الانتصار بلا ثمن يشبه واعظاً بلا إخلاص؛ زائف، وربما يستدرجك إلى فخ.
ميسي موانا
فرّ المرتزقة من أمامهم، أولئك القلّة الذين بقوا لدى أوبيداياس. زمجر مات، متراجعاً وهو يحاول طرد الأدرينالين من رأسه. لم يفلح الأمر، بطبيعة الحال.
أخبرته "المعرفة الشاملة المحلية"
بعدم وجود فخاخ، لكن أوبيداياس لا يكتفي بطبقة أمنية واحدة، أليس كذلك؟ لم يكن يعرف الرجل جيداً. ربما كان هذا كل ما في جعبته. مرتزقة سمان كسالى من حراس البوابات، تفوقوا عليهم عدداً فسقطوا. حتى لو تقاتلوا فرداً لفرد، وشك مات في أن الحارس العادي أشد فتكاً من عبد النصال العادي، فقد فاقوا أوبيداياس عدداً بنسبة ثلاثة إلى واحد على الأقل. مع ذلك. اقترب مات من الجدار، باحثاً عن ممر خفي.
ربما ثمة شيء، أو ربما... لا، هناك. عند حافة نطاقه، مدفوناً في عمق الجدار. لِمَ قد يفعل أحدهم— تفعّلت السرعة بعد جزء من الثانية من إدراكه، وفي تلك الحالة المعززة، استدار، وطرح جيسون وريج أرضاً معه. كان توبي بعيداً، لكنه رأى بيا تتحرك في اللحظة نفسها، وبدت خبيرة جداً لكي تتردد حين يلقي أحد حلفائها بنفسه أرضاً. لم يستغرق الأمر وقتاً، في الحقيقة. ومع ذلك كان كل شيء، وحين نفدت السرعة، ابتلع الانفجار جدار الرواق.
نار وقوة، وضجيج وعنف. تمزقت الجدران، وانهار السقف، وهبطت أجزاء من الأرضية. سُمع زئير قصير قبل أن ينطفئ ذلك الإحساس تماماً، وحل محله صفير عالٍ ومزعج. انفجرت طبلتا أذنيه للمرة الثانية عشرة منذ بدء هذا الأمر برمته. لسع الألم ظهره، لكن درع الطور امتص الضربة، وتكفلت دروعه بمعظم ما تبقى. هز مات رأسه كدب مشوش وبليد، ولم يرغب حتى في التفكير فيما كان سيحدث لو كانوا جميعاً واقفين.
أو لو لم تنفجر حزمة المتفجرات الأولية التي حملتها بيا، أدرك ذلك. لا عجب أن الانفجار الأول كان بتلك القوة. دفع مات نفسه للأعلى، فجعلت قوته المكتسبة حديثاً الأمر سهلاً. أنَّت الأرضية، وأدرك أن الأساس في الأسفل قد تهشم. تعرض للإجهاد مراراً حتى استسلم أخيراً. كان ريج وجيسون بخير، رغم جرح في عنق الأخير. لم يكن عميقاً. وقف تماماً، حذراً في خطواته. سحبت بيا توبي إلى الأرض، لكن مات شتم، متخلياً عن الحذر.
كان قضيب فولاذي مغروزاً في صدر توبي، وكان يغوص نصفه في حفرة منهارة. أربع خطوات عبرت به المسافة، مد يده، وجذب الرجل قبل لحظات من سقوطه في المجزرة بالأسفل. مجزرة كانت تشتعل، حسب التوهج. وقفت بيا، تتمتم بشيء لم يستطع سماعه. مد مات يده، راجياً روبوتاته الطبية أن توقف النزيف الداخلي على الأقل. لم يحدث شيء. طقطقت أذنه، وانتهى الأمر. كان البئر جافاً، ولا يزال توبي فاقداً للوعي.
قالت بيا: "—ينما أقول".
نظرت إليه، ونقرت بأصابعها: "ركّز. اسحب ذلك حين آمرك، وأبقِ رأسه ثابتاً. جيسون، ريج، غطّيانا. قد يأتون لتأكيد كمينهم".
كان الدم يسيل من أذنيها، لكن جيسون بدا وكأنه لا يزال يسمع. تحرك الاثنان بحذر فوق الأرضية المحطمة، وسحبت بيا حقنة من العدم. رآها من قبل، في عيادات الأطباء. شفاء بالنانوبوت. هزت رأسها، فسحب مات القضيب بقوة. انزلق للخارج دون مقاومة تذكر، وجلب معه سيلاً من الدم. حقنت بيا النانوبوت برفق، وأمام عينيه، خاط جسد توبي نفسه.
كان الأمر مزعجاً للنظر، خاصة مع "المعرفة الشاملة المحلية".
رمت بيا الحقنة الفارغة، وتنفس مات الصعداء حين تحرك توبي.
قالت بيا، دون أن تبدو موجهة كلامها إليه: "الاستعداد هو كل شيء. إن كان الأمر مهماً، أحضر احتياطياً".
انكمش مات، معتبراً إياها توبيخاً كما كانت. كان الاعتماد على الروبوتات الطبية وحدها غباءً، و— وكان أناس يقتربون. نهض مات، مستديراً بعيداً عن الجزء المنهار من الرواق. بدا أن التراجع لم يعد خياراً، حتى لو أرادوا ذلك. كانت مجرد فرقة مرتزقة أخرى، في الواقع. أو بدت كذلك. خمسة أقوياء، قائدهم مغلف بما بدا كطبقة من المعدن الملتصق بالجلد. جاء انفجار عظيم من الخلف، لكن بما أن الحلفاء فقط كانوا في ذلك الاتجاه، تجاهله مات، دافعاً للأمام.
تأخر جيسون وريج، وهو الأفضل على الأرجح. جورت. هذا هو. قائد قوات أوبيداياس، مما يعني أن هذه على الأرجح فرقة الرجل الشخصية. أرسلت ستيف رسالة بوصف الرجل. توقع مات الكثير، فتقدم بحذر، ولم يتفاجأ بوجود بيا في ظله. ما لم يتوقعه هو أن يحرق الخمسة جميعاً تعديلات سرعتهم، وأن يرفع جورت ذراعاً عادية تماماً في وجهه أثناء ذلك. اندفعت موجة من شيء ما، أكبر وأفاجئ من أن يُتفادى. بدا الأمر كأن الجاذبية انقلبت، صار الأعلى أسفل والأسفل أعلى.
حتى تعديل توازنه صرخ معترضاً، وطاردت خمس نصال جزيئية رأسه بتناغم تام.
لم تكترث "المعرفة الشاملة المحلية"
ذرة، وأحرق مات سرعته الخاصة. دفع اثنين بقوة جانباً، واخترق نصلهما بقوة خام وحدها. تفادى ثالثاً، ولو ببوصات، وصد رابعاً. دخل الأخير في معدته، وللحظة، أيقن مات أنه سيموت. ستلتوي المرأة للأعلى، وتمزق قلبه، غير آبهة بالدرع. لم تفعل. مزق نصل بيا ذراعها، رغم أنها لا تملك تعديلاً حيوياً للسرعة.
ألقى مات بنفسه للخلف في لحظته الأخيرة من الرشاقة المعززة، وقادت "المعرفة الشاملة"
يده لتسمح له بإخراج النصل. سقط درعه للأرض، منسياً. تألم، لكنه لم يمت. نفدت السرعة، فجز على أسنانه، تاركاً الأدرينالين والخطر يركزان بصيرته متجاوزاً الألم. عشرة. تحرك اثنان من أفرادهم يميناً، معترضين جيسون وريج. استدار جورت نفسه نحو بيا، مما ترك له اثنين. صفع مات ضربة جانباً، وتفادى ثانيةً مجبراً المهاجم على إلغاء هجومه. تسعة. على عكس كل خصم رآه يقاتل بيا، لم يمت جورت في التبادلات الأولى.
وهو ما لم يجد وقتاً للدهشة منه، لأن زوج خصومه دفع بقوة أكبر. تراجع بحرية، واضعاً قدميه بثبات على الأرضية الممزقة. ثمانية.
جعلته "المعرفة الشاملة المحلية"
يرى أين يضع قدمه دون النظر، وبعد لحظة، عاد تعديل توازنه لطبيعته، متخلصاً مما فعله جورت. نقر مات بنصله الجزيئي للأمام، متجهمًا من وخزة الألم في معدته. صد الرجل، سامحاً للمرأة بهجومها. مال مات مبتعداً، متوازناً على ساق واحدة فوق حفرة مظلمة وعميقة بشكل مفاجئ. دفع للأعلى، صاداً سكيناً طائرة بأقل هامش ممكن. ابتعدت السكين عنه، وقاوم مات الرغبة في تتبعها، وعيناه واسعتان.
لقد صد سكيناً للتو. سكيناً طائرة. ما اللعنة ما اللعنة ما اللعنة— ضرب الرجل، ورفع مات ذراعه للدفاع. إلا أن كتفه تشنجت بغرابة، وتشنجت عضلاته، ومزق النصل الجزيئي شقاً في درعه. لربما أخذ الطرف كله، لو لم يكن يرتدي واقيات الساعد. خمسة. شعر بقطرات من الروبوتات الطبية، أقل قدر ممكن، تغلق الجرح في معدته، مانعة الدم من التسرب. جيد. تراجع مات، متحركاً عبر المنطقة بيقين ما كان ينبغي أن يملكه.
بصراحة، حقيقة أن عليهما توخي الحذر كانت السبب الوحيد في بقائه حياً. تعثرت المرأة، وانبعجت الأرض تحت قدميها للداخل، وكان فقدان التوازن لجزء من الثانية بمثابة دعوة مفتوحة. مال مات للأمام، مستغلاً توازنه ليشق نصله الجزيئي عبر حلقها. تباعد الدرع، الرقيق للسماح بالحركة، فابتسم برضى. ثم انغلق الجرح، وكره مات كل كائن حي في المجرة بأكملها. لأنه بالطبع كان عليهم امتلاك علاج داخلي.
أي أحمق لا يمتلكه؟ حسناً، معظم المرتزقة. لكن أولئك ماتوا الآن. أجل. اثنان. تعثر مات للخلف، مبالغاً في الحركة التي لا بد أنه تدرب عليها ألف مرة مع ريج. اندفع الرجل للأمام، شائماً رائحة الدم. ابتسم مات، صاداً نصل المرأة وراكلاً للخارج. ارتطم الرجل للخلف، ثم خرج تعديل سرعة مات من طور الانتظار. الكمال ذاته، وإن كان القول بأنه وقتها هكذا سيكون سخياً. فعّل مات الميزة، ورأى بالتفصيل كيف اتسعت عينا المرأة خلف خوذتها.
ثم اخترق نصله الجزيئي، بكامل قوة عضلاته المعززة حديثاً، جمجمتها. سحب مات نصله، نافضاً الدم عنه. انتهت السرعة، وبقي الرجل وحيداً فجأة. انفجار آخر شتت انتباهه، من الخلف مجدداً. التفت مات، متفاعلاً أكثر مما يفكر، ليرى وابلاً من نيران مركزة تطير بجانبه. الرجل، الذي لم يكد يلتف على قدميه، ركض، لكن درع طوره استمر لنصف ثانية. وصمد لحمه لأقل من ذلك بكثير. اقتحمت ستيف وعشرون أخرى المكان، متحركات في نوع من الركض المنضبط الذي بدا متشابهاً جداً وغريباً في آن.
بيا، أدرك ذلك. هي تفعل الشيء نفسه، لكن... أكثر سلاسة، بطريقة ما. استدار مات، نافضاً عنه الإرهاق. كانت المزيد من الروبوتات قادمة من المداخل الجانبية الآن، وعلى عكس التي ألفها، كانت هذه أضخم. آلات حرب، تحمل أسلحة ثقيلة ونصالاً جزيئية خاصة بها. خلفهم، متسللاً عبر الفوضى، كان أوبيداياس. رمش مات، ثم طارده. لسبب ما، توقع أن يقف الرجل وقفة أخيرة فخورة. العدو الأخير، الأقوى والأكثر قدرة من أي من الآخرين.
مثل لعبة. بالطبع لن يفعل الرجل ذلك. ما الفائدة؟ حتى لو مات مات، فماذا؟ هل سيستسلم الجميع؟ كان البقاء حكماً بالإعدام، ومن هو حذر كأوبيداياس سيكون لديه خطة هروب. لذا بينما اصطدمت ستيف وجيشها بروبوتات الحرب، وحتى فريقه الخاص اعترض، قفز مات. ثنيت ساقاه بقوة، وقاد تعديل توازنه الحيوي حركته، وبينما لم يكن الرواق عالياً، حلق فوق الروبوتات. مد أحدهم يده، لكن لحسن حظه هذه المرة، لم يخب أمله.
أخطأت الأصابع الفولاذية بأقل من نصف بوصة. حلق فوقه ونحو أوبيداياس، هابطاً بقوة. انزلق الرجل عبر باب لم يكن موجوداً قبل لحظات. أغلق بالسرعة نفسها، لكن مات اندفع بجسده نحو الباب، متمنياً لو كان درعه لا يزال معه. لم تكن لوحة الجدار المعدنية سريعة بما يكفي، فانفجرت مفتوحة قبل أن تغلق تماماً. انزلق مات للداخل، متجاهلاً ما قد يكون كسوراً عديدة. مجرد قدرته على قهر الفولاذ لا تعني أن جسده يتحمله، ولا حتى مع الدرع.
فر أوبيداياس عبر النفق، خفيف القدمين رغم ضخامة حجمه. أياً كان ما في النهاية، لم يرد مات للرجل بلوغه. سفينة، ربما، أو كبسولات هروب. وسيلة نقل ما. فطارد مات، وشعر... بالغضب. غضب لكونه مستعبداً. غضب لأنه أُجبر على القتل، رغم أنه كان سينتهي به المطاف بفعل ذلك على أي حال، بفضل نوفا. كان هناك غضب من أجل بابول، الذي مات من أجل الربح. ومن أجل داريون، الذي مات لأنه أراد الحرية.
كثير من الغضب. تنفسه مات، تاركاً إياه يشحذ عقله. يشحذ أفعاله. طاف وجه يون في الأفق، وألف ساعة من التدريب والممارسة. درس تلو الآخر. كيف يسقط، كيف يتدحرج، كيف يلكم ويركل ويستخدم النصل. سقط مات للخلف في مثالية عبد النصال، كما فعل مراراً وتكراراً في الحلبة. كمفتاح يُقلب، تحول أوبيداياس من فريسة إلى مفترس. استدار الرجل الضخم في مكانه، دافعاً نفسه عن الجدار ليلتفت. انحنى مات تحت الضربة الأولى، دافعاً اللكمة التالية جانباً.
ركلت ساقه، مصطدمة بركبة أوبيداياس ولم تجنِ سوى زمجرة. تدفق توازن الرجل للخلف، لكن خلق المسافة كان خياراً سيئاً. شق مات للأعلى، واحدة من هجمات القوة القلائل التي يمكن أن يتسع لها الرواق الضيق. وافق أوبيداياس بوضوح، مسقطاً نصله مقابل سكين طويلة. بها صد النصل، وتدوى حفيف المعدن على المعدن عبر النفق. لثانية، ثم ثانيتين طويلتين دفع مات، ليكتشف أن قوة الرجل تعادل قوته.
لم يبدُ أوبيداياس متفاجئاً، لكن وقفته صارت حذرة. توترت كتفه، وانقبض حاجبه في عبوس. لم يفعل أي منهما السرعة، ولن يقع مات في الفخ نفسه مجدداً. تراجع أخيراً، متخذاً خطوة لخلق مسافة.
لم يطارده أوبيداياس، والآن بعد أن أصبح خارج نطاق "المعرفة الشاملة"، لم يستطع مات رؤية تعبيره.
قال أوبيداياس: "لن تُشترى. ولن تماطل لكسب الوقت. تعال إذن، يا عبد النصال. أرني ما صهرتك لأكونه".
أجابه بالاقتراب، واندفعت السكين نحو معدته. كانت ضربة جيدة. هجوم سريع ومنفذ جيداً، والذي كان شبه مستحيل التفادي في هذه الأماكن الضيقة. صفعها مات جانباً، موجهاً كل تلك القوة لتخطئه بصعوبة. طعن نصله للأمام، وفعّل أوبيداياس تعديل سرعته. ألقى مات بنفسه للخلف، متفادياً شقاً سريعاً كالبرق بأقل من بوصة. هكذا إذن. ترقيات باهظة، تدريب باهظ، لكن خبرة قليلة. ماذا قالت بيا؟ المهارة أهم من أي تعديل حيوي.
ترك غريزته تقوده، وشق للخارج، مستهدفاً ليس حيث الرجل الآن، بل حيث سيكون. كان بإمكان أوبيداياس تحمل الضربة. لكنه لم يفعل، ورغم أن أربعة شقوق مرت عبر درع مات، فتح أحدها جرحاً عميقاً في عنقه، ألغى أوبيداياس هجومه للدفاع. فعّل مات تعديله الحيوي بعد لحظات، فاتحاً جسد الرجل من البطن إلى العنق. ركل أوبيداياس مبتعداً، ناظراً إلى صدره في دهشة حقيقية. شيء أن تتدرب في الحلبة، وشيء آخر أن تقاتل من أجل حياتك.
عرف مات ذلك. أوه، عرف ذلك جيداً. ومع ذلك كان لدى أوبيداياس المال، لذا فإن الجرح الممتد على صدره—جرح كان يجب أن يكون أعمق، لولا صفيحة تشبه المعدن—انغلق أمام عينيه. كان مات يندفع للأمام بالفعل، لكن سرعته نفدت قبل أن يتمكن من تقليص المسافة مجدداً. ركل أوبيداياس، مستهدفاً بوضوح زعزعة التوازن والتشويش. تخطى مات الضربة، جارِفاً نصله عبر ذراع الرجل. أدخلها أوبيداياس بسلاسة، ومرت ضربة مات، مصطدمة بهدفها بقوة انهيار جليدي.
ذلك الدرع الباهظ المقاوم للنصال الجزيئية لم يقدم مقاومة فعلية، رغم أن سلاحه أنَّ احتجاجاً. لم يهتم مات، شاقاً عبر الدرع ثم اللحم. أوقفه المزيد من ذلك الشيء غير المعدني عن أخذ الطرف، فتخلى عن الضربة بدلاً من الإفراط في التمدد. ثم اقترب أوبيداياس، وتراجع مات متخبطاً.
لم يحاول أحد الاقتراب كثيراً منذ اكتساب "المعرفة الشاملة المحلية".
حتى يون كان متردداً في تدريبه، رغم أنه فعل ذلك على أي حال. لا بد أن أوبيداياس يعرف مهارته، لذا تردد مات ثانية أكثر مما ينبغي. مزقت السكين الدرع وجرحت جانبه بعمق، وأفضل ما فعله هو شراء ثانية من الوقت. طارت قبضته، مصطدمة بجانب أوبيداياس بصوت مكتوم مدوٍ. خمسة. أصدر الرجل أزيزاً بدلاً من المتابعة، وتدفق مات للجانب، مسقطاً نصله الجزيئي للأرض. التف ذراعاه حول الطرف الحامل للسكين، وخطفت قدمه للأمام.
بدفعة كتف، اختل توازن أوبيداياس، وفجأة استقر وزنهما المشترك على نقطة واحدة. تمزقت كتف الرجل من مفصلها، بصوت عالٍ وفوضوي ومؤلم. صرخ أوبيداياس، صرخة شخص ليس معتاداً تماماً على الألم، والتقط مات السكين الساقطة من أصابعه الخادرة.
قادت "المعرفة الشاملة"
ضربته، وانزلق النصل متجاوزاً حيث كان الدرع تالفاً بالفعل. بزاوية مناسبة، سقطا، وهبط وزن مات الكامل، وقوته الكاملة، على السكين. اخترقت ما بعد الشيء غير المعدني، ثم إلى قلب أوبيداياس. لوى النصل، فشهق أوبيداياس، صوتاً بدا شبه متفاجئ. ابتسم مات بصرامة، متأكداً من أنه سيقتل الرجل فعلياً. تمزق الأبهر، وانقطع الشريانان الرئوي والتاجي؛ الموت محتوم، حتى مع الروبوتات الطبية.
أومأ مات، ثم فزع. فحص الرجل بحثاً عن مفاجآت خفية، بالتأكيد، لكن لم يكن هناك وقت للمزيد. لم يكن هناك وقت لإلقاء نظرة مناسبة على جسده، ليس بعد أن تأكد من وجود مصنع تقني غير معدني فقط. قلبان. كان للرجل قلبان. تحرك أوبيداياس، ورغم أن مات استطاع رؤية كل شيء، إلا أنه تصرف ببطء شديد. التفت أيدٍ ضخمة ولحمية حول عنقه، ووجد مات نفسه مرفوعاً، بينما كانت قوة الرجل الخام قادرة على سحق قصبتة الهوائية في لحظة.
ارتطم بجدار النفق بينما نهض أوبيداياس، بزمجرة على وجهه الهادئ عادةً. واحد. ضغط أوبيداياس، واندفع مات بذراعه للأعلى، تاركاً النصال حيث سقطت. لم تتزحزح قبضة الرجل، ومد مات يده، يائساً لفعل شيء. خرجت السرعة من طور الانتظار بعد لحظة، فأدخلها في ذعر شبه كامل، مبطئاً الواقع. لا أسلحة، لا شيء لتجاوز درعه ولا الشيء غير المعدني، ولم يكن في وضع يسمح له بالاستفادة. حتى جرح الطعن كان يلتئم بالفعل، لذا اندفعت يدا مات إلى خوذة الرجل.
كان أوبيداياس بعيداً جداً تقريباً، لكن ليس تماماً.
بأصابع عملت بسرعة كبيرة، و"معرفة شاملة"
لتخبره كيف، نزعها، ورأى وجه الرجل خارج ميزته. كانت عينا أوبيداياس لا تزالان في طور الاتساع، ثم للمرة الثانية، غرس مات أصابعه في قرنية أحدهم. صرخ الرجل، وأجبره الذعر الأعمى على الإفلات. سقط مات، مستنشقاً بعمق حين عاد الوقت لطبيعته. تعثر أوبيداياس للخلف، وأجبر مات نفسه على النهوض، شاعراً بأنه على شفا الموت. خطوة واحدة أبقت الرجل في نطاقه. وأخرى جعلته يلتقط السكين الساقطة، والثالثة شهدت شق السكين نفسها للأعلى في جمجمة الرجل.
عبر فكه السفلي، للأعلى وفوق الفم، ثم إلى الدماغ. كانت العظام قد قُسيت، بطريقة ما، ولم يخترق السلاح، لذا خطف مات ساقه خلف قدمي الرجل مجدداً. سقط أوبيداياس، واستخدم مات ذلك التوازن ليلتوي خلف الرجل. الزخم وقوته الخاصة جعلا السكين تدفع للأعلى، وببساطة... توقف أوبيداياس. استرخت عضلاته، وتحول تعبيره إلى البلادة، وسقطت أطرافه كدمية بلا خيوط. انهار مات للجانب، شاعراً بنوفا تمتص الطاقة بجشع.
ليس كافياً لمستواه التالي، ليس بعد، لكنه اقترب. اقترب أكثر فأكثر. ضحك، وبصق ملء فمه دماً، وابتسم ابتسامة حمراء. الحرية. خاتمة وهذه نهاية القصة، في
باتريون (لا توجد فصول متقدمة لهذه الرواية حالياً)
ديسكورد