"تذكّروا… إن افتُضح أمركم ونطق أحدكم باسمي… فلن يقع عليّ أدنى ضرر، بينما ستُطردون شرّ طردة، وسأجعل حياتكم جحيمًا لا يُطاق في منظمة القوى العسكرية." لفظ كلماته ببرود، قبل أن يمضي في سبيله.
ارتعد الثلاثة من خلفه أكثر عند سماع هذا التهديد، وما إن همّوا بالرد حتى كان قد تلاشى في ظلمة المسافة.
افترقوا بعدها، مستترين بعباءة الليل.
انقضت الليلة في لمح البصر، وحلّ صباح يومٍ جديد.
كان "غوستاف" قد أمضى الليل بأسره مستيقظًا، متفرغًا لاستنطاق قواه الدموية.
وقد عقد العزم على أن يُخصص الأحد المقبل للراحة والاستجمام، بعدما أنهكته التدريبات.
كانت أغلب قواه الأخرى من الدرجتين "ج" و"د"، أي أنها لم تكن بتلك القوة، ولم يكن بمقدوره تسخيرها جميعًا في القتال، لذلك قضى وقتًا في انتقاء تلك التي سيُزاوجها مع القوى التي اعتاد استخدامها.
وقبل أن يرنّ المنبّه، كان قد نهض من مكانه وخرج من حجرته.
في التوقيت ذاته، كان "إي.إي"، و"فالكو"، و"إيلدريس"، و"تيمي"، وبقية الذكور من الفئة الخاصة في المبنى ذاته، يستعدون لمغادرة مساكنهم.
أما "تشاد"، الذي لم يمضِ على تعافيه سوى أيام، فقد لمح "غوستاف" يسير في المقدمة، فتراجع بسرعة إلى غرفته وأغلق الباب خلفه.
لم يلحظ "غوستاف" والآخرون ذلك، إذ عبروا عبر دوامة "إي.إي" وانتقلوا مباشرة إلى الساحة الواسعة حيث اعتادوا بدء تدريباتهم الصباحية.
كان "إي.إي" يزداد قوةً يومًا بعد يوم، حتى بات قادرًا على نقلهم لمسافات أبعد.
وما إن وطئت أقدامهم الأرض، حتى انطلقت صفارات الإنذار، وبدأ بقية المتأخرين في التوافد إلى الساحة.
انقضت التدريبات الصباحية، وحصل الطلبة على ساعتين من الاستراحة قبل أن يحين موعد النزالات في ميدان القتال.
اشتعل الحماس بين الحاضرين مجددًا، متلهفين لرؤية ما ستؤول إليه المنافسات اليوم.
رغم إدراك الجميع بأن طلاب الفئة الخاصة قد خضعوا لتعزيزات دموية رفعت من مستواهم القتالي، إلا أن الفضول كان سيّد الموقف، إذ أرادوا مشاهدة مدى التطور الذي طرأ على قدراتهم بأنفسهم.
كانت معركة "غوستاف" ضد "تشاد" خير برهان على هذا التحوّل، لكن لم يحظَ الجميع بفرصة مشاهدتها مباشرة.
أكمل "غوستاف" مهامه اليومية قبل حلول الساعة الثانية عشرة ظهرًا، ثم اتجه رفقة رفاقه إلى ساحة المعركة.
بالمصادفة، وجدوا أنفسهم يجلسون قريبًا من الفتيات اليوم.
لم يكن يفصل بين "غليد"، و"آني"، و"ماتيلدا" وبينهم سوى بضعة مقاعد.
لاحظت "آني" وجود "غوستاف" والآخرين أمامهم، لكنها سرعان ما انتبهت إلى شرود "غليد"، التي بدت على غير عادتها، فاقدةً لحيويتها المعتادة.
"اهدئي… ستنتصرين، أنا واثقة من ذلك." همست "آني" محاولةً تهدئتها.
أومأت "غليد" برأسها، متخلّصةً قليلًا من توترها.
"لكن عليكِ الحذر من سلاحها الخفي… هناك نظريات عديدة بشأنه." أضافت "ماتيلدا" بنبرة جادّة.
"إنه شعرة واحدة من رأسها… لكنها غير مرئية." تمتمت "آني".
"ماذا؟ مجرد شعرة؟" سألت "غليد" باستغراب.
"أجل… لكنها غير مرئية، وتستطيع استخدامها كسلاح خفي في الهجمات المباغتة." شرحت "آني".
"وكيف عرفتِ أنها شعرة؟" سألت "غليد" بحيرة.
"غوستاف قال ذلك." أجابت "آني".
"ظننت أنكما لم تعودا تتحدثان؟" عقّبت "ماتيلدا"، متعجبةً.
"… أجل… لكن "فالكو" أخبرني…" تمتمت "آني" بابتسامة متكلفة.
"آه، إذًا هذا ما يجري… أنتِ تلاحقينه عبر "فالكو"." قالت "ماتيلدا" وهي تصل إلى استنتاجها بوضوح.
"لا، أنا… أنا فقط أريد الاطمئنان عليه من وقتٍ لآخر، لا أكثر." دافعت "آني" عن نفسها، متلعثمةً.
"لا، هذا يُعدّ ملاحقة، والأجدر بكِ الكفّ عن ذلك." قالت "ماتيلدا" بحزم.
"في الواقع، لا… واصلي ذلك، يا "آني"، إن كان يريحك." قاطعتها "غليد" فجأة.
"أفعل؟ ظننتُ أنكِ لا تحبين "غوستاف"؟" سألت "آني" بدهشة.
"أنا لا أكرهه… لكنني أمقت تصرفاته في بعض الأمور… لن أتوقف عن هذا إلا إذا غيّر أسلوبه معكِ." أوضحت "غليد".
"إنه تصرّف غير سليم على أي حال… إن لم يكونا على وفاق، فلا يصح أن تتلصص عليه، ولا أن يُخبرها "فالكو" بما قد لا يرغب هو في مشاركته." علّقت "ماتيلدا".
"هل تُكنّين مشاعر لـ"غوستاف"؟" التفتت "غليد" إلى "ماتيلدا" وسألتها بجرأة.
"ماذا؟ لا! لست مهتمةً بالعلاقات العاطفية حاليًا." أجابت "ماتيلدا" فورًا.
"إذًا، دعي الأمر وشأنه… هذا هو السبيل الوحيد لـ"آني" كي تبقى مطلعة على أحواله." قالت "غليد".
"هممم… حسنًا، لا تبالغي فحسب." قررت "ماتيلدا" إنهاء النقاش.
"لن أفعل." ابتسمت "آني"، قبل أن تعود للتحديق نحو "غوستاف".
"كيف تمكّن "غوستاف" من اكتشاف أنها مجرد شعرة؟" تساءلت "غليد" في سرّها.
"لا بد أنها قدرة أخرى يمتلكها، لكن ما خصائصها بالضبط؟" فكّرت بينما تراقب "غوستاف" ومجموعته.
بعد دقائق معدودة، انطلقت المنافسات، وكما في المرة السابقة، تقدّم الضابط "كول" لتولي الإشراف على النزالات.
بدأت الكرة السوداء الضخمة أعلاهم في اختيار الأسماء عشوائيًا، لتحديد أوائل المتبارزين.
راح الجميع يترقبون، متسائلين عمّا إذا كانت "إليفورا" ستتلقى أي تحديات هذه المرة، كما حدث في السابق.
كانت معركتها ضد "ريا" درسًا قاسيًا للجميع، أثبتت من خلاله أنها خصمٌ لا يُستهان به، لكن ربما وُجد بين الحاضرين بعضٌ من عشاق العذاب الذين يسعون إلى المزيد من الألم و
التجارب القاسية!
تقدّم الطلبة الذين ظهرت أسماؤهم إلى ساحات القتال، إيذانًا بانطلاق أولى المعارك.