه. لأول مرة منذ وصولي إلى "كاروسيل"، رأيت الخوف الحقيقي على وجهي آرثر وروكسي.
على الجانب الآخر من الحقل، كان هناك رجل.
شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.
حاولت معرفة من هو. نظرت إلى ورق الجدران الأحمر.
لم يكن عدوًا.
لم يكن شخصية غير لاعب (NPC).
لم يكن لاعبًا.
لم يكن له أي وجود على الإطلاق على ورق الجدران الأحمر.
رغم ذلك، تعرفت عليه.
لقد رأيته مئات المرات منذ وصولي. في كل مرة كنت أنظر إلى لاعب آخر.
على ورق الجدران الأحمر، يتم تمثيل كل نمط لاعب بملصق فيلم. كان ملصق كامدن يظهره وهو يدرس في مكتبة. وكان ملصقي يظهرني وأنا أتناول الفشار وأجلس على أريكة أشاهد فيلمًا. وكان ملصق آنا يظهرها وهي تركض مع مصباح يدوي.
لكن كان لديهم جميعًا شيء مشترك.
كان هناك شخص يقف خلفنا في كل تلك الملصقات.
كان رجلًا يرتدي عباءة سوداء ويحمل فأسًا.
هذا هو من رأيته على الجانب الآخر من الحقل. استطعت سماع أنفاسه رغم أنه كان على بعد مئات الأمتار.
بدأ يمشي نحونا.