الفصل 430: خيارك [1]
داخل غرفة صغيرة.
كان أوكتافيوس يدرس جسد آرون المقطّع ورأسه منخفض.
وبجانبه كان هناك رجل ذو شعر أسود ممشط بعناية ونظارات مربعة. وكان يرتدي حاليًا معطف مختبر أبيض، وقفازين أزرقين في كلتا يديه.
بيب—! بيب—!
كان في يده جهاز إرسال صغير يصدر صوت صفير متكرر في أرجاء الغرفة.
كان يُدعى كونراد جونسون، وكان هو المكلّف بمهمة العثور على آثار 876. الهارب المطلوب الذي اتفق الاتحاد والمونوليث على مطاردته معًا.
كانت المرة الأولى التي رأى فيها آثارًا له قبل بضع مباريات في البطولة. وقبل أن يتمكن من قراءتها بشكل صحيح، اختفت الإشارة بسرعة.
ثم، بعد ذلك، تمكن من العثور على آثار مرة أخرى، وبما أنه تصرف بسرعة، تمكن من معرفة مصدر الآثار، لكن عندما فعل ذلك، بقي لديه من الأسئلة أكثر مما كان لديه من الإجابات.
“أنت تقول إن جهاز الإرسال الذي أعطانا إياه المونوليث يشير إلى أن 876 ليس سوى آرون؟” سأل أوكتافيوس، بينما دوّى صوته العميق الخالي من المشاعر في أرجاء الغرفة بأكملها.
“نعم، نعم، يبدو الأمر كذلك.”
أومأ كونراد برأسه بطريقة عاجزة قبل أن يضع جهاز الإرسال بجانب رأس آرون.
بيب—! بيب—! بيب—! بيب—!
في اللحظة التي لامس فيها جهاز الإرسال رأسه، بدأ يصدر صوت صفير أعلى بكثير.
وبنظرة معقدة على وجهه، أخرج كونراد أنبوبًا صغيرًا بحجم الإصبع تقريبًا. ثم أخذ عينة صغيرة من دمه، ووضعها في الأنبوب وهزه.
لم تستمر هذه العملية سوى بضع ثوانٍ قبل أن يتوقف.
وبمجرد أن توقف، استدار لينظر إلى الأنبوب، وعندما فعل ذلك، هز رأسه.
“دمه ملوث أيضًا، تمامًا كما قال المونوليث.”
بدأ الشك يتسلل إلى ذهن كونراد، فسأل بهدوء وحذر:
“…إنه هو، أليس كذلك؟ 876 هو آرون.”
لكن خلافًا لتوقعاته، هز أوكتافيوس رأسه.
“ليس هو.”
“ليس هو؟”
رد كونراد بنظرة حائرة على وجهه.
سواء كان جهاز التتبع أو فحص الدم، فقد أشارت جميع الأدلة إلى أنه 876 بالفعل، ولذلك لم يستطع أن يفهم الأمر حقًا.
واصل أوكتافيوس دون أن يمنحه حتى نظرة.
“يمكن معرفة مكان آرون خلال الفترة التي كان فيها 876 في المونوليث بسهولة. من المستحيل أن يكون هو 876.”
قبل بدء البطولة، كان أوكتافيوس قد أولى اهتمامًا وثيقًا لجميع المتسابقين الواعدين، ولذلك كان يعرف بطبيعة الحال أنه من المستحيل أن يكون آرون هو 876.
وبمجرد أن توقفت أفكاره عند هذه النقطة، عقد حاجبيه وفكر أوكتافيوس فجأة في شيء.
ماذا لو…
وضع يده على وجه آرون، ثم ضغط عليه فجأة.
كراك—
دوّى صوت تكسر العظام في أرجاء الغرفة، بينما تناثر الدم في جميع أنحاء المكان.
فتح كونراد، الذي كان يراقب طوال الوقت، عينيه بصدمة، إذ لم يتمكن تمامًا من فهم ما يحدث.
وقبل أن يتمكن من قول أي شيء، سحب أوكتافيوس يده.
عندها لاحظ كونراد فجأة شيئًا. جهاز صغير كان مستقرًا في منتصف إصبعه.
كان هذا، على ما يُفترض، جهاز التتبع.
حلله أوكتافيوس بهدوء لمدة دقيقة كاملة، ثم ناوله لكونراد.
“حلله. وانظر إن كان هناك شيء مخفي بداخله.”
“ن… نعم.”
بأصابع مرتجفة، أخذ كونراد الشريحة وأومأ برأسه بضعف.
بعد ذلك، ألقى أوكتافيوس نظرة أخيرة على آرون، ثم غادر الغرفة.
مدينة أشتون.
داخل مسكن خاص تملكه نقابة صائدي الشياطين، جلس شخصان أمام أريكة، يحدقان في إسقاط ثلاثي الأبعاد أمامهما.
كانت الصور المعروضة على الإسقاط هي صور البطولة.
ومن بين الشخصين الجالسين على الأريكة، كان أحدهما رجلًا بينما كانت الأخرى امرأة. وبشعر أشقر وعينين زرقاوين، بدت المرأة مذهلة.
أما الرجل، فكان أقل إثارة للإعجاب، لكن ملامحه الجادة والحادة كانت تمنحه سحره الخاص.
وضعت المرأة، سامانثا دوفر، يدها اليسرى على فخذ الرجل، وغطت فمها بيدها وهي تتمتم:
“…أنا سعيدة لأننا لم نسمح لنولا برؤية هذا.”
“نعم.”
أومأ رونالد برأسه. كان يتفق معها تمامًا.
وكان هذا ينطبق بشكل خاص بعد المباراة الأخيرة، حيث رأيا متسابقًا يُقطع إلى نصفين على يد شخص ما. كان المشهد بشعًا للغاية بحيث لا يناسب شخصًا صغيرًا مثل نولا أن يراه.
وضعت سامانثا يدها على خدها وتساءلت:
“أتساءل متى سيحين دور رين.”
وبينما قالت تلك الكلمات، ومضت نظرة ترقب في عينيها.
في الأصل، لم يكن أي منهما مهتمًا كثيرًا بالبطولة، لكن بعد أن تلقيا معلومة مجهولة المصدر تفيد بأن رين سيشارك، تركا كل ما كانا يفعلانه وقررا مشاهدة البطولة معًا.
“من المفترض أن يأتي قريبًا.”
أجاب رونالد باقتضاب. ورغم نبرته الرزينة، تمكنت سامانثا من الشعور بالإثارة والتوتر في صوته وهو يترقب أداء ابنه.
إثارة أمام احتمال رؤية ابنه يتألق في البطولة، وتوتر بسبب المخاطر التي كانت تكمن في البطولة. وخصوصًا بعد أن رأى الكثير من الإصابات وحتى الوفيات.
لكن لم تمر حتى ثانية واحدة على قوله تلك الكلمات حتى رن جرس الباب الأمامي لمنزلهما.
رن—! دونغ—!
التفت الاثنان لينظرا إلى بعضهما، ثم نظرا بفضول في اتجاه الباب. وبعد ذلك، نهضت سامانثا وسارت بهدوء نحو الباب.
“يا للهول.”
تحققت من الكاميرا لترى من كان هناك، وبعد وقت قصير ظهرت نظرة صدمة على وجه سامانثا، فسارعت نحو الباب وفتحته.
كلي كلانك—!
وبابتسامة مشرقة على وجهها، رحبت بالضيوف.
“مرحبًا بكم.”
في الوقت نفسه.
كان كيمور يقف بالقرب من البوابة التي ستنقل المتسابقين إلى المنصات، وعلى وجهه نظرة هادئة. أو بالأحرى، كان يبدو ضجرًا.
لم يكن يشعر بأي حماس تجاه خصمه التالي.
فهو لم يكن سوى صاحب الرتبة B في النهاية.
في السابق، كان سيستبعده لمجرد كونه بشريًا، لكن بعد أن شهد قوة كيفن منذ وقت ليس ببعيد، قرر ألا ينظر إليهم باستخفاف إلى ذلك الحد بعد الآن.
لقد أقر بحقيقة أن البشر ليسوا جميعًا عديمي الفائدة.
ومع ذلك، لم يكن لا يزال يولي خصمه التالي قدرًا كبيرًا من الاهتمام. ففي النهاية، كان من النادر أصلًا أن يمتلك البشر شخصًا قويًا مثل كيفن، أما أن يكون لديهم اثنان؟ لم يؤمن كيمور باحتمال ذلك.
وبينما توقفت أفكاره عند هذه النقطة، التقى خط نظره بأحد الأشخاص المسؤولين عن إدارة البوابات.
ثم تقدم خطوة إلى الأمام ودخل البوابة ببطء.
“ما قصة هذه النظرة؟”
حدقت في كيفن الذي خرج للتو من البوابة، فأملت وجهي إلى الخلف قليلًا وضَيّقت عينيّ.
الطريقة التي خرج بها من البوابة كانت… حسنًا، كيف يمكنني وصفها؟ شعرت وكأنه كان يحاول عمدًا أن يتصرف كرجل قاسٍ.
في اللحظة التي سمع فيها كيفن كلماتي، ارتعشت حاجباه قليلًا.
“عمَّ تتحدث؟”
“…أنت تعرف بالضبط ما أتحدث عنه.”
أجبته بنظرة ذات مغزى. رفع كيفن حاجبه، ونظر إلى يمينه ويساره، قبل أن يميل بجسده إلى الأمام قليلًا ويهمس:
“في الواقع، كنت أحاول تقليدك.”
“تقليدي؟”
“أجل.”
أومأ كيفن برأسه مرارًا.
“كما تعلم… عندما تصبح متصنعًا للغموض والحدة وما إلى ذلك، وبصراحة، أعتقد أنني أديت ذلك بشكل جيد جدًا.”
“هاه؟”
كان رد كيفن خارجًا عن توقعاتي إلى درجة أنني لم أتمكن من الرد عليه بشكل لائق.
عندها ظهرت ابتسامة منتصرة على وجه كيفن، وربت على كتفي.
“سأنتظرك في المدرجات. إذا استطعت، حاول إنهاء المباراة بأسرع ما فعلت.”
وقبل أن أتمكن من قول أي شيء له، ودعني كيفن وغادر مباشرة.
كانت هناك أشياء كثيرة أردت قولها له قبل أن يغادر، مثل أنه حقق الفوز بعد أن تناول المنشطات، لكن، مرة أخرى، كان ذلك ضمن القواعد، ولذلك لم أستطع حقًا أن أقول شيئًا.
على عكس البطولات في الأكاديمية، لم تكن هذه بطولة للأطفال.
وباستثناء قاعدة الخروج عن الحدود، التي وُضعت عمدًا بهدف تقييد مساحة المتسابق، كانت هناك قواعد قليلة جدًا مفروضة في البطولة.
وكان هذا بالطبع متعمدًا. ففي النهاية، في قتال حقيقي، لا توجد قواعد.
سواء كانت القطع الأثرية، أو الجرعات، أو القتل، أو أي شيء كان سيُحظر عادةً في البطولات التي تُقام في نطاق البشر، كان كل شيء مسموحًا به هنا.
كان الحكام موجودين فقط لبدء المباراة وإنهائها.
كانت الوفيات حتمية، ولذلك إذا مات شخص ما، فعلى الرغم من أن الأمر سيبدو سيئًا عليهم، فإنه لم يكن حقًا شيئًا يستحق الذكر.
لا يمكنني القول إنني كنت ضد هذا، بصراحة. ففي النهاية، من خلال هذه الأنواع من البطولات فقط، سيتمكن شخص ما حقًا من إظهار قوته الكاملة.
لم تكن هذه بطولة لينة حيث يحتضن الجميع بعضهم بعضًا بعد نهاية كل مباراة. لا، كانت هذه بطولة حقيقية.
بطولة تهدف إلى محاكاة الواقع.
“كايروليوم، يُرجى التوجه إلى البوابة 7.”
أخرجني صوت أحد الأشخاص المسؤولين عن مراقبة البوابات من أفكاري.
وبمجرد سماع صوته، اتبعت تعليماته على الفور وتوجهت نحو البوابة، ثم دخلت.
سوييش—
في اللحظة التي خرجت فيها من البوابة، لامس نسيم مألوف جسدي بينما ألقيت نظرة على محيطي.
عندها شعرت فجأة بضغط مرعب قادم من الطرف المقابل للساحة.
لم أكن بحاجة إلى النظر لأدرك أنه يخص خصمي. كيمور.
كان كيمور يقف شامخًا وظهره مستقيم، ويرتدي درعًا جلديًا يغطي الجزء السفلي من جسده وكذلك صدره، ويحدق في المسافة بعينين خاملتين.
وتحت تأثير ضغطه، اكتفيت بعقد حاجبي. ورغم أن الضغط الذي كان يطلقه قوي، فإنه لم يكن شيئًا لم أعتده.
ومضت الدهشة في عيني كيمور، وأصبحت عيناه الخاملتان أكثر صفاءً قليلًا.
عندها تجسد الحكم فجأة في منتصف الساحة.
وبمجرد ظهور الحكم، مددت يدي، فظهر سيف مالڤيل في يدي. وبالنظر إلى الظروف الحالية، لم يكن أمامي خيار سوى استخدام السيف، وحتى حينها، وبما أن تضاريسنا كانت محدودة، لم أكن قلقًا كثيرًا بشأن قصر طوله.
وضعت سيفي على الجانب الأيمن من خصري، ورفعت رأسي وحدقت في الحكم.
وبمجرد أن أصبحت مستعدًا تمامًا، أومأت برأسي.
وما إن أومأت حتى استدار الحكم لينظر إلى كيمور. وعندما شعر كيمور بنظرة الحكم، أبعد عينيه عني وأومأ برأسه.
رفع الحكم يده وصاح:
“ابدأ!”
بانغ—!
وبمجرد أن تلاشت كلمات الحكم، دوّى صوت مرعب في أرجاء الساحة بأكملها، كما لو أن قنبلة يدوية قد انفجرت، بينما اختفى جسد كيمور من مكانه.
حدث كل شيء بسرعة شديدة لدرجة أنني بالكاد امتلكت وقتًا للرد. ولحسن الحظ، لم أكن عاجزًا.
‘عيون كرونوس.’
في اللحظة التي سمعت فيها الانفجار المدوي، فعّلت عيون كرونوس. وعقب ذلك، تباطأ كل شيء من حولي فجأة بشكل هائل.
‘تبًا.’
وبمجرد أن تباطأ الزمن، شحب وجهي قليلًا، إذ أصبت بالصدمة من حقيقة أن كيمور كان قد أصبح بالفعل على بعد بضعة أقدام مني.
وكان يجب ملاحظة أنني فعّلت مهاراتي في اللحظة التي سمعته يغادر فيها. ولكي يكون قد تحرك إلى هذا الحد، فهذا يعني فقط أن سرعته كانت مخيفة.
ولحسن الحظ، لم أكن عاجزًا.
وبينما كانت يدي بجانب خصري، خففت شدة إبطاء الزمن. وبمجرد حدوث ذلك، بدأ جسد كيمور يتحرك نحوي مرة أخرى.
وفي اللحظة التي أصبح فيها على بعد بضعة أمتار مني، فعّلت مهارتي الأخرى.
‘الواحد.’
تعثر جسد كيمور، وظهرت فتحة صغيرة بجوار كتفه الأيمن. كانت الفتحة صغيرة جدًا، لدرجة أنه لو لم تكن لدي عيون كرونوس، لما تمكنت من العثور عليها أبدًا.
ولحسن الحظ، كانت لدي، وسرعان ما سحبت سيفي.
وبينما كان الزمن لا يزال يتدفق ببطء، شاهدت سيفي يخرج بسلاسة من غمده قبل أن يلامس جسد كيمور. وبمجرد أن لامس جسده، عطلت جميع مهاراتي.
أصبح الزمن الذي كان يتدفق ببطء سريعًا على الفور، وشعرت فجأة بضغط مرعب يثقل كاهل يدي التي كانت تمسك بالسيف.
فشش—!
وعقب ذلك، صبغ الدم الأخضر رؤيتي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف طوال الطريق قبل أن يتوقف بالقرب من حافة الساحة.
وبمجرد أن توقف جسدي، رفعت رأسي وشاهدت كيمور ينظر إليّ بعينين مفتوحتين على اتساعهما من الصدمة. وكانت يده مضغوطة على كتفه الذي كان الدم يتسرب منه باستمرار، وقد تغيرت عيناه الخاملتان في الأصل تمامًا، وكذلك الهالة المحيطة به.
وأصبحت الساحة التي كانت صاخبة في الأصل هادئة للغاية، بينما شعرت بعيون متعددة تستقر عليّ.
وبابتسامة مريرة على وجهي، وضعت يدي على وجهي وقبضتها.
‘أظن أن الأمر قد انكشف.’