الفصل 42: من الذي انتصر؟
"هيه، أختي… سأعدّ حتى العشرة.
اختاري الآن، وإلا فلن أتردد في قتلك.
واحد… اثنان… ثلاثة… أربعة… خمسة… ستة… سبعة."
"كفى!" ارتجف صوت أورالينا. "أوافق. سأمنحك بركتي. لكن بشرط واحد: أن نقسم عهد الحياة والموت."
ضيّق إلينيوس عينيه. "حسنًا،" قال. "لكن لدي شرط أيضًا. مهما حدث، لا أنتِ ولا أطفالك المستقبليون تسعون للانتقام أبدًا. بعد هذا، لا يدين أحدنا للآخر بشيء. كل الروابط بيننا ستُقطع."
"أما أنا يا أختي، فكل ما أريده هو حريتي… وطموحاتي. أنا لا أكرهك يا أختي. لكن هذه هي طبيعة دمنا.
إما أن تأكلي… أو تُؤكلي.
إما أن تخوني… أو تُخاني."
"…إذًا فلننشد قسم الحياة والموت."
ودون مزيد من الكلام، تداخل صوتاهما معًا بتناغم واحد.
"نحن، عشيرة الأفعى البيضاء ذات العيون القرمزية، آخر ورثة سلالتنا، أورالينا وإلينيوس، نقسم بقلوبنا وذريتنا: ألا يقتل أحدنا الآخر أبدًا، وألا يسعى نسلنا للانتقام من بعضهم البعض. أنا، أورالينا، أمنح بركتي، ’إمبراطورة الأفعى القرمزية‘، إلى إلينيوس، الذي سيرث عرش عشيرتنا الكامل بإرادته."
ومع سقوط الكلمات الأخيرة، تجسدت سلاسل من نار بيضاء. التف اثنان منها حول إلينيوس، واحدة حول قلبه وأخرى حول أسفل جسده، بينما قيدت ثلاث سلاسل أورالينا؛ واحدة حول الطفل الذي لم يولد بعد في رحمها، وأخرى حول قلبها، وثالثة حول جسدها بالكامل.
وفي انسجام واحد قالا:
"لن نحمل أي كراهية تجاه بعضنا."
اشتعلت السلاسل بنور أعمى الأبصار، وتشكل تاج من الضوء على يد إلينيوس اليسرى. اجتاحت النار البيضاء جسده، تعيد تشكيل لحمه وعظامه. ازداد طوله حتى بلغ مئة وثمانين سنتيمترًا. طال شعره وتغطى بلهيب أبيض. اخترق قرنان السماء بطول ثلاثين سنتيمترًا. توهجت عيناه القرمزيتان أكثر من أي وقت مضى. التوت عضلاته واشتدت، وكأن سيد الأفاعي قد استيقظ بداخله.
رفع رأسه وابتسم ببرود.
"أختي… لدي مفاجأة لك."
في يديه ظهرت بركتان: بركة اللهب الأبيض الحقيقي، وإمبراطورة الأفعى القرمزية. ثم بدأ بترنيمة سرية. ظهرت رموز بلغة مجهولة على يده، تحترق بلهيب أبيض، قبل أن تندمج في شيء واحد.
"ششاّراث فو لينكار.
من رماد الخطيئة الأولى، وفجر اللهب الأول،
أوقظ أفعى العهد.
ششا’ثيل را خو’مار.
دم الإمبراطورة، ونار اللهب الحقيقي،
اتحدا تحت إرادتي وانحتا قانونًا جديدًا على خلقي الجديد ذاته.
ششا’فين أور دراثون.
اسمعيني أيتها القديمة، التي زحفت بين الشموس قبل ولادة الضوء،
والتي عكست حراشفها الخلاص والخراب معًا.
ششا’كارا إن ليفاث.
أقدّم لك قلبي كوعاء،
وروحي كسلسلة تربط السماء والهاوية معًا.
من اليد اليسرى، لهب بلا نقاء.
ومن اليمنى، دم بلا رحمة.
فليلتهم اللهب الأبيض القرمزي،
وليصبغ القرمزي البياض.
ليتعفن النقاء إلى حكمة،
ولتشتعل الخطيئة إلى سيادة.
باللسان الذي نطق يومًا بحقيقة اللوردات،
وبالعينين اللتين شهدتا ميلاد الأفاعي،
وبالاسم الذي مُحي من كتاب النور،
أنا، إلينيوس، أستدعي…!
ششا’ميراث كو’فينار.
انهضي يا أفعى العهد،
أيتها القاطنة بين الموت والأبدية.
قيديني بلهيبك،
وتوجيني بدمك.
من خلال الألم… أصعد.
ومن خلال الخراب… أولد من جديد.
ومن خلال الخيانة… أصبح الحقيقة.
فلتشهد السماوات جميعها،
لقد صيغ عهد الأفعى من جديد.
أنا، إلينيوس، سأكون اللهب والناب، الخطيئة والخلاص،
مندمجين ومستيقظين ككيان واحد.
فليلتهمني اللهب الأبيض،
وليطالب القرمزي بروحي.
ششا’فورث إن داراش.
بهذا العهد من اللهب والدم، أحطم السلسلة القديمة.
وبلسان الأفعى هذا، أختم الجديدة،
وأصبح الوريث الجديد،
الذي يحمل طموحات أسلافه
وسيدافع عن كبريائنا."
"هذا السر… كيفية تشكيل البركة الأسطورية لأسلافنا، ’عهد الأفعى‘، اكتشفته عندما كنت في العاشرة من عمري. بعد ذلك بدأت أضع افتراضاتي. بما أنكِ كنتِ قادرة على الإنجاب، فلم يكن هناك سبب لإبقائي حيًا. ثم لاحظت بحثك في الأطلال والمكتبة.
كنت فضوليًا بشأن ذلك السر الذي بدت الخادمات وحدهن يعرفنه، دون غيرهن.
قرأت كل كتاب استطعت العثور عليه حتى اكتشفت معلومة واحدة:
إذا أنجبت الملكة ولدين موهوبين وفتاة، يمكن إعادة تشكيل البركة الأصلية لأسلافنا عبر دمج بركاتهم.
وبمجرد أن علمت ذلك، بدأت أبحث قبل أن تجديه وتقتليني.
كنت أشك أن والدتنا أخبرتك مسبقًا. هكذا يعمل تحيز عشيرتنا.
لماذا يجب أن أقبل كل قوانينكم؟
حكم الإناث؟ لم أهتم.
لكن قتل الذكور؟
عندها وجدته.
كانت أرضية المكتبة على شكل أفعى، ولا تظهر إلا مرة واحدة كل عام.
كشفت هذا السر بجوعي المحض للمعرفة.
انتظرت عامًا كاملًا.
ثم، في اليوم الذي أضاءت فيه العين القرمزية للأفعى، ذهبت إلى رأسها واستخدمت لهبي الأبيض لفتحها.
في الداخل، وجدت الترنيمة التي تعلّم كيفية دمج البركات.
لكنني دمرتها بعد أن استوعبتها. لن تجديها أبدًا. ولن تستخدميها ضدي أبدًا.
لهذا أبقيتِني حيًا، أليس كذلك؟
طوال هذه السنوات، حافظت على واجهة الشخص الذي يعرف الكثير لكنه ليس عدوًا.
لعبت أوراقي بحذر لأبقى ضمن نظرك.
وحافظت على تلك الشخصية اللطيفة المعجبة.
وعندما سأل زوجك عمّا إذا كان أحد يستطيع امتلاك بركتين، ظننت أن ذلك اختبار منك، لترَي مقدار ما أعرفه.
وبما أنكِ كنتِ ترينني في المكتبة كل يوم، قررت أن أعطيه إجابة محايدة، خصوصًا مع مراقبة خادماتك.
لكن في النهاية… تلاعبت بكم جميعًا.
ذلك الفتى، لين، لقد اكتشف بالفعل نصف خطتي.
وقد تركت الأمر يستمر وكأنه يفيده.
إنه أمر مرعب كيف أنه لم يعش هنا حتى عامًا كاملًا، ومع ذلك اكتشف الكثير بالفعل.
لكن بما أن لكل منا أهدافه الخاصة، لم نصبح أعداءً أبدًا.
أنا أعرف قسوة عشيرتنا، سلاسلها، عذابها، وإساءتها للذكور.
لذلك خططت. طبقة فوق طبقة، وخطة فوق خطة… حتى الآن.
الشيء الوحيد الذي لم أتوقعه أبدًا هو أنكِ ستحبين رجلًا دون أن تقتليه.
لكن ذلك لم يعد يهمني.
لقد حققت هدفي. وسأتبع أحلامي.
والآن… ستشهدين صعود ملك عشيرة الأفعى المستقبلي."
انفجرت هالته، ضاغطة على أورالينا. انشق الهواء، وتعثر تنفسها بينما مزقت الصرخات حلقها تحت ثقل حضوره.
"أعرف أنكِ كنتِ مترددة في قتلي.
سأغادر الآن. ولن نلتقي مجددًا. لكن بما أنني أحب ردّ الديون… فهذه هدية."
اشتعل لهب قرمزي أبيض في كفه. وبنقرة، أرسله نحوها. التف اللهب حول جسدها، يحرق ويشفي في الوقت نفسه.
"استغلي هذه الفرصة… أنجبي. حياتك أو موتك بين يديك. إن استطعتِ الهرب، فاتجهي شرقًا. ستغادرين نيفارا خلال عشر دقائق من هنا.
وداعًا يا أختي.
دعي القدر يكتب مستقبلك."
لكن بينما منحها إلينيوس هدية، منحها أيضًا لعنة لم تكن تعلم بها، إذ أطلق أفعى ظل سوداء من ملابسه، تمكنت من دخول أورالينا دون أن تشعر.
ظل اللهب الذي ألقاه ملتفًا حولها كأفعى حيّة، يغذيها بالقوة.
تشنج جسد أورالينا عندما حان الوقت.
مزقت صرخاتها الليل بينما امتزج الدم بالنور، وتصاعدت الظلال من داخلها.
تحول شعرها الأبيض تدريجيًا إلى الأسود، والتوت هالتها بالفوضى.
وكأن الملكة قد سقطت من عرش نعمتها.
انطلقت صرخة من حلقها، صرخة ألم وتحدٍّ وشيء جديد تمامًا.
ومع صرخة هزّت الكهف والجبال المحيطة به، جاء طفلان إلى العالم.
وهي تلهث بصعوبة، همست أورالينا بصوت مبحوح:
"البركة المحرمة… بركة بركة الدم… تفعّل."
اهتز الكهف مع صدى كلماتها.
خرج صبي، شعره أسود تتخلله خصل بيضاء كثلج منتصف الليل، وعيناه مظلمتان كالفراغ.
ثم تبعته فتاة، شعرها أبيض كالثلج تتخلله خصل سوداء، وعيناها القرمزيتان تشتعلان كالنار.
انهارت أورالينا، وأنفاسها متقطعة. انفجرت القوة من جسدها بلا سيطرة، ومن أعماقها كشفت البركة المحرمة عن نفسها.
كانت قوة لا يعرفها أحد حي، ورقة أورالينا الرابحة التي أخفتها لعقود، طريقها الأخير للانتقام والبعث من جديد.
بركة خطيرة بما يكفي لابتلاعها وابتلاع طفليها معًا.
وبإرادة حديدية، أجبرتها على العودة إلى الصمت، ثم جمعت توأميها حديثي الولادة بين ذراعيها وترنحت نحو الظلام.
خطوة تلو الأخرى… هربت.
ومع ذلك، كانت أورالينا امرأة سيئة، وزوجة سيئة، وملكة سيئة.
لقد فشلت كابنة، وفشلت كزوجة، وفشلت كحاكمة. تلطخت يداها بخيارات لا يمكنها التراجع عنها، وحمل قلبها جروحًا لن يراها أحد أبدًا.
لكن حتى المرأة المحطمة… ما تزال قادرة على أن تكون أمًا.
ولم يبقَ لها سوى الذنب وأمل مرتجف، ومع ذلك واصلت التقدم، مدفوعة بغريزة يائسة لإنقاذ طفليها من وراثة خطاياها.
فتاة ذات ماضٍ ملعون، وملكة بلا عرش، وأم لا تملك سوى الحب لتمنحه.
وأخيرًا، لامست قدماها الأرض الحية مجددًا.
كان الليل صامتًا… حتى ارتفعت صرخات طفليها، ملتوية مع الرياح كنبوءة لا يمكن إيقافها.
بعيدًا عن نيفارا، وعلى بعد بضعة كيلومترات فقط، ارتفع تنين نخبة إلى السماء: إيسكانور، تنين الصهارة.
وحش هائل يبلغ ارتفاعه مئة متر، يحمل سلطة تنين الدمار نفسه، ومكلّف بمعاقبة أي شيء يخل بتوازن النظام الحي.
مزقت أجنحته الغيوم وهو يطير بسرعة مستحيلة، وملامحه قاتمة.
لقد شعر بها… بانفجار تلك الطاقة المظلمة الوحشية.
أطلق زئيرًا عميقًا لدرجة أن حتى إيسفيرييلا، ملكة التنانين البيضاء، شعرت بالخوف.
زئير جعل نيفارا بأكملها ترتجف، وأفزع حتى إيكويلين أثناء طيرانه.
ضيّق إيكويلين عينيه.
"كان سيدي محقًا. تنين قوي قادم إلى هنا… لقد توقع كل شيء."
لم يشعر إيكويلين بالخوف، بل بإعجاب هادئ تجاه الطريقة التي رتب بها المنسي كل شيء، وكأن كل خطوة في هذا اللقاء قد كُتبت مسبقًا قبل وصولهم بوقت طويل.