وسط الدمار، تبادل ساني وكاي وايفي النظرات الحائرة. كانت أسلحتهم لا تزال مرفوعة، جاهزة لقتل الأعداء… لكن لم يكن هناك احد.
فقط صمت.
درس ساني القاعة المدمرة بتوتر، ثم أخرج ببطء تميمة الزمرد ونظر إلى الفتاة الصغيرة بسؤال صامت مكتوب على وجهه.
“ايفي… أخبريني… هل هناك، ربما، قديس نائم في مكان ما في المعبد؟”
عبست ثم هزت رأسها.
شعر ساني بحيرة.
“آه… ربما هناك رعبٌ لا يُوصف كان محتجزًا داخل الكأس؟ وقد أطلقناه؟ أم لعنةٌ قديمة؟”
مسحت الفتاة الصغيرة العرق عن وجهها المصاب بالكدمات، ثم قالت بصوتها الطفولي الناعم:
“ليس على حد علمي. آه… لا، لا يوجد رعب. ولا لعنات.”
أومأ ساني عدة مرات.
“إذن، ماذا… هل فزنا حقًا؟ هكذا ببساطة؟”
حدقت فيه ايفي لفترة، ثم صرخت بغضب:
"ماذا تقصد بـ “بهذه البساطة”؟! لقد قضينا على خمسين من خادمات الحرب المستيقظين الأشرار، وأنت قتلت ثلاثة أبطال صاعدين! ناهيك عن تدمير الكأس… التي كان من المفترض أن تكون غير قابلة للتدمير، بالمناسبة… ألم يكن ذلك صعبًا عليك بما فيه الكفاية، أيها الشيطان المجنون؟!"
أمال رأسه قليلاً وفكر في الأمر.
“حسنًا، عندما وضعت الأمر بهذه الطريقة… أعتقد أنه كان صعبًا بعض الشيء…”
لقد حقق الثلاثة، وخاصةً ساني، إنجازًا رائعًا للتو. لكن ما زال الأمر غريبًا… لم يخسروا حتى عضوًا واحدًا، ولا جزءًا من جسده، ولا قلبًا!
حسنًا… لقد فقد نصف قرنٍ من قرنه. ربما يُحتسب ذلك؟
عبس ساني. لم يكن ذلك النصر سهلاً، بل كان عكس ذلك تمامًا. ومع ذلك، لم يكن ثمنه باهظًا كما توقع.
لم يكن الصاعدون الثلاثة مزحة، خصوصًا بمهارتهن المرعبة. صحيح أنهم واجهوه بعد أن شوّهتهم ضربة الرعد وما تلاها من انفجار الكأس. ولم يكن بمقدوره إتلاف الكأس، مما سمح للشعلة السماوية بداخلها بتدميرها، إلا بفضل بصيرته في كيفية عمل السحر الحقيقي.
لذا، بمعنى ما، كان هذا النصر نتيجة لتلك الأشهر التي قضاها ساني بالكاد على قيد الحياة في الكولوسيوم الأحمر، فضلاً عن تجاربه في الكوابيس التي لا تعد ولا تحصى والتي منحته ظله الثالث.
…والقليل من الحظ.
تنهد ثم قال بتردد:
“حسنًا، ماذا؟ هل يمكننا فقط… أن نغادر؟”
نظرت ايفي حولها، وظلت عيناها على جثة الصاعدة ذات الشعر الأبيض لبضع ثوانٍ. اكتسى وجهها الصغير بالكآبة، ثم هزت كتفيها.
“ما لم تكن ترغب في أن تُشوى أكثر بواسطة النيران السماوية، أقترح علينا أن نفعل ذلك.”
كاي، الذي كان صامتًا طوال الوقت، نظر حوله أيضًا. لكن بدا أن نظره موجه نحو شيء ما وراء جدران القاعة المدمرة. ثم خفض رأسه، واسودت عيناه.
توقف الشاب للحظات قليلة، ثم قال بصوت منخفض أجش:
"هل هناك… هل هناك أطفال آخرون كانوا يتدربون في الطائفة؟ هل نحتاج أن نأخذهم معنا؟"
تجمد ساني، ثم خدش مؤخرة رأسه من الإحراج.
“أوه، أجل. أنا، همم… لم أفكر في ذلك. من المعروف أن خادمات الحرب يأوين الفتيات اليتيمات، أليس كذلك؟ أين هنّ؟”
لم يكن سعيدًا جدًا بفكرة رعاية مجموعة من الأطفال، خاصةً بعد أن قتل للتوّ مُقدّمي الرعاية السابقين لهم. لكن فكرة تركهم هنا لم تُرضِ ساني، سواءً كانوا مجرد أشباح من الكابوس أم لا.
سينتهي الأمر بنوكتس إلى التعامل مع استقرار الأطفال في الملاذ، على أي حال.
هدأ وجه ايفي الطفولي تدريجيًا، وألقت نظرة خاطفة إلى الأسفل، في الاتجاه الذي كان كاي ينظر إليه قبل لحظات. ثم استدارت وقالت بنبرة هادئة غريبة:
"آه… كان هناك بعض الفتيات الأخريات معي من قبل، بالفعل. لكنهن… حسنًا، لم ينجحن."
طردت شظية الغسق، ثم انحنت لالتقاط أحد السيوف الموضوعة على الحجارة.
"لم تكن خادمات الحرب سيئات، كما ترى… على الأقل ليس في البداية. لكن في مرحلة ما، تغيرت الطائفة. عندما انضمت إليهم الفتاة التي استوليتُ على جسدها، بدا الأمر كما لو… كما لو أن الجميع هنا قد أصيبوا بالجنون."
توجهت نحو الجثة التالية، وحدقت فيها بظلام غريب في عينيها، ثم التقطت سلاحًا آخر.
"كانوا مهووسين بفكرة خلق محارب قادر على قتل شخص يُدعى سولفان. لذا، أصبح تدريبهم – ما يُسمونه تدريبًا على أي حال – وحشيًا وقاسيًا وغير إنساني. من بين جميع الفتيات اللواتي خضعن له، لم ينجُ سوى عدد قليل. في هذه الدفعة… كنت الوحيدة."
تنهدت ايفي، ثم توقفت، ونظرت مرة أخرى إلى جسد خادمة الحرب ذات الشعر الأبيض بتعبير معقد.
“غريب، أليس كذلك؟ لم يكن الأمر وكأنهم يكرهوننا. بل على العكس، بدا أنهم يهتمون برعاياهم اهتمامًا بالغًا. لكن ذلك لم يمنعهم من قتلنا.”
ظلت صامتة قليلاً، ثم أضافت:
“ورغم تعذيب وقتل هؤلاء الفتيات، إلا أن ذلك لم يمنعهن من حب قاتليهن. أليس البشر غريبين جدًا؟”
ظلت الفتاة الصغيرة صامتة لبضع لحظات، ثم ابتسمت فجأة.
“حسنًا، نعم. أرغب بشدة في مغادرة هذا المكان. إن لم يكن هناك شيء اخر… فلنذهب.”
تردد ساني، ثم أشار بهدوء إلى كاي أن يقترب من إيفي. كانت تتظاهر بالشجاعة، لكنه شعر أن الصيادة… منزعجة بشدة مما حدث لها في هذا المعبد، وما فعلوه هم بالمعبد.
ثم استدار واتجه نحو ما تبقى من الكأس الحجرية.
كلما اقترب، اشتدت حرارة اللهب السماوي. فعّل ساني مجددًا سحر ذكرى النار وتسلح العالم السفلي، ثم تحرك بحذر بين شظايا الحجارة المشتعلة.
في المكان الذي كانت فيه الكأس، محاطةً بحلقة من اللهب، وجدت سكينٌ بسيطة مصنوعة من قطعة زجاجٍ شبحية، تعكس ضوء النار الأبيض الهادر. وبسبب شكل وموقع الشقوق العميقة التي انتشرت عبر الأرضية المتشققة، بدا وكأن شفرة الزجاج كانت مركز الانفجار المروع.
لم يكن هناك أي عيب بسيط على سطحه.
تردد ساني للحظة، ثم انحنى والتقط السكين الزجاجي. كان خفيفًا وباردًا عند لمسه… تمامًا كما يتذكره. وللتأكد، ألقى نظرة خاطفة تحت سطح الشفرة الزجاجية وتجمد للحظة، مذهولًا برؤية خيط القدر المختبئ بداخلها، يلتف حول نفسه بلا نهاية.
حتى لو لم يرى هذا السكين في أحد كوابيسه، لكان قد تعرف عليه على الفور.
مفتاح موت الخالد. موت سيد العاج.
…لقد وجده.