الفصل الثامن والعشرون: الصف الأول؛
جواهرة وردية اللون على شكل ألماسة.
بدت وكأنها مغروسة في جلدها، بينما يظهر النصف الآخر على وجهها، ورغم أن ذلك بدا غير طبيعي، إلا أنه بدا طبيعياً بطريقة ما وكأنها تكملها.
"لم تكن تنظر إلى وجهتك."
قالت وهي تسحب أصابعها.
"خطئي."
أجاب وايت.
لقد كان منشغالاً حقاً بالساعة وبالتحقق من المدة التي استغرقها ليدرك أن هناك شخصاً واقفاً هناك.
ومع اعترافه بخطأه، مر بجوارها ووصِلت يده إلى مقبض الباب الخاص به.
"أتقيم في هذا الطابق؟"
سألت وهي تلتفت لتنظر إليه مرة أخرى.
"نعم؟"
"ما هي رتبتك؟"
"رتبة؟"
سأل وايت.
"نعم. تصنيف نقاط السايبر. متأكدة من أنك لابد أنك تفقدته؟"
قالت، ولم يستطع الإنكار.
مع ذلك، لم يشعر برغبة في إخبارها برتبته الدقيقة وفضح عدد النقاط التي بحوزته لها لمجرد أنها سألت.
"أعلى خمسين."
أجاب بينما كان يمد يدَه ويسحب مقبض الباب مستعداً للدخول عندما توقفت يداه.
أدار نظره ببطء، وهناك وجد يديها، اللتين تحولتا بالفعل إلى مخالب، معلقتين على بعد بضع بوصات من جانب عنقه.
جعل ذلك عيني وايت تبردان.
"حاجز مكاني؟"
تمتمت بصوت خافت.
بوووووم!
اهتز الهواء عندما اصطدمت لكمة بوجهها، لكنها لم تفعل شيئاً سوى اختراق صورته الرمزية المتبقية بينما ظهرت فجأة على مسافة متر واحد من وايت، الذي كانت يداه ممدودتين وتنتهيان بقبضة.
"لن أتراجع في المرة القادمة."
تردد صدى صوته البارد في الممر، ومع ذلك، خطى إلى الداخل واغلق الباب خلفه بإحكام.
بقي الواقف هناك ينظر بهدوء إلى الباب قبل أن تظهر ابتسامة على وجهها.
لقد اخترق ذلك هالتها الأنثوية الساذجة بينما طالت مخالابها ثم بدأت تتوهج بطاقة وردية سرعان ما أدت إلى لهيب وردي محترق.
"أخيراً، شخص ممتع،"
بعد أحد عشر ساعة...
درييييينغ!
درييييينغ!
تردد صوت الاهتزاز في الغرفة خافتة الإضاءة حيث كان وايت ينام.
فتحت عيناه وامتدت يداه لتصل إلى ساعة الرون وسحب المنبه لإيقافه قبل أن يتثاءب بصوت عالٍ.
لقد قرر أن يأخذ قيلولة قبل الذهاب إلى الصف.
بالنظر إلى الساعة، كان لديه ما يقرب من خمس وأربعين دقيقة للاستعداد للدرس.
نهض وايت من أجل ذلك متوجهاً إلى الحمام.
في غضون عشرين دقيقة بالضبط، كان مستعداً، مرتدياً معطفاً أرجوانياً فوق الزي الرسمي العادي، وخرج من غرفة سكنه الجامعي.
لم تكن هناك فتاة مجنونة ذات شعر وردي أو فتى ذو شعر داكن لإزعاجه مرة أخرى، لذلك تابع طريقه إلى المصعد، وسرعان ما خرج من مبنى السكن الجامعي متجهاً نحو الصف.
"في عام ألفين وثلاثين، شهدت الأرض أول غزو لها من قِبل الكائنات الخارقة."
ترددت الكلمات في جميع أنحاء القاعة خافتة الإضاءة حيث جلس ما مجموعه نحو مئة وخمسين طالباً.
وفوقهم كان عرض متغيّر واسع يعرض حالياً صدعاً أحمر وحيداً، وفي أقصى الأمام كانت المنصة حيث تقف مدربة أنثى ذات شعر أرجواني وترتدي نظارة كبيرة لافتة للنظر.
على الرغم من أنها لم تיו تستخدم مكبراً للصوت، إلا أن كلماتها وصلت بوضوح إلى آذان كل واحد منهم دون أن تكون بصوت عالٍ مبالغ فيه.
تغير الهولوغرام الذي كان يحيط بهم جميعاً، محدثاً صدعاً قرمزيّاً محترقاً غطى سماء الأرض.
لقد تم التقريب منه كاشفاً عن الأرض بأكملها، ولاحظ وايت بسهولة أن نصف غلاف الأرض الجوي كان مغطى بالدوامة القرمزية.
"هذا... سُمي بصدع إبيكسيالدوم، مما أدى إلى ظهور ظاهرة لم تكن البشرية قد رأتها إلا قبل مئتي ألف عام:"
"إنه دفع وحشي إلى الابتعاد عن قمة الهرم الغذائي."
أوضحت، بينما كانت كلماتها تتردد بوضوح في القاعة.
"
"سواء كان هذا صحيحاً أم لا، فنحن في إكسبريمسايبرز لست مهتمين بالشائعات التي تتغير وتتخذ شكلاً جديداً كل ليلة."
"ما نؤمن به، وما يُطلب من كل واحد منكم الإيمان به، هو أن نزول صدع إبيكسيالدوم ليس سوى ظاهرة لم تتوقف أبداً عن الحدوث طوال عمر البشرية."
أوضحت، فارتفع حاجب وايت.
"تكرار الماضي."
زعمت، وتركت الأغلبية من الطلاب في تمتمات.
"تكرار الماضي؟"
"أتقول إن الكائنات الخارقة نزلت ذات مرة في الماضي؟"
"هذا لا يفسر شيئاً منطقياً."
"
تمتم الطلاب فيما بينهم.
كان وايت مستمتعاً، ملاحظاً أن المدربة لم تحاول كبح ذلك.
بدلاص من ذلك، سمحت للتمتمة بالاستمرار طالما أمكن ذلك، ولكن بعد فترة وجيزة بما فيه الكفاية، خفتت، وعندها فقط واصلت حديثها.
"بقولي تكرار الماضي، لا أعني أن صدع إبيكسيالدوم قد ظهر مرة واحدة على الأرض. لا يوجد دليل ملموس على ذلك على الإطلاق."
"ما ألمح إليه هو ما يعنيه نزول صدع إبيكسيالدوم."
"منذ ظهوره وتدفقت الكائنات الخارقة من السماء، تم دفع البشرية خلف الجدران."
"أدت عمليات القتل الجماعي من الكائنات الخارقة إلى جعل تعداد البشرية ينخفض من ثمانية مليارات كانت في تصاعد سابق إلى ثلاثة مليارات متناقصة."
"تم الاستيلاء على نصف قارات الأرض، وامتلاء بحارنا بهذه المخلوقات."
"هذه الظاهرة، البشر يختبئون خلف الجدران، الخوف من الماء. حدث كل هذا في الماضي."
"قبل مئتي ألف عام بالضبط، عندما لم تكن البشرية في قمة الهرم الغذائي."
"في الوقت الحالي، الكائنات الخارقة فوقنا على الهرم الغذائي، تماماً مثلما كان الحال قبل مئتي ألف عام عندما كان السميلودون، المعروف شعبياً باسم قطة السيف، والأسد الكهفي، والذئب الرهيب، والدب قصير الوجه، في قمة الهرم الغذائي."
"أولئك الذين روعوا البحر، التماسيح العملاقة، تسببوا في خوف البشرية من البحر."
"كان بشر ذلك الزمان عاجزين أيضاً في مواجهة هذه المخلوقات، نفس العجز الذي نمر به الآن مع الكائنات الخارقة."
"
سالت، تاركة الغرفة في صمت قارس.
"سأطرح على كل واحد منكم سؤالاً منطقياً."
وواصلت كسر الصمت.
"أيهما سيجعل الإنسان ينتصر؟"
"إيمانه بأن محنته ناتجة عن قوة عليا بعيدة فوقه، والتي يكون عاجزاً عن الوقوف في وجهها."
"أو إدراكه بأن محنته ليست سوى ظاهرة متكررة حدثت مرة واحدة من قبل، والتي نجح أجداده في الانتصار عليها؟"