الفصل 3: خبز أو دم
الفصل 3 - خبز أو دم
كان الطين يمتص قدمي صبي يبدو عليه القذر، كثيفاً ولاصقاً، وكأن الشارع نفسه يحاول جذبه للأسفل. كانت كل خطوة تبدو وكأنها تمزق نفسه عن سلاسل مبللة، لكنه لم يتوقف. لم يكن يستطيع. ليس مع تعالي الصاخين من خلفه لتصبح أصواتهم أعلى.
كانت شوارع غرايدج تلتوي من حوله - حجارة حادة، ومجاري مياه غير متساوية، وبول يتجمع في الثنايا بين أحجار الرصف. كانت الرائحة مألوفة. وكذلك كانت الأزقة، والنظرات الجانبية، وثقل الجري بينما يتظاهر الجميع بعدم الروى.
تشبث بكتلة الخبز بقوة أكبر نحو صدره - مشوهة، محروقة، صلبة كالعظمة وأقبح مرتين. لكنها كانت طعاماً. وفي هذه اللحظة، كانت ملكه سواء أكان الرجل الغاضب الذي يطاردها يعجب بذلك أم لا.
"لص! أوقفوه!" اخترق الصباح الضجيج، تليها أصوات - غاضبة، تتعثر خلفه.
لم ينظر إلى الوراء. لم ينظر أبداً إلى الوراء. كانت تلك القاعدة الأولى. كان النظر إلى الوراء يعني التردد، والتردد يعني الألم.
بينما كان يندفع بين عربتين، لامست إحدى يديه حافة عجلة بينما ظلت اليد الأخرى مغلقة حول الخبز وكأنها قد تختفي إذا خفف قبضته. حدث اصطدام إلى يساره - لقد اصطدم شخص ما بصندوق. انحرف بقوة، كشط كتفه الطوب، ثم غطس في زقاق ضيق، منزلقاً خلف كومة من صناديق الأسماك المنتنة. ضربت الرائحة على الفور - محلول ملحي قديم وأحشاء متعفنة - لكنه انحنى على أي حال، متנفساً من خلال أسنان مشدودة.
ساد السكون. مرت بضعة ثوان. ثم أكثر. لا خطوات. لا صاحب صيحات. مجرد ماء يقطر من الحواف فوقه وصرير خافت للافته مفكوكة في مكان ما أسفل الممر.
ارتجفت ساقاه. احترقت رئتاه. كل شهيق كان يؤلمه، ضيق جداً، حاد جداً. لكن لم يأت أحد.
انزلق الصبي على الجدار ببطء، تاركاً الطوب البارد يضغط على ظهره. سحب ركبتيه إلى صدره. ظل الخبز قريباً. لم يجسر على إرخاء أصابعك.
في النهاية، فتح إحدى يديه وتمعن في الكتلة. كان الجزء العلوي متفحماً باللون الأسود. الحواف متشققة. ربما تم التخلص منه قبل أن يخطفه. لكنه كان صلباً. سيستمر. وكان ملكه. كان ذلك كافياً.
قضم منه. كشطت القشرة لثته. كان الداخل نصف بايت، بالكاد يمكن مضغه. مزقه بأسنانه على أي حال، فك مشدود، يمضغ ببطء وعناد. كل بلع كان يؤلمه. لم يكن مهتماً. كان يأكل.
مال رأسه إلى الخلف على الحائط، وتمازج أنفاسه مع إيقاع المطر الخفيف المتسرب عبر فم الزقاق. جرت المياه في تيارات رقيقة بين الحجار. تشبثت سترته به مثل ورقة مبللة - مرقعة، مهترئة، أكثر ثقوباً من القماش. تسلل البرد عبر النسيج، متتبعا عموده الفقري مثل يد بطيئة.
برزت أضلاعه. وكانت ركبتيه مليئتين بالقشور. لم تغادر الأوساخ جلده بعد الآن. لكنه كان يتنفس. في الوقت الحالي. كان ذلك كافياً.
أغمض عينيه.
وهناك حدث ذلك.
ومضة - ليست ضوءاً، وليست صوتاً. شيء بداخله. مثل إصبع يطرق بلطف على الجزء الخلفي من عقله.
فتح عينيه. لا يزال الزقاق. لا يزال المطر. لا يزال ثقل الجوع والبرد. لكن شيئاً آخر كان هناك أيضاً. شد. دقيق. أجوف. يكاد يكون... فضولياً.
تجمد. بقيت اللقمة في فمه نصف ممضوغة. والخبز، لا يزال في حضنه. لم يختول الشعور. عمق. ناعماً في البداية - مثل الوقوف على جرف والشعور بتحول الهواء قبل العاصفة. ثم حاد. ثم ألم.
ضرب دون تحذير. ذروة مفاجئة عبر جمجمته - عمياء وخام. طارت يداه إلى رأسه بينما كان جسده يرتجف، وتركل ساقه، ويسقط الخبز في الطين بجانبه بضلوع باهتة.
انهار جانباً. لم يستطع الصراخ. لم يستطع التنفس. لم يكن بارداً. لم تكن صدمة. كانت ذاكرة.
تدفق كل شيء دفعة واحدة - صور تصطدم بعقله مثل اللكمات. المطر على السطح. صوت ديفون، متغطرس وقريب جداً. ومضة بيضاء. البرق. ثم الظلام. ثم الضوء. الفراغ. كائن أكبر من أن يسمى. صوت ليس صوتاً. عجلة تدور بجاذبية مستحيلة.
ليون. اصطدم الاسم من خلاله. ليس جرذ مجاري. ليس هذا الظل شبه الجائع الذي تختبئ خلف صناديق الأسماك. ليون. الصبي الذي مات. الصبي الذي ساوم. وفاز.
سبعة كنوز. سبعة جوائز عبثية، سخيفة، سماوية -
ملعقة. عباءة. أحذية. كرة. بُعد. خاتم. نصل.
عادوا في قطع، ثم دفعة واحدة. ليست أحلام. حقيقي. اسمه. نفسه. ليون.
علق النفس في حلقة. ثم همس - أوضح من الصوت.
"كنوزك مختومة في بُعد جيب خاص مرتبط بروحك."
لم يتذكر أنه سمع هذه الكلمات. كان "يعرفها". بطريقة ما، كان يعرفها.
أجبر ليون جسده على الهدوء. لم يتحرك. لم يتكلم. أغلق عينيه مرة أخرى ووصل - ليس نحو الفكر، ولا العاطفة، ولا الذاكرة. نحو الفضاء.
وهناك كان. بارد. صامت. قبو بداخله. لا جدران. لا أقفال. مجرد إرادة.
لامسه عقله، وجاءت الصورة بوضوح. سبعة مراسي. سبعة حقائق. سبعة قطع من التحدي.
اختيار الأكتر احتياجا إليه.
الملعقة. لم يناد عليها. لقد "وصل" فقط - وظهرت. في يده.
بسيطة. معدنية. مخدوشة. تكاد تكون غبية في طبيعتها العادية. حتى تمتلئ. ارتفع البخار برطف من الوعاء الضحل. ضربت الرائحة أنفه وتوجهت مباشرة إلى صدره.
مرق دافئ. غني. لذيذ. حقيقي.
تذمر معدته بصوت عال جدا لدرجة أنه ألمه. أحضرها إلى شفتيه. وشرب.
كسرته الرشفة الأولى. كان مثالياً. ناعم. كريمي. شيء حاد ورائها - فلفل، ربما؟ لم يكن مهتماً. لم يتوقف. شرب مرة أخرى. ومرة أخرى. وعندما لم يتلاشى النكهة، عندما قامت الملعقة بملء نفسها بهدوء -
ضحك. بدأ كأزيز. ثم شخير. ثم ضحكة كاملة وهادئة هزت كتفيه وأضلاعه المشققة.
لم يكن جنوناً. لم يكن فرحاً. كان إطلاق سراح.
لم يكن يتوسل بعد الآن. لم يكن يزحف. كان يمتلك القوة الآن. للمرة الأولى في هذا العالم، لم يكن ينتظر أن يصاب بأذى.
كان جالساً في بركة من القاذورات مع المطر الذي يقطر من شعره، يضحك في ملعقة تتحدى الجوع. وشعر أنه أكثر حيوية من أي وقت مضى.
نظر إلى أسفل إلى الملعقة. وابتسم.
تمتم: "أعتقد أن الحساء اللانهائي ليس بداية سيئة للغاية."
ثم بخفة - تضيق العينان، صوت منخفض: "...دعونا نرى ما يمكنني طبخه بعد ذلك."
مال إلى الخلف على الحائط، والمطر يقطر من المزاريب المكسورة في الأعلى، والحساء دافئ في يده.
للمرة الأولى منذ الاستيقاظ في هذا العالم... لم يشعر وكأنه فريسة.