الفصل 1: العالم السفلي
كان العالم مغلفا بالظلام، لكن البشرية احتفظت بالضوء في قبضتها.
"زئير!"
صدحت زئيرات عميقة ومخيفة في أرجاء الوادي تحت الأرض، الصامت والموحش.
ترددت أصداؤها كالرعد، باعثة على الارتعاش في تلك الأعماق المجهولة. بجانب البحيرة، غطى شاب يرتدي رداء أسود أذنيه بتعبير متجهم من الألم، بينما كانت تلك الزئيرات تهز طبلتي أذنيه بلا رحمة.
سقط غطاء رأسه للوراء، كاشفا عن وجه وسيم ينضح بهيبة نبيلة. ورغم أن وجهه كان شاحبا كشحوب الموت ونزف أذنيه، إلا أن نظراته ظلت حادة للغاية. ومرة أخرى، ازداد تعبيره عزما.
كان اسمه سين، مبتدئ سحر أسود متواضع.
في هذه اللحظة بالذات، هوى القبة الصخرية للبحيرة تحت الأرض كأنه انهيار جلدي. لم يجد سين بدا من الاندفاع هنا وهناك، متفاديا الصخور المتساقطة في حالة من الذعر الشديد.
"زئير!"
تردد الزئير الماص للصمم مرة أخرى. كان الأمر أشبه بسخرية قاسية من عجز سين في مواجهة القوة المطلقة، تذكيره بأن كل صراعه ومقاومته كانا بلا جدوى.
المخلوق الذي أصدر تلك الزئيرات المرعبة كان وحشا سحريا متوسط المستوى - تمساح مالحة عملاق.
ولم يكن هناك شك في أن البحيرة تحت الأرض هي موطنه.
وفجأة، توقف المخلوق عن زئيره الممزق للأذنين. حدق في الإنسان الذي أمامه بينما كان ذيله الضخم يجلد الصخور. بعث حضوره المرعب القشعريرة في عمود سين الفقري، رغم حصوله أخيرا على فرصة لالتقاط أنفاسه.
توهجت مقلتا عيني المخلوق الشاحبتان ببريق مخيف في الظلام. بدا أن أكثر من نصف رأسه قد احترق بالنيران. كان من الواضح أن التعويذات السحرية التي ألقاها سين سابقا قد ألحقت به بعض الضرر.
مع ذلك، من وجهة نظره، لم يكن هذا الإنسان سوى إزعاج يثير غضبه ويستفزه.
ورغم أن مبتدئ السحر الأسود لم ينهزم بعد أمام رعب الموت، إلا أن صربر التمساح قد نفد.
انقض بشراسة نحو سين، موجها فمه المخيف مباشرة نحو رأسه. كان اللعاب يقطر من أسنانه الحادة، وملأت رائحة مثيرة للغثيان الهواء.
في جزء من الثانية، تحرك سين!
لقد حان أخيرا الوقت الذي كان ينتظره!
بيده اليسرى، نثر حفنة من مسحوق فوسفات الحديد.
وبأصبع يده اليمنى، استهلك آخر ما تتبق من مانا لديه لإطلاق تعويذة احتفظ بها لهذه اللحظة بالذات...
كرة نارية صغرى!
في اللحظة نفسها، انطلقت كرة نارية بحجم كرة قدم إلى الأمام.
بوم!
اشتعل مسحوق فوسفات الحديد، ومع قوة انفجار الكرة النارية، أحدث دويّا هائلا هز الكهف بأسره.
تمزق فم التمساح الضخم، ناثرا الدماء وقطع اللحم على الأرض.
دُفع سين بضعة أمتار إلى الوراء بسبب الارتداد. كافح ليقف على قدميه، لكنه رفع قبضته في الهواء بحماس فور رؤيته للتمساح الهامد الراقد أمامه.
لقد آتت مجازفته ثمارها!
لقد حول مسحوق فوسفات الحديد كرة النار الصغرى التي علّق سين كل آماله عليها إلى تعويذة مدمرة.
انتهت أحيانا المعركة التي استنزفت قوة سين بشكل مفرط وكادت تستنفد كل مانا لديه. بحلول هذا الوقت، تحول لونه إلى شحوب رهيب.
بعد استعادة بعض القوة، أجبر نفسه على الوقوف وسبح نحو جزيرة صغيرة في وسط البحيرة. قطف ثلاث سيقان من عشب ضوء النجوم زاهي الألوان، ثم عاد إلى ساحة المعركة وجمع أغلى شيء في تمساح المالحة العملاق - بلورته السحرية. كما أخذ جزءا من جمجمته كان ينبض بالطاقة العنصرية قبل أن يغادر جانب البحيرة بسرعة.
لم يأخذ سين سوى نصف قيمة الوحش السحري متوسط المستوى.
لقد ترك معظم جثته بالإضافة إلى دمه الذي يحتوي على مانا عنصرية وفيرة وراءه. لم يكن الأمر أنه لا يريد أخذها معه؛ بل كان يعرض نفسه للخطر في كل ثانية يتقاعس فيها في العالم السفلي.
إدراكا منه بأنه لم يعد يملك أي قوة للقتال، عرف سين أنه لا يستطيع تحمل الوقوع في الخطر مرة أخرى.
كانت السيقان الثلاثة لعشب ضوء النجوم هدفه الأساسي من المغامرة في أراضي تمساح المالحة العملاق. لقد كانت السبب الوحيد الذي جعله يخاطر بحياته لمقاتلة خصم يفوق قوته.
لهاث... لهاث...
انساب لهاث ضعيف عبر الظلام وبدو أنه قادم من اتجاه البحيرة.
أسرع سين من خطاه، متلهفا لمغادرة الأرض الخطرة.
مدينة ميسترالورا، قلب "ملاذ الكآبة" في العالم السفلي، كانت المدينة الوحيدة التي بناها السحرة السود عبر التاريخ. لقد كانت مكانا تكن له كل المخلوقات المظلمة الاحترام.
حملت طوب الحجر الأخضر لسور المدينة الذي يبلغ ارتفاعه عشرين مترا ندوب الزمن والتاريخ. لم تكن الشقوق بين الأحجار ملطخة بالدماء المجففة لعدد لا يحصى من الوحوش السحرية المهزومة فحسب، بل حملت أيضا نقوش الرون السحرية المستخدمة للإخفاء والقمع.
بعد يومين من السفر، وصل سين أخيرا إلى هذه المدينة الرائعة. شعر أخيرا وكأن ثقلا قد أُزيح عن كتفيه، عالما أن سلامته ستكون مضمونة الآن إلى حد ما.
"مهلا، يا سين، تبدو ممزقا تماما!" تردد صوت مازح عندما وصل سين إلى ممر خاص للسحرة.
وقفت مجموعة من الأشخاص، يرتدون أردية سوداء تشبه رداء سين، فوق سور المدينة. كان المتحدث رجلا أسمر اللون يحمل ندبة على وجهه.
ورغم أنه لم يكن يحمل أي ضغينة ضد سين، إلا أنه استمتع برؤية مصيبة سين.
لم يستهزئ المبتدئون الآخرون بسين علانية، لكن لا مبالاتهم نحوه كانت واضحة.
لم يلومهم سين. فبعد كل شيء، كان هذا هو النمط السائد في العالم السفلي.
كانت هناك أيضا صراعات بين مبتدئي السحر الأسود في مدينة ميسترالورا. في العالم السفلي، كانت القوة هي التي تسود. الضعيف لن يكون قادرا على البقاء هنا.
اعتمد البقاء على اتباع شريعة الغابة، حيث يزدهر الأقوى فقط.
حتى سين نفسه لن يمد يد العون للآخرين دون سبب وجيه.
في الواقع، إذا شهد زميلا له من مبتدئي السحر الأسود يقع في مصيبة، فقد يفرح سرا، لأن ذلك يعني منافسا واحدا أقل في الصراع المستمر على الموارد.
تجاهل سين الملاحظة الساخرة وقدم رمزه لقائد المينوتور الذي كان يحرس بوابات المدينة. "أنا مبتدئ من أكاديمية السحر الأسود في مهمة لجمع المواد للورد مورسيدور. اسمحوا لي بالدخول!"
أظهر قائد المينوتور المهيب، الذي كانت قوته تضاهي قوة وحش سحري عالي المستوى، أقصى درجات الاحترام والطاعة أمام سين، مجرد مبتدئ.
ما كان يبجله ليس سين نفسه بل هويته كساحر أسود وذكر السيد مورسيدور.
في مدينة ميسترالورا، أو بدقة، ملاذ الكآبة بأكمله، كان السحرة السود يمثلون الحقيقة!
تجاهل سين سخرية المبتدئين الآخرين ومر عبر بوابات المدينة، مخيبا آمال أولئك الذين كانوا ينتظرون تتكشف دراما ما.
كان سين شخصية بارزة في أكاديمية السحر الأسود بمدينة ميسترالورا. في سن السادسة عشرة، كان على وشك أن يصبح مبتدئا متوسط المستوى.
وبينما كانت الموهبة مهمة بالتأكيد، إلا أنها لم تحدد وحدها مستقبل شباب مثل سين. ما كان يحظى حقا باهتمام وحسد زملائه من مبتدئي السحر الأسود هو الثناء الذي حصل عليه من عدة سحرة سود مرموقين.
ظل احتمال متى، أو حتى ما إذا كان سين محظوظا بما يكفي لقبوله كتلميذ من قبل ساحر أسود متميز، لغزا.
إذا حدث هذا، فإن مكانته بين المبتدئين في مدينة ميسترالورا ستصعد بلا شك إلى عنان السماء، قاطعة به نحو الطبقات العليا من رتبهم.
"همف!" أثار رد سين غير المبالي والمستخف غضب المبتدئ ذي الندبة.
في الواقع، لم يكن الرجل يرغب في مواجهة مباشرة مع سين. كان يخشى نوعا ما صديقة سين.
أدار ذو الندبة عينيه، ثم همس لتابعه: "أخبر إيلريك أن سين ممزق ومجروح".
"الاثنان عدوان لدودان، هيه. أعتقد أن إيلريك لا يريد أن يرى سين يظهر أمامه بصفة مبتدئ متوسط المستوى يوما ما أيضا."
كانت قدرة ذو الندبة السحرية متوسطة فقط. أما تابِعُه، من ناحية أخرى، فلم يكن سوى مبتدئ جديد لم يكن في مدينة ميسترالورا سوى لمدة عامين.
في ملاذ الكآبة، حيث القوة هي الأهم، سعى الجميع للحصول على دعم سند قوي عندما تقصر قدراتهم الخاصة.
وبالتالي، لم يكن أمام التابع خيار سوى طاعة أوامر ذو الندبة، حتى لو كان ذلك يعني إثارة غضب سين وصديقته المعتوهة.
إذا واجه سين حتفه على يد إيلريك، فإن تلك العاهرة المجنونة ستسعى بلا شك الانتقام.
أما بالنسبة لذو الندبة...
فكان لديه سنده الخاص. لذلك بطبيعة الحال، لم يكن لديه ما يخشاه من تلك المرأة.
في الواقع، كان ذو الندبة وصديقة سين منافسين في مجالات معينة، مما يفسر عدائيته تجاه سين الذي كان يعيش معها.