الفصل التالي
الفصل العشرون - امتحان دخول الطائفة
وهتف البعض فرحاً لاجتيازهم الجولة الأولى.
بينما كان آخرون ينوحون بصوت عالٍ ويحاولون الانتحار لأنهم فشلوا.
مشاهد من أفراح الحياة ومصائبها تتجلى في الساحة الواسعة.
وصل دينغ هاو إلى منطقة التسجيل على حافة الساحة.
كان هذا مركز اختبار "عمر العظام"، وهو أول الاختبارات الخمسة الرئيسية. يجتاز الشخص الاختبار إذا أظهرت النتائج أنه بالفعل أقل من 15 عامًا. ولا يُسمح للمسجل بالتقدم للاختبارات الأخرى إلا بعد اجتياز هذا الاختبار، حتى لا يضيع وقته.
جلس رجل مسن ذو شعر أبيض يرتدي رداءً فضياً طويلاً على كرسي هزاز قديم من الخيزران في صمت وهو يراقب سير العمل في مكتب التسجيل.
كان هناك أكثر من عشرة من أتباع الجيل الثالث يرتدون أردية حمراء مزينة بحواف سوداء، ويضعون خاتماً حاداً في أصابعهم. كانوا يمررون الخاتم على جسد كل مسجل، وبعد تحليل بسيط، يبلغون عن عمره الحقيقي.
"13 عامًا، اجتاز الاختبار!"
"9 سنوات، اجتاز الاختبار!"
"16 عامًا، فاشل!"
"عمرك 21 عاماً... يا عمي، أنت كبير في السن بالفعل، ومع ذلك تتظاهر بأنك شاب وتخوض الاختبار. رسبت!"
"عمره 15.5 سنة، فاشل!"
كان تلاميذ الجيل الثالث أشبه بأشد القضاة صرامة، إذ كانوا يعلنون بصوت عالٍ مصائر كل مسجل.
بعد انكشاف أمر من حاولوا التحايل، انصرف بعضهم خائبين، وتوسل آخرون بمرارة، بينما بكى غيرهم بكاءً مريرًا. مع ذلك، لم يجدوا أي شفقة من طائفة المبارزة. فإذا ما أثاروا ضجة كبيرة، سيخرج أتباع الطائفة ويرمونهم من أعلى الجبل.
تنهد دينغ هاو.
وقف في الطابور ثم تقدم بسرعة إلى المقدمة.
خلف المكتب الخشبي الأسود، وقف تلميذ وسيم من الجيل الثالث، ألقى نظرة خاطفة على دينغ هاو. بدا في العشرينات من عمره. قال ببرود: "مد ذراعك، ذراعك اليمنى. بسرعة."
رفع دينغ هاو ذراعه اليسرى للتو عندما شعر وكأن نحلة قد لدغت ساعده. شعر بتنميل طفيف.
كان ذلك سريعاً!
كانت قدرات تلميذ الجيل الثالث حقاً عصية على الفهم. حتى أن دينغ هاو لم يرَ أفعاله بوضوح.
"عمره 14.5 سنة، ناجح!" نظر التلميذ الوسيم من الجيل الثالث إلى اللون المنبعث من خاتمه وأصدر حكمه، مما يشير إلى أن دينغ هاو قد نجح.
تنفس دينغ هاو الصعداء.
لقد اجتاز الخطوة الأولى أخيراً.
تحت نظرات الحسد من أقرانه، توجه دينغ هاو بسرعة إلى المكتب الخشبي المجاور. أخذ لوحًا خشبيًا كان يخصه من تلميذ آخر من الجيل الثالث في طائفة السعي وراء فنون المبارزة.
كان الملمس الدقيق على اللوح بمثابة رمز لمشاركة دينغ هاو في الاختبارات الأربعة التالية. على أحد جانبيه، كان هناك سيف طويل بسيط وقوي، بينما نُقش على الجانب الآخر الرقم 9989.
وهذا يعني أن دينغ هاو كان الشاب رقم 9989 الذي اجتاز اختبار العمر العظمي.
في كل عام، كان عشرات الآلاف من الشباب يتوافدون إلى طائفة المبارزة للمشاركة في اختبار القبول. إلا أنه في النهاية، لم ينجح سوى ألفي شخص في اجتياز الاختبارات الستة الرئيسية ليصبحوا من بين التلاميذ المدرجين على قائمة الانتظار في الطائفة. ويمكن للمرء أن يتخيل مدى شراسة المنافسة.
علاوة على ذلك، تجدر الإشارة إلى أنه بعد عامين من التدريب، سيخضع ألفا تلميذ على قائمة الانتظار لاختبار رئيسي ثانٍ. ولن يُرفع اسم أيٍّ منهم من قائمة الانتظار ليصبح تلميذًا حقيقيًا في طائفة فنون المبارزة إلا إذا اجتاز الاختبار بنجاح. أما من لم يجتازه، فسيُطرد من الطائفة.
كان من الواضح أن الطريق إلى أن تصبح فناناً قتالياً في هذا العالم محفوف بالصعوبات.
...
بعد عشر دقائق، أحضر دينغ هاو رمزه إلى مركز الاختبار الثاني.
هذا هو المكان الذي تم فيه إجراء اختبار العناصر.
في أرض اللانهاية، كان ممارسو فنون الدفاع عن النفس يتدربون على طاقة تشي التي تحتوي على خمسة أنواع مختلفة من العناصر.
منذ القدم، كان لدى ممارسي فنون القتال في تلك الأرض عناصر مشتركة كالمعدن والخشب والماء والنار والأرض. كما كانت هناك عناصر أخرى نادرة كالفضاء والظلام والنور. وكان عنصر كل شخص مختلفًا.
كان الهدف من اختبار العناصر هو تمكينهم من تعلم مواضيع مختلفة في المستقبل، والمساعدة في اختيار مهاراتهم، وكتيباتهم السرية، وأنواع الحبوب المختلفة. وكان هذا مفيدًا للطائفة، إذ مكّنهم من وضع خطة لتنمية أتباعهم.
بالطبع، يمكن أن يختبر ذلك أيضًا ما إذا كان لدى المرء موهبة في الزراعة.
كلما كان عنصر الشخص أنقى، كان ذلك أفضل، إذ سيكون مساره في التطور المستقبلي أوسع. أما من يمتلكون عناصر مختلطة فهم أضعف، وهذا يعني أن مسارهم في التطور سيكون بالغ الصعوبة.
كان هناك عدد كبير من الناس في مركز اختبار العناصر.
في وسط المركز، كانت هناك أكثر من عشر منصات مصنوعة من الأحجار الخضراء. وعلى هذه المنصات، وُضعت طاولة من الحجر الأخضر بعرض مترين وطول عشرين متراً. وعلى الطاولة، وُضعت ستة أحجار بيضاوية الشكل، ارتفاع كل منها متر واحد. قُسّمت هذه الأحجار إلى ذهب، وخشب، وماء، ونار، وتراب، وعناصر نادرة تُستخدم للاختبار. كانت ألوانها مختلفة، وأسطحها ملساء.
خلف الطاولة الحجرية، جلس ستة من شيوخ الطائفة يرتدون أردية فضية.
كان معظم هؤلاء الشيوخ متقدمين في السن، وبدا وكأن نسمة هواء قادرة على إسقاطهم. مع ذلك، كانت هالة مخيفة تسري في أجسادهم، فجعلتهم يشعرون وكأنهم جبال عتيقة. شعر الجميع بالخوف، ووقفوا جميعًا في طاعة في الصف لإجراء الاختبار، غير يجرؤون على إثارة أي مشكلة.
لم تكن هالات تلاميذ الجيل الثالث الآخرين الذين يرتدون أردية حمراء مزينة بحواف سوداء ضعيفة أيضاً. كانوا منشغلين بتقييم وإعلان وتسجيل نتائج الاختبارات المختلفة.
اصطفّ الشباب الذين اجتازوا اختبار تحديد العمر العظمي في طابور طويل، ووصلوا إلى الطاولة الحجرية. سلّموا أولًا لوحتهم، وسُجّلت أرقامهم قبل أن يشرعوا في السير على الطاولة. ضغطوا بأيديهم على البيض الحجري الست اللامع الكبير. فإذا استطاع أحدهم جعل البيضة الحجرية تلمع، فهذا يُثبت امتلاكه نوعًا من الموهبة العنصرية. ويُشير بريق اللمعان إلى نقاء العنصر الذي يمتلكه.
"رقم 765 تشانغ فان، عنصر معدني، الدرجة د..."𝙛𝒓𝓮𝒆𝔀𝒆𝙗𝓷𝒐𝙫𝒆𝙡.𝒄𝓸𝓶
"رقم 894 لي فاي، عنصر الأرض، الدرجة ب."
"رقم 1467 وو موتشو، عنصر النار، الدرجة ج..."
"رقم 2250، كاو يان، عنصر الماء، الدرجة أ!"
بينما كانت حزم من أشعة الضوء تتألق من البيض الحجري، كان التلميذ من الجيل الثالث، الواقف بجانب البيضة يُقيّم ويُسجّل، يصرخ بصوت عالٍ مُعلنًا مصير المُختبَر. وكما في السابق، ابتهج البعض بينما شعر آخرون باليأس.
وخاصةً صاحب المركز 2250، كاو يان، الذي كان فتىً أنيقاً في الثالثة عشرة من عمره. عندما سمع النتائج، هتف فرحاً وعانق والديه. وبحصوله على أعلى تصنيف في عنصر الماء، كان يُعتبر بلا شك عبقرياً.
في هذه الأثناء، كان تشانغ فان، الذي حُكم عليه بأنه يمتلك عنصرًا معدنيًا من الدرجة د، يبلغ من العمر أربعة عشر عامًا ونصف. كان مظهره عاديًا، ويرتدي درعًا قديمًا لعائلة صيادين. كان من الواضح أن خلفيته العائلية لم تكن جيدة. وقد رافقه عدد من الصيادين ذوي المظهر الشرس.
عندما سمعوا النتائج، بدا تشانغ فان ورفاقه الصيادون في حالة من الكآبة.
كان يُنظر إلى هذا النوع من المواهب على أنه من أدنى المستويات.
إذا لم يُحقق أداءً جيدًا في الاختبارات القليلة القادمة، فمن المحتمل ألا يحظى تشانغ فان بفرصة كبيرة للانضمام إلى طائفة فنون المبارزة. ولن يكون له أي مستقبل في فنون القتال بعد ذلك.
في ذلك الوقت—
"هاه، أنت هنا أيضًا؟" جاء صوتٌ متفاجئٌ من جانب أذنه. "أنت هنا للمشاركة في الاختبار... إذن أنت لستَ من أتباع طائفةٍ تسعى لتعلم فنون المبارزة؟"
رفع دينغ هاو رأسه.
رأى الشاب مفتول العضلات، شياو تشنغشوان من بلدة تشينغيانغ، الذي التقاه عند سفح التل قبل ثلاثة أيام قرب بركة تطهير السيوف. سار شياو تشنغشوان نحوه، ناظراً إليه بتعبير مصدوم.
ابتسم دينغ هاو ابتسامة خفيفة ولم يوضح موقفه.
"هاها، لقد خدعتني حقًا ذلك اليوم أيها الوغد." ضحك شياو تشنغشوان بصوت عالٍ. كان لدى المراهق القادم من بلدة تشينغيانغ حواجب حادة كالشفرات. كان طيب القلب للغاية ولم يكن يغضب.
وبينما كان يتحدث، وصل شياو تشنغشوان إلى مقدمة الطاولة الحجرية.
سلّم سيد بلدة تشينغيانغ الشاب لوحه، ثم انطلق بثقة نحو أول بيضة حجرية. وما إن وضع يديه على سطحها، حتى انطلقت منها شرارة ضوء ساطعة نحو السماء، بلغ ارتفاعها عشرات الأمتار، وكانت مبهرة لدرجة أنها أذهلت الكثيرين.
الفصل السابق