رأى البعض في مراتب المواطنة لدى الاتحاد نظاماً همجياً عفا عليه الزمن. صحيح أن من يولد في المرتبة الرابعة لا يحظى بامتيازات من يولد في الثالثة، وهؤلاء لا يملكون ما يملكه من يولد في الثانية. لكن هذا المنطق يتجاهل الواقع. يسيطر الاتحاد على مئة عالم. ويحكم تريليون نسمة. تطلبت هذه الجموع الغفيرة هندسة وراثية دقيقة لضمان استقرارها، مما أفرز أجيالاً من العلماء النوابغ. والقادة الأشداء.
كان لا بد من التمييز بين من يولد داخل أراضي الاتحاد ومن يولد خارجها. ثم التمييز بين من يولد ولادة طبيعية ومن يولد بغير ذلك. توجد أربع مراتب للمواطنة، بيد أن أدنى أفراد المرتبة الرابعة يعيشون حياة صحيحة ومكتملة.
الرد على الانتقادات الموجهة لمراتب المواطنة في الاتحاد
خمدت الضحكات قبل بلوغهم الكولوسيوم بمدة، لكنها تركت الحراس في توتر. لم تكن المرة الأولى التي يُدفع فيها عبد نصل متلكئ إلى مكانه بعنف، وفي المرة الثالثة، كسر الحارس ساق المرأة. ومن المثير للاهتمام أن أحد الآليين اقترب، لا من المرأة، بل من الحارس. دوّن مات ذلك في ذاكرته. وبالمقارنة بما رآه من داخل الساحة، بدا أتباع أوبيدياس خشنين في تعاملهم. ظلت عبدة النصل ذات الساق المكسورة تعرج معهم، تسندها من ظن مات أنهن صديقاتها.
خمّن مات أن ثمة سبباً وجيهاً لعدم دخول الحراس إلى "الدوموس".
حين تدفقوا أخيراً إلى الكولوسيوم، هابطين إلى مدخل تحت أرضي مخفي ببراعة، واجه مات مشهداً غير مرحب به. أطباء. خمسة منهم. تقدم أحد الحراس، وتشكل الآليون حول مات ورفاقه الثلاثة والستين قفصاً بشرياً.
قال: "لدواعٍ أمنية، سيُحقن كل منكم مؤقتاً بـ 'مقود كروي'. لا تقاوموا".
مقود ماذا؟
شرحت نوفا: "المقود الكروي نوع من... المقاود. لا فائدة منه. حسناً، فكّر فيه كطوق متفجر لكنه يسري في دمك، أكثر فتكاً وأصعب في النزع. تقنياً هو نانو-تكنولوجيا، لكنه بدائي. فعال رغم ذلك. يمكنهم ضبط معاييره بأنفسهم، وهو أكثر مرونة من القنبلة التي في عنقك. تجاوز نطاقاً معيناً، اقترب من الأشخاص الخطأ، وما إلى ذلك، فتموت. لا انفجار، لا دماء، لا ضجيج. تنهار فقط كدمية قُطعت خيوطها".
لم يكن مات الوحيد المستاء، لكن الآليين كانوا يلوحون بقرب، ولم يكن الأطباء يتقاضون أجورهم ليطلبوا الإذن. تحركت خمس طائرات مسيرة، أنيقة وذات مظهر طبي، من فوق الأطباء، ولم يكن أمام الواقفين في المقدمة خيار سوى الخضوع للحقن. كان أوبيدياس عادة أكثر دهاءً في معاملتهم كعبيد. حين بلغت الطائرات مات، لم يتغير شيء. حامت واحدة خلفه وحقنت شيئاً في عنقه كما فعلت مع البقية. لكن الأمر بدا مختلفاً.
أكثر واقعية من مشاهدته يحدث للآخرين. كبح ذعراً غريزياً، متسائلاً كيف يحافظ الجميع على هدوئهم. كان لديه نوفا وطريقة محتملة للخروج. هم لا يملكون ذلك.
قالت نوفا، وصوتها الذي يشبه ضحكة الآلة كان مزعجاً: "قنبلة في أعلى عمودك الفقري، والآن مقود كروي يجري في دمك. سأراقب كل هذا، لكنني لا أستطيع نزعه".
لم تقل "بعد"، وحاول مات ألا يركز على ذلك.
لحسن الحظ، بمجرد حقن آخر عبد نصل، فك الآليون حلقة الحصار واسترخى الحراس. تشتيت جيد. تقدم قائدهم، أو هكذا ظن مات، بصوت واضح لا يقبل العصيان. بدا الكثير من رفاقه أكثر تسلية منهم خائفين.
"قريباً، سيقاتل كل منكم في بطولة لعرض مهاراتكم وقدراتكم أمام عملائنا الموقرين. ستطيعون عند الاستدعاء، وتقاتلون عند الأمر، وأثناء ذلك، لن تخاطبوا الضيوف أو الموظفين، أو تتفاعلوا معهم، أو حتى تلتفتوا إليهم ما لم يُؤمر بذلك. أي عصيان يعني الموت".
كانت قبضة حديدية حقاً. نهج خاطئ للاستقرار طويل الأمد، لكن مات لم يشك في أنه القرار الصائب الآن. فقتل نصف العبيد أهون من إثارة استياء من لا شك أنهم عملاء أثرياء وأقوياء للغاية. بدا أن هذا كل شيء، ولحسن الحظ، تبع مات الحراس وهم يقادون إلى زنازين احتجاز مؤقتة. زنازين مشتركة. ظل مات ينتظر فصل الرجال عن النساء، لكن ذلك لم يحدث. سبعة أشخاص آخرين في زنزانته الصغيرة، ثلاث منهم نساء.
نظر مات حوله، وما إن غادر الحراس حتى كان أربعة أزواج آخرين قد بدؤوا... في الانشغال.
قالت نوفا بازدراء: "مقزز. على الأقل في الدوموس لديهم من الحياء ما يكفي لإيجاد زنزانة فارغة وتعليق ستارة".
في الدوموس، لم يكن هناك سوى الرجال. بالتأكيد، زاد عدد الأشخاص المنجذبين لجنسهم حين انعدمت البدائل، لكن الحراس أعادوا الآن تلك البدائل ذاتها إلى البيئة. التفت مات إلى الزنزانة، ليجد النساء الثلاث يقفن معاً في مواجهة الرجال الأربعة الآخرين. ومات أيضاً.
تحدث أحد رفاقه بعد لحظة، مكتوف اليدين: "سأقول هذا ليُقال. أي شخص يحاول اغتصاب أي أحد، سأكسر عموده الفقري".
سخر مات، وشعر بالتوتر يتلاشى من المكان.
"أوافق. المعاملة كالحيوانات ليست مبرراً للتصرف كأننا كذلك. هل نجح أحدكم في تهريب مجموعة أوراق لعب؟".
لوحت إحدى النساء بيدها، فظهرت مجموعة أوراق. وبحركة أخرى، صارت الأوراق في يدها، تتراقص وهي تخلطها. جلس الرجل الذي تحدث، عاقداً ساقيه، ومسح الأرض من الغبار. انضم إليهم مات، ولعدم وجود ما هو أفضل، انضم الجميع. بدون رقائق كان اللعب غريباً بعض الشيء، لكنه أفضل من الضجر. يعلم السيد وحده كم سيمضي من الوقت قبل استدعائهم.
خطا مات إلى داخل الحلبة، وشعر بحبات الرمل تحت حذائه. وقف في مبانٍ كهذه من قبل، حقاً. لكنه كان حينها مجرد إسقاط وهمي على متن السفينة تشالينجر. لم تكن سوى غرفة بشاشات وطائرات مسيّرة. الآن، ثمة حلبة حقيقية، تبلغ نصف مساحة ملعب كرة قدم تقريباً. يحيط بها جدار منحوت يرتفع نحو عشر أقدام، وتنتصب فوقه جزر حجرية صغيرة. بعضها يضم شخصاً واحداً، وأخرى عشرة، لكن كل واحدة منها تفيض بالترف.
مقاعد وثيرة، وسجاد فاخر، وطعام وشراب لا ينفد. خالجه الظن أنها تبدو كروما القديمة لو أعاد أثرياء بناءها. وعلى عكس روما القديمة، كان يحمل على خصره بطارية درع طوري، ويمسك بيده نصل جزيئات. بينما تمسك خصمه ببندقية ضخمة مربعة، ويلمع خنجر على خصرها. كانت مواجهتهما هي المباراة الثامنة لهذا اليوم، وبالنسبة لأحدهما، ستكون الأخيرة.
قالت نوفا مشجعة: "مظلم. لا يبدو أن هذا قتال حتى الموت. لن تتمكن فقط من القتال في التصفيات الأخرى. وبما أننا لا نحصل على شيء من الفوز، ولا نعاقب بالخسارة، فأنا أصوت لأن ننسحب".
كان يرى الإغراء في كلامها، يراه بوضوح. لكن شيئاً ما في داخله، شيئاً نما على مدار الأشهر الستة الماضية، أراد الفوز. أراد اختبار نفسه، لا بأسلحة من حديد وفولاذ، بل بنصال جزيئية في مواجهة أسلحة حديثة.
قاطعه رجل متأنق في ملابسه، صوته عالٍ أكثر مما ينبغي: "ماتياس بروك في مواجهة إليز نيفرجرين. السيف في مواجهة المقذوفات. هل ينتصر سيد النصال، أم ستظل أفضلية البشرية الأقدم هي الغالبة؟ بأمركم، سنعرف ذلك اليوم".
لوحت امرأة مسنة بيدها، فأطلقوا النار على مات. اصطدم تيار الطاقة بدرعه الطوري وانزلق عنه، لكن صدى الصدمة تردد في جسده. وقف هناك مذهولاً بعض الشيء. لم أتعرض لإطلاق نار من قبل. اعترض درعه تياراً آخر من الطاقة الفقاعية الحارقة، فاندفع مات، وتزحزح الرمل تحت قدميه. أخطأته حزمة ثالثة ثم رابعة، وعلى الرغم من أنه لم يتدرب قط على تفادي الرصاص، إلا أن المبدأ كان بسيطاً. اقفز كأرنب مجنون.
الدروع الطورية لا تدوم للأبد، لذا فبينما كانت تكافئ الفرص، فإنها ستفعل ذلك لفترة قصيرة فقط. وحين تنفد، سيلقى حتفه. وحتى مع إصابة واحدة من كل خمس أو عشر طلقات، كانت الحلبة واسعة، ولم يكن بوسعه الركض مباشرة نحو خصمه. حين لمحها، كانت غريبة. لم يكن ذلك مفاجئاً. يقطن أربعمئة شخص في دوموس، وهناك ثلاث مجموعات أخرى غيرهم، مع تواصل ضئيل بينهم. لو كان يعرف هذه الغريبة، لكان ذلك هو المفاجأة الكبرى.
كانت جميلة، بمعنى ما. لم يكن ذلك مما يشغل بملك كثيراً. لكن شعرها كان مقصوصاً قصيراً وبطريقة سيئة، بينما ارتسمت تعبيرات ازدراء مقيتة على وجهها. سبب آخر جعل مات لا يحاول مصادقة كل عبد نصل يصادفه. فالكثير منهم مجانين تماماً، وعبيد ليس لأوبيدياس فحسب، بل للقبلية أيضاً. تدحرج مات جانباً، متفادياً طلقة، ثم قفز مرة أخرى قبل أن يكمل حركته. لم يمنعه من السقوط على وجهه سوى توازنه المعزز، ومع ذلك ومع دبيب الطاقة الثابت المنساب في عضلاته، كان بوسعه الاستمرار طويلاً.
بعد عشرين ثانية، كان قد قطع نصف المسافة، وبدأت دقة خصمه تتراجع. كانت تجيد التصويب، وبدقة، لكنها بوضوح لم تكن تحب فعل ذلك. ومع ذلك، لم يكن لديها سوى البندقية وخنجر، بينما كان مات يحمل نصل جزيئات. سيقطعها كما يقطع السكين الزبد. تراجعت للوراء، فتبعها مات، معتاداً ببطء على الحركات المباغتة التي تبقيه آمناً. تلقى درعه الطوري ثلاث طلقات أخرى ثم تلاشى، ليبدأ في إعادة الشحن، لكن ذلك كان كافياً.
قفز مات فوق طلقة منخفضة، ثم صار قريباً. قريباً جداً. استلت المرأة خنجرها، متصدية لضربته الأولى، التي كانت منخفضة وعريضة. سلاح جزيئي آخر، لكنها تفتقر للمدى. تراجع مات، ثم شق طريقه للأعلى، مصيباً ذراعها تحت المرفق مباشرة. أمر يسهل على الأطباء إعادته. صرخت، ثم اندفعت نحوه، لكن هجومها كان طائشاً، فانزلق من حولها ووضع نصله على عنقها. تجمدت في مكانها، مأخوذة بالخوف بينما كانت الحافة الحادة بشكل غير طبيعي تغور في رقبتها.
هتف المنادي: "النصل ينتصر!"، وتردد صدى تصفيق مهذب في الحلبة.
سحب مات نصله، متراجعاً للوراء ومومئاً لها برأسه. زمجرت، ثم ردت الإيماءة، بحركة متشنجة ومترددة.
"وأي روح رياضية هذه! حقاً، لا أطيق انتظار رؤية ما سيفعله عبد النصل هذا في الجولة القادمة".
التفت مات، وكان يعلم أنه انتهى من يومه.
دخل أربعة وستون، وخرج اثنان وثلاثون. في الواقع، خرج الجميع، لكن نصفهم فقط تأهل للجولة التالية. بعد ذلك ستة عشر، ثم ثمانية، ثم أربعة، حتى يبقى فائز واحد. لم يكن مات يكترث حقاً. كانت هذه ممارسة جيدة بأسلحة حقيقية، وهو أمر مفيد، لكن ما شأنه هو بترفيه طبقة الأثرياء المترهلين؟ أولئك الذين لا يملكون حتى عزة النفس ليكونوا بدناء. ظن مات أن بإمكانهم التهام ما يشاؤون، طوال الوقت، دون أي آثار جانبية.
لو كان يملك مشاعر لغار منهم، لكن الحقيقة أن تذكر من كان عليه سابقاً صار يزداد صعوبة. كان أكثر سعادة، نعم، لكن نشوة القتال لم تكن موجودة من قبل، ومئات المنغصات اليومية تلاشت. ليست صفقة رابحة، لكنها ليست سيئة لدرجة تجعله يتوق للوطن في كل لحظة. حين وطئت قدماه الحلبة مجدداً، واجه رجلاً أطول منه برأسين. على عكس السابق، امتلك كلاهما ترسانة من الأسلحة، من مسدسات وبنادق إلى سيوف ودروع.
كانت دروعهما تبدو عسكرية، ستحمي اللحم حتى بعد نفاذ طاقة الحواجز. رمى مات البنادق فور بدء النزال. لن تزيده إلا بطئاً، وهو قليل الخبرة بها. لم يقلده خصمه، بل أطلق وابلاً من الرصاص. انحنى مات جانباً، ورسم على وجهه ابتسامة ساخرة. ربما خُلق لهذا. توازنه يضمن عدم سقوطه، وقدرته على التحمل تعني أنه قادر على تجاوز حدوده السابقة. رقص فوق الرمل، ولم يكن خصمه رامياً ماهراً. كان أقل مهارة ممن واجهه سابقاً.
تلقى درعه الطاقي بضع ضربات، لكنها لم تعطلّه. لم يقطع نصف المسافة حتى صرخ الرجل بشتيمة، ملقياً سلاحه جانباً ومستلاً نصل الخلد الخاص به. هذا ما أراد مات حفظه جيداً. ما دام لم يمت، سيعيد الأطباء ترميمه، وهو بحاجة لخبرة ضد أداة الموت الشائعة والمزعجة تلك. أنصال الخلد ستقطع أطرافه بسهولة قطعها لأطراف خصمه، ولن يمنعها درعه الطاقي. ظهر خصمه أخيراً بوضوح، فانتفض مات حين عرفه.
فيلهيلم. كان الرجل ممن استغلوا وحدة عبيد النصال المؤقتة بحماس، ليجد امرأة تشبهه في الطباع. تقاتلا من قبل، مرة واحدة.
"أحب الأكل، والمضاجعة، والقتال".
هذا ما قاله فيلهيلم حين التقيا، بعد أن ضربه حتى كاد يقتله. لكن ذلك كان قبل أشهر. اندفع فيلهيلم حين استعد مات لتقليص المسافة، وأطلق نصل الخلد صفيراً نحو رأسه. ارتد مات جانباً، شاقاً بنصله الهواء. أصاب طرف ساق فيلهيلم تماماً كما أصاب نصله كتف مات، واختل توازنه للحظة. توقع مقاومة، خاصة مع الدرع. لكن النصل اخترق الأمر وكأن شيئاً لم يكن، وتبيّن أن اللحم سهل القطع تماماً.
انطلق فيلهيلم متجاوزاً إياه، فتقدم مات، مدركاً أن الرجل مقاتل بارع لدرجة أن إعطاءه ظهره ليس إلا فخاً. استدار مات ليتفقد جرحه، بينما تفقد فيلهيلم جرحه. بعد لحظة، تسلل الإدراك إلى وجه الرجل.
"ماتمات؟!"
كيف وصل هذا اللقب إلى المجمعات الأخرى؟ هز مات رأسه. هذا ليس مهماً. ثم أومأ، لأن هز الرأس بعد ذكر اسمه يجعله يبدو كمن ينكر هويته.
همست نوفا، وهي تحدق في فيلهيلم: "الأدرينالين مخدر لعين. لا تفقد تركيزك".
زمجر مات، لنوفا ولخصمه في آن: "فيلهيلم. سأحاول جاهداً ألا أقتلك".
صاح الرجل، رافعاً نصله ومصوّباً إياه نحوه: "يا لك من كريم! سأفعل المثل. الجمهور رائع الليلة، فلنجعل عرضنا مبهراً بحق، ألا تظن؟"
رمش مات أمام ما يعنيه هذا الهراء، لكن نوفا سخرت: "خاسرون مترهلون. إنها إهانة مبطنة. إنه أذكى مما يبدو".
اندفع فيلهيلم، وجذب ندبة طويلة ابتسامته إلى سخرية، وإن لم تكن ابتسامته لطيفة أصلاً. انحنى مات، وشعر بنصل الخلد يعلو رأسه، وبالكاد نجح في صد ركبة كانت تستهدف تحطيم أنفه. رد الهجوم، وكاد يقطع يده في غمرة ذلك. كان خصمه بطيئاً بجزء من الثانية، ومع ذلك لم يفلح مات إلا في خدش عميق في بطنه. ضربة، لكنها ليست معطلة. سحب النصل للأسفل، ففقد القوة والدقة، وفي اللحظة المناسبة، ركل فيلهيلم.
بدا أن أسلوبه القتالي لم يتغير كثيراً. كانت القوة خلف الركلة محدودة، لكن نصل مات قطع حتى العظم، ممزقاً العضلات وما خلفها. عوى فيلهيلم، ونطحه في غضب أعمى. ترنح مات، والدماء تنزف من أنفه وعيناه تدمعان. تفجر الألم في ذراعه اليسرى. التفت ليرى جزءاً كبيراً من طرفه قد اختفى. لوّح فيلهيلم مجدداً، بنفس العشوائية، وذاكرة العضلات وحدها هي التي أجبرت مات على التحرك. خطوة واحدة مكنته من المراوغة، وأخذ نصل الخلد طرف خصمه، قاطعاً ذراع فيلهيلم فوق المرفق.
ترنح مات مع الضربة، وأدرك جزء بارد في نفسه أن ثوانٍ فقط تفصله عن موجة الوهن. بصرخة خرساء، قبض فيلهيلم على سلاحه بيده المتبقية، وحاول مات التنحي جانباً. تعثر، متخبطاً في سلاحه، ثم سقط، وقد قُطعت ساقه. في تحدٍّ يفوق الاستراتيجية، رمى مات نصله، ونجح بطريقة ما في غرزه في بطن الرجل. ارتطم بالرمل، ولحقه فيلهيلم بعد ثانية. إن كان الرجل قد قال شيئاً، فقد ضاع وسط طغيان الألم على حواسه.
أفلتت منه ضحكة مجنونة، تغذيها الهذيان، ثم انقطعت بعد أقل من ثانية. أظن أن هناك سبباً لعدم إعطائهم سيوف الضوء لغير... صرخت نوفا بشيء، لكن الوعي فرّ، وانزلق مات إلى مياه النسيان الباردة والمخدرة.
استيقظ معافى، يعاني عطشاً شديداً، ويظن أن أطرافاً عدة من جسده يجب أن تكون مبتورة. بصراحة، بات هذا الشعور يتكرر كثيراً. ربما ليس أمراً جيداً لسلامته العقلية.
"أُعلنتَ فائزاً"، قال أحدهم.
التفت مات، فواجهته نظرات سوري.
"كنت ستنزف حتى الموت أولاً، لكن ضربتك الأخيرة أصابت رئته. أعلن المنادي أنك كنت ستعيش بعده لدقيقتين، ولا مجال للتعادل. لذا، أنت الفائز".
همهم مات، ونهض جالساً، ومدد جسده قدر استطاعته، واضعاً يداً على عنقه.
"شكراً يا سوري. كنت أود سؤالك؛ أنتِ في الدوموس نفسه مع بيا، أليس كذلك؟ لماذا ليست هنا؟"
"ولماذا قد يرغب أوبيدياس في أن تؤدي تلك الشيء عرضاً؟"
بصقت سوري كلماتها. رمش مات، فتحولت حدتها إلى ذعر.
"لا تخبرها أنني قلت هذا".
شخر مات، ونهض واقفاً ليكمل تمدده. كان ذلك يساعد عقله على تقبل عودة أطرافه المفاجئة، لكن بعيداً عن هذا، لم يكن هناك الكثير ليفعله. من أربعة وستين إلى اثنين وثلاثين، والآن إلى ستة عشر. لولا التدريب الذي تتيحه له هذه المسابقة برمتها، تدريب سيحتاجه لاحقاً، لظن مات أنه كان سيشعر بالضيق. في اليوم التالي، دخل الحلبة مجدداً، في خامس نزال له ذلك اليوم. بصراحة، كان يخطط ليكون نزاله الأخير.
تعزز قراره ذاك بالأسلحة التي منحوه إياها. سوط في يده، وخنجر صغير للنجدة. لم يكن أي منهما جزيئي المنشأ، ما يعني أن النزال سيكون طويلاً ومضنياً. وقفت خصمه في الجانب الآخر، امرأة لا يعرفها. أمسكت بسوط مماثل، وإن لم يتبين له إن كانت تحمل خنجراً أيضاً. الأرجح أنها تفعل. كان الأمر... مملاً. لم يدرك كيف يقاتل بسوط، ويبدو أنها لم تكن تدرك أيضاً. صحيح أن بعض المهارات تنتقل، كحركة القدمين والتوازن وردود الفعل، لكن حين اقترب، ضرب الرمال بجانبها بدلاً من جسدها.
أخطأت هي أيضاً بضربتها، فارتد السوط ليوشك على إصابة وجهها.
"هذا ممتع"، قالت نوفا بحماس.
"لا تقلق بشأن إملال الجمهور. فهم لا يمسكون بحياتك بين أيديهم، أو أي شيء من هذا القبيل".
تجاهل مات الذكاء الاصطناعي، وهاجم مجدداً. مرة أخرى، لم يصب شيئاً، ولم تصب هي أيضاً. ومن المفارقات أنها سحبت خنجرها أولاً، وألقت بالسوط جانباً بشخرة اشمئزاز. حذا حذوها، وسحب نصله ولوح به. لم يكن بارعاً فيه، لكن أي شيء أفضل من سوط حقيقي. طعنت المرأة، فانزاح مات جانباً، وشق كتفها. ومع ذلك، لم يكن قلبه مع النزال. كان قد عزم على الخسارة قبل دخوله، مما جعل الاكتراث أمراً صعباً.
بدت متزنة على أي حال، لذا استبعد أن تذبح عنقه. كان هذا أقل مخاطرة من خوض جولات أخرى. تعثرت قدماه، فترنح، واضطر للالتواء كي يحافظ على وقوفه. هوت سكينها، وكان في وضعية محرجة، فترك نفسه يسقط. ارتطم ظهره بالرمال، وركل بقدمه، فخدش ركبتها. تفاعلت في الوقت المناسب، وركلت الرمال على وجهه. اختنق مات، وتدحرج للخلف أعمى. ببطء، نسبياً، لكن لم يخترق أي معدن جسده. قضى لحظة يمسح الرمال عن عينيه، وأذناه ترتجفان مع وقع خطواتها على الحلبة، لكن حين استعاد بصره، لم يرَ سوى ضبابية.
ثم التف قدمها حول ركبته، فسقط مجدداً، وشعر بمعدن بارد يضغط على عنقه. هزيمة. قلبت نوفا كتفيها، وهي تقفز فرحاً.
"لقد سمحنا لها بالفوز. أمر مختلف تماماً. أو ربما لا. لن نعرف أبداً، أليس كذلك؟"
أجبر مات عقله على التراجع، كما يفعل المرء بتدوير عجلة الفأرة. هذا النزال لا يهم. هذه المسابقة كلها لا تهم، باستثناء ما يمكنه اكتسابه من خبرة. الخسارة الآن لا تعني شيئاً، ويأمل أن تجنبه تدقيقاً أكبر.
حدثان آخران بعد هذا، ويمكنه العودة إلى "تشالنجر".
العودة إلى أصدقائه والتخطيط والاستعداد. أغمض عينيه، رافضاً السماح لوخز الرمال المزعج بأن يفسد ضوء الشمس البهيج. ما دام هنا، سيستمتع بما يستطيع.