ارتعد أولئك المتجمعون في حديقة السيوف عند سماع كلماته، وكأن صاعقة برق قد ضربت أمام أنوفهم مباشرة. واتسعت أعينهم دهشةً وهم يرمقون هذا الرجل المطلوب الجريء الواقف أمامهم.
كل من ثبت عينيه على جين، بمن فيهم الشيوخ وأفراد الرونكانديل أنقياء الدم، لم يشهد في حياته قط لحظة أكثر صدمة من هذه.
كيف يسعه أن يكون بهذا القدر من الجرأة؟ ها هو يعود طواعية إلى مكان إعدامه على الرغم من مذكرة الاعتقال الصادرة بحقه من أكبر عشيرتين في العالم!
كيف يجرؤ على ذلك؟ هل يتجرأ على الاستهزاء بهذا المكان؟ اعتقلوه فوراً!
كان هذا هو الأمر الذي تمنى جميع الشيوخ وإخوته إصداره في تلك اللحظة.
في معظم الظروف، لكانوا قد فعلوا ذلك بالفعل دون شك. لكن غرائزهم أملت عليهم أن يبقوا أفواههم مغلقة.
فلا أحد يتحدث في حضرة سايرون. وحتى روزا توجب عليها أن تهدئ روع قلبها المذعور، والتفتت تنظر إلى زوجها ترقباً لردة فعله. وبالطبع، تمنت داخلها أن يغرس سايرون سيفه في صدر جين، تماماً كما اعتقد بقية الرونكانديل أنقياء الدم أنه سيفعل.
ترجل جين عن ظهر موراكان، وتمطى، ثم وجه نظره نحو سايرون.
ظل سايرون ساكناً، وتلاقت عيناه بعيني ابنه الأصغر.
ساد صمت رهيب ومطبق، لدرجة لم يجرؤ معها أحد على التنفس بصوت مسموع. ولم يكن بوسع أحد أن يخمن ما يدور في خلد الأب وابنه.
برقت عينا جين ببريق خاص، وكأنما تعلنان أنه لا يخشى شيئاً على وجه الأرض.
وفي المقابل، كانت عينا سايرون مليئتين بالاهتمام، وهو ما أبرزته التجاعيد المحيطة بهما. لقد حجب حزنه العميق تلك المشاعر الجياشة التي شعر بها هذا العملاق المدعو سايرون لأول مرة في حياته.
إنه شعور الأب وهو يرى ابنه قد غدا رجلاً يافعاً.
فرحة عارمة بأن ابنه قد أصبح الرجل الأكثر تميزاً وقوة في العالم، وأنه يقف أخيراً أمامه كفارس حقيقي، وإيمان راسخ بأن هذا لم يكن مجرد وهم نابع من توقعات الأبوة.
لقد أنجب ثلاثة عشر طفلاً، وكانت لونا هي الوحيدة التي احتضنها بنشوة خالصة، لكن لونا خالفت رغبته وتخلت عن منصب البطريرك. وبعد لونا، كان يرى الآخرين الأحد عشر مجرد حصى متناثر على الطريق. ولكن عندما بدأ جين في إظهار مواهبه، رأى فيه شرارة.
الآن، تحولت تلك الشرارة إلى نار لا يمكن كبحها؛ حريق هائل يندفع نحو حديقة السيوف ليلتهمها بالكامل. لتجتاح نيرانه هذا المكان المقدس للسيافين، وليطلق هذا القبر الدافئ للسيوف نيرانه المهيبة من جديد.
*"أنا فخور بك."*
هذا الشعور الخاطف والمكثف الذي خالج صدر سايرون لم يصل إلى مسامع أحد، بما في ذلك جين.
مرت عدة ثوانٍ. وانغمس جين في إحساس غامض، تماماً كـ سايرون.
كان هناك الآلاف من السيافين وأحد عشر من إخوته، لكنه شعر وكأنه وحيد مع والده. فقط والده، سايرون رونكانديل، من بين كل هؤلاء المتجمعين.
كان الوحيد الذي يستحق أن يهزمه.
بالطبع، كان هناك العديد من الحاضرين أقوى من جين؛ لونا، روزا، والفرسان السود. ومع ذلك، كانوا أشخاصاً قُدر لـ جين أن يتجاوزهم يوماً ما. لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لوالده.
فتجاوز والده يتطلب عزيمة صلبة للتغلب على قدره ذاته.
*"سأتجاوز نفسي مراراً وتكراراً لأتجاوزك يا أبي."*
خاطب الأب وابنه نفسيهما بذات الكلمات.
كان سايرون أول من تحرك. ترجل عن جواده، ثم استل سيفه.
لقد كان السيف نفسه الذي اختاره جين في مراسم الاختيار في حياته السابقة والحالية على حد سواء. وانعكست أشعة الشمس على النصل الشاحب لسيف "باليسادا"، سيف البطريرك الأول، تيمار رونكانديل.
ثم رفع سايرون طاقته، مما جعل جميع المتدربين يسقطون على الأرض فوراً.
لقد انهارت قواهم؛ فمن المستحيل على المتدربين مقاومة ضغط سايرون الرهيب. وارتعد الفرسان الحراس من الرتب المنخفضة وهم يكافحون للحفاظ على وقفتهم، وحتى الفرسان من الرتب المتوسطة بذلوا جهداً هائلاً لمحاربة هذه القوة الطاغية. فالسقوط على الأرض أمام سايرون كان خذلاناً لا يُسمح به إلا للمتدربين الصغار.
بينما لم تظهر أي علامات تغير على ملامح روزا، الشيوخ، الفرسان الحراس ذوي الرتب العالية، فرسان الإعدام، الفرسان السود، وجميع حاملي الراية باستثناء توأم التونا.
في غضون ذلك، جمع جين كل طاقته واستعد للرد على الهجوم.
*ها قد حان الوقت. سيف والدي يهبط الآن.*
*يمكنني الصمود أمام ضربة واحدة من والدي.*
كانت هذه هي الثقة التي اكتسبها من زيارته الأولى لـ لافراروسا. وبالفعل، أدرك جين أنه قادر على صد ضربة من "فان"، حاكمة القتال، بعد تسعين ألف موتة، بل وقد أثبت ذلك أمام "فانيسا أولسن"، الفارس الأسود المتقاعد.
لكن سايرون اختار حركة مختلفة تماماً عن المعتاد.
لم تكن مجرد قطعية أفقية أو عمودية بسيطة؛ بل كانت ضربة تحمل ثقل كل الإنجازات التي حققها هذا "نصف السامي" المدعو سايرون رونكانديل.
السيف.
كان يهبط ببطء شديد، بطريقة يمكن حتى لطفل في الثالثة من عمره أن يلاحظ حركته. وبدا هبوطه التدريجي وكأن أي شخص يمكنه تفاديه بخطوة خفيفة واحدة.
ومع ذلك، واصل هبوطه نحو جين.
ولم يُسمع أي صوت لاختراق الهواء. مال سيف باليسادا للأمام كفرقاطة تغرق بهدوء في أعماق البحر.
لكن من ذا الذي يجرؤ على القول بأن السيف بطيء؟
لم يكن المرء بحاجة إلى أن يكون خبيراً في الفنون القتالية ليستحضر العبارة الوحيدة التي يمكنها وصف الحركة التي كان سايرون يقوم بها بشكل كامل:
"الضربة السامية.".
شيء لا يمكن تحقيقه إلا بقوة "السامي". تقنية مذهلة تفوق بكثير إدراك البشر وقوانين الطبيعة.
أخذ جين نفساً عميقاً مع اقتراب سيف باليسادا ليصبح على مسافة ذراع منه.
كان يتصبب عرقاً من كل أنحاء جسده. وانقبضت كل ليفة عضلية في بدنه تماماً، وتصلبت دماؤه وعظامه بكل الهالة التي يختزنها في داخله. فسيكون من المستحيل مواجهة هذه التقنية البطيئة والمتقلبة بشكل لا يصدق دون استثارة كل طاقاته.
غادر النصل الشاحب لسيف "سيغموند" غمده، وتدفقت طاقة برق مكثفة على النصل.
أمسك جين السيف بكلتا يديه ورفعه بشكل مائل لصد باليسادا. وفي غضون ثوانٍ معدودة، ستصطدم السيوف أخيراً.
دارت في أذهان الجميع في حديقة السيوف ملايين الأفكار مع اقتراب الاصطدام.
خشيت لونا ألا يتمكن جين من الصمود أمام الهجوم.
*"والدي مقتنع بأن هذا الصغير قادر على الصمود أمام ضربته!"*
وفي الوقت نفسه، جز جوشوا على أسنانه بقلق. لقد أصبح جين عدواً بقوته؛ واعتقد جوشوا أن جين سينجو بلا شك وسيغرس السيف في عنقه يوماً ما. وشاركه معظم إخوته هذا الرأي.
لقد كان مجرد الأخ الأصغر، مجرد حامل راية مؤقت، ومجرماً محكوماً عليه بالفناء لا يمكنه الإفلات من عقابه. ولكن الآن، عاد ليشارك في السباق على عرش السيوف، ويرنو بعينين ملتهبتين إلى فرصته لاجتياز الاختبار النهائي.
*"إذا صد هذا السيف، فإن كل الفوضى التي تسبب بها حتى الآن سيُنظر إليها بجدية أقل بكثير. يا سايرون، أتحتم عليك إلقاء الرونكانديل في نيران الفوضى لمجرد إرضاء رغبتك الخاصة؟"*
ضاقت عينا روزا رونكانديل. كانت هي الأخرى تعز ابنها الأصغر الذي أنجبته بمشقة كبيرة، لدرجة أنها اعتبرته أفضل مرشح لخلافة جوشوا كـ بطريرك.
*لو لم يسبب كل هذه المشاكل فحسب. لا، حتى لو انحرف عن مسار العشيرة باستخدامه لطاقة الظل والسحر، لو أنه لم يكشف عن نفسه للعامة بمحض إرادته، لكانت قد بذلت كل ما في وسعها لضمان أن يصبح خليفة جوشوا.*
*ولكن الآن بعد أن انفضحت انحرافاته أمام العالم بأسره، توجب عليهم إقصاء جين، ولو من أجل مصلحة العشيرة فقط.* هذا ما آمنت به روزا.
*ومع ذلك، لا يمكنني معارضة قرار البطريرك. فإرادة البطريرك رونكانديل يجب أن تُنفذ بسلطة مطلقة، ويجب أن تظل كذلك دائماً.*
إن التشكيك في قرار البطريرك الحالي وقلب الموازين لا يمكن أن يعني سوى شيء واحد؛ وهو أن قرار جوشوا يمكن أن يُلغى دائماً من قبل شخص آخر بعد أن يصبح بطريركاً. وهذا يقوض الحكم المطلق للبطريرك.
ولهذا السبب أرادت تنصيب جوشوا بطريركاً في أسرع وقت ممكن. فقد رأته روزا المرشح المثالي لحماية هذه القلعة الرملية العملاقة التي تمثل عشيرة الرونكانديل. وفي الواقع، كانت تعتقد ألا أحد يمكنه سد فراغ جوشوا.
*لدينا الكثير من الأعداء. ومستقبل الرونكانديل قاتم، وليس لدينا مكان نفر إليه. فلماذا نحاول العودة إلى الماضي؟*
عضت روزا شفتها السفلية. وفي تلك اللحظة الدقيقة، تلاقى سيفا "باليسادا" و"سيغموند".
ارتطم الفولاذ بالفولاذ، مصدراً صوتاً خافتاً للغاية كصدع صغير يتشكل في قشرة بيضة.
لم يسحب سايرون سيفه بعد إتمام حركته. وفي هذه الأثناء، نظر جين إليه بعينين محمرتين بالكامل من شدة الجهد المبذول.
وانسابت الدماء من شفتيه وأذنيه.
انتقلت القوة الكامنة داخل باليسادا إلى جسد جين كتيار حراري عاتٍ وقلبت قواه رأساً على عقب. وبدا الأمر وكأن تسونامي يجتاح عروقه. وصرخت عظامه وأعضاؤه الداخلية كأنما تتمزق إرباً.
لكن جين وقف ثابتاً.
وسرعان ما شكلت قوة سايرون حلقة كاملة داخل جسد جين وتفشت في الأرض، فاهتزت وتصدعت كما لو أن أحداً قد فتح ثغرها بالقوة.
وانبثق ضوء ساطع للغاية من الفجوة في الأرض كبئر نفط متفجر. لقد كانت هالة سايرون الكامنة في باليسادا. وكانت شرارات البرق اليائسة التي ومضت وسط تلك الهالة الهائجة دليلاً على الضراوة التي حارب بها جين سيف والده.
دليلاً على أن الابن الأصغر للرونكانديل قد صمد أمام السيف الذي يتطلب مواجهته تضحية كبرى من أي شخص متواجد هنا.
بدأت أمواج الهالة المتدفقة كالشلال تخبو تدريجياً.
وظلت نظرات سايرون مثبتة على ابنه الذي لا يزال واقفاً، وعلى تنين الظلام الذي يراقبه من خلفه.
*"بالفعل، تنين حارس لا غبار عليه،"* فكر سايرون.
*"سحقاً، يا له من أب فظيع،"* فكر موراكان.
سعل جين كمية كبيرة من الدماء القرمزية وفقد توازنه للحظات.
وفي تلك اللحظة الدقيقة، حبس الجميع أنفاسهم؛ أولئك الذين يحبون جين، وأولئك الذين يعادونه، والفضوليون تجاهه على حد سواء.
إذا سقط الآن، فستكون النهاية. ولن يُمحى اسم جين أبداً من قائمة المستبعدين من عشيرة الرونكانديل.
"آاااااارغ!" صرخ جين بقوة بعد أن غرس سيفه في الأرض للحفاظ على توازنه.
وبدأ جين يضرب صدره بقبضتيه كالمجنون مواصلاً الكفاح. وهزت صرخته اليائسة برفض الهوان والضعف أركان حديقة السيوف بأكملها.
أخيراً، وقف جين منتصباً وواجه سايرون مجدداً. كان جسده في حالة يرثى لها، لكن كان من الواضح أنه متشبث بوعيه تماماً.
وعند رؤيته، ارتسمت على وجه سايرون ابتسامة خافتة وخاطفة للمرة الأولى. لم تكن سوى ابتسامة عابرة، لكن كل من كان قريباً منه رآها بوضوح.
وكانت تلك الابتسامة تعني الكثير.
لقد اجتاز السياف الساحر جين للتو الشرط الأخير لدخول حديقة السيوف، وكان سايرون نفسه هو من أعلن ذلك.
غمرت العاطفة لونا لدرجة أنها كادت تجهش بالبكاء، وحتى أولئك الذين لم يكونوا مقربين من جين شعروا بالارتياح.
تحدث سايرون بنبرة جافة بعد أن تلاشت ابتسامته: "خذوا حامل الراية، جين رونكانديل، إلى المعالجين. وسنبدأ طقوس تنصيبه الرسمية كحامل راية بمجرد أن يستعيد وعيه."
ومع نهاية هذه الكلمات، انهار جين فاقداً الوعي.