– الاختبار النهائي (3) –
لم يتمكن ديون وكليو من اللقاء إلا بعد تناول الغداء. يبدو أنها أنهت واجباتها الاجتماعية بعد حضور مأدبة كبار الضيوف.
بيهيموث، الذي كان يتمتم، ترك لكليو ملاحظة تقول ‘كان عرضًا لا بأس به كعرض.’ ثم ذهب لتفقد منطقته في فترة ما بعد الظهر.
استقر الاثنان في قاعة التدريب الواقعة في نهاية الطابق الثالث من مبنى القاعات، حيث كان جهاز التدفئة معطلًا.
كان الوصول إلى تلك القاعة عبر درج ملتف بشكل غريب، لذا نادرًا ما يستخدمها الطلاب، وكانت إحدى الزوايا التي اعتاد آرثر أن يأخذ فيها قيلولة أحيانًا.
أما الطلاب والمساعدون الذين أرادوا المشاهدة، فقد تجمعوا عند نوافذ القاعة الكبرى القريبة من ميدان التدريب. لم يكن في قاعة التدريب سوى الاثنين فقط.
صَبَّ كليو الشاي الدافئ في كوبين معدنيين له ولديون. انتشرت رائحة القرفة، والهيل، والقرنفل، وجوزة الطيب في الهواء البارد.
"شكرًا."
أخرجت ديون يدها المغطاة بقفاز رقيق من داخل المدفأة اليدوية، وتناولت الكوب دون تردد.
وعندما أمسكته، بدا حتى الكوب المطلي البسيط كأنه قطعة فاخرة، وهو أمر لافت.
كانت ملابسها الخضراء الداكنة تبرز بشرتها الشبيهة باللؤلؤ أكثر، ومع رفعها بأناقة لفرو الثعلب ذي اللون الجملي عن كتفيها، علّقت قائلة:
"ممم. رائحة هذا الشاي رائعة حقًا."
"مهارة السيدة مينتون في المطبخ ليست عادية."
"أشعر وكأن جسدي يذوب من الدفء."
رغم ارتدائها للفرو، بدا وجه ديون باردًا بعد بقائها في الخارج طوال اليوم. فتح كليو دائرته وأطلق صيغة [التدفئة].
وكان ذلك أيضًا لأنه بدأ يشعر ببرودة في أطراف قدميه التي لا يغطيها المعطف.
واليوم، بما أن مستشعري الأثير كانوا في كل مكان داخل المدرسة، فإن استخدام سحر بسيط كهذا لن يلفت الانتباه.
تمتم كليو بتعويذته بخفة.
لم يكن بحاجة إلا إلى تدفئة تكفيهما، لذا كان صوته منخفضًا، كأنه يقرأ قصيدة لطيفة لشخص قريب.
"8) [تزداد الشعلة إشراقًا،
ويقترب ربيعي أكثر فأكثر.]"
حتى بعد بلوغه سن البلوغ، ظل صوته نقيًا، ببرودة تشبه صباحًا مكسوًا بالصقيع، وعندما ينطق بجمل كهذه، تبدو كأنها أغنية.
عند التواجد مع كليو، يشعر المرء أن السحر ليس مجرد وسيلة مفيدة، بل شيء جميل للغاية.
لكن هذا النوع من الحس الرومانسي كان غريبًا على ديون، التي تميل إلى الواقعية.
‘ومع ذلك، فإن الشخص الذي يستخدم السحر لا يحمل أي حس عاطفي يُذكر.’
سرعان ما أصبح داخل دائرة كليو دافئًا كأن نارًا مشتعلة قد أُضرمت.
جلس الاثنان قريبين لدرجة تكاد فيها ركبتاهما تتلامسان، ومع توهج الأثير الذهبي حولهما، بدا المشهد وكأنهما يجلسان بجانب نار حقيقية.
قالت ديون بابتسامة ناعمة، بكلام لا يُعرف إن كان مدحًا أم سخرية.
"هذا جيد جدًا. رغم أن عرض كتفيك لم يتغير، إلا أن أسلوبك في التعامل مع السيدات يتحسن تدريجيًا."
وبسبب انعكاس الضوء، أو ربما بسبب الزينة، بدت وجنتاها بلون وردي خفيف.
وبينما حافظت على ابتسامتها الجميلة والنضرة، خرج صوتها أكثر برودة واتزانًا من هواء الخارج.
"حسنًا، أخبرني لماذا وافقت على رهان إزرا السخيف. أنت الذي لا تهتم بشيء في العالم سوى الأرض والنبيذ، لا يمكن أن تكون قد فعلت ذلك بدافع المنافسة فقط."
"لا يمكن خداع عيني السيدة…."
"حقًا، هل نحن نعمل معًا منذ يوم أو يومين فقط؟"
أثناء استمرار اختبار قسم المبارزة في ميدان التدريب، قدّم كليو ملخصًا لخطة التحقيق. ونتيجة لذلك، ارتسمت تجاعيد عميقة على جبين ديون الأنيق.
"اسمع يا راي، الأمور الكبيرة مهمة، لكن فكّر مجددًا إن لم يكن هناك ساحر آخر يمكن استمالته. إذا ذهبت إلى مختبر ذلك الوغد، ستجد جدارًا كاملًا مليئًا بكتب الأطفال. إذا رأيت ذلك وندمت، فسيكون الأوان قد فات. ذلك الرجل ساحر من المستوى السادس بعقلية طفل في الخامسة."
"لقد وصلنا إلى هذا الحد بالفعل، فما العمل. من حسن حظي أن لون شعري بني عادي جدًا. حسنًا، طالما أنه ليس شخصًا يسرب معلومات إلى آسلان، فحتى لو اضطررت لقص شعري فلا بأس."
"تنهد، حسنًا. لا أعلم إن كان إزرا خيارًا جيدًا، لكن من المؤكد أن ذلك المجنون ليس من النوع الذي سينضم إلى جانب آسلان. ففكرة أن يعطي عينة حصل عليها بيده لشخص آخر أمر لا يمكن تخيله."
"حتى لو حاولوا إغراؤه بنتائج بحث جديدة؟"
"ذلك الرجل… مختلف جدًا عن الناس العاديين في أهدافه من السحر، ولهذا هو مجنون. هو الوحيد في قارة دِرنييه كلها الذي أصبح ساحرًا ليصنع كائنات خيالية. لا يهتم بمستوى الأثير ولا بالبشر إطلاقًا."
"مع أنك تكرهينه كما لو كان حشرة، إلا أنك تعرفين عنه الكثير."
"آه، لا تذكرني. بالكاد كان يتذكر أسماء الناس، لكنه أصرّ على صنع كائن خيالي يحمل لون شعري، وأزعجني بلا توقف. ظل يلاحقني لمدة عامين كاملين وهو يثرثر عن طموحاته، حتى حفظتها عن ظهر قلب! ترى ما الذي خطر له هذه المرة ليبدأ بإزعاجك؟"
ظهر على وجه ديون، وهي تصرّ على أسنانها، تعبير يحمل نية قتل واضحة.
يبدو أن إزرا تمكن في النهاية من الحصول على شعرها بطريقة ما، وأصبح عدوًا لدودًا لها مدى الحياة.
لكن بفضل ذلك، تمكن كليو من التخلص من أي شكوك متبقية تجاه إزرا.
‘شخصية مشهورة تثير مشاكل بهذا الشكل العلني، وتصرفاته خارجة عن السيطرة، لا تناسب منظمة سرية.’
وفي الوقت نفسه، خطرت له فكرة منطقية بأنه ربما يجدر به سماع شهادات أخرى حول ما إذا كان إزرا يريد شعر ديون فعلًا لأجل تجاربه…
‘بمستوى نضجه العقلي، قد يكون هذا ببساطة أسلوبه في التعامل مع شخص يعجبه من نفس العمر.’
قاطع أفكار كليو المريحة صوت المساعد الواضح الذي دوّى عبر الأداة السحرية حتى داخل المبنى.
"نهائي السنة الأولى لقسم المبارزة. آرثر ريونيان، إيسييل كيسيون. يرجى دخول ساحة الاختبار."
وبمجرد ذكر الاسمين، غمرت هتافات هائلة أرجاء المدرسة.
كانت منصة المشاهدة قد امتلأت تقريبًا بالكامل. حتى الدرجات الحجرية المحيطة بميدان التدريب امتلأت بالرسل والموظفين وسكان المنطقة والمتفرجين.
كان من الواضح أن اهتمام العامة بالسحر وفنون المبارزة قد ازداد بعد ظهور فارج وفتح بوابة منيموسين.
رغم أن أنفاسهم كانت تتجمد في الهواء البارد، بدا الجميع متحمسين للغاية. بدا أن هذا التنافس كان عرضًا كبيرًا بحق.
"كما هو متوقع، هذان الاثنان هما من وصلا إلى نهائي السنة الأولى."
"بالطبع. إذا نظرنا إلى المهارة فقط، فهذان الاثنان قد تجاوزا بالفعل فرسان قوات الدفاع العاديين بفارق كبير."
كان آرثر يحمل سيف تدريب بدلًا من سيف بيغ، وكذلك إيسييل، التي لم تستخدم سيف ميلاميد الذي تحمله دائمًا، بل حملت السلاح نفسه الذي يحمله آرثر.
بعد أن تبادلا التحية بأدب كما في كتب التدريب، بدآ القتال فورًا.
بدت مباراتهما، الناتجة عن سنوات طويلة من التناغم، أقرب إلى رقصة سيوف منها إلى مبارزة.
رقصة يؤديها شخصان.
إيسييل، ممسكة بالسيف الطويل بيد واحدة، وجهت طعنة مباشرة نحو وجه آرثر دون تردد.
وعندما تصدى آرثر لضربتها، أدارت معصمها فورًا لتشن هجومًا نحو الجزء العلوي من جسده.
تشاكاڭ―
اصطدم السيفان التدريبيان، اللذان لا يزالان بلون الحديد الباهت دون أي هالة سيف، وارتجفا بقوة.
تقدم آرثر خطوة أخرى دون تردد، ثم استخدم أسفل نصل سيفه ليعلق سيف إيسييل ويدفعه بعيدًا بسرعة.
كل هذه الحركات حدثت في لحظة خاطفة.
تراجعت إيسييل، بخفة جسدها، إلى طرف ساحة الاختبار دون أن تُصدر صوتًا، بينما تراجع آرثر أيضًا ليلتقط أنفاسه.
ربما لو لم يكن الشخص فارسًا محترفًا، لما استطاع حتى إدراك ما حدث في تلك الثواني القليلة.
‘ماذا حدث للتو؟’
‘كانا يتحركان بسرعة، ثم ومضة وانتهى الأمر؟’
‘من الجولة الثالثة لم أعد أستطيع المتابعة.’
‘آه، حتى أنت؟ جرّب أن تعزز عينيك بـ [التعزيز] لترى.’
في منصة التقييم الخاصة بفترة ما بعد الظهر، جلست الأستاذة روزا فيهيت المسؤولة عن السنوات الدنيا، والأستاذ جورج ناوور المسؤول عن السنوات العليا.
كان من المفترض أن يحضر قائد فرسان قوات الدفاع عن العاصمة، بيرس كلاغن، كضيف خارجي، لكن مقعده ظل فارغًا طوال الوقت.
وللمفارقة، كان غيابه قد جعل أجواء منصة التقييم أكثر ارتياحًا.
حتى المساعد كالفين، الذي كان يحمل بوق [التضخيم] في فترة ما بعد الظهر، بدا أن عينيه تلمعان وهو يراقب النزال في ساحة الاختبار.
بابات―
ثبت آرثر خطواته بثبات، ثم وجّه ضربتين دائريتين متتاليتين نحو إيسييل.
قفزت إيسييل عاليًا في الهواء، وغيرت وضعيتها وهي معلّقة، ثم أنزلت سيفها نحو كتف آرثر.
سسس―
انشق طرف ثوب آرثر وجلده بخدش خفيف.
دون أن يظهر أي اضطراب، سحب قدمه اليسرى إلى الخلف، ثم رفع سيفه من الأسفل إلى الأعلى مهاجمًا إيسييل.
رغم السرعة الهائلة لحركاته، بدا وكأن حركات آرثر بطيئة ومتمهلة، كأنها تُعرض بالحركة البطيئة.
ووونغ―
سراك!
قطع سيف آرثر خصلة من شعر إيسييل التي أفلتت من الهجوم بصعوبة. وتناثرت خصلات الشعر الحمراء في ضوء الشمس كأنها شرارات نار.
وكان ذلك مجرد البداية.
دون أن يرفع قدميه عن الأرض، واصل آرثر التقدم بخطوات ثابتة، مستخدمًا تقنيات أساسية لمواجهة إيسييل.
‘مستواه لم يتغير… لكن الفرق بينه الآن وبين عندما كان يتدرب مع الأستاذة روزا هائل. هل هو وحش؟’
تشاتشاتشانغ.
كانغ!
انطلقت هجمات إيسييل من كل اتجاه، خفيفة وحادة كبتلات كانت قد واجهها في الزنزانة.
تصدى آرثر لتلك الهجمات المتدفقة بسلاسة كالماء، ثم أخيرًا وجّه ضربته الحاسمة. ضربة مستقيمة نازلة دون أي خداع.
تشاتشينغ― كيييييت.
تشابكت أسلحتهما وجهًا لوجه. تمكنت إيسييل من صد ضربة آرثر بصعوبة.
وقد حوصرت عند حافة ساحة الاختبار، وارتجف معصمها، لكنها بالكاد تمكنت من عدم إسقاط سيفها.
كان آرثر أول من تراجع، بينما لم تستطع إيسييل رفع ذراعها المتدلية.
كانت النتيجة واضحة.
توصلت الأستاذة روزا والأستاذ جورج إلى اتفاق بسرعة، وأعلن المساعد كالفين النتيجة.
"آرثر ريونيان. فوز. بطل السنة الأولى آرثر ريونيان."
رغم أن كثيرين لم يدركوا ما حدث فعليًا، إلا أنهم صفقوا وهتفوا بحماس. وترددت هنا وهناك أصوات تنادي باسم آرثر.
"كما هو متوقع، الأمير آرثر متفوق بشكل واضح. في الحقيقة، كنت أتساءل أحيانًا على أي أساس اخترته، لكن يبدو أن لديك بصيرة فعلًا يا راي."
"حسنًا… ليس من الضروري أن يحقق المرء كل شيء لمجرد أنه يجيد استخدام السيف."
"لكن إذا كان أميرًا بشعر أشقر ذهبي وعينين زرقاوين ويستخدم أسلوب سيف منضبط، فالأمر يختلف قليلًا، أليس كذلك؟ بعض الأوهام أحيانًا تصبح أساسًا للسلطة."
"حقًا…؟"
"يا للهول، راي! يبدو أنك لا تشعر بشيء لأنك تراه دائمًا، لكن اذهب واسأل عند جسر أنتاريو. لن تجد واحدًا من بين مئة لا يقول إن ذلك الأمير وسيم جدًا!"
بالطبع، كان مظهر آرثر وسيمًا بما يليق بالبطل. لكن مع ذلك، ظل مظهره العام مهملًا قليلًا، وتسريحته كعش طائر، لذا بدا وصفه بذلك الشكل غريبًا بعض الشيء.
‘أساس للسلطة….’
ولأن كليو لم يقتنع، ارتفعت نبرة ديون قليلًا.
"ليس من ذوقي، لكن هذا النوع، عندما يكبر ويستقر هيكله العظمي، سيصبح أكثر حضورًا. وجه يحمل مستقبلًا واعدًا."
"من ناحية المظهر فقط، أليس ولي العهد أفضل بدرجة؟ همم."
"آه، لا يمكن مقارنته بذلك الشخص. مظهره يجعل مجرد رفع النظر إليه يبدو كأنه تدنيس للمقدسات، فلا يمكن التعامل معه كموضوع حديث خفيف على الشاي."
رغم أنها لم تتوقف عن الكلام، كانت ديون تراقب الخارج بانتباه.
رفعت السيدة منظار الأوبرا المزخرف بالجواهر كما لو كانت تشاهد عرضًا، وأطلقت تنهيدة إعجاب.
"لم تبدأ المواجهة التالية بعد، هل هناك شيء يستحق المشاهدة؟"
بدأت تشرح الأشخاص الذين تراهم عبر العدسات واحدًا تلو الآخر.
"بالنسبة لي، هذا أكثر متعة من القتال بالسيوف. منصة المشاهدة في فترة ما بعد الظهر تضم وجوهًا مختلفة عن الصباح. نبلاء مجلس اللوردات هؤلاء وجوه معتادة، لكن هناك أيضًا أعضاء من مجلس العامة، ومن بينهم بعض المتشددين. هؤلاء لم يعلنوا دعمهم لأي أمير حتى الآن."
أشارت بمروحتها إلى مجموعة من الرجال في الصفوف الخلفية، يرتدون ملابس بسيطة نسبيًا، بشعور ولحى مرتبة بعناية.
بدا أنهم غير معتادين على مثل هذه الأماكن.
"ذلك الذي لا يرتدي قبعة هو النائب غيستون بالاخ من حزب اتحاد الشعب. كان ناشطًا في ‘الراية’ خلال أيام دراسته. لكنه انسحب قبل أن تصبح المنظمة متطرفة."
"من المدهش أن ناشطًا سابقًا يأتي لمشاهدة امتحان يقيمه أمراء وأبناء نبلاء."
"صحيح. همم، ربما تكون التذكرة التي اشتريتها ذات احتمال ربح أعلى مما توقعت."
كانت 'التذكرة' تشير إلى آرثر. ومن خلف عيني ديون الزرقاوين، كان من الواضح أن حسابات معقدة تدور في ذهنها.
"هذا أمر لا يُعرف إلا عند وقت السحب."
"هل ينبغي لي أن أشتري أنا أيضًا حصة من تلك التذكرة؟"
"أنتِ بالفعل شريكة معي في الشراء. وحتى لو حدثت خسارة، فسأتحملها وحدي، فلا تقلقي."
"ما هذا؟ يجب أن نضيف ذلك كشرط خاص في العقد."
ضحكت ديون وهي تربت على ذراع كليو، لكن كليو كان جادًا.
إذا وصلت القصة إلى نهايتها الصحيحة، فسيحصل على كل شيء، أما إذا فشل، فسينتهي العالم.
كان هذا زمن التحول.
وكما أن هناك من لا يريد التغيير، فهناك أيضًا من يسعى إليه.
وبعد أن خمدت شرارة الثورة داخل ألبيون، فإن أولئك الذين توجهوا نحو التغيير من داخل النظام سيحتاجون إلى محور يجتمعون حوله.
وكان آرثر رمزًا كافيًا لجذب الانتباه.
8)「الشتاء」، ألفريد تينيسون.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.