الفصل العاشر: إكمال مهمة النظام الأولى
عرف وايت ما هو قسم الحياة.
لقد كان وعداً قطعه شخصان، وغالباً ما يكونان من الموقظين.
يتفقان على شرط، وإذا بدأ أي منهما في مخالفته، فإنه يواجه رد فعل عكسي.
أكثر ردود الفعل العكسية شيوعاً هو الفقدان البطيء لقوى إيقاظهم.
لم يكن الأمر شيئاً يُستهان به، وبالنظر إلى تعبيرات نوفا، استخلص وايت شيئاً واحدراً بسهولة:
كانت هذه هي النقطة التي تفصل بين قبول الأمر أو رفضه بالنسبة لها.
إذا لم يقبله، فمن المحتمل أنها لن تثق به أبداً وقد تقطع الاتصال به في تلك اللحظة بالذات.
ولكن وراء تعبيراتها الحازمة، كان هناك شيء آخر يمكنه رؤيته:
الخوف.
لقد كانت خائفة، ورغبتها في عقد قسم حياة معه نابعة من هذا الخوف.
في تلك اللحظة، أومض الإشعار فجأة أمام وايت.
[تم إصدار مهمة جديدة.]
[اكسب ولاء نوفا دون الدخول في عقد قسم حياة!]
[المكافآت:
زائد مئة نقطة خبرة!
زائد بطاقة ترقية مستوى واحدة!
زائد بطاقة ترقية قدرة واحدة!]
أخذ وايت شهيقاً عميقاً، وأغمض عينيه.
ومع زفيره بهدوء، فتح عينيه، وادت يداه إلى الأمام لتشبكا يدي نوفا.
لم يثنِ أصابعها حول أصابعه للإعلان عن اكتمال القسم.
وببدل من ذلك، وضع يديها في راحتيه، ومد اثنين من أصابعه وضغط بهما ببطء على أصابعها الممدودة، ليتلاشى الوشم الشبيه بالفراغ من حولهما.
"أنت ترفض."
لقد نطقت بنتيجة فعله، ولم يدحض هو كلامها.
وبدلاً من ذلك،
"الحقيقة هي أنني خططت للانضمام إلى اتحاد إي إف، ولكن من الواضح مع إيقاظي أنهم لن يقبلوني أبداً."
"كنت سأخرج من القاعة بغضب، لأجد نفسي في النهاية ميتاً على أيدي صيادي بانشي."
"من الآمن أن نقول إنك أنقذت حياتي يا نوفا."
"ولكن هذا ليس كل شيء."
رافعه بصره ليطالع عينيها مباشرة، وتابع قائلاً:
"انظري، أنت تعلمين، أكثر بكثير مما أعرفه، عن إيقاظ بلا حدود. أنت تشيرين إليه كلعنة، وتصفيننا بالقنابل الموقوتة."
"أخمّن أن بلا حدود يشبه الوسيط الروحي الذي يمتلك قدرة انفجار العقل: فهو لا يميز بين الصديق والعدو، وسوء استخدامه قد يتسبب في انفجاري بعنف، مأخذاً كل ما يقترب مني معي."
أنا لا أعرف شيئاً عن التحكم في بلا حدود أو استخدامه، لذا فإن مصيري هو على الأرجح الانفجار بضجة عاجلاً أم آجلاً.
"أحتاج إلى شخص ما... شخص يفهم بلا حدود. شخص يعرف شيئاً أو اثنين عن التحكم به."
"شخص مثلك يا نوفا."
أوضح لها، ولم تستطع هي أن تلحظ أدنى قدر من الكذب في كلامه.
إذن لماذا؟ سيجلب لك القسم فائدة أكبر مما يجلب لي. فلماذا لا تقبله إذن؟
سألت نوفا في حيرة، فصمت وايت لبرهة قبل أن يجيب.
"سوف تموتين."
بعث هذا الرد الرعب في قلبها.
كل شخص على الإطلاق أقسم الولاء لي وعد بالوقوف إلى جانبي في مواجهة كل الصعاب، لكن كل واحد منهم مات بطريقة أو بأخرى.
"كل فرد منهم مات، و... أعتقد أن ذلك يرجع إلي في الغالب."
"أخشى أن يحدث لك هذا المصير أيضاً."
"وفي الوقت الذي بالكاد عرفتك فيه لفترة تجعلني أهتم بما إذا كنت تعيشين أو تموتين، يمكنني أن أستشعر جوهرك يا نوفا."
"أنت شخص جيد."
"أنت تشعرين بالذنب، وترين كل ما يحدث لي وكأنه خطؤك."
"ولكنك خائفة أيضاً. خائفة من أن يُستغل طبعك."
قال ذلك، تاركاً إياها في حالة من عدم التصديق الهادئ.
"كيف عرف ذلك؟"
"ولكن قسم الحياة لن يجعلك آمناً. بل سيجعل الأمور أسوأ فقط."
قال ذلك، وفي تلك اللحظة، دفع يدها إلى الخلف بهدوء.
"لذا، لا. لن أتورط في قسم حياة معك، ولن أقسم بحياتي على أن أكون بجانبك دائماً."
"كل ما سأقوله هو... احكمي بنفسك."
"إذا كنت سأكون بجانبك تماماً كما ستكونين بجانبي، فاحكمي على ذلك بنفسك."
"ليس بكلامي أو قسمي، بل بأفعالي."
أنهى وايت كلامه، مستعيداً يديه، وسقط بهدوء على ظهره، ووضع يداً على وجهه.
رؤيتها... ذكرته بهم.
فرقة معركته. لقد أقسموا بأكثر من قسم حياة معه، ومع ذلك ماذا آلت إليه حالهم؟
لن يكرر هذا الخطأ... أبداً مرة أخرى.
حدقت نوفا في يديها المتشابكتين بهدوء، مستشعرة الدفء اللطيف ليديه اللتين كانتا تحيطان بيديها ولا تزال آثار هما باقية.
التفتت لتراه، وهو ملقى هناك، ويداه على وجهه كأنه يخفي تعبيراته، لكنه فشل في ذلك.
استطاعت أن تشعر بألمه بوضوح تام، وفي النهاية، ابتسمت.
مستلقية إلى جانبه، همست مباشرة في أذنيها:
"كان ذلك... أفضل من قسم حياة."
[تهانينا على إتمام مهامك الأولى بنجاح!]
أومض إشعار النظام في زاوية رؤية وايت وهو يفتح عينيه، ملتفتاً إليها في ذهول.
شعر أن كلماته الخاصة بدت وكأنها كذبة رخيصة. كذبة لن يصدقها هو نفسه حتى.
ولكنها صدقته، ومع إشعار النظام الذي يظهر اكتمال المهام، فقد كسب ولاءها.
"شكراً لك."
همست بابتسامة.
"على ماذا؟"
"لإيمانك بي..."
تبادلا النظرات بهدوء لبعض الوقت، مذهولين للحظات، قبل أن تبتسم شفتا كل منهما.
فجأة،
"لقد وصلنا."
ترددت الكلمات في الفضاء العقلي، ووثب اثناهما على قدميهما فوراً.
وجداها، إحدى مسؤولات إكستريم سايبر، ونظراتها الخالية من التعبير تحدق في كليهما.
"نحن في مكان اختبار القبول، والذي سيحدد ما إذا كنتم ستُقبلون كطلاب حقيقيين في إكستريم سايبر، أم..."
لم تكمل كلامها قبل أن تستدير عائدة إلى الخارج عبر الباب الأزرق المعلق في الفضاء.
حدق وايت ونوفا في بعضهما البعض؛ وكانت أعينهما تلمعان بالفهم المتبادل.
أومئا برأسيهما بهدوء موافقين قبل أن يعبرا البوابة، مختفيين خارج الفضاء العقلي.
عندما خرجا إلى الخارج، وجدا أنفسهما في منطقة غير مألوفة تماماً.
كان ذلك فوق تل كبير، وتحته غابة مترامية الأطراف.
وحولهم، كان هناك نحو عشرين شخصاً آخرين في مثل سنهم.
"اختبار القبول بسيط."
لم تصدر الكلمات من مكان واحد، بل من كل مكان، وفي اللحظة التالية، انحدر النوار من السماء كالمطر ليسطع عليهم.
حول وايت انتباهه إلى معصمه، حيث اندمج النور، وهناك لاحظ ظهور ساعة رونية، يُظهر سطحها شيئاً واحداً:
{صفر من ألف}
"اجعل نقاطك تصل إلى ألف كاملة خلال المئة ساعة القادمة."
هكذا قالت، وفي اللحظة التالية، تموجت الساعات بنور قوي غطى كل واحد منهما قبل أن تحملهما إلى أعماق الغابة.
أمسك وايت ونوفا بأيدي بعضهما البعض وقِيدَا في نفس الاتجاه، نازلين في جزء عشوائي من الغابة.
ولكن عندما تبدد النور.
زأر!
انبعث زئير وحشي من الخلف، فاستدار وايت ببطء، وجعل المنظر من خلفه عموده الفقري يرتجف برداً.
"يا للهول الفظيع!"