1حكايات الموقد 🙜 للاستيقاظ في كوخ دافئ على صوت حطب يفرقع، والأغطية تحيط بالمرء من كل جانب وأصابع قدميه تنعم بالدفء في الفراش، حديث طويل. هذا بالطبع إن لم يكن السقف يسرب الماء، وإن تم غسل أكثر من غطاء وترقيعه، وإن لم تكن النار قد خبت أثناء الليل. وإلا فقد تبدأ يوماً كئيباً بحق. وهذا تحديداً ما حدث لإمبر. عرف أنه سيتعين عليه النهوض يوماً وفعل شيء ما — لكنه اكتفى في الوقت الحالي برمق مدفأة الحجر والطين بنظرة حانقة، والاستماع إلى خرير الماء وهو يقطر على الأرض، ومتمنياً لو لم يكن غطاؤه رطباً إلى هذا الحد. لابد أن تمطر في يوم السوق بالطبع... الطريق إلى النهر سيجعله مبتلاً، والطريق إلى البلدة سيجعله أشد بللاً، ونظرة سريعة إلى صندوق الحطب الفارغ أكدت أن كل حطبه الصغير كوم خارج الكوخ ذا الغرفة الواحدة، يزداد بللاً بلا شك مع كل دقيقة تمر. تمتم إمبر وهو يتدلى بساقيه خارج الفراش ويرتجف لملمس الألواح الباردة: "صباح الخير يا إمبر". وصل الربيع لتوّه وكان كل شيء شديد البرودة في الساعات المبكرة دون حاجة لسقف تسيل المياه منه. مسح بعض الضباب عن رؤيته وخطا بثقل نحو الخزانة. كانت مفتوحة بالفعل. تدلت خيوط عنكبوت ممزقة في أحد الزوايا، وفي الأخرى استقرت كسرة خبز وعدة قطع من السمك المجفف. تنهد وهو يلتقط فيليه جافاً من الرف ويقضم قطعة من طرفه: "ما وجبة الفطور؟ سمك، مرة أخرى. مفضلتك. من يحتاج الجبن. من يحتاج الفاكهة". مر بجانب الطاولة المتهالكة فمنحها دفعة فوضعت أدوات خيالية خشبية ترتد وتتخبط. رسمت قطرات المطر التواءات على زجاج النوافذ الضبابي بينما رمش ناظراً إلى الخارج. لم يكن هناك جديد يرى؛ فقد كان كل شيء هناك منذ أن كان طفلاً، باستثناء سياج خشبي بناه ليمنع الحيوانات من دخول حديقته. هذا، وقد نمت شجرة الصفصاف كثيراً. وامتد خلفها حقل من العشب الأخضر الرطب وبريق فضي للنهر. ابتلع السمك وشد حذاءه الجلدي المهترئ بيد واحدة، ماداً عنقه ليتطلع إلى النافذة الصغيرة. اصطفت على الحافة عدة حجارة صغيرة بأشكال وألوان غريبة، ورؤوس سهام مكسورة، ومجموعة متنوعة من العملات الصدئة وخطافات السمك — أشياء متفرقة وجدها قرب النهر ولم يكن من الممكن مبادلتها بالطعام. اخترقت أشعة شمس مائية الغيوم والأغصان لتجعل كنوزه تتوهج. قد يتحول اليوم إلى يوم جميل بعد كل شيء. استقرت أسفل النافذة كومة من الشباك المرقعة. مزق شيء ما أحد أفضل مصائد الطين قبل يومين، ورمق إمبر المكان بنظرة حانقة وهو يمر مجاوراً، ضاغطاً على السلة الممزقة. الدببة وغيرها من حيوانات البرية تترك أدلة على حضورها، لكنه لم يجد أي آثار أقدام أو فضلات على طول الجرف. تخريب، ربّما لولا أنه صديق إلى حد ما مع جميع أهل البلدة. أمر مزعج، لكن الشبكة المكسورة عليها الانتظار؛ فقد كادت أصابعه تسقط من كثرة الترقيع الليلة الماضية. جمع إمبر كومة الشباك والتقط رمح الصيد من على الجدار، رافعاً السلاح الارتجالي بجهد. لا داعي للتهور، وكان وزنه بين يديه يبعث على الاطمئنان. كان يستمتع غالباً بنزهاته القصيرة إلى النهر، إن لم تكن تمطر. تمنحه شيئاً ليفعله (وشيئاً ليأكله). لكن في الصيف، ترفرف حكايات طويلة حول القرية القريبة بقدر ما ترفرف الفراشات. في الموسم الماضي، اختفى شخصان — زوجة فلاح خرجت للتمشي ولم تعد قط، وشاب كان يعمل أيضاً في النهر — وهو ما جعل إمبر يتساءل عما إذا كانت تلك الحكايات طويلة حقاً وليست مجرد خرافات. أدخل إمبر كتفيه في عباءته، وألقى الشباك على أحد كتفيه، ودفع الباب دافعة قبل أن يخطو خارجاً في رذاذ مشمس. لفت انتباهه كومة الحطب الرطبة تحت النافذة، فألقى بضع قطع للداخل قبل أن يغلق الكوخ بمزلاج. وهو يكدح مجتازاً الحديقة، لاحظ أن كراث الربيع لم يخرج — وقد أهمل زراعة أي فاصوليا خضراء بعد الصقيع. لا كراث، لا فاصوليا، وبالكاد أي سمك. تنهد حائراً، محكاً رأسه بندم وهو ينطلق نحو النهر: "ستعيش على الجذامير والتراب بحلول نهاية الموسم". ❧ لم يتحول بعد الظهر إلى يوم جميل بعد كل شيء. في الواقع، كان المطر يهطل بغزارة بحلول الوقت الذي جمع فيه إمبر شباكه ووصل إلى ساحة القرية، يرافقه عبير السمك وزهور الكركم البرية الحارة التي تزهر على طول مسار النهر. وجد امتزاج الروائح مقبولاً للغاية، رغم أن باقي القرويين توسعوا في الابتعاد عنه بينما كان يضع عملات صيده في جيبه. تجول بلا هدف في ساحة السوق، متمنياً وجبة سريعة. كان من السهل جداً الاعتماد على القرية في الطعام بدلاً من حديقته. أحدث صوتاً معدنياً بعملاته القليلة في جيبه وهو يعقد حاجبيه، متمنياً لو أنه زرع تلك الفاصوليا. لفت انتباهه صخب خافت في أحد جوانب الساحة فتحرك نحوه بدافع الفضول. جذب رجل طويل وعريض القامة ذو قبعة واسعة الحواف حشداً صغيراً. أطلق إمبر شخيرًا خافتاً ومدركاً من تحت أنفاسه. واجه أحد الفلاحين — وهو رجل نحيل يدعى لوندري — الرجل صاحب القبعة، لتسلية بقية القرويين. "أقول لك الحقيقة، لقد سمعت بعض القصص الجامحة، لكن هذا يتفوق على كل شيء يا هنتر. ولا أصدق كلمة منها". ما الذي أثار حفيظة الحدش؟ سحر أو شر، هكذا خمن، أو كلاهما. توسل هنتر متذمراً بشيء كريه تحت أنفاسه: "إنه لمصلحتكم الخاصة". كان يمسك بأعنة حصارين رائعين لم يتعرف عليهما إمبر. "لو تستطيع هذه الوحوش الكلام لشهقت على كل كلمة قلتها هنا — وربما أضافت قصصاً مخيفة تخصها!" قهقه لوندري وهو يهز رأسه ويرمي بنظرات جانبية نحو من تجمعوا خلفه: "أنت مجنون". توقف إمبر على بعد خطوات قليلة، ويداه في جيوبه بينما كان يتطلع إلى السوق. توقف معظمهم عن المقايضة للاستماع، رغم أن البعض تظاهر بتصفح البضائع. كانوا مهتمين، لكن شاحبين، كما لو أن هنتر أخافهم قبل لحظات. إيزابيل، العذراء الأكبر سناً في الوادي إذ تقترب من الثلاثين، كانت تعطي ظهرها للنقاش — ولكن بينما كانت تتصفح عربة تفاح لوندري المخزنة لفصل الشتاء، رأى رأسها يتحرك قليلاً في اتجاهه. ساورته رغبة حمقاء مفاجئة للفت الانتباه إلى نفسه. قال إمبر، خافضاً صوتَه إلى همسة جذبت مع ذلك أنظار الجميع في الساحة: "أمتأكد أنت تماماً... أنك وجدت هذين الحصارين الرائعين؟" كان هنتر عابراً سبيل، وغريباً في أغلب الأماكن — يظهر ويختفي أينما شاء — وغالباً ما كانت الأشياء تختفي بشكل غير متوقع بعد مغادرته قريتهم الصغيرة. رد هنتر بحدة، جاحظاً قبعته منخفضة على عينيه: "إنها ليست مزحة أيها الشاب النبيل". تجمع المطر في الحافة والتقى قرب المنتصف، مشكلاً شلالاً صغيراً بين إمبر وقصبة أنف الرجل الآخر. "اتهموني قدر ما تشاؤون، لكني أعرف ما رأيته. شابان صغيران قويان اختفيا قرب النهر، ولم يتركا أي أثر. عندما عدت من هناك قبل ثلاث ليال، كانت النار خافية وتركا حصانيهما مربوطين بالأشجار، مرعوبين تماماً. أدت مجموعتان من آثار الأقدام مباشرة إلى حافة الماء، كأنهما مشيا هناك بلا أي اكتراث في العالم. أمر يثير الريبة جداً، ألا ترون؟" اعترف إمبر وقشعريرة تسري في جلده بينما اخترقته عينا الرجل: "ربما. لكن ربما واجهوا موجة حظ سيء واضطروا للمغادرة على عجلة. قد يظهران مجدداً". "هاه. لو كان ذلك صحيحاً فحسب". رفع هنتر صوتاً لفت الأنظار في السوق. "إنهم شياطين النهر، أقول لكم أيها القوم! إن كنتم أذكياء، فاستمعوا جيداً وبانتباه. دفعت تلك العاصفة الشتوية بهم من المحيط ومد والجزر الأعمق، حيث ينتمون..." دفع بالأعنة إلى يدي إمبر وبدأ يذرع المكان، متخفياً بين أكشاك الخضروات وناقراً بأصابعك تحت أنف كل من تجرأ على الاقتراب كثيراً. "أولاً تبدأ الأسماك في الاختفاء. ما الذي يأكلها؟ لست نحن، هذا مؤكد تماماً. جلب نساج الشباك الشاب ثلاثة أسماك إلى السوق اليوم. كم العدد المعتاد؟ عشرة؟ خمسة عشر؟ أكثر بكثير من ذلك أليس كذلك؟" انطلق صوت ضعيف من مؤخرة الحشد: "اثنان وستين جلبها الشهر الماضي، بالمجمل". التفت موجة من النظرات الغاضبة في ذلك الاتجاه بينما تمتم القرويون بعدم ارتياح. كانوا يفكرون بوضوح: لا تشجعوه. لم يوافق إمبر تماماً، لكنه مسح على أنف الحصان الكُميت المنقط وأبقى فمه مغلقاً. صاح هنتر متبعاً ذلك بصفرة خافتة: "اثنان وستون! مئة وعشرة في الشهر عندما غادرت... تغيير كبير عن الربيع الماضي، ألا تقولون؟" تمتم أحد الشبان بملامح عبوسة: "أقول ذلك، نعم". "آه، للخير". صفعت امرأة وقورة كتفه قبل أن تلتفت إلى سلة من الفطر المجفف. "هنتر يروي حكايات خيالية كالمعتاد. لم يزعجنا أهل النهر منذ قرون، إن لم يكونوا مجرد أسطورة مخترعة كذريعة لإثارة الحروب وحفلات الصيد المعقدة. لماذا لا تفكرون مرتين أبداً قبل إطلاق مثل هذا الهراء؟ قد تفسدوا عقول صغارنا، إن لم تكونوا قد فعلتم بالفعل"، أضافت وهي ترمي نظرة ثاقبة على الرجل الذي تحدث سابقاً. قرع المطر على الحجارة بينما نقل هنتر وزنه إلى قدمه الأخرى، مائلاً بحافة قبعته. "سيدتي... أنا أختلف معك باحترام. أولاً تختفي أسماككم، والآن يتوارى الناس عن الأنظار. ليس من قريتكم الصغيرة، أقر بذلك، لكنني سمعت بعض القصص في طريق عودتي من ريدجفيل والتي من شأنها أن تجمد دم أي عاقل. الآن، لا أستطيع أن أكون الوحيد الذي شهد أموراً غريبة مؤخراً. من غيري؟ أي شخص؟ تكلموا، فرصتكم الآن". تنهد إمبر، محكاً عنقي الحصان الحريريين ومستطلعاً حوله. داعبته الفرس البنية بشفتين ناعمتين شائكتين ترفرفان قرب أذنه. تنهد بعض القرويين وتمتموا فيما بينهم، وحتى إيزابيل سحبت غطاء رأسها لترقب الحشد. بعد توقف قصير، تقدم رجل واحد. كان وجهه محتدماً بالحمرة وهو يحك مؤخرة رنقه. تعرف إمبر على ويليفري، أحد الفلاحين الذين يعيشون في أعماق الوادي. قال بصوت يبدو عليه الإحباط بعض الشيء: "إنه على حق. حاولت خوض النهر الأسبوع الماضي بعربتي، ولم تطأ أقدام الخيول ذلك الماء. ورأينا جميعاً شباك إمبر. هناك خطب ما هنا، ولا شك في ذلك". صاحت المرأة الأكبر سناً: "هراء! سأصدق ذلك عندما أراه!" زأر هنتر: "احذري يا سيدتي، فقد تنالين أمنيتك!" لكنهما أغرقا وسط أصوات عديدة أخرى، كان كل منها مصراً على قول كلمته في الأمر. رقصت الخيول بعيداً عن الفوضى، صاهلة ومشدودة في الأعنة، وكان إمبر سعيداً للغاية بقيادتها نحو الحانة. ❧ أصدرت المدفأة الضخمة أصوات فرقعة احتفالية، مبصقة شرارات على الموقد ومملئة الحانة برائحة دخانية وقطرية افتقدها إمبر دائماً عندما يكون في منزله. كان من العجب ألا تكون مدخنته المتهالكة قد حولت كوخه إلى رماد في الصيف، ولكن في موسم الأمطار كانت دائماً رطبة ومهوية لدرجة أن كل ما يستطيع فعله هو إشعال نار متواضعة. "... أعتقد أن هنتر مححق. هناك شيء مختلف هذا العام، أشعر به في عظامي. هناك... حضور هنا — روح شريرة، ربما؟" "روح تأكل السمك؟ لا يمكنك أن تكون جاداً". "كلا، كلا، لكنهم يجلبون الحظ السيء! هناك أشياء سحرية في الغابات العميقة... أشياء لا ينبغي ازعاجها". كان إمبر، وهو يحك يديه معاً وينفخ فيهما، يجلس بالقرفصاء بجانب الموقد، مراقباً الرجال على الطاولة القريبة وهم يحتسون جعاتهم ويتجادلون حول أكثر الأحداث إثارة التي وقعت في واديهم منذ أشهر. فضل الاستماع بهدوء، ولم يكن لديه حتى الآن ما يضيفه من أهمية. قال لوندري: "حسنناً، من الجيد أنني أعيش في القرية. لم أرى شيئاً غريباً". "اعتبر نفسك محظوظاً. أنا أعيش في الضواحي وزوجتي تخاف من ظلها. كلما صر شيء في الليل، يتوجب علي إضاءة الفانوس والتحقيق". صاح آلدن من خلف المنضدة وهو يصقل كاساً: "إنه لعجب ألا يصطادك عفريت! امرأة حمقاء ملعونة". قال لوندري: "وماذا عنك يا إمبر؟" رفع إمبر بصري، مستعيداً قدح عصير التفاح نصف الفارغ الذي وضعه على أحجار الموقد ومحركاً إياه قليلاً لخلط الرواسب. "هاه؟" كانوا جميعا ينظرون إليه الآن، وجوههم متأثرة بالشمس ومتجعدة في الظل، وأعينهم تلمع في ضوء النار. رفع ويليفري قدح الجعة ورفع حاجبيه. "أنت تعيش في مكان جميل جداً على النهر". "هذا صحيح! ماذا رأيت في ناحيتك من الغابة؟" مستمتعاً بالاهتمام، أخذ إمبر رشفة عادية من عصير التفاح وهز كتفيه. "يبدو أنني في كل ليلة أخرى أرقع الشباك... هناك شيء يعبث بها، لكني لا أستطيع بأي حال من الأحوال معرفة ماهيته". هيمن صوت أحدهم: "أرواح الغابة! حظ سيء، أقول لكم!" أقحم لوندري نفسه بمساعدة: "دب، ربما؟" وقف إمبر، متممطاً، ومحدقاً في النار. "لا آثار. لكن شيئاً ما يأكل سمكي، وسأكتشف ماهيته". لم يخطر بباله فعل أي شيء حيال ذلك — حتى تلك اللحظة. لكن الوقوف هناك في ضوء النار أمام كل هؤلاء الرجال الناضجين، بدا الأمر مناسباً بطريقة ما. حدقوا فيه، وشخر آلدن. "كيف؟" قال إمبر وقد بدأت الفكرة تتنامى بداخله بالفعل: "سأكتشف ذلك. سأتربص وأمسك به متلبساً، أو أنصب فخاً من نوع ما..." انطلق صوت خافت من خلفه: "من الأفضل أن تكون حذراً، في نصب الفخاخ للأشياء". استدار إمبر. وقف هنتر بالقرب من الطاولة، وما زالت قبعته ذات الحواف الواسعة تتدلى من المطر. برزت عين واحدة من تحت الحافة وأخذ رشفة بطيئة من الجعة، بينما كان الماء يقطر على الأرض حول حذائه. قال إمبر وهو يرفع الرمح الذي كان لا يزال ملقى على كتفيه: "أنا حذر دائماً". تمتم هنتر وهو يمسح فمه بكمه ويأخذ نفساً عميقاً من رائحة الحانة الدخانية: "من الأفضل أن تكون كذلك. أولئك الذين يذهبون لنصب الشباك في الغابات يجب أن يحرصوا على معرفة ما يصطادونه. هناك أشياء هناك لا أستطيع تفسيرها، ولا أود ذلك أيضاً". حافظ إمبر على نظرة الرجل، وابتلع ما تبقى من عصير التفاح، ووضع القدح الفارغ على الطاولة. "حسنناً، قد أفعل". لم ينطق أي من الرجال الآخرين بكلمة واحدة، وغادر إمبر الحانة بسرعة، وكان رأسه ممتلئاً بخطط نصف منتهية، ولا يزال يشعر بدفء ممتع يسري فيه من عصير التفاح والموقد. كانت كلمات هنتر تشبه التحدي، وهذا ملأه بنوع أحمق من الشجاعة. علاوة على ذلك — فقد ربت على جيوبه الفارغة، مفتقداً النقود التي أنفقها — إن لم يضع حدّاً لتلك السرقة، قريباً، فسوف يذهب إلى الفراش جائعاً مع قدوم الشتاء. شد إمبر قبضته على رمح الصيد، خطوًا خارج شرفة الحانة وإلى داخل المطر المنهمر. كان هناك شيء ما يلتهم سمكه... وكانت وليبته على وشك بلوغ نهاية فجائية للغاية.
تنشر حاليا للقراءة المجانية حصريا على موقع رويال رود. https://www.royalroad.com/fiction/53449/song-of-ember إن كنتم تقرؤون هذا الكتاب في أي مكان آخر، فقد سرق وتم استثمار مشاهداتكم بطريقة غير قانونية بواسطة شخص ليس المؤلف الأصلي. شكرا لكم، وأتمنى أن تأتوا لتجدوا هذه القصة، ونفسي، وبقية قرراء أغنية إمبر على موقع رويال رود. استمتعوا بالقراءة. ~ ساف