الفصل الأول: انتزاع العمر
تحت شمس حارقة، مع سماء صافية وجبال تحيط بالمكان من كل جانب، بدا أن الأرض والسماء ينبضان بالحياة. هبت نسمة جبلية خفيفة، فأبردت عن غو آن عرقَه وهو واقف في الحديقة.
مسح غو آن العرق عن جبينه، بينما كانت نظراته مثبتة بتركيز شديد على النباتات المزهرة أمامه؛ فكل نبتة منها كانت ذات لون نابض بالحياة، ولم تظهر عليها أي علامات ذبول تحت وطأة الشمس القاسية.
إلى يساره ويمينه، وقف شابّان آخران. فقد تم قبول الثلاثة في قاعة الإكسير تحت إشراف وادي الطب في الطائفة العليا في ذلك اليوم بالذات. ومقارنة بحماس غو آن، بدا الاثنان الآخران غير مهتمين، وهما يمسحان العرق بشرود.
وقف أمامهم شاب يرتدي ملابس بسيطة، ذو مظهر عادي لكن بنيته قوية وعيناه لامعتان. كان هذا تشانغ تشونغتشيو، التلميذ الأكبر لوادي الطب، وهو يشرح النقاط الأساسية لقطف زهور الروح وأعشاب الروح.
"النباتات في هذه الحديقة كلها أعشاب طبية من الرتبة الأولى. عند الحصاد، لا تقتلعوها من جذورها، بل اقطعوها قريبا من الأرض. وبعد القطع، لفّوها بورقة حماية الروح التي بحوزتكم، لمنع تسرب الطاقة الروحية..." كان صوت تشانغ تشونغتشيو عاليا ومملوءا بالحيوية، ولم تأثر فيه الشمس الحارقة.
أمسك غو آن بمقص في يده اليمنى وبعدة شرائط ورقية بيضاء في يده اليسرى، مسجلا بعناية كل كلمة نطق بها تشانغ تشونغتشيو.
على عكس الآخرين، كان يقدر هذه الوظيفة، بعد أن تحمل الكثير من النظرات المحتقرة لينال هذه الفرصة.
قد يظن البعض أنه يتراخى أو يسير في طريق الهلاك، لكنهم لا يدعمون حقيقة أن هذه كانت الطريقة المثالية لكي يصبح أقوى!
"حسنا، ابدأوا الآن. ليكتشف كل واحد منكم نبتة واحدة لأتفقدها"، ما إن انتهى تشانغ تشونغتشيو من كلامه حتى انحنى غو آن.
وضع غو آن ورقة حماية الروح جانبا وأمسك بعناية بساق زهرة حمراء أمامه بيده اليسرى.
"يا أخي، ألست متوترا أكثر من اللازم؟ حتى لو قطعتها بشكل خاطئ, فالأمر ليس بهذه الأهمية، إنها مجرد نبتة من الرتبة الأولى. تُستخدم هذه لصنع إكسيرات أساسية؛ ولن أكلف نفسي عناءها حتى في بيتي"، قال منغ لانغ من يمين غو آن، وكانت ملابسه فاخرة، مما يدل على خلفية عائلية ملحوظة.
كان الأمر كذلك بالفعل. فبخلاف غو آن الذي كان خادما منزليا، كان الاثنان الآخران من عائلات ثرية. ومع ذلك، حتى أبناء العائلات الثرية بحاجة إلى مؤهلات جذور الروح المناسبة للبقاء في طوائف زراعة الخالدين. لقد كان جميعهم يمتلكون النوع الأكثر شيوعا، وهو جذور الروح الخمسة، ولم يتمكنوا من البقاء في الطائفة العليا إلا كتلاميذ خدم.
تجاهل غو آن كلام منغ لانغ وركّز على قطع الزهرة.
قرص الساق، وقصها برفق بمقصه، ثم لّف قاعدة الزهرة الحمراء بورقة حماية الروح.
وبعد الانتهاء، وقف وسلم عمله إلى تشانغ تشونغتشيو للفحص.
أخذه تشانغ تشونغتشيو وابتسم باستحسان: "أحسنت، أنت دقيق للغاية".
لم يرد غو آن، بل أطال النظر إلى الزهرة الحمراء في يده.
وبدا أكثر توترا الآن مما كان عليه قبل قطعها.
وبعد ثوان، ظهر أمامه سطر من النص لم يكن يراه سواه.
[لقد نجحت في حصاد زهرة الروح الحمراء (الرتبة الأولى) - عمر سنة واحدة]
نجاح!
ظهرت ابتسامة على وجه غو آن، وانزاح الثقل عن كاهليه.
حقا، الكائنات المشبعة بالطاقة الروحية وحدها هي التي يمكنه حصاد أعمارها.
كانت المرة الأولى التي يحصد فيها غو آن عمرا عندما كان في العاشرة من عمره، عندما اصطدم عن طريق الصدفة بخادم منزلي يحمل وعاء، مما أدى إلى انسكاب زهرة الروح بداخله ومنحه اثني عشر عاما من العمر.
في ذلك الوقت، استشاط مراقب المحكمة غضبا، وأصر على قطع إحدى يديه، ولكن الآنسة الثالثة جي شياو يو تدخلت وأنقذته.
هذه المرة، كان دخول غو آن إلى الطائفة العليا بفضل جي شياو يو أيضا، وهي موهبة بجذوري روح مزدوجة لا تورى إلا مرة واحدة في القرن. لقد تقربت العديد من الطوائف العظمى من عائلة جي، ومع قيادة جي شياو يو لخمسة أفراد من عائلة جي للانضمام إلى الطائفة العليا، كان غو آن واحدا من خادمين منزليين فقط انضما.
بدون جي شياو يو، ومع جذور روحه الخمسة العادية، لم يكن ليتمكن من الانضمام إلا إلى طائفة من الدرجة الثالثة.
بينما كان غو آن يبتهج سرا، كان منغ لانغ وشاب آخر يدعى لي يا قد أكهيا حصادهما أيضا.
وضع تشانغ تشونغتشيو زهور الروح الحمراء الثلاث في حقيبته التخزينية وقال بصرامة: "مهمتكم اليوم هي حصاد خمسين زهرة روح حمراء بشكل جماعي. يُسمح لكم بالتحرك فقط داخل منطقة هذه الحديقة، دون تجاوزها إلى مناطق أخرى. وعند الانتهاء، أحضروا زهور الروح الحمراء إلى العلية لتجدوني هناك".
وبقوله هذا، استدار تشانغ تشونغتشيو وذهب.
لوّح منغ لانغ بقبضته نحو ظهر تشانغ تشونغتشيو المغادر، وتمتم بصوت منخفض: "مثل هذا الأمر التافه وقد ألقى محاضرة طويلة هكذا، ألم يسبق له تدريب الصغار من قبل؟"
جلس لي يا مباشرة على الأرض وأخذ يمسح العرق بقميصه بجنون.
بعد أن رأى تشانغ تشونغتشيو يتجه إلى الأعلى، التفت غو آن مرة أخرى وقال لمنغ لانغ ولي يا: "أيها الإخوة، نظرا لمظهركما الميسور، فمن المؤكد أنكما تأتيان من منازل ممتازة للغاية ولستما معتادين على مثل هذه المهام الشاقة، على عكسي أنا، مجرد خادم منزلي. دعوني أتولى المهمة. ابحثا عن مكان ظليل للراحة، واعتنيا بي جيدا في المستقبل".
عند سماع هذا، أشرقت عيون منغ لانغ، وهتف بحماس: "هذا يناسبني، يا أخي! أمر سلس للغاية. إذا شعرت في أي وقت أنك لا تستطيع البقاء هنا، فسأضمن لك الطعام والملابس طوال حياتك".
أومأ لي يا، وهو من الإرهاق لدرجة تعجزاه عن الكلام، موافقا برأسه.
ثم تركا أوراق حماية الروح الخاصة بهما وتعاملا بمساندة بعضهما البعض أثناء خروجهما من الحديقة.
التقط غو آن أوراق حماية الروح، ثم التفت لينظر إلى الحديقة، وكانت عيناه تلمعان بأبرق من الشمس الحارقة فوقه.
في عينيه، لم تكن الحديقة المليئة بزهور الروح الحمراء مجرد زهور، بل كانت درجات مبنية من أحجار الخلود التي تؤدي إلى الخلود!
بدأ في التحرك بحذر، ليس فقط لإكمال المهمة بل لإتقانها، لتجنب فقدان هذه الفرصة المثالية.
أشرقت الشمس الحارقة بأشعتها القوية، دون اكتراث للبشر في الأسفل.
التجأ منغ لانغ ولي يا إلى جناح صغير، ومسحا العرق باستمرار وكانا منهكين لدرجة تعجزهما حتى عن التحدث. وتابعت نظراتهما غو آن.
مع مرور الوقت، انحدر العرق بغزارة على وجه غو آن، لكنه كان متحمسا للغاية، ولم تفارق الابتسامة وجهه.
برؤية الوجه المتورد لغو آن، لم يسع منغ لانغ إلا أن يعلق قائلا: "في هذا الجو الحار، يضغط الفتى على نفسه حقا. يعجبني هذا. سنعتني به جيدا لاحقا، ونضمن أنه يمتلك طعاما جيدا ولا أحد يضايقه، حتى يستمر في العمل من أجلنا".
أدار لي يا عينيه ورد بنبرة متذمرة: "ليس هناك الكثير من الناس في هذا الوادي؛ فمن الذي سيضايقه؟ وإذا ضايقه التكبر الأكبر في يوم ما، هل ستجرؤ على الرد عليه؟"
سعل منغ لانغ ونظر إلى لي يا، ساءلا: "يا أخي، من أي عائلة لي تنتمي؟"
أجاب لي يا بهدوء: "عائلة لي من تشانغلوو في تسانغتشو".
"تشانغلوو؟ أليست تلك العاصمة الإمبراطورية؟ هل تشترك في اللقب مع العائلة الإمبراطورية؟" سأل منغ لانغ في دهشة، واتسعت عيناه أثناء حديثه.
لم يرد منغ لانغ بل نظر بهدوء إلى غو آن.
شعر منغ لانغ بعدم الارتياح، لأنه لم يكن يتوقع مقابلة سليل للعائلة الإمبراطورية هنا.
ومع ذلك، بعد تفكير أعمق، وجد الأمر منطقيا، نظرا لأن هذه كانت الطائفة العليا، طائفة زراعة الخالدين الرائدة في سلالة تايكانغ. وكان الاستخدام الشائع لحرف "تاي" في اسمي السلالة والطائفة دليلا على مكانة الطائفة الرفيعة. وبالتالي، فإن مواجهة عضو من العائلة الإمبراطورية في المستويات الدنيا من الطائفة العليا لم يكن أمرا غير معتاد.
بعد فترة طويلة،
انتهى غو آن أخيرا من قطف خمسين زهرة روح حمراء، ولفّها بعناية، ووضعها في سلة من الخيزران. رفع السلة على ظهره، ونظر نحو حدائق أخرى، وتدفق وجهه ترقبا.
كان هناك أكثر من خمسة عشر ربع حديقة داخل الوادي، وكانت التي يوجدان فيها مجرد ركن صغير. وتوقع أن تكون الأعشاب في أرباع الحدائق الأخرى ذات قيمة أعلى.
كان هناك الكثير من الوقت!
لم يكن غو آن يرغب في كشف إصبع ذهبه بعد، لذلك قرر أن ما فعله اليوم يكفي.
سار على طول المسار نحو الجناح، مشيرا إلى منغ لانغ ولي يا ليأتيا، فنهضا للانضمام إليه.
"الأخ غو آن، لقد عملت بجد، دعني أحمل ذلك"، قال منغ لانغ بابتسامة، مستذكرا اسمي بعضهما البعض عندما التقيا بسيد الوادي.
مدركا نوايا منغ لانغ، ابتسم غو آن، وأومأ، وسلم السلة إليه.
سخر لي يا، وكشفت عيناه عن نظرة ازدراء.
كان غو آن يريد فقط الاحتفاظ بوظيفته الحالية، وغير مهتم باحتمال إعادة تعيينه بسبب الأداء الجيد المفرط، لذلك لم يكلف نفسه عناء التنافس مع منغ لانغ.
دخل الثلاثة إلى الجناح والتقوا بالأخ الأكبر، تشانغ تشونغتشيو.
كان تشانغ تشونغتشيو منغمسا في كتاب لكنه وضعه جانبا عندما دخل غو آن والآخرون. وقال: "ضعوا زهور الروح الحمراء جانبا. هذه الكتب الثلاثة هي كتب سحر أساسي تركها المعلم. استغلوا وقت فراغكم جيدا لممارستها، واطمحوا للقفز من هنا لتصبحوا تلاميذ حقيقيين للطائفة العليا في يوم ما.
قبل خمس سنوات، تلقى تلميذ واحد إكسير الروح الخاص بالمعلم، ونجح في تأسيس الأساس، وأصبح تلميذا للخارج من الطائفة العليا".
أثناء حديثه، لوّح بيده اليمنى، وطارت ثلاثة كتب سرية من كمّه نحو الثلاثي.
التقط غو آن واحدا وقرأ العنوان.
مهارة خشب الربيع!
لقد بدا بدائيا للغاية!
ومع ذلك، لم يشعر غو آن بخيبة أمل، نظرا لأنه كان في أدنى مستوى من الطائفة العليا.
أضاف تشانغ تشونغتشيو بضع كلمات تحذيرية أخرى ثم وجههم للعثور على غرف في الفناء المجاور للاستقرار فيها. كان الفناء محجوزا خصيصا لتلاميذ الخدم، وفي الوقت الحالي، كان أربعة منهم فقط تلاميذ هناك. وكان سيد الوادي بعيدا ولن يعود لمدة عامين آخرين، تاركا تشانغ تشونغتشيو مسؤولا عن وادي الطب.
بعد ثلاثين دقيقة،
استلقى غو آن على سرير خشبي، لاهثا، ووجهه متورد، بعد أن تحمّل للتو تعرضا طويلا للشمس.
بفكرة واحدة، ظهرت أسطر من النص أمام عينيه.
[الاسم: غو آن]
[العمر: 15/151]
[جذر الروح: جذر الروح الخمسة العناصر العادي (يمكن استثمار العمر للتطور في الزراعة)]
[مستوى الزراعة: غير موجود (يمكن استثمار العمر للتطور في الزراعة)]
[تقنية الزراعة: فن التحكم في النار (غير متقن) (يمكن استثمار العمر للتطور في الزراعة)]
...
لقد انتزع غو آن ما مجموعه ثمانية وثمانين عاما من العمر بدفعة واحدة!
قبل هذا، كان عمره ثلاثة وستين عاما، اثني عشر منها اكتسبها في سن العاشرة عن طريق كسر وعاء زهور، مما يعني أنه في الأصل كان يمتلك عمرا قدره خمسين عاما فقط.
كانت أعشاب المرحلة الأولى توفر سنة إلى سنتين فقط من العمر، لكن بالنسبة لبشري، كانت سنة واحدة هائلة!
نظر غو آن إلى لوحة سماته، وأصبح أكثر حماسا. في مثل هذا الوقت القصير، كسب ثمانية وثمانين عاما من الحياة، مما جعل هذه الوظيفة تستحق العناء تماما!
لقد أراد أن يصبح عنصرا دائما في وادي الطب!
لقد ازدرى فكرة أن يكون تلميذا للطائفة الخارجية أو الداخلية،
ح إذ يقال إن أن تصبح تلميذا رسميا يتضمن الذهاب إلى عالم البشر لمحاربة الشياطين والمخاطر.
من الطفولة إلى البلوغ، لم يقتل غو آن حتى دجاجة واحدة، وفي حياته السابقة، كان مجرد شخص عادي على الأرض. لم يستطع حمل نفسه على الانخراط في مثل هذا العنف.
كان البقاء في وادي الطب أفضل بكثير، خاليا تماما من الخطر وقادرا على تجميع العمر بجنون!
من قال إن زراعة الخالدين يجب أن تكون صراعا عنيفا؟
انغمس غو آن في أحلام اليقظة السارة، عاجزا عن الخروج منها.
مرت الليلة.
استيقظ غو آن مبكرا في الصباح التالي، وبعد غسل سريع، ذهب ليجد تشانغ تشونغتشيو ليتلقى مهامه.
لم ينم تشانغ تشونغتشيو؛ كان يمارس امتصاص الطاقة. مسرورا باجتهاد غو آن، ابتسم بتقدير، ونهض من مقعده، وانتقل إلى الباب، وأشار نحو قطعة أرض، قائلا: "يمكنك قطف عشب قلب الروح في ربع الحديقة ذاك. بمجرد الانتهاء، اتركها عند الباب، لا داعي للطرق".
وبقوله هذا، لوّح بكمه، وسقطت عدة أوراق لحماية الروح في يدي غو آن.
تشانغ تشونغتشيو، وهو يرى غو آن يكافح لاحتواء حماسه وبعد لحظة تردد، كشف عن ابتسامة ودودة ولطيفة وقال: "أيها الأخ الأصغر، اعمل بجد واصبر على الصعاب، وستنجح بلا شك في النهاية".