خارج الشق - بعد فترة وجيزة من بدء جهاز المراقبة إصدار أصواته بشكل محموم، تحول الوضع إلى فوضى تامة. تجمعت فرقة الأمن على الفور نحو البوابة، حاملين أسلحتهم، لكن تم إخراجهم قسراً. أصبحت البوابة مغلقة بإحكام. تحولت المنطقة إلى جدار كثيف من طاقة عنيفة. كما هو متوقع، لم يكن من الممكن الدخول أو الخروج من الشق إلا بعد تطهيره من الداخل. بدأ وهج الشق الأزرق في التلاشي تدريجياً إلى اللون القرمزي.
* * *
انتشر الذعر بين الموظفين كالنار في الهشيم. تغير وجه المشرف إلى اللون الأبيض تماماً. أمسك جهاز الاتصال الخاص به، وصوته يرتجف وهو يبلغ إدارة المدرسة عن هذا الكارثة.
"هناك حالة طوارئ! هناك تلوث في الشق! الفريق الرابع محاصر داخل."
في الوقت نفسه، تواصل أحد أعضاء القيادة مع الجمعية للإبلاغ عن الأمر. لكن ما سمعوه كان أكثر رعباً مما واجهوه.
"أعرف... نحن نراقبه"، قال مسؤول الجمعية عبر جهاز الاتصال، وصوته متوتر، لكنه لم يكن مندهشاً.
"الآن، استمعوا إليّ بعناية... هذا ليس حدثاً عابراً."
"ماذا تقصد؟"
سأل أحد الموظفين، وهو يشعر بالقلق.
"تم الإبلاغ عن أربعة المزيد من حالات التلوث في الشق داخل سيول فقط. واحد من كل فئة، باستثناء فئة S"، همس المسؤول بجدية.
"تلوث في الشق...؟"
تمتم أحد الموظفين، وهو يمسك بالمكتب للحصول على الدعم.
"هناك أربعة حالات تلوث أخرى في الشق...؟"
"ليس فقط نحن. معظم البلدان تواجه نفس الأزمة الآن... إنها حالة طوارئ عالمية"، أضاف المسؤول بصوت حازم.
"نحن نراقب الوضع عن كثب. أصدر رئيس الجمعية أمرًا فوريًا: لا يُسمح لك بنشر هذه الأخبار إلى وسائل الإعلام. لا يمكننا تحمل حالة من الذعر الجماعي الآن. حافظوا على حدودكم وتأكدوا من أن المنطقة خالية."
انقطع الاتصال. أزال الموظف الجهاز ببطء. التفتت عيناه نحو المشرف. لم يتحدثا. لم يكن هناك حاجة لذلك. كان الخوف واضحًا في عيونهما. شاهد العالم الخارجي الفوضى، بينما كان الأطفال المحاصرون داخل الشق التالف يعتمدون على أنفسهم للبقاء على قيد الحياة... أو الموت.
* * *
في المدرسة - كان ريو سونغ-هو جالسًا في مكتبه الخاص، وقد أغلق الستائر لمنع ضوء الصباح القاسي. لقد اختفت قناع المدرب الذي كان يرتديه أمام الطلاب تمامًا عندما أغلق باب مكتبه. كان يدعمان يديه بإحكام على صدغه، محاولًا وقف النبض القوي الذي كان يشعر به في رأسه.
"يا للهول، كم هو مزعج"، تمتم، وأغلق عينيه.
لن أسمح لأحد بتقديم لي هذه المشروبات مرة أخرى. فجأة، انقطع صمت الغرفة بسبب صوت جهاز الاتصال الصاخب. كان الصوت يمزق صداعًا، مما جعل أسنانه تتأرجح.
"يا للهول"، تمتم سونغ-هو، وأمسك بالجهاز وسحبه إلى أذنيه.
"لقد قلت لا تتلق أي مكالمات إلا إذا كانت المدرسة في حالة حريق"، تمتم، وصوته كان حادًا ومضطربًا.
رد صوت متوتر ومتهور على الفور. بمجرد أن فهم الكلمات، تجمدت دماءه. وقف على الفور، وضرب الطاولة؟
"ماذا؟"
* * *
في منطقة غانغام - كان رجل في منتصف العمر يمشي بشكل طبيعي على طول الرصيف، يحمل حقيبة جلدية قديمة على كتفه الأيسر، ويتنقل في الحي الفاخر بخطوات بطيئة ومريحة. كان هذا هو صديق جيمين الراحل، مين كانغ-يون.
أو كما كان يطلق عليه جيمين، "العم مين".
كان يحمل هاتفه في أذنيه، وابتسامته هادئة.
"لا تقلق. لقد وصلت إلى سيول بأمان"، قال كانغ-يون.
"نعم، لقد عدت للتو من المطار... لا، كنت سأذهب إلى دار الأيتام في المساء. أخبر يون-سو أنني سأجلب لها تلك البسكويتات التي تحبها. نعم. اعتني، حبيبتي. سأتصل بك لاحقًا."
أغلق الهاتف، وأعاد وضعه في جيبه. بينما استمر في المشي، تحول تفكيره بشكل طبيعي نحو الطفل. وفقًا لما ذكره السيدة هان، يجب أن يكون جيمين قد أتم اختبار التقييم النهائي الآن. هذا التوقيت مثالي، فكر كانغ-يون، وهو يضبط حزام حقيبته. إذا سارت الأمور على ما يرام، يجب أن يعود إلى دار الأيتام في المساء. سأذهب إليه بعد ذلك. لقد أخبرته بالفعل أنني سأزوره في هذا الوقت. آمل أن يكون هذا مفاجأة جيدة له.
ابتسم ابتسامة صغيرة عندما فكر في ذلك. توقف عند تقاطع، ونظر إلى المباني الشاهقة التي تطل على الشوارع، وفكر للحظة فيما إذا كان بإمكانه استخدام فترة الظهيرة الحرة لجمع بعض المعلومات.
"لا..."، قال.
"دعنا نترك هذا لغد. لم أكن في العاصمة منذ ثلاثة أشهر. لذلك، قرر أن يقضي وقته أولاً، ويجد مقهى هادئًا، ويستمتع بيوم من الهدوء قبل زيارة صديقه الراحل.
* * *
في أعماق غابة الشق - كان جيمين ورفاقه قد استمروا في التقدم إلى الأمام دون أي توقف. تحركوا في الضباب، وواجهوا باستمرار مجموعات من الغوبلين والكوبولد. تقلصت الفترات بين كل مواجهة بشكل خطير، وتحولت المجموعات الصغيرة التي كانت في البداية إلى مجموعات وحشية. لقد استنفد معظم أعضاء المجموعة بالفعل على الأقل أحد مواردهم الأساسية، لكن الضغط المفرط في البيئة لم يمنحهم أي وقت أو فرصة للراحة.
كانوا ببساطة ينجحون في التقدم عن طريق شرب المشروبات على الفور لزيادة طاقتهم. لقد انتهى الفريق للتو من مواجهة وحشية ضد مجموعة من عشرين غوبلين فاسدًا. كانت الجثث على الأرض تتلاشى ببطء، وكان الجميع يتنفس بصعوبة، ومليء بالإرهاق. كان هناك استثناء واحد: كان جيمين يركز فقط على نافذة الإشعارات التي كانت تطفو أمامه.
[‘التحكم باليد’ قد وصل إلى المستوى 16]
هذا مثالي. ستنتهي هذه الوحوش بسرعة أكبر الآن. كان يشعر بالتحكم الأقوى في سيفيه الطائر.
في هذه اللحظة - "نعم!"
صرخ يو-جون فجأة. استدار الجميع للبحث عنه.
"لقد وصلت إلى المستوى 8!"
أصبح صوته أكثر قوة، وبدأ جرحه في الشفاء. مستوى جديد الآن؟ لمعت عيون جيمين. هذا ضرب حظ كبير. كنا بحاجة ماسة إلى دفعة معنوية. بدأ الفريق في التحدث بحماس.
"يا له من وقت مثالي!"
ضحك جون-وو. صافق مين-سو كتف يو-جون، وعرض ابتسامة متعبة، بينما قدم الآخرون تهنئتهم. بمجرد أن هدأت الفرحة الأولية، قال يو-جون.
"كنت قلقًا بشأن مواردنا"، قال.
"لدي زجاجة واحدة فقط من جرعة العلاج المتبقية. لم يملأ المستوى الجديد طاقتي بالكامل، لكنه كان كافيًا لإعادة طاقتي إلى الوضع الطبيعي."
عندما سمع ذلك، أصبح تعبير مين-سو قاتمًا قليلًا بينما استدعى زجاجة صغيرة من حلقة التخزين الخاصة به. شربها دفعة واحدة، وأغمض عينيه.
"أنا أيضًا في آخر جرعة من جرعة الطاقة. إذا واجهنا المزيد من هذه الوحوش، فسأكون في وضع صعب للغاية."
أومأ جون-وو بحزن.
"نفس الشيء هنا."
ثم - "لا تقلق بشأن الإمدادات في الخط الأم