بينما كنت أنتظر تجهّز فيّ، حظيت ببعض الوقت الإضافي للاختبارات. قضيت معظمه في العبث بمهارة [هيمنة المانا] ومعارفة ما أتاحته لي مستوياتي الجديدة من التحكم. كان دمج مكونات التعاويذ المختلفة مع المانا هو الأثر الأعظم، لا سيما المعقدة منها مثل البُعدية، التي رفضت التفاعل مع غيرها. وكانت المهارة الغامضة أخرى، إذ كانت تلوث فوراً بأي شيء آخر حاضر، ولكن بات لدي الآن التحكم الكافي لمنع حدوث ذلك.
وعلى نحو غير متوقع بتاتاً، اكتشفت أخيراً ما قد يكون الترقية التي تلقيتها إثر السماح لـ[هلام المانا] بامتصاص الثلاثة الآخرين، أو ربما كان بإمكاني فعل ذلك مسبقاً بفضل طبيعتي. ومع تفعيل [هلام المانا]، تمكنت من استخدام [هيمنة المانا] جنباً إلى جنب مع [إتقان الهلام] لزيادة مستوى تحكمي أكثر. وسواء أكان ذلك مقصوداً أم لا، فلم تكن عندي أي فكرة، وربما كان نتيجة لإعلاني الجريء بأنني المانا نفسها أساساً.
أما عن الفائدة التي جنيتها من ذلك، فلم تبدو بالغة التأثير في الوقت الننالي. ولو تلقيت هذا قبل [إتقان الهلام]، لربما ساعدني في التلاعب بأشكالي، لكنه لم يكن الآن سوى ترقية ضئيلة. وما لم يكن ترقية ضئيلة هو إبلاغي لنسخي بأنني أمتلك [هيمنة المانا]، التي لم يلاحظ أي منها وجودها، سوى أن التعاويذ أصبحت أسهل في التعامل فجأة. وسواء أكان ذلك بسبب امتلاك [تعدد الشخصيات] مستويات أكثر بكثير، أم لعدم امتلاك [هيمنة المانا]
أي مستويات، فلم يبد أنه وقع عليهم أي عقاب يُذكر جراء "استعارتها"
مني؛ وهو ارتياح كبير بالنظر إلى أنني لم أكن قادراً في الواقع على التبرع بهذه المهارة. آخر ما أفلحت في فعله هو العبث بـ[سحر الموت] قليلاً. اختبرت فعالية التعويذة على بعض المتطوعين الذين وجدتهم في المحيط، وشاهدت عن كثب الضرر الذي يمكن أن يحدثه استنزاف شخص بلا مانا. بصراحة، كان مشاهدة وحش وهو يذوي ببطء أمراً مقلقاً بعض الشيء، وغير فعال البتة مقارنة بأي طريقة هجوم أخرى تقريباً.
وإذا كانت هذه هي الطريقة التي أُجبر سيمون على رفع مستواه بها، فلا بد أن الأمر استغرق منه وقتاً طويلاً للغاية. نجحت في تحويلها إلى نوع بعيد المدى، رغم أن ذلك حولها إلى تعويذة [حرق مانا] ممجوجة إذ إنني لم أتلق حقيقة المانا المستنزفة بهذه الطريقة.
لم يكن هناك أي "اتصال"
بيني وبين الهدف الآن، لكني تلقيت الإجابة عن هذا اللغز من المستوى الثاني في [سحر الموت].
[شعاع النخر]
هو ما تلقيته كمكافأة من النظام على التعويذة، وظننت في البداية أنه شعاع يشبه [سحر الضوء] إلى أن ألقيته ورأيته بنفسي.
كان أبطأ بكثير من أشعة الضوء الليزرية، لكن كان بالإمكان الحفاظ عليه بأقل جهد، والأفضل من ذلك أنه وفر الاتصال الذي افتقر إليه ما أسميته غير رسمي بـ"سهم الاستنزاف".
كان إعادة تشكيله من قذيفة إلى شعاع أمراً في غاية السهولة، وسرعان ما كافئني النظام بالنسخة الرسمية [شعاع الاستنزاف]، التي قدمت بعض التصحيحات البسيطة. غمرتني السعادة لامتلاكي ما أعمل عليه أكثر في تعاويذ الشعاع وشاركت المعلومات مع نسخي. أدرك سيلفان فائدة هذا المكون بسرعة وسرعان ما اكتشف [شعاع التجميد] المصنوع مسبقاً. سيؤدي التلامس المستمر إلى تجميد الهدف بشكل أسرع فأسرع، وعندما عادله ليضم [عضّة الصقيع]
و[البرودة القارسة]، أصبح مميتاً صراحة. سيربيرا اتخذت النهج ذاته بسرعة واكتشفت [شعاع الحرق]، الذي تلقى بدوره ترقيات إضافية تمثلت في [قابل للاشتعال] و[اشتعال]. ولا يمكن قول الشيء نفسه عن [سحر الماء] و[سحر الهوآء]، حيث لم نجد أي تعويذة شعاع جاهزة مسبقاً. لا شيء كان يمنعنا من فعل ذلك، لكنه افتقر إلى الأثر الذي يرافق النار والجليد.
"وعكات مؤذية!"
صرخت مدركاً، وبدأت أُحاول صنع شعاع لـ[سحر التآكل]. كانت العملية بسيطة نسبياً بفضل [هيمنة المانا]، لكني لاحظت أن مكون الشعاع كان يندمج بشكل ممتاز للغاية مع المانا المتآكلة، كأن الاثنين صُنعا خصيصاً لبعضهما. كنت أظن أنني أصنع مجرد نسخة شعاعية من [سهم الحمض]، لكن التعويذة سرعان ما تضخمت وتجاوزت تصميمها الأولي بكثير. أدرجت [إذابة] و[تكسير] منذ البداية، وهو ما قبلته التعويذة بسعادة.
بل وجدت نفسي قريباً أرقي مكونات [سهم الحمض] بـ[سحابة كاويّة] المتفوقة، التي بدت التعويذة مسرورة بقبولها. بعد فترة وجيزة من إنجازها، كافئني النظام بسخاء نظير جهودي. <اكتشاف تعويذة [شعاع التفكك].> <منح خبرة إتقان إضافية للاكتشاف المبكر.> <تم اكتساب خبرة. تحسن [سحر التآكل المستوى 7] إلى [سحر التآكل المستوى 8].> <تم تعلم تعويذة [تقيح] لـ[سحر التآكل المستوى 8].> انتظر...
هذا اكتشاف مبكر، لكن التعويذة التي تلقيتها ليست في المستوى الذي بلغته... أللتو صنعت تعويذة من المستوى التاسع؟ أم ربما تكون من المستوى العاشر حتى؟ لم أكن متأكداً، وحين اختبرت [شعاع التفكك]، آمنت حقاً أنه قد يكون تعويذة من المستوى العاشر. كانت الآثار كارثية، ورغم أنها لم تكن تضاهي [هلام الحمض] غير المقيد الخاص بي، فإن حقيقة انتشارها في جميع أنحاء الهدف كانت مرعبة. أجل، لو أطلقت الشعاع على صخرة، فلن يتبخر الجزء المُصاب فحسب، بل إنه لو استمر، لانتشار من موضع الاصطدام، وسرعان ما ستختفي الصخرة بأكملها.
قادتني الاختبارات الإضافية إلى اكتشاف أنه، رغم كونها تعويذة مرعبة بحق، فلم تكن كذلك إلا إن لم يُقاوم أثرها. لم تكن الوحوش تتفكك فوراً ما لم تكن ضعيفة للغاية، لكن مع تواصل التلامس بما يكفي، كانت ستفعل في نهاية المطاف. وبدت مقاومة التأثر شاملة أيضاً، إذ بدا أن كل كلو كائن حي يمتلكها على الرغم من خلوه من سمة مطابقة. جربتها على أشياء شتى وبعد بعض العصف الذهني، خلصت إلى أنه لا بد أنها مقاومة تمنحها قوة الحياة.
وكلما كانت قوة الحياة أعظم، زادت مقاومتها للتفكك، مما يعني أن لها دلالات مثيرة للاهتمام للكائنات التي لم تكن "حية"
بالضبط. كان الانتقال الفوري إلى خارج كايرلين والتوجّه نحو منجم طريقة سريعة للعثور على عناصر الأرض والصخور، التي قُتلت بالتعويذة فوراً تقريباً. وخطوت لفترة وجيزة أيضاً نحو الطابق الأول من زنزانة سيمون وفعلت الشيء نفسه لهيكل عظمي، فلم يعد سوى غبار على الأرض قبل أن أغادر. وفي النهاية، جربتها على أحد دمى سيلفستر، ورغم أنها دُمرت أسرع من الوحوش العادية، فلم تكن بالسرعة الفورية للهياكل العظمية أو العناصر.
"تلك تعويذة خبيثة ما صنعته"، قطّب سيلفستر جبينه، مطارقاً بنظره المكان الذي كانت تقف فيه دُميته الجليدية الدائمة.
"لم أصنعها حتى، إنها رسمية. ربما نسختي أقوى، لكني لا أستطيع الجزم حتى أصل إلى المستوى التاسع أو العاشر".
"بغض النظر، لا تعجبني أبداً. لعلّك لم تفهم ما حدث، لذا سأشرحه لك. عندما ضرب الشعاع دميتي، بدأ قلبها يستنزف بسرعة. حاولت تجديده، لكن [التحكم بالدمى] الخاص بي لم يكن في مستوى عالٍ بما يكفي لامتلاك سرعة النقل اللازمة. وما إن بلغ الصفر من المانا، حتى تبخرت دميتي".
أومأت برأسي، إذ وجدت الأمر غريباً بعض الشيء في تفكك الدمية بأكملها، لا وجود ثقب عبرها. وبينما كنا نتأمل في الأمر، حظينا بزيارة مفاجئة لشخص لابد أنه شهد ما فعلناه بطريقة ما.
"يمكنني الإجابة عن ذلك السؤال"، قال كيلدينار بتلميح من الغرور.
"تفضل أرجوك. أود منع حدوث ذلك في المستقبل..."
قال سيلفستر، وما زال مقطب الجبين حيث كانت دُميته.
"ظننت حقاً أنها ستستمر لفترة أطول؛ بل إنها امتلكت تعاويذ للدفاعات السحرية، لكن يبدو أن ذلك جرى تجاهله".
صمتُّ، وفضولي يغمرني لمعرفة الإجابة بنفسي. أومأ كيلدينار.
"ما الذي يحدث عندما يفرغ قلب الدمية؟"
"تتوقف عن العمل".
"نعم، ولكن ماذا يحدث للدمية نفسها؟ فكر ملياً".
تجعد جبين سيلفستر وهو يحاول تفحص سبب ما. ويا للعجب، فقد عجز عن إيجاد جواب واستسلم في النهاية. وحين التفت إليّ كيلدينار فهززت رأسي، تنهد.
"لعلني أغش ببعض معرفتي من العالم الأصلي. على أي حال، عندما يفرغ قلب الدمية تماماً، تصبح في الواقع جسداً. والأشياء، بحكم التعريف، لا تقاوم".
"أه! أصبحت صخرة"، صرخت مدركاً.
"صخرة فاخرة وباهظة الثمن جداً، ولكن نعم"، أومأ كيلدينار.
غني عن القول، لم يكن سيلفستر سعيداً بالإجابة. أخبره كيلدينار أنه يحتاج فقط إلى منع القلب من الفراغ، لكن ذلك كان أسهل قولاً من فعله بكثير. وبدلاً من إعطائه الإجابة، طلب منه العصف الذهني لبعض التدابير الوقائية، وبأخذا يناقشان إضافة قلوب إضافية للدمية لزيادة السعة أو تحسين عملية النقل. ورؤية الاثنين يتبادلان الحديث ذهاباً وإياباً، متجاهلين إياي أساساً، قلت وداعاً وغادرت.
حكمًا من خلال مدى ضآلة اهتمامه، أخمّن أنه يمتلك طريقته الخاصة لمنع ذلك. رغم أن الأمر قد لا يعدو كونها استخدام [القدرة على التكيف]، حيث يمكنه التضحية ببعض الدمى الخردة لمنع دماه النخبوية من المعاناة. آخر آخر شيء جربته هو استخدام [شعاع التفكك] على بعض أتباع الهلام الذين صنعتم وكانت النتائج مثيرة لهتمام للغاية. إن لم أدرج أي مزايا إضافية من [الهلام البدائي], فقد دُمّروا بسهولة بالغة.
وإن أدرجت [هلام الحمض]، فقد بدا أنهم منيعون حسبما استطعت التمييز. لم يكن لأي من هلامي الآخر أي آثار، بل حتى استخدام [هلام المعدن] مع الأدمانتين قدم فائدة ضئيلة للغاية، مع استثناء واحد: [هلام المانا]. بشكل غريب، أدى إدراج [هلام المانا] إلى إجبار [شعاع التفكك] على استنفاد المانا أولاً قبل أن يتسنى له العمل، تماماً مثلما وصف كيلدينار الأمر مع قلوب دماه. بصراحة، كان هذا مبعث ارتياح كبير، فبينما كنت أعلم أنني سأكون منيعاً ضد التفكك بفضل [هلام الحمض]، لربما كانت هناك آثار أخرى لأنواع أخرى من السحر لم أكن منيعاً ضدها.
ببساطة، يجب ألا أتوقف أبداً عن جعل [هلام المانا] نشطاً. ليس وكأنني كنت أنوي ذلك، ولكن مع ذلك. بعد الوقت الطويل الذي أمضيته مع تعويذتي الجديدة، وضعتها جانباً أخيراً، وكان آخر ما احتجت إلى فعله هو النظر إلى [تقيح], الجسيم الفعلي الذي منحني إياه النظام. نظرياً، بدت هذه التعويذة بسيطة للغاية: عند النجاح، كانت تطور آثار أي وعكة على الهدف بمقدار مرحلة واحدة. ومع ذلك، عندما جربتها، أدركت أن هذا كل شيء إلا البساطة.
بالنسبة للسموم، بدا الأمر وكأن الضحية كانت تعاني منها لفترة أطول بكثير، مما رفع الأعراض وعجل بالاقتراب من النتيجة النهائية. بالنسبة للسموم المروعة مثل [الحلم الدموي]، كان هذا مرعباً بعض الشيء في الواقع، رغم أنني لم أكن بحاجة إلى القلق شخصياً بشأن أمور كهذه. غير أن المفاجأة الكبرى كانت عند تطبيقها على خفض التأثير، وهو ما لم أكن أتوقع له أن ينجح. فبالنسبة لخفض التأثيرات، جعلها أفضل؛
وإن كان الهدف [قابل للاشتعال]، فقد بات الآن [قابل للاشتعال بشدة]، إن صح التعبير. بالطبع، افترض كل هذا أن الهدف أخفق في مقاومة [تقيح]، لكنها امتلكت حلها المدمج الخاص بها، إذ ستصبح مقاومتها أصعب مع كل إلقاء متتالي للتعويذة. سحر متوسط من المستوى الثامن ليس مزحة... أتساءل كم سيكون الأمر صعباً بالنسبة لي لأخذ هذا التأثير وتطبيقه في مكان آخر.
[سحر الأبعاد]
بحاجة ماسة إليه رغم امتلاكي [مزاح], إذ إن العالم حقاً لا يحب قيامي بنقل شيء ما قسراً. لكن إذا كانت كل محاولة أكثر خطورة من سابقتها، مقترنة بـ[مزاح], فينبغي أن أكون قادراً على فعل ذلك حتى خارج الشق. لقد أثبتُّ مدى خطورته ضد قتلة دونهالوو، إذ فقدوا كل مظهر من مظاهر المقاومة فور دخولهم عبر [باب الشق] الخاص بي. وسأكون كاذباً إن قلت إنني لم أكن أحاول مطاردة شعور التفوق الساحق ذاك مجدداً، وبدا هذا خياراً مجدياً.
لكن ذلك لوقت لاحق، الأفضل أن أذهب لإحضار فيّ كي نتمكن من الانطلاق أخيراً. عندما ظهرت بجوار العنكبوت، تنهدت فوراً.
"تباً، كنت أرجو أن تظل مشغولاً لفترة أطول".
"لقد أصبحت عنكبوتة كسولة حقاً. ماذا حدث للسفر حول العالم؟"
"انظر، تعجبني الجزيرة الصغيرة التي بنيناها هنا... إنها مريحة".
"ظننتك ترغبين في التطور؟ والتحدث أخيراً؟"
"أرغب..."
"أنا أشمّ رائحة لكن...؟"
"لكن، أنا قلقة. ماذا لو لم ينجح الأمر؟ ماذا لو كذبت عليّ كيليكيفيث؟ ماذا لو احتجت إلى مزيد من الوقت لإيجاد المسار الصحيح؟"
"ظننتك تحبينها؟ لمَ قد تكذب عليك؟"
"إنها إحدى أتباع الأم. لربما فعلت ذلك بأوامر".
قلبت عيني.
"انظر، بدلاً من القلق بشأن ذلك، اقفز فحسب. هيا، سيكون الأمر ممتعاً".
"ألا يمكنك جلبي بمجرد أن تعثر عليه؟"
"لكي تحصلي على مزيد من الوقت لاختلاق الأعذار؟ كلا. إلى ذلك، أريد تقديم بعض الدروس".
"الآن حقاً لا رغبة لي في الذهاب..."
"ليس لأجلك، يا غبية، بل لأجلي"، أجبت.
"رغم أن لدي تعويذتين جديدتين من [سحر التآكل]، يمكنني تعليمك إياهما".
"انتظر، تريد مني أن أعلمك؟"
أومأت.
"يعجز عقلي عن تصور ما يمكنني تعليمه لك. أم أنك أردت فجأة تعلم كيفية نسج الشباك؟"
"كلا. ما أريد منك تعليمي إياه هو [تشكيل المانا]".