بالطريقة التي شرحتها روكسي، كانت تعلم أن أرض المعارض كانت مكانًا يجب علينا استكشافه لأنها لم ترَ معرض الفنون والحرف اليدوية من قبل. كانت أرض المعارض عبارة عن قماش فارغ. مثل لعبة كرة القدم بالنسبة لجمعية دلتا إبسيلون دلتا، بدا أن هذا المشهد بأكمله قد صُنع يدويًا لهذا السرد.
كان معرض الفنون والحرف اليدوية مليئًا بالحيوية. كان هناك عشرات وعشرات من الشخصيات غير القابلة للعب يتجولون بين الأكشاك، ويلعبون ألعاب الكرنفال، ويركبون الألعاب. قضينا وقتًا في التجول بين الأكشاك، نتبادل الأحاديث الصغيرة بينما كنا ننتظر انتهاء مؤشر "خارج الشاشة".
كان علينا أن نكون مستعدين في أي وقت نكون فيه "على الشاشة".
بينما كنا نُعجب بمحارب من الطين بحجم نصف حقيقي تم وضعه كعرض في كشك مليء بالتماثيل الطينية، اقترب منا شخصية غير قابلة للعب مسنة. كان لديه تقوس واضح في ظهره ولحية طويلة رقيقة.
كنا "على الشاشة".
لم يكن للشخصية غير القابلة للعب اسم. بدلاً من ذلك، كان لديه فقط اللقب: "النحات". قوة الحماية من الحبكة: 3.
قال الرجل: "يا لها من شابة جميلة لدينا هنا". اقترب مني كثيرًا وقال في همس مفتعل: "تعلم أنه إذا اشتريت لها إحدى تماثيلي، سيكون لديها شيء لتتذكرك به".
أطلقت روكسي ضحكة مهذبة.
"هل تريدين واحدة؟" سألت.
انتقلت إلى طاولة البائع وبدأت تتصفح التماثيل. كان هناك مجموعة متنوعة كبيرة من المواضيع على الطاولة. كل شيء من راقصي الباليه إلى حيوانات الرنة. اختارت روكسي تمثالاً صغيرًا لضفدع. كان فم الضفدع ممدودًا إلى ابتسامة كاريكاتيرية. كان الحجم الكلي يعادل حجم كرة بيسبول.
قالت: "هذا".
كنت أكره أن أهدر ما لدي من نقود قليلة على لحظة رومانسية قصيرة في السرد بدلاً من إنفاقها على نفسي، لكني أدخلت يدي في جيبي على أي حال. بدأت في استخراج بعض الفئات الكبيرة من العملات الغريبة التي تصدرها "كاروسيل" كأموال.
قالت روكسي: "لا، سأشتريه لك".
أخرجت محفظة صغيرة كانت قد خبأتها في جيب مخفي عند خصرها وسحبت حفنة من العملات المعدنية.
قال البائع متظاهراً بالاحمرار: "يبدو أنها تريد أن يكون لديك شيء لتتذكرها به".
أعطتني التمثال الصغير. نظرت إليه.
"شكراً… على الضفدع." ضحكت.
ضحكت روكسي. "إذا قبلت ضفدعًا، فسيتحول إلى أمير وسيم."
أمسكت بيدي وسحبتني نحو عجلة فيريس.
فجأة، كنا "خارج الشاشة" مرة أخرى.
قلت ضاحكًا: "انتظري، هل كنت أنا الضفدع في هذا الاستعارة؟"
ضحكت في المقابل. "لا أعلم. سيتعين علينا أن نرى ما ستتحول إليه عندما أقبلك."
ثم استدارت وركضت لتنضم إلى طابور عجلة فيريس.
يا للعجب.
كيف شاهدت هذا العدد من أفلام الرعب وعدد قليل من الأفلام الرومانسية الكوميدية؟
تم تحميلنا في عجلة فيريس. أمسكت بالقضيب بإحكام. كانت شخصيتي خائفة من المرتفعات لأنني كنت خائفاً منها.
قالت: "سيكون كل شيء على ما يرام".
ابتسمت لها. "أنا فقط أشعر بقليل من التوتر"، قلت.
ضيقّت عينيها وقالت: "لقد كنت مع امرأة من قبل، أليس كذلك؟"
قلت: "ليس بسبب ذلك. أنا خائف من السقوط".
قالت ضاحكة: "بعد موعد واحد؟"
قلت ضاحكاً: "أنا خائف من السقوط من اللعبة".
في وقت ما خلال هذا الحوار، عدنا إلى "على الشاشة" مرة أخرى.
كنت قد فكرت في بعض النقاط التي كنت سأقولها. كانت هي الأخت الصغرى لآرثر في السرد. كنت أعتقد أنني سألعب على هذا.
قلت: "هل تعتقدين… هل تعتقدين أن آرثر سيغضب بسبب هذا؟"
أبعدت يدها عني واستدارت بعيداً.
قالت: "إنه ليس والدي. أعلم أنك لا تستطيع أن تدرك ذلك بسبب الطريقة التي يأمرني بها، لكنني امرأة ناضجة".
قلت: "أعلم ذلك". مددت يدي لأمسك بيديها مرة أخرى.
أبدت مقاومة طفيفة لكنها كانت للمظهر فقط.
قالت: "هل تعرف ما الذي أفكر فيه الآن؟"
كانت تريدني أن ألعب دور الوسيط مرة أخرى.
أغمضت عيني وركزت. هل كانت شخصيتي من المفترض أن تكون تليباتية؟ من يهتم. هززت رأسي وابتسمت بطريقة مرحة.
قبل أن أتمكن من قول أي شيء، مالت نحوي وقبلتني. بدا أن قلبي لا يعلم أن القبلة كانت تمثيلية، لأنه كاد أن يقفز من صدري.
لا أعلم إن كانت تنوي الاستمرار في تقبيلي لأنه بمجرد أن تلامست شفاهنا، أضاء ضوء ساطع أعمى بصري من الأسفل. أصابها هي أيضًا. تراجعنا بشكل محرج.
كانت الشمس قد أوشكت على الغروب. كانت طاقم المعرض قد جلبوا للتو أضواء كاشفة محمولة على مقطورات تعمل بمولدات. كانت تتمايل ذهابًا وإيابًا في السماء، معلنة للعالم أن شيئًا ما يحدث في أرض المعارض.
أوضحت حلقي.
ابتعدنا عن بعضنا لبعض للحظة.
فجأة، كنا "خارج الشاشة" مرة أخرى.
قالت روكسي: "لن نكون على الشاشة مرة أخرى لمدة 15 دقيقة". كانت جادة جدًا. كانت لديها خاصية تسمح لها بمعرفة متى ستكون على الشاشة مرة أخرى. كان ذلك منطقيًا لبنائها. "هذا يعني أن هذا المشهد قد انتهى على الأرجح. يجب أن نعود قبل حلول الظلام."
عندما وصلنا إلى قمة العجلة مرة أخيرة، نظرت في المسافة نحو الكنيسة القوطية. كانت تبعد حوالي خمسة أميال. كان ذلك آخر مكان أود الذهاب إليه في تلك اللحظة، لكنني شعرت بذلك كثيرًا هنا.
لم نتمكن تمامًا من العودة قبل حلول الظلام.
كانت الأبخرة الحمراء القرمزية لغروب الشمس قد اختفت للتو بينما كنا نشق طريقنا إلى الكنيسة. لحسن الحظ كانت الليلة صافية، وكنا نستطيع الرؤية جيدًا بضوء النجوم وحده. بينما كنت أتناقش مع نفسي حول ما إذا كانت نظارتي الشمسية ستجعل الأمور مظلمة جدًا للرؤية أو ما إذا كنت سأحتاجها على الإطلاق إذا كنت أستطيع ادعاء العمى الليلي، قالت روكسي شيئًا كان ينذر بنهايتنا.
"ألم يكن لدى الكنيسة المزيد من الغرغول؟"
كما لو كانت الإجابة على سؤالها، ظهر مخلوق كبير من وراء قبر قريب.
كان وحشًا قبيحًا. باللحم والدم.
لم يكن نفس الذي أرسلته جانيت. ولم يكن لديه أجنحة. لكن كان لديه القدرة الأولية. كان ذيله مثل ذيل سمكة. كان جسده مثل جسد الوشق. كما كان لدى الوحش القبيح الآخر، كان رأسه إنسانيًا. كان وجهه مشوهًا في تعبير عن العذاب. كانت أسنانه مثل الإبر.
ربما كان أكثر جوانب هذا المخلوق إزعاجًا هو أنه لم يصدر أي صوت سوى صوت أسنانه وهي تحتك ببعضها البعض. لم يكن يتنفس؛ لم يكن يزمجر.
بمجرد أن رأيناه، سمعت روكسي تأخذ نفسًا. كانت تستعد لاستخدام قدرتها "صرخة في المسافة" لتأخذنا خارج الشاشة. لم أكن أفهم بعد ما هي فائدة الخروج من الشاشة، لكن على ما يبدو كان ذلك مهمًا لأن العديد من المحاربين القدامى في الفريق كان لديهم خصائص تتيح لهم الخروج من الشاشة وقتما يريدون.
توقعت أن أسمع صرختها وأن تومض علامة "خارج الشاشة".
لم يحدث أي منهما.
لأن هذا المخلوق لم يكن يستهدفها كما كان ينبغي. كان ينظر إلي.
صرخت روكسي: "ما الذي يحدث؟" لم تكن فقط شخصيتها هي التي كانت مشوشة.
كان المخلوق يتحرك بشكل غير متوازن ولكن بسرعة. كان يتجه نحوي مباشرة. حاولت الهرب لكن إحصاء "السرعة" لدي كان أقل بكثير من إحصاءه. كنت كما لو كنت واقفًا في مكاني.
عندما استدرت للهرب، هاجمني من الخلف. كنت على الأرض في ثوانٍ. لم يكن لدي أي قوة صلابة. أي هجوم من هذا الشيء كان من المحتمل أن يكون قاتلاً. استدرت لمحاولة دفعه بعيدًا.
رفع المخلوق مخلبًا وضربني على بطني.
غرست مخالبه في جسدي ومزقت جرحًا طويلًا في بطني. انتشر ألم مألوف في بطني.
في لحظة يأس أخيرة، بحثت في "ورق الجدران الأحمر" عن تفسير لماذا هاجمني هذا المخلوق بدلاً من روكسي. لم أجد شيئًا. كان لديه نفس الخصائص التي كان لدى الوحش الذي أرسل إلى جانيت. كان لديه العديد من الخصائص التي لم أستطع رؤيتها.
لا بد أن واحدة من تلك الخصائص كانت مسؤولة.
اقتربت روكسي من الوحش وركلته. لم يُظهر المخلوق أي علامة على الإصابة لكن الركلة كانت كافية لإبعاده بضعة أقدام إلى اليسار. لم يكن لهذا فائدة تذكر لأنه عاد على الفور فوقي قبل أن تتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك.
تساءلت لماذا لم تحاول الخروج من الشاشة الآن، ولكن بعد ذلك رأيت شيئًا على "ورق الجدران الأحمر" جعلني أشعر بالذهول. كانت إبرة "دورة الحبكة" بعيدة كل البعد عن نقطة "أول دم". لم يكن يجب على هذا الشيء أن يهاجم أي شخص في ذلك الوقت.
فعت المخلوق بيدي، فغرست أسنانه التي تشبه الإبر في أصابعي. لم يكن هذا هجومًا من حيوان. لم يكن يحاول أن يأكلني. ولم يكن حتى يحاول قتلي. كانت عضاته غير متقنة وغير منسقة. فشلت مخالبه في إصابة الهدف في معظم الأوقات.
أدركت أن هذا المخلوق، مثل النسخ ذات المستوى الأدنى من الوحوش المشوهة، لا بد أن لديه خاصية "يلعب بطعامه". كان لدى "بيني الفزاعة" نفس الخاصية، ولكن بالنسبة له، كان ذلك يعني أنه يجعلك تركض في متاهة الذرة الخاصة به وأنت خائف إلى أقصى حد.
بالنسبة لهذا المخلوق، كان اللعب بطعامه هو الخيار الوحيد. لم يكن لديه غريزة للقتل. لم يكن لديه حلق، ولا معدة. عندما غرست أسنانه التي تشبه الإبر في يدي وأنا أحاول دفعه بعيدًا، لم يعضّ بإحكام ويحاول سحب أصابعي كما قد يفعل كلب. بل فتح فكه وعض مرة أخرى.
صرخت: "اركضي!" لم يكن لدى روكسي القدرة على الدفاع عني في تلك اللحظة. ومع ذلك، حاولت قصارى جهدها.
رفع مخالبه التي تشبه مخالب القطط مرة أخرى، وفي تلك اللحظة علمت أن النهاية قادمة. لم يكن هناك أي طريقة تمكنني من البقاء على قيد الحياة إذا تلقيت ضربة أخرى على بطني.
ولكن بعد ذلك، لم يقم بجرحي.
بدلاً من ذلك، لف مخالبه الحادة في قماش سويت شيرتي. إذا لم أكن مخطئًا، بدا وكأنه يحاول أن يحصل على شيء من جيبي.
عند إدراكي لهذا، قمت بسرعة بفتح سحاب سويت شيرتي وسحبت نفسي منها بينما كان المخلوق يعض أحد الأكمام.
سريعًا، كنت قد خرجت. لم يكن الجرح في بطني عميقًا كما شعرت.
أدركت أن هذا المخلوق لم يكن يحاول قتلي.
كان يبحث عن شيء آخر.
سرعان ما تمزقت سويت شيرتي إلى أشلاء مع نظارتي الشمسية حتى لم يبقَ شيء سوى…
تمثال الضفدع.
سرعان ما سقط التمثال الصغير من الجيب المتبقي في سويت شيرتي. ألقى المخلوق القماش الممزق جانبًا وركز تمامًا على التمثال الصغير المصنوع من الطين.
ثم، على عكس سلوكه السابق غير المنسق، انحنى ببطء ولمس أسنانه بالضفدع المبتسم.
في البداية، لم يحدث شيء.
ثم سمعت صوت تكسير.
بدأ الضفدع يتحرك. وبدأت قرون تنمو من رأسه، وبدأ وجهه البرمائي المبتسم يتقشر ليكشف عن وجه مرعب لإنسان يتعرض للتعذيب.
ثم ظهر ملصق جديد على "ورق الجدران الأحمر".
وحش مشوه.
درع الحبكة: 15.