الفصل 48 الأفكار
ضغط نويل على أسنان إرادة عندما بدأ الألم يخدر جسده. لو استمر، لكان قد فقد وعيه عاجلاً أو آجلاً.
"كيف لي أن أجيب عن هذا؟" حاول نويل إيجاد الإجابة التي قد تمكنه من الإفلات من هذا الموقف، ولكن مهما حاول جاهداً، لم يخطر بباله أي شيء.
"كما هو متوقع، لا توجد طريقة لتجاوز هذا. في هذه الحالة، يجب أن أتجنب الأسوأ."
استسلم نويل لمصيره قائلاً: "قد يكون غداً، وقد يكون بعد بضعة أسابيع من الآن. لا أحد يعلم."
على الرغم من أن النظام أخبره بالمهلة الزمنية، إلا أن أسبوعين قد مضيا. لذا، لم يتبقي سوى أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع. لحسن الحظ، كان بإمكانه القول ببضعة أسابيع نظراً لأن أسبوعين لا يزالان يعتبران أكثر من أسبوع واحد. على الأقل، كانت هذه اللعبة بالكلمات كافية لجعله يبدو وكأنه لا يعرف شيئاً.
بمجرد أن أجاب، شعر بالقوة التي تربط ختمي الروح وهي ترتخي. ودون تردد، انسحب وأحرقها بنظراته، مفكراً: "كما هو متوقع، تلك المرأة تريد الإيقاع بي. إنها حقاً امرأة شريرة وماكرة."
"إذن، بضعة أسابيع، ها؟" ابتسمت آنا بابتسامة خبيثة. "كيف لك أن تعرف المهلة الزمنية من الأساس؟ ربما تعرف شيئاً عن الرون؟"
لم يرغب نويل في الاستسلام أمامها، فقال: "وما أمرك أنت؟ كيف عرفتِ أمر الرونات؟ لا ينبغي نقل المعرفة نفسها هكذا، إذ لو كان التأثير كما ذكرتِ، لكان هناك الكثير من الناس يتعلمونها بالفعل."
انتهى الأمر بآنا ونويل بتبادل النظرات الحارقة، وهما يعلمان أن كل منهما يحاول نبش أسرار الآخر.
"بما أنك لا تخطط لطرح سؤال آخر، فسأذهب للنوم. لقد أضعت الكثير من الوقت في هذا." تذمرت آنا بغضب وعادت إلى الخيمة.
وعندما استلقت، فكرت: "كما هو متوقع، نويل يعرف شيئاً عن شجرة الشياطين القديمة والرون. هناك العديد من الأسئلة التي أريد طرحها، لكنه لن يقع في نفس الفخاخ مرتين. كيف لي أن أحصل على المعلومات منه؟
على أي حال، ستستيقظ شجرة الشياطين القديمة قريباً. ستكون قوتها ضعيفة للغاية، وربما تقتصر على شيطان متوسط المستوى أو أعلى بقليل، لكنها بالتأكيد لن تصل إلى مستوى شيطان متقدم. أحتاج إلى تحضير بعض الأمور للقتال ضد تلك الشجرة...
وبما أن نويل يعرف شيئاً عن وقت الاستيقاظ، فيجب أن أتبعه خلال الأسابيع القليلة القادمة. أراهن أنه سيقاتل هذا الشيطان سرا. عذراً، لكن شجرة الشياطين القديمة تمثل إغراءً هائلاً حتى بالنسبة لي." ابتسمت آنا بابتسامة ماكرة.
من جهة أخرى، كان نويل ينظر إلى الخيمة بتعبير معقد.
"كيف لها أن تعرف عن الرونات؟ لم أقرأ أي سجلات، ولكن لو كان العالم على علم بمثل هذه التقنية، لصبحوا مشهورين بالفعل. فحتى الجاهل مثلي كان ليسمع عنهم.
لهذا السبب لا يملك الأمر أي منطق. هل يجب أن أسالها عن مؤلف ذلك الكتاب؟ هل كان سلفي هو آخر شخص استخدمه؟ كنت أريد سؤال أرداغان، لكني كنت أعرف أنه لن يعطيني أي إجابة.
وفي نفس الوقت، تمكنت آنا ستارجيز من قلب الطاولة طوال هذا الوقت. وسواء كان ذلك فخاً أو حيلة مني، فقد استخدمته ضدي بطريقة ما. ما مدى دهاء هذه الفتاة؟"
لم يدرك نويل أنه كان الذكي بينهما. والسبب الوحيد الذي جعلها قادرة على قلب الموقف يعود إلى استخدامه لتلك الحيلة المحددة في الحياة السابقة.
"على أي حال، لا أعتقد أنني سأقنعها بالإجابة على ذلك. في هذه الحالة، يجب أن أركز على أمر آخر." فتح نويل النظام مرة أخرى. وبالنظر إلى إتقان الرونات، كان يخطط لاستخدامه لأنه بدا مفيداً للغاية.
وبعد اتخاذ قراره، نهض وأخرج أرداغان. "حسناً، المراقبة مملة، لذا يجب أن أقضي الوقت في التدريب. طالما أنني لا أخفض حذري، فيجب أن أكون قادراً على رؤية أي شياطين حولنا."
بدأ نويل في تلويح سيفه دون تردد. ومن الواضح أنه لم يكن يستطيع الركض بسبب الظروف، لكن تلويح السيف لم يكن يتطلب الكثير من الحركة والتركيز، مما سمح له بالتقدم في تدريبه بشكل أسرع من خطته الأصلية.
وبعد بضع ساعات أخرى، استيقظت آنا. كانت تعتقد أن نويل لم يوقظها، لكن بدا أنها كانت مبكرة بعض الشيء عن موعد مناوبتها.
وعندما ألقت نظرة خاطفة على الخارج، رأت نويل وهو يلوح بسيفه، وشعرت بالصدمة.
"ماذا؟ هل استخدم كل هذا الوقت لتدريب جسده؟ ألا يعلم أن الراحة مهمة أيضاً؟" أرادت آنا أن توقفه، غير مدركة أن جسد نويل كان يتبع تعزيزات النظام بدلاً من التقدم الطبيعي لجسد الإنسان.
على الرغم من أن الراحة كانت أمراً جيداً، إلا أن نويل لم يكن بحاجة للقلق بشأنها كثيراً.
وبمجرد أن خرجت آنا من الخيمة، قال: "بما أنكِ استيقظتِ، فقد حان دوري لأنام."
"أ-أحقا؟" رأت آنا نويل يتخطيها بلا مبالاة دون حتى انتظار إجابتها. وقبل أن يدخل الخيمة، صرخت آنا: "انتظر دقيقة. اغسل جسدك أولاً! أنت تفوح منك رائحة العرق!"
"أيزعجك ذلك؟" ابتسم نويل بابتسامة خبيثة وكأنه يخطط لاستخدام الأمر لإزعاجها.
"ألا ترغب في وجبة جيدة إذن؟" ضيقت آنا عينيها، غير خائفة من تهديد نويل.
"..." ارتعش حاجبا نويل قبل أن يُطلق زفرة ساخرة ويمشي نحو البحيرة.
وقبل الذهاب إلى الخيمة، قال نويل: "اسمعي. لم أغلِ جسدي خوفاً من تهديدك. لقد أردت فقط أن أجعلك تعملين من أجلي كطاهية. يبدو الأمر حقاً وكأنك خادمتي. هاهاها!"
ضحكت آنا بخفة، غير آبهة بأفكار نويل التافهة. "نعم، نعم. كما تشاء."
"..." منزعجاً من رد فعل آنا غير المهتم، ذهب نويل إلى الخيمة وهو مقطب الجبين. وفي اللحظة التي استلقى فيها، تسللت رائحة زكية إلى أنفه بطريقة ما.
"ما هذه الرائحة؟" فكر نويل بينما كان يغمض عينيه. "تلك الرائحة الزكية... تبدو مريحة أكثر من اللازم... لابد أن تلك المرأة استخدمت عطراً أو شيئاً لتنام بشكل جيد. سأستغل ذلك أنا الآخر."
لم يدرك نويل أن آنا لم تمتلك شيئاً كهذا قط، حيث تلاشى وعيه تدريجياً وهو يهيم في عالم الأحلام.