في هذه اللحظة، لم يكن الأشخاص الموجودين داخل ورشة الحدادة قد تفرقوا بعد.
كان تشن تشنغ يتفقد إصابة الحداد. لكنه أدرك أن جريس قد تعافى تقريبًا. لم تكن هناك سوى علامة حمراء في المكان الذي ضربه فيه رين شياوسو سابقًا.
"هل أنت بخير حقًا؟" سأل تشين تشنغ.
أومأ غريس برأسه. "كان هجوم الخصم دقيقًا للغاية. شعرت بصعوبة في التنفس، وضيق في الصدر، وسعال مستمر عندما ضربني للتو. لكنني تعافيت بسرعة. صدقني، يتطلب تنفيذ مثل هذه الحركة تحكمًا فائقًا بالجسم. حتى أقوى مصارع في مدينة غنت قد لا يتمكن من تحقيق ذلك."
كان الحداد، غريس، مصارعًا في مدينة غنت. كان مصارعو غنت ينقسمون إلى مجموعتين. مجموعة تضم خدمًا ووكلاء من عشائر السحرة، وتمثل السحرة الذين لم يكونوا مستعدين للمخاطرة بأنفسهم في المبارزات. ولذلك، استعانوا بهؤلاء المصارعين ليمثلوهم ويتنافسوا على مجد عشائرهم.
ورغم أن الأمر يبدو لطيفًا، إلا أن مثل هذه المبارزات كانت فقط لتوفير المزيد من الإثارة والترفيه لأنشطة المقامرة التي يقوم بها السحرة.
كان الساحر المنتصر يحصل على نصف مجموع الجوائز، بينما يُدفع الباقي لمن يراهن ويفوز. هذه المجموعة من المصارعين، الذين كانوا عادةً ينعمون بمجد عشائرهم السحرية، كانوا يقاتلون من أجل أسيادهم السحرة في المبارزات. لكن بمجرد خسارتهم، كانوا يفقدون تأييدهم فورًا.
المجموعة الثانية كانت من سكان يائسين تحولوا طوعًا إلى مصارعين بعد أن لم يجدوا ملاذًا آخر. ربما خسروا كل أموالهم في القمار أو كانوا في أمسّ الحاجة إليه. على أي حال، كانوا مستعدين لبيع أنفسهم للساحة.
وكانوا يستمرون في القتال مع المصارعين الآخرين هناك حتى يموتوا.
كان غريس في الأصل حدادًا. ولجمع المال لعلاج والده، اتجه إلى المبارزة كمصارع. وكان أيضًا أحد أشهر المصارعين في مدينة غنت سابقًا. لاحقًا، أنقذه زعيم منظمة صائدي الجوائز، ورتب له الإشراف على ملجأ آمن في مدينة فادوز.
كان جريس ممتنًا جدًا لزعيم صائدي المكافآت واستمتع حقًا بالحياة الهادئة التي كان يعيشها الآن.
لكن هذا لا يعني أن مهاراته القتالية قد ضاعت هباءً. في الواقع، كان غريس يؤمن بأنه حتى لو عاد إلى الساحة الآن، فسيظل قادرًا على الفوز في كل مبارزة.
في النهاية، جريس، الذي كان واثقًا جدًا من نفسه، لم تكن لديه حتى فرصة للقتال ضد رين شياوسو.
قال جريس "لقد حطم ثقتي بسهولة من خلال التغلب علي في القتال الذي أشعر بأكبر قدر من الثقة فيه".
تبادل تشين تشنغ وأنان النظرات. "هل كان ذلك بسبب هجومه المفاجئ الذي فاجأك؟"
"لا." قال جريس، "أنا متأكد جدًا أنه حتى لو كنت مستعدًا، فإنه لا يزال بإمكانه تعطيل قوتي القتالية في لحظة."
بعد ذلك، كتب غريس ملاحظة قصيرة على ورقة صغيرة. بعد ذلك، ذهب إلى الفناء الخلفي وأخرج حمامة رسول من القفص قبل أن يربط الملاحظة بها. قال لأنان: "لا يمكننا إطلاق حمامة الرسول بعد. علينا الانتظار حتى يتم إطلاق حمامة الرسول في محيط الكاتدرائية صباح الغد حتى تتمكن حمامتنا من الاختباء دون أن تُلاحظ."
"مممم." أومأ أنان برأسه.
سأل غريس فجأةً: "ما بال هذا الشاب؟ من أين ظهر فجأةً خبيرٌ قويٌّ كهذا؟"
ثنّت آن آن شفتيها وقالت بغير اقتناع: "قوي؟ عندما هاجم قطاع الطرق القافلة التجارية، ألم يختبئ هو أيضًا خلف حصن العربات مع ميلغور ولم يجرؤ على التحرك؟"
"هل حدث شيء كهذا؟" تساءل جريس، "مع مهاراته، لا ينبغي أن يكون من الصعب عليه التعامل مع قطاع الطرق."
القوة شيء، والشجاعة شيء آخر. كانت آن آن غاضبة للغاية. عندما ثارت كطائر السمان للتو، شعرت بالإهانة الشديدة. كانت تعلم جيدًا أنها تقول هذه الكلمات بدافع الحقد، لكنها لم تستطع مقاومة انتقاده.
دوى صوتٌ خارج ورشة الحدادة: "أتتحدث عني؟" "هاه؟!" استدارت آن آن وفوجئت برؤية رين شياوسو واقفًا أمام المدخل. "لماذا عدتَ؟!"
لقد كان محرجًا للغاية أن يتم القبض عليّ وأنا أتحدث بسوء عن الآخرين خلف ظهورهم!
لم يستطع رين شياوسو الاعتراف بأنه تائه، فشرح مبتسمًا: "كنت قلقًا فقط من أن تُلقي عائلة بيركلي القبض عليكما، يا صائدي الجوائز، لذا عدت خصيصًا لمرافقتكما. هل تشعران بالتأثر؟"
ردّ آنآن: "كأننا نصدقك! لا بدّ أنك خائف من أن نبلغ عنك!"
"هذا ليس حقًا ما يدعو للخوف." قال رين شياوسو، "دعنا نذهب، لا يزال يتعين علي العودة بسرعة لتناول الطعام."
نظر تشن تشنغ وآنان إلى السيوف العريضة المرفوعة على أعناقهما، ولم يستطيعا إلا أن يفعلا ما أُمرا به. ولما رأى رين شياوسو أن الاتفاق قد تم، أعاد السيوف العريضة إلى جريس.
في الطريق إلى محطة التتابع، سأل تشين تشنغ الثرثار فجأةً: "ما حال السهول الوسطى؟ سمعت أنها لا تزال ضعيفةً جدًا."
"ضعيف؟" ضحك رين شياوسو. "هل هذا هو سبب انتصار القلعة ١٧٨، التي تدّعي ضعفها، على جيوش مملكة السحرة قبل ١٧ عامًا؟"
"هل انتصر؟" دهش تشن تشنغ. "أليس الجيش الملكي هو من انتصر؟"
سخر رين شياوسو، "من قال ذلك؟"
أعلنت العائلة المالكة للعامة أنها لقنوا القلعة ١٧٨ درسًا في الدم. لكن بفضل كرم العائلة المالكة، لم يرتكبوا مجزرة، أجاب تشن تشنغ.
قال رن شياوسو: "يا لوقاحة هؤلاء أن يختلقوا شيئًا كهذا". لطالما عانت القلعة 178 من وضعٍ غير مؤاتٍ في الماضي. ففي النهاية، لم تشهد الصناعة العسكرية نهضةً إلا في العقود القليلة الماضية.
ومع ذلك، بعد استعادة الصناعة العسكرية في السهول الوسطى، عجز المجوس تمامًا عن مواجهتهم. ورغم أن الحرب التي دارت قبل سبعة عشر عامًا كانت شرسة ومأساوية، إلا أن القلعة رقم 178 خرجت منتصرة بالفعل.
وللحفاظ على سمعتهم، اختارت جماعة السحرة والعائلة المالكة لمملكة السحرة الكذب بشأن نتيجة الحرب والقول إنهم انتصروا.
نظر رين شياوسو إلى تشن تشنغ وقال: "لقد انتصرت السهول الوسطى في الحرب قبل سبعة عشر عامًا. لقد أصبحت أقوى بكثير مما تظنون. ناهيك عن الجيش، فإن حالة البنية التحتية الصناعية والحضرية الأساسية وحدها تجعلها أعلى بكثير من مملكة السحرة."
قال تشن تشنغ متشوقًا: "لقد ذكر والدنا السهول الوسطى من قبل. سيكون من الرائع لو أتيحت لنا الفرصة لزيارة تلك المنطقة"
قال رين شياوسو بابتسامة وقحة، "بعد أن اكتشفت بالضبط ما تفعله مؤسستك، قد أكون قادرًا على تنظيم جولة لكم جميعًا لتجربة الثقافة الشمالية الغربية في القلعة 178."
سأل آنآن فجأة، "ما هي هويتك في السهول الوسطى؟"
قال رن شياوسو مبتسمًا: "أنا؟ أنا مجرد متطوع عادي أعمل على تنمية الشمال الغربي."
"أنت مليء بالأكاذيب." تمتم أنآن، "بالمناسبة، لماذا عدت فجأة؟" قال رين شياوسو بجدية، "بما أن فادوز مدينة مهمة جدًا هنا في الجنوب، كنت قلقًا حقًا من أن يحدث لكما شيء ما."
سأل آنآن بريبة، "أم كان ذلك لأنك لا تعرف أين تقع محطة التتابع؟"
ه
على الفور، تأكد آن آن من عودته لأنه لم يكن يعرف مكان محطة التتابع. كان يستخدمها هي وتشن تشنغ كمرشدين سياحيين!