كان عدد قليل من كبار مسؤولي منظمة MBO يظهرون في شكل صور ثلاثية الأبعاد، حيث لم يتمكنوا من حضور الاجتماع شخصيًا.
لكن كان من الواضح تمامًا أن هذا الاجتماع مهم نظرًا لمشاركة غوستاف فيه.
"اسحبوا لقب عضويته في منظمة MBO" قال أحدهم بصوت عالٍ، حيث بدا أن الاجتماع قد بدأ بالفعل.
"لا يوجد دليل قاطع على أنه الجاني" قال آخر.
-""يقول الشهود إنه تحول إلى ذلك المخلوق المظلم ذي اللون المحمر الذي ورد في التقارير، والذي شوهد وهو يحوم فوق الأماكن التي دُمرت،"
-"مستوى قوته يقترب من ذروة دلتا وبداية بيتا… ووفقًا للإحصائيات، من المفترض أن يكون في رتبة فالكون،"
-"من غير المعقول ببساطة أن يتمكن كاديت في سنته الأولى من تحقيق إنجاز لا يستطيع حتى الضباط المخضرمون تحقيقه"
-"لا يزال يتعين إحضاره للاستجواب. الحكومة العالمية تطالب بإجابات."
-"لقد أُعلن عن فقدانه رغم أنه من المفترض أن يكون في المدينة… وهذا دليل كافٍ على أنه متورط بعمق في هذا الحادث. فالشخص البريء لن يختبئ"
تبادل المسؤولون الجدل، حيث تمسك أحد الأطراف بنظرية أن غوستاف لن يكون قادرًا على القيام بمثل هذا العمل البطولي لأنه لا يزال كاديتًا، بينما كان الطرف الآخر مقتنعًا بأنه متورط بشدة، إن لم يكن المسؤول عن الحادث، مما يسيء إلى صورة منظمة MBO.
تحول الأمر إلى نقاش حول ما إذا كان يجب سحب لقب MBO منه أم لا، وكيفية العثور عليه. لا تزال لدى MBO أساليبها الخاصة، لكن لتنفيذ بعض هذه الأساليب، سيتعين اتخاذ قرارات قاسية.
كان يجلس في مقدمة الطاولة رجل يبدو في منتصف العمر، يحمل وشمًا على شكل سهم أخضر ذي طرفين على منطقة ذقنه، إلى جانب شعر أخضر طويل مضفر في منتصف رأسه.
صادف أن هذا هو المنصب الأهم حول الطاولة.
ومع ذلك، لم يكن قد نطق بكلمة واحدة بعد، وظل يستمع إلى جدال الآخرين.
– "أقترح أن نستخدم جهاز تعقب علامات الحياة ونعثر عليه على الفور،"
– "أنت تعرف ما هي الآثار الجانبية… هل هناك من يرغب في تجنبها عنه، أم أننا سنتركه يعاني منها ونحن غير متأكدين مما إذا كان مسؤولاً حقاً عن الحادث؟"
– "المواقف الصعبة تتطلب إجراءات صارمة،"
ساد الصمت المكان بأسره في اللحظة التي أصدر فيها الرجل في منتصف العمر ذو الضفيرة الخضراء الواحدة صوت "همم" عالياً.
التفت الجميع نحوه لأنهم أدركوا أنه على وشك أن يقول شيئاً.
"هل تم إبلاغ معلمته بعد؟" سأل الرجل.
"الآنسة الشابة إيمي في مهمة حالياً، لذا لا أعتقد أنه تم إبلاغها،" أجاب أحدهم.
"لم يمضِ سوى أربعة أيام على الحادث، فلا ينبغي اتخاذ أي إجراءات صارمة بعد" قال الرجل بصوت عالٍ.
"نعم، أيها القائد الأعظم ميربويس"، أجاب جميع المسؤولين الموجودين في المكان بصوت واحد.
"أرسلوا فرقة من العملاء الخاصين إلى مدينة الرمال المحترقة ممن يمتلكون قدرات سلالية متعلقة بالاستطلاع للعثور عليه. أسبوع آخر من البحث وإرسال التحذيرات له لتسليم نفسه يجب أن يكون كافياً من التساهل. بعد ذلك، يمكن اتخاذ إجراءات صارمة إذا ما اختار الاستمرار في الاختباء،" صرح القائد الأعلى ميربويس بنبرة حازمة.
"كما يجب إخطار معلمه،" أضاف وهو يقف على قدميه ويدير ظهره للمغادرة.
"أود أن أرى كيف ستكون ردّة فعل الآنسة الشابة على هذا الأمر،" قال في نفسه وهو يغادر الغرفة.
********************
-مدينة فيهيكال
في مدينة محاطة بسور من السحب الزرقاء، كانت الشوارع هادئة ومليئة بالحركة والنشاط تمامًا كما هو الحال في أي مدينة.
اشتهرت مدينة فيهيكال بمحطات السفر بين الفضاءات. فإذا أراد المرء السفر خارج الأرض ولم يكن ثريًّا بما يكفي لتغطية تكاليف السفر عبر وسائل MBO، كانت مدينة فيهيكال هي الوجهة المثالية.
كان الكثير من الأشخاص الذين يرغبون في الهجرة خارج الكوكب أو الذين يريدون فقط زيارة كواكب أخرى في رحلات استكشافية يستخدمون مدينة فيهيكال بكثرة.
على الرغم من أن المنظمات التي تمتلك محطات فضائية في مدينة فيهيكال كانت مرخصة، مما يجعل الأمر قانونيًا، إلا أن بعض الناس ما زالوا يرفضون السفر معها على الرغم من أن تكلفتها أرخص.
كان أحد الأسباب هو انتشار شائعات تفيد بأن هذه المنظمات تستخدم مركبات فضائية لم تخضع لصيانة ميكانيكية جيدة أو تعاني من مشاكل في المحرك. وقد جعل هذا بعض الناس متشككين في القدوم إلى هنا للسفر خارج الكوكب، حيث لم يرغبوا في الذهاب ثم ينتهي بهم الأمر عالقين في الفضاء بسبب تعطل محرك المركبة الفضائية.
ومع ذلك، كان الأشخاص الذين لا خيار أمامهم يأتون إلى هنا.
في الوقت الحالي، كانت الآنسة إيمي في أحد أجزاء هذه المدينة.
-داخل ساحة إقلاع محطة فضائية، كان يمكن رؤية الآنسة إيمي وهي تمسك برقبة رجل ضخم يبلغ طوله ثمانية أقدام، وهي تطفو في الهواء، مباشرةً أسفل منطقة المحرك لمركبة فضائية ضخمة.
كانت هذه المركبة الفضائية تشبه قرصين موضوعين جنبًا إلى جنب، فضية اللون لكنها تبدو بالية بعض الشيء. وكان حجمها بحجم مبنى من عشرة طوابق.
"أيها الظل الأحمر، عند العد إلى ثلاثة، شغّل المحرك،" قالت بنبرة باردة.
"عُلم،" رن صوت الظل الأحمر في أذنها رغم أنه لم يكن موجودًا.
ارتجف الرجل الذي كانت تمسك برقبته بقوة من الخوف وهو يحاول تحرير نفسه من قبضة الآنسة إيمي، لكن دون جدوى.
"بما أنك تريد أن تسلك الطريق الصعب، فلما لا… فقط اعلم أن الانفجار والحرارة المنبعثة من محرك مركبة فضائية عندما تكون على وشك الانطلاق كافيان لتفكيكك في غضون ثوانٍ معدودة، لكنني سأبقى غير متأثرة. بالطبع أنت تعرف هذا لأنك تملك هذا المكان على أي حال،" قالت الآنسة إيمي بنبرة غير مبالية.
"أرجوكِ، لقد أخبرتكِ بكل ما أعرفه،" صرخ الرجل بنظرة خائفة. "هذا لا يكفي… أخبرني بالمزيد،" قالت الآنسة إيمي.
"لا أعرف أي شيء آخر،" أجاب بنبرة توسل.
"1…" بدأت الآنسة إيمي العد التنازلي.
"أرجوكِ، أقسم أن هذه هي كل المعلومات التي أعرفها… إنه حقًا لم يخبرني بالكثير،"
"2…" واصلت الآنسة إيمي العد التنازلي.
"لا، أرجوكِ لا، لدي عائلة،" ظل الرجل يصرخ.
"لا يهمني…" ردت الآنسة إيمي بنظرة قاتلة قبل أن تضيف: "3…"