كما بلغت شعبيته ذروتها في جميع أنحاء العالم منذ حوالي عام. وقد واجه مشكلات من هذا القبيل، لكن عندما غادر المعسكر للقيام بمهمته، لم يكن معروفًا كما كان في ذلك الوقت.
كانت قصة الشعبية برمتها تقترب من نهايتها، وكان يعود إلى حالة عدم لفت انتباه العالم إليه، لكن هذا حدث مرة أخرى، بعد عام، والآن، سيستغرق الأمر بالتأكيد بعض الوقت حتى يبدأ العالم في نسيانه مرة أخرى.
على الجانب المشرق، سيعود إلى المعسكر قريبًا، لذا ستهدأ كل هذه الضجة أثناء وجوده هناك. كان يأمل فقط ألا يضعه حدث آخر في دائرة الضوء بعد عام.
ولم يكن يدرك…
"أين ذهبتَ قبل قليل؟" سألت أنجي.
"كان عليّ فقط أن أتعامل مع أمر أو اثنين، لا شيء مهم،" أجاب غوستاف وهو يستعيد في ذهنه صورة الجماجم المحترقة.
ظهرت نظرة رضا على وجهه، 'أعتقد أن الأمر يستحق أن تكون أقوى أنثى من ذوي الدم المختلط هي معلمتك،' فكر في نفسه.
"أين ذهبت الآنسة إيمي؟" سأل غوستاف بعد أن لاحظ أنها لم تظهر منذ عودته.
"أخبرتنا أن نبلغك بأن لديها تقارير يجب أن تنجزها" أجابت أيلدريس.
جعل هذا غوستاف يتذكر أن الآنسة إيمي كانت بالفعل في مهمة معينة قبل مجيئها إلى هنا. الوضع برمته في جبل من مهمته الأولى في منظمة MBO.
خمن أنها ربما لم تكن قد انتهت من التعامل مع الأمر قبل أن تأتي للبحث عنه بعد اكتشافها ما حدث. انتابته مشاعر دافئة ومبهجة وهو يبتسم.
ما لم يعرفه غوستاف هو أن الآنسة إيمي كانت قد انتهت بالفعل من التعامل مع الموقف، بل وتمكنت حتى من إنقاذ مدينة بأكملها، أكبر بمرتين من حجم بورنينغ ساندز.
على عكس تطورات الأحداث الحالية التي كانت مجرد خدعة، فإن الآنسة إيمي أنقذت بالفعل مدينة بأكملها من تفشي وباء كان من المحتمل أن يضر بالعالم.
ورغم قيامها بذلك، لم يكن على علم بهذا الإنجاز الذي أُضيف إلى سجل إنجازاتها سوى منظمة MBO وبعض القوى العالمية. فقد تمكنت الآنسة إيمي من الابتعاد عن الأضواء.
لقد أكملت بنجاح مهمة من فئة العشر نجوم، والتي كان من الممكن أن ترتقي إلى فئة أعلى لو لم تتعامل الآنسة إيمي معها على الفور. على الرغم من جهودها، لم تحظَ بالثناء من العالم لأنها اختفت فورًا من المشهد لحظة إكمالها المهمة.
كانت هذه طريقة الآنسة إيمي في التعامل مع الأمور، وسيتعين على غوستاف أن يتعلم كيف يتصرف بنفس الطريقة في المستقبل إذا أراد البقاء بعيدًا عن الأضواء.
********
داخل منشأة تحت الماء، على عمق يزيد عن عشرة آلاف قدم تحت سطح المحيط، كان يمكن رؤية رجل مقنع يرتدي سترة حمراء واقفًا أمام جدار زجاجي حيث يُحتجز عدد قليل من الأشخاص ذوي ألوان البشرة الغريبة.
"تأثر بعض المواطنين بذلك،" قال الظل الأحمر بصوت عالٍ عبر جهاز اتصال وهو يطلق تنهيدة.
-"همم، هل تم تجميعهم جميعًا؟" سُمع صوت أنثوي جاد من الطرف الآخر للاتصال.
"حتى الآن قمنا باعتقال من ظهرت عليهم الأعراض، والفنيون هنا يعملون على تطوير أداة يمكننا استخدامها لتحديد المصابين بسهولة، حتى نتمكن من اعتقالهم قبل أن يتفاقم الأمر" قال الظل الأحمر وهو يحدق في الفتاة الصغيرة ذات البشرة الرمادية على الجانب الآخر من الزجاج.
كانت بشرة الفتاة رمادية اللون مثل الآخرين، وكانت أصابع صغيرة تنمو من أجزاء مختلفة من جسدها. بدت خائفة وهي تحدق في الظل الأحمر قبل أن تنظر حولها أيضًا.
كان لكل شخص آخر معزول خلف الجدران الزجاجية أعراض مختلفة، لكن جميعهم كانوا يتمتعون ببشرة رمادية اللون.
لم يكن معروفًا ما إذا كان الظل الأحمر يظهر نظرة شفقة من تحت قناعه أم لا، لكن كان من الواضح أن هذا الموقف يثير شعورًا مقلقًا لديه.
-"إذن، لم يُلاحظ الأمر حتى الآن؟" سألت الآنسة إيمي من الجانب الآخر.
"نعم، يبدو أن ظهور الأعراض يستغرق حوالي أسبوعين، وقد يستغرق الأمر وقتًا أطول بالنسبة للبعض نظرًا لأن المرض يهاجم الحمض النووي،" أجاب الظل الأحمر.
-"هل تم تحديد ما إذا كان المرض ينتقل عن طريق اللمس أو بأي وسيلة أخرى؟" سألت مرة أخرى.
"إنه… قابل للانتقال" أكد الظل الأحمر مخاوف الآنسة إيمي.
-"إذن علينا أن نبدأ العمل على الفور للعثور على المصابين،" قالت الآنسة إيمي، لكن قبل أن تتمكن من إنهاء الاتصال، تحدث الظل الأحمر.
"آنستي، أنصحكِ بالقدوم لإجراء فحص أيضًا، لأنكِ كنتِ الأقرب إلى عاصفة الضباب،" اقترح.
-"أنا بخير" أجابت الآنسة إيمي بنبرة غير مهتمة.
"آنستي، بناءً على ما رأيته هنا، هذا الشيء ليس عدوى عادية… حتى مع قوتك وقدرتك على صدها، فقد تمكنت مع ذلك من إصابة بعض الأشخاص بعد أن اعتقدنا جميعًا أنه تم القضاء عليها تمامًا… على الأقل هذا ما بدا عليه الأمر بعد أن انتهيتِ…" توقف الظل الأحمر عند هذه النقطة قبل أن يواصل.
"اذهبي لإجراء فحص طبي للتأكد من أنك بخير أولاً' أصر الظل الأحمر.
"…حسنًا" ردت الآنسة إيمي قبل أن تنهي المكالمة.
راقب "الظل الأحمر" الأشخاص الموجودين على الجانب الآخر من الزجاج قبل أن يبتعد.
———–
في لمح البصر، مرت بضعة أيام وحان الوقت الآن لغوستاف ليودع مدينة الرمال المحترقة.
كان يأمل ألا يضطر إلى العودة إلى هنا أبدًا، على الرغم من أن هذه المدينة تحمل الكثير من الذكريات بالنسبة له، خاصةً وأنها كانت آخر مكان تمكن فيه من رؤية الزعيم دانزو والتحدث إليه قبل وفاته.
كان متجهًا إلى مدينة بلانكتون برفقة مارا لتأبين الزعيم دانزو بطريقة لائقة قبل العودة إلى معسكر MBO. لن يمكث في مدينة بلانكتون سوى يوم أو يومين.
اضطرت المجموعة إلى الانفصال هنا مرة أخرى، على الرغم من أنهم كانوا قد التقوا بغوستاف للتو بعد ستة أشهر.
شعروا أنهم لم يلعبوا دورًا حقيقيًّا في مساعدة غوستاف، على الرغم من أنهم تم نشرهم هنا لأداء مهمتهم الأولى، لكن غوستاف كان سعيدًا بوجودهم هنا.
تم إرسال الجميع باستثناء غوستاف إلى إحدى قواعد MBO لتنفيذ مهام جديدة، بينما قالت الآنسة إيمي إنها ستغادر مرة أخرى للتعامل مع موقف ما.
وبذلك، افترق غوستاف عن الجميع، آملاً أن يتسنى لهم رؤية بعضهم البعض مرة أخرى في غضون ستة أشهر أو أقل.
——————————
نهاية المجلد الثالث: الفوضى تعم المكان.