كان المتفرجون على وشك أن يلتقطوا أنفاسهم، معتقدين أن موجة الطاقة لن تؤثر في الحاجز، عندما…
بانغ!
تحطم الحاجز المحيط بساحة القتال إلى شظايا في اللحظة التي لامسته فيها الطاقة الحمراء، مما أجبر الجميع في المنطقة على الاحتماء، بينما اهتز المكان بأكمله بعنف.
تحرك ضباط التدريب المحيطون بالساحة على الفور، وأنشؤوا عدة طبقات من الحواجز لإيقاف موجة الطاقة المتدفقة.
استغرق الأمر عدة ثوانٍ قبل أن يهدأ كل شيء.
ومع تلاشي الضباب المائي الناتج عن تحطم الجليد تدريجيًا، لم يعد ما أمامهم يشبه ساحة قتال.
فباستثناء بضع كتل جليدية بارزة فوق المياه الواقعة على عمق ألف قدم، لم يتبقَّ أي شيء في المنطقة.
كان غوستاف يطفو في منتصف الهواء، بينما بدأ التوهج الأحمر المحيط بجسده يخفت ببطء.
'أوه… يبدو أنني بالغت قليلًا،' فكر غوستاف وهو يتأمل الدمار الذي تسبب فيه.
أما روفاي، فكان في الجهة الشرقية من ساحة الجليد السابقة، وقد غطت الإصابات أنحاء جسده.
رفع رأسه نحو غوستاف المعلق في السماء، وكانت نظراته مليئة بالذهول، وكأنه ينظر إلى ملك.
ورغم أن الإصابات التي تعرض لها لم تكن كافية لإيقاف صاحب سلالة هجينة من رتبة "إيكو"، وكان لا يزال قادرًا على مواصلة القتال، إلا أنه اكتفى بما حدث.
استدار غوستاف ببطء في الهواء، ثم نظر إليه من الأعلى.
"هل نكمل؟" سأل بصوت مرتفع.
أما المتفرجون الذين تمكنوا من استعادة توازنهم خارج ساحة القتال، فقد كانت علامات الذهول لا تزال مرتسمة على وجوههم وهم ينظرون إلى غوستاف.
'من الذي قد يواصل القتال بعد رؤية شيء كهذا؟'
'حتى نحن الذين كنا بعيدين شعرنا بالرعب من تلك القوة… فكيف سيكون حال المسكين الذي تلقاها مباشرة؟'
كانت هذه الأفكار، أو ما يشبهها، تدور في أذهان معظمهم بعد سماع كلمات غوستاف.
صحيح أن طالب السنة النهائية لم يكن يبدو مصابًا بجروح خطيرة، وكان قادرًا على الاستمرار، لكن منذ بداية المبارزة، كان واضحًا أن غوستاف هو المسيطر بالكامل.
"أنا أستسلم،" قال روفاي مبتسمًا، وهو يرفع إبهامه نحو غوستاف.
"سعدت بخوض هذه المبارزة معك،" أضاف.
"وأنا كذلك،" أجاب غوستاف، بينما بدأ يهبط ببطء نحو الأرض.
'على الأقل… تمكنت من معرفة حدود قدراتي إلى حدٍ ما،' فكر غوستاف.
فقد كان مترددًا في تجربة بعض هذه القدرات على أصحاب السلالات الهجينة العاديين، خوفًا من أن يقتل أحدًا دون قصد.
هبط غوستاف على بعد عدة أقدام من ساحة القتال الجليدية، التي لم تعد صالحة للمبارزات في الوقت الحالي حتى يتم إصلاح الأضرار.
وكان قد استخدم قدرة "التحليق"، التي تطورت حتى أصبح قادرًا على البقاء معلقًا في الهواء لمدة تصل إلى ثلاثين ثانية.
أي أنه امتلك عمليًا القدرة على الطيران لمدة نصف دقيقة.
"يا رجل… لقد كنت مذهلًا بحق!" قال إي.إي، وهو يصفع كتف غوستاف مرارًا بحماس.
"وصلت بالفعل إلى رتبة إيكو؟" سأل أيلدريس.
"همم… منذ حوالي شهر،" أجاب غوستاف وهو يحاول التذكر.
وكان السبب وراء وصوله إلى المرحلة الثانية بهذه السرعة هو استخدامه للمكافآت التي حصل عليها بعد إكمال مهمة جبل.
"واو… يبدو أن أمامنا الكثير للحاق بك،" قال أيلدريس، وقد ارتسم الحماس على وجهه.
كان كل من إي.إي وأيلدريس قد وصلا إلى رتبة "فالكون" منذ فترة، لكنهما لم يتوقعا أن يكون غوستاف قد تقدم إلى رتبة أعلى بالفعل.
كانت سرعة تطورهما تبدو مرعبة في نظر الآخرين.
لكن سرعة غوستاف كانت مرعبة حتى بالنسبة لهما، مما جعلهما يتساءلان كيف يراه بقية الناس.
"من الأفضل أن تعلمنا بعض الحيل، هيهي،" قال إي.إي، وهو يلف ذراعه حول كتف غوستاف ويبدأ بسحبه بعيدًا عن المكان برفقة أيلدريس.
"غوستاف-ساما! كنت أعلم أنك ستفوز!" دوّى صوت فجأة من الخلف، مما جعل إي.إي وأيلدريس يستديران.
بام!
قفزت فتاة على ظهر غوستاف، مما جعله يطأطئ رأسه باستسلام.
'هذه الفتاة المزعجة مجددًا،' تمتم غوستاف في داخله.
تنحى إي.إي وأيلدريس جانبًا، وأخذا يتفحصان الفتاة السمراء الجميلة بنظرات مليئة بالفضول.
حاول غوستاف التخلص منها، لكنها واصلت التشبث برأسه، بينما كانت ساقاها ملتفتين حول خصره.
"أوووه… منافسة جديدة لأنجي؟" قال إي.إي، ليصفعه أيلدريس على مؤخرة رأسه فورًا.
أظهر إي.إي تعبيرًا مظلومًا، وكأنه لم يقل سوى ما كان يفكر فيه.
"أوه، هل هذان هما الصديقان اللذان أخبرتني عنهما؟" قالت آدا وهي تقفز عن ظهر غوستاف.
"تشرفت بمعرفتكما، أنا آدا، طالبة في السنة النهائية،" قالت وهي تقدم نفسها.
"طالبة في السنة النهائية؟ غوستاف، لقد وصلت إلى هذه المرحلة بالفعل؟ همم… عندما تعود أنجي، فأنت ميت لا محالة،" قال إي.إي وهو يهز رأسه بشفقة.
"ما الذي تهذي به؟" قال غوستاف، وقد ازداد استسلامه.
"هاهاهاهاها! أعجبني هذا الفتى،" قالت آدا بعد سماع تعليق إي.إي.
قدم أيلدريس نفسه أيضًا، ثم غادر الأربعة المنطقة وهم يتبادلون أطراف الحديث.
وفي زاوية بعيدة من مكان المتفرجين، كان شخصان مألوفان يحدقان في اتجاه غوستاف بتعبيرات مضطربة.
"إنه قوي للغاية،" قال أحدهما.
"أجل… لم أتوقع هذا أيضًا، لكن لا يمكننا التراجع،" أجاب الآخر.
"ومن قال شيئًا عن التراجع؟ روفاي أحمق لأنه منحه الفوز بسهولة،" قال الأول مجددًا، قبل أن يغادر المكان برفقة رفيقه.
وبدأ المتفرجون يتفرقون، بينما حصل المعسكر بأكمله على موضوع جديد يتحدث عنه.
وسرعان ما انتشر الخبر في جميع أنحاء المعسكر، بأن غوستاف تمكن من هزيمة طالب من السنة النهائية مصنف ضمن أفضل مئتين.
وبذلك، أصبح الجميع على يقين من أن غوستاف لا يضاهي العديد من طلاب السنة النهائية فحسب، بل يتفوق على عدد كبير منهم أيضًا.
أما مبارزته التدريبية مع آدا، فلم تكن علنية، ولذلك لم يكن أحد يعلم أنه كان قد لقّن طالبة من السنة النهائية درسًا قاسيًا قبل ذلك بوقت قصير.