عندما استيقظ ساني، كانت السفينة تقترب من الملاذ. نظر من النافذة، ورأى جزيرة مألوفة أسفلهم… في عصره، كانت مسكونة برجس فاسد مخيف. تساءل إن كان لا يزال – أو بالأحرى، بالفعل – يعشش هناك.
على أية حال، من هنا، كان الملاذ على بعد بضعة سلاسل فقط.
بإشارة، ارتدى ساني ملابسه وغادر المقصورة متجهًا إلى الطابق العلوي. وما إن خرج حتى رأى دمى البحارة تتحرك بدقة ورشاقة، ترفع الأشرعة وتؤدي مهام أخرى. كان نوكتس يقف على رأس الدفة، مرتديًا رداءً فاخرًا جديدًا كليًا، ويصفّر لحنًا مرحًا. عندما لاحظ الساحر ساني، ابتسم.
"آه، يا بلا شمس! يا لحسن حظك أنك مستيقظ. لقد وصلنا تقريبًا إلى المنزل."
نظر إلى الأمام ولوّح بيده، مما أدى إلى دوران السفينة جانبيًا دون قصد. بقيت الدمى الخشبية مثبتة على سطح السفينة، لكن ساني اضطرت للتشبث بدرابزين كي لا يلقى في السماء. رمق المتسامي الخالد بنظرة استياء.
ابتسم نوكتس بخجل.
“أوه… آه… آسف بشأن ذلك.”
هزّ ساني رأسه، وصعد الدرج وانضمّ إلى الساحر عند الجسر الواقع في مؤخرة السفينة المسحورة. ومن هناك، راقب مشهد مملكة الأمل بصمت، حتى ظهرت في الأفق صورة ظلية مألوفة لحلقة شاسعة من الشواهد المنتصبة على قمة جزيرة صغيرة، محاطة بسحابة بيضاء من بخار الماء المنبعث من عدة شلالات جميلة.
’الملاذ… كان من الجميل رؤيته مجددًا. في هذا الكابوس المروع، اشعر وكأني في بيتي.’
ابتسم نوكتس.
"هذا هو! ملاذ نوكتس، مخبئي الجميل. أليس جميلاً؟"
تردد ساني، ثم أخرج تميمة الزمرد من طيات ثوبه الأسود وفكر:
“…أظن ذلك. ولكن أليس من الوقاحة أن تسميه باسمك؟”
ضحك الساحر.
"أوه، لا! لقد أسأتَ الفهم. في البداية، كان يُسمى معبد القمر. بنيتُه مزارًا لجدتي الكبرى. كنتُ راضيًا تمامًا بالعيش هناك وحدي، ولكن مع تدهور مملكة الأمل، بدأ المشردون يتوافدون إلى أراضيي بحثًا عن ملاذ آمن من كل هذا الجنون. لم يكن لديّ الجرأة… أو بالأحرى، لم أُبالِ كثيرًا… لصدهم. لذلك، بدأوا يُسمونه ملاذ نوكتس. يا له من اسم جميل، إن سألتني!"
حدق فيه ساني لعدة لحظات، ثم قال بنبرة حزينة:
“…من هي جدتك الكبرى؟”
التفت نوكتس إليه ورمش بعينيه عدة مرات، متفاجئًا بسؤاله.
“حسنًا، من يمكن ان تكون؟ ملكة القمر، بالطبع!”
شحب بلا شمس.
“…كيف يكون هذا منطقيًا؟”
فتح فمه ليقول شيئًا، ثم أغلقه وقرر ألا يفكر في الأمر كثيرًا. لاحظ نوكتس رد فعله، فهز كتفيه بتعبير مرتبك.
"من اين تظنني ورثت جمالي الفريد؟ أناسٌ بجمالي لا ينمون على الأشجار، كما تعلم! حسنًا… عادةً. إلا إذا كانت شجرةً مميزةً جدًا، على ما أظن."
صر ساني أسنانه وحاول جاهدا ألا يفكر في أي شيء بصوت عالٍ.
سرعان ما هبطت السفينة الطائرة من السماء وحلقت في وسط حلقة من الشواهد المنتصبة العملاقة انت الشجرة المقدسة التي تنمو على سطحها تتموضع مباشرة فوق نظيرتها التي تنمو على جزيرة صغيرة، محاطة ببركة من المياه الصافية، حيث يغمر الظل مذبحًا من حجر أبيض نقي تحت أغصانها الوارفة. رأى ساني عشرات الأشخاص ينظرون إلى الأعلى بوجوه يملؤها الذهول، فبحث لا إراديًا عن وجوه مألوفة بينهم.
كان الأمر بلا جدوى، بالطبع. حتى لو كان هناك آخرون هنا، فسيكون مظهرهم مختلفًا عن الحقيقة، في النهاية.
ابتسم نوكتس.
"أهلاً بك في الملاذ! ستحبه بالتأكيد. الجميع هنا لطفاء وذوو خلق رفيع. مثلي تماماً…"
عندما سمع هذا البيان، ارتجف ساني.
***
معًا، غادروا السفينة الطائرة وساروا عبر الحديقة، متجهين إلى مسكن الساحر الخاص. ومن قبيل الصدفة، كان المسكن يقع في نفس المكان الذي أقامت فيه عشيرة الريشة البيضاء معقلها في المستقبل. إلا أن نوكتس بنى مسكنه داخل حلقة الشواهد المنتصبة نفسها، بدلًا من أن يبنيها فوقها.
أثناء سيرهم، تأمل ساني سكان الملاذ… بدا معظمهم أناسًا طبيعيين. بعضهم عاديون، وبعضهم مستيقظون. لم يبدو عليهم الجنون. مع ذلك، بعد الدرس القاسي الذي تلقاه في الكولوسيوم الأحمر، لم يستطع إلا أن يظل حذرًا.
انتقلت نظرة ساني من شخص إلى آخر، لتقييم الخطر المحتمل.
بدت تلك الشابة التي تمسك طفلاً صغيراً بيدها بريئة، ولكن لماذا كان الطفل خائفاً إلى هذا الحد؟ بدا ذلك الرجل ذو اللحية المشذبة بعناية لطيفاً وعطوفاً، ولكن لماذا كان مقبض سيفه مصقولاً ومهترئاً إلى هذا الحد؟ ذلك المتسول الجالس وحيداً، جسده ووجهه مشوهان ملفوفان بضمادات كضمادات المجذوم، بدا أضعف من أن يشكل تهديداً… ولكن لماذا كانت نظراته حادة إلى هذا الحد، وأصابعه قاسية إلى هذا الحد؟
وتلك المرأة العجوز التي تحمل سلة الفاكهة بين ذراعيها… لماذا كانت تنظر إليهم باهتمام شديد؟
هز ساني رأسه ثم نظر بعيدًا.
اليقظة أمرٌ جيد، لكن هذا مجرد جنون. الرغبة في الأمان رغبةٌ أيضًا… ولذلك، يمكن أن يُشوّهها تأثير الأمل. بعد التعذيب التي مر به في الكولوسيوم الأحمر والكوابيس، اصبح عقلي غير مستقرّ… عليّ أن أحافظ على رباطة جأشي، وإلا سيحدث أمرٌ فظيع…
ما المخاطر التي قد تلوح في الأفق هنا، في حصن قديس خالد؟ ما دام نوكتس نفسه لم يُقرر مهاجمة ساني، فسيكون في مأمن إلى حد ما.
بالحديث عن نوكتس…
قاده الساحر إلى باب خشبيّ منقوش بنقوش جميلة، ثم فتحه وقاد ساني إلى الداخل. كان مسكنه كما هو متوقع تمامًا… فسيح، مُزيّن بأفخم الأثاث، ويسكنه جميع أنواع الخدم السحريين.
بينما كان ساني يحدق في ممسحة تغسل الأرضيات باجتهاد دون أن يمسكها أحد، شعر بقشعريرة تسري في جسده. راودته شكوك حول كيفية صنع دمى البحارة…
’لا تخبرني أن المجنون استخدم روح شخص ما… لسحر هذه الممسحة اللعينة…’
ظهرت ابتسامة عريضة علي وجهة نوكتس.
“أعرف ما تفكر فيه يا بلا شمس.”
ارتجف ساني وحدق في الخالد بخوف.
أومأ الساحر برأسه رسميًا.
“…ما هو الفطور، صحيح؟ لا تقلق يا بلا شمس! أنا آخذ الفطور على محمل الجد. دعنا نأكل، ثم نشرب… ثم نتحدث.”
تنهد.
"أنا متأكد أن لديك الكثير من الأسئلة… لديّ بعض الأسئلة بنفسي، لأكون صادقًا…"