الفصل السادس عشر: التسابق نحو صدارة التصنيفات
"هل في أي من هذا ما يُعزي؟"
سأل، باعثاً بتموج في قلبها.
"موقظون جُدد يُدفعون لقتال وحوش ضارية. حتى وإن كانوا بمعظمهم من مستويات منخفضة، فهي ليست واقعة معزية."
"لكن الأمر كان جيداً على الأقل، إلى أن يتضح أن إكستريمسايبرز يريدون من الطلاب الضعفاء أن يموتوا، ليبقى الأقوياء وحدهم."
"ثلاثة أيام في أدغال تعج بالوحوش الضارية، وكل كائن بشري يسعى للحياة خلف الآخر لملء شريط النقاط."
"ليس في أي من هذا ما يُعزي حقاً."
تأمل وايت، محادثاً نفسه على ما يبدو.
بقدر ما كان يعلم مدى بشاعة الموقف، أكان بإمكان حقاً لوم إكستريمسايبرز؟
إن مطالبة بشر موقظين حديثاً بقتال وحوش عاشت بقواها طوال حياتها... كان انتحاراً.
لكن انظر، تلكم كانت حقيقة الاستيقاظ.
الاستيقاظ الذي نالوه من قبل باستخدام كرة الاستيقاظ لم يكن استيقاظاً حقيقياً؛ بل كان مجرد إقرار بالقدرة الكامنة.
وكان لتلك القدرة الكامنة أن تحترق، وهي تحترق بأفضل شكل تحت الضغط، تحت رائحة الهلاك الوشيك أو الموت.
وحينها فقط يزهر الموقظون بالكامل، مستيقظين على جلالة حقيقية.
لكن إكستريمسايبرز تمادوا أكثر من اللازم، مطالبين الطلاب بقتل بعضهم البعض ومواجهة الوحوش الضارية دون أي مساعدة.
العودة إلى اتحاد الأرض الموحدة، لم تكن الأمور تُدار هكذا. بل كانت أشبه بتدريب جسدي مكثف أدى إلى الإزهار البطيء لقدراتهم.
"للأسف، هذا أحد تلك المواقف التي لا خيار لك فيها في الغالب سوى التأقلم، بأفضل ما يمكنك."
قال، ناهضاً ببطء على قدميه.
"انجُ بحياتك في نوفا. عليك النجاة في هذه الأيام الثلاثة، مهما كانت قاسية. أعلم أن القواعد سخيفة، لكن لا شيء يتغير إن مت."
"إن عشت، فقد تنمو بقوة تكفي لمنع منبوذ مثلك، بعد عامين أو ثلاثة، من خوض الألم ذاته."
"الخيار الوحيد هو النجاة."
قال، وهي تراقبه يتوغل أكثر في الغابة.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"بعض الوحوش تتربص بالجوار، وربما اجتذبتها النيران ورائحة الوحش."
"سأقوم بجولة سريعة لجعل الأمور آمنة بعض الشيء لليلة."
قال ملوحاً بلا مبالاة، ليختفي بهدوء داخل الأدغال الكثيفة.
التفتت بعيداً، وعاد بصرها إلى اللهب.
لم يبقَ سوى الصوت الصامت، الذي لم يكسره سوى طقطقة النيران، لكن عينَيها ما لبثتا أن التقطتا شيئاً من طرف عينها:
قطعة اللحم البخارية التي قطعها.
لقد وضعها على الورقة.
التقطتها، محدقةً فيها.
كانت مقرفة، لكن ما كان أشد مقرفة هو الندبة الدامية في كفيها.
"انجو بحياتك. الخيار الوحيد هو النجاة."
كراااك!
تصدى الصدى المقزز عبر سوبرة الليل مع اصطدام لكمة بصدر مغطى بالفراء.
تحطم القفص الصدري تحت القوة، واخترق أحد الأضلاع القلب مفجراً إياه إلى أشلاء.
المخلوق، وهو وحش شبيه بالقردة، طار بعنف إلى الخلف قبل أن يصطدم بشجرة ويسقط على وجهه.
نهض وايت ببطء من حركته اللكمية، ملتفتاً إلى ساعته.
[النقاط: 70/1,000]
'هذا هو الوحش الضاري السابع الذي يسقط. إنه أمر بطيء، لكن يمكنني على الأقل قتل معظمهم الآن في ثلاث حركات.'
فكر بهدوء، محيطاً بنظره حوله.
كانت هناك أشجار مكسورة، إلى جانب نحو خمسة مخلوقات تجمعت دماؤها حول الأسفل تحت الوحوش.
استدار قليلاً إلى الخلف، متبصراً بآثار النيران المحتضرة في المسافة البعيدة.
كان عليه العودة الآن، لكن
'إذا حافظت على جدول زمني عادي، أصطاد الوحوش نهاراً فقط... فقد أقصر عن الحد الفشل في الاختبار.'
'إذا كانت هناك أي فرصة للنجاح على الإطلاق، فعليّ الاستمرار في هذا طوال الليل. على الأقل في الليلة الأولى...'
تأمل، وبهذا تقدم إلى الأمام بضعة أمتار قبل أن ترتفع يداه ممسكتين بغصن.
مع تأرجح بسيط، طوح بنحو مترين للأعلى، هابطاً على غصن آخر قبل أن يجثم عليه، ثم انفجر في الهواء، منطلقاً سبعة أمتار بمساعدة الغصن ليهبط على آخر.
من مثل هذا المكان، كان المنظر الجوي واضحاً، وحتى مع العتمة، فإن القمرين المنحنيين في السماء وفرا إضاءة جيدة.
كان بإمكانه بسهولة رؤية واستشعار حضور الوحوش الضارية وهي تتجول، لكنها كانت متباعدة عن بعضها.
إذا قتل واحداً، واضطر للركض ميلين لمواجهة آخر، فسيكون ذلك مستهلكاً للوقت للغاية.
لقد احتاج إلى مكان تتجمع فيه لتسهيل الأمور، لكن تلك كانت مشكلة.
الوحوش الضارية إقليمية للغاية. فهي لا تتقاطع في مسارات بعضها إلا أثناء البحث عن الطعام، ولا تتشارك إلا لتناول جثة وحش ضاري آخر.
مع مرور المعرفة، أشرقت عيناه وهو ينظر إلى الأسفل.
كانت هناك سبع جثث على الأرض بالأسفل، وعندما نظر إلى الأمام، رأى وحشاً ضارياً يقترب بهدوء، بينما كانت منخراه تنتفخان وهو يشم.
'هذا هو!'
أدركه الإפיمان، وعلى الفور قفز إلى الأسفل من الغصن.
ممسكاً بالوحوش الخمسة التي قتلها، تسابق عائداً نحو التجمع الذي أنشأه.
عقد حاجبيه عندما لم يَرى نوفا بجانب موقد النار، لكنه لم يكن قلقاً.
استطاع استنشاق رائحتها وهي تنجرف إلى جزء عشوائي من الغابة.
كان ذلك أفضل حتى.
جمع الوحوش الخمسة جميعها حول اللهب ثم قطع المزيد من الأشجار إلى النار، مشكلاً ألسنة لهب متصاعدة.
'تمتلك الوحوش الضارية حاسة شم قوية.'
'ومع وجود خمس جثث في الموضع نفسه، ستشمها رائحتها، وستقودهما النيران إلى هنا مباشرة بسرعة أكبر.'
'عندما يأتون، أقتلهم، وأضيفهم إلى عدد الجثث، مما يجعل الرائحة أقوى ويجذب المزيد.'
صِيغت الخطة في عقل وايت، وابتسامة عريضة تعلو وجهه من فخر ذكائه.
...إلا أنه استهان بشكل جسيم بمدى فظاعة فعالية خطته.