كان ذلك هو القرار الأفضل.بحلول صباح الغد، ستصل مريم إلى «البيت الأسود»، ومع عودة الدالّة، سيكشف أخيراً السرّ الذي احتفظت به سونغ.سيُحاط إيفاندر بالياديس علماً بالانقلاب الذي يُحاك من تحت قدميه، وحتماً، بأن سونغ ظلّت صامتة حيال الأمر حتى وهي تنظر في عينيه مباشرة.لم تكن متأكدة بعد ممّا ستجنيه من ذلك، لكن شعوراً بالخيانة من طرفه لم يكن بلا مبرر.لن يكون انفصالاً نظيفاً، لكنه سيكون انفصالاً – وذلك، كما ظلت تكرر لنفسها، كان هو القرار الأفضل.راحت تمضغ تلك الفكرة بينما كانت العربة تهتز من تحتها إثر اصطدامها بحجر بارز.بدا إيفاندر نفسه شارداً هذا بعد الظهر، وهو أمر تعلمت كيف تميزه بأنه يتدرب على إلقاء خطبة في ذهنه.وكان عليه أن يفعل، فبحسب ما أُبلغت به، سيكون عليه إلقاء ما لا يقل عن أربع خطب اليوم.«يوم الهبوط» هو عيد خاص بأصفد، وهو بعيد بما يكفي عن مواعيد الأعياد الموسمية التقليدية لدرجة أن أصوله قد تكون حقيقية حقاً.والزعم السائد هو أنه في مثل هذا اليوم قبل قرون، وطأت قدم الملك أودوروماي الشاطئ لأول مرة على هذه الجزيرة.وفي الوقت الذي كان فيه الاحتفال الوحيد لمعظم أهل أصفد هو أن معابد أودوروماي تقدم وجبات من اللحم والخمر لكل الحاضرين في الولائم التي تقيمها الطبقة الكهنوتية، كان للنبلاء تقاليدهم الخاصة.في «ثراثيكي»، تمثل ذلك التقليد في وليمة كبرى يقيمها رئيس الجامعة لكل متحدرِي الملك أودوروماي وضباطه في نفس المنطقة التي يقع فيها المعبد العظيم للإله، أي «الكلّيغيوم».ولما كانت كل سلالات الحكم في أصفد تدعي أنها تنحدر من صلب الملك أودوروماي لحيازة الشرعية، فقد كانوا يحتلون مقعد الملك في مثل هذه الاحتفالات ويُتوقع منهم تسديد فاتورتها.وهي ولم تكن رخيصة، فقرون من البيوت الملكية التي تحاول إرهاب نُبلاءها وإخضاعهم جعلت الأمر يتخذ طابعاً بالغ التعقيد والإسراف.سُمع طرق على جانب العربة، فمال الليكتور الواقف بجانب السائق من النافذة ليخاطبهما.«سنصل بعد لحظات، صاحب السعادة».أفلت إيفاندر بالياديس من أفكاره واستقام في جلسته.«شكراً لك أيها الملازم»، أجاب.«كما تشاء».بدا متبختر الهندام اليوم، هكذا فكرت سونغ وليس للمرة الأولى.فستان رمادي ذو يقة عالية ومنقوش بتطريزات ذهبية دقيقة، وُفق مع معطف علوي بني ذي يقة عالية بالقدر ذاته، وتطريزات متطابقة تماماً.سروال وجوارب طويلة رمادية اللون أبرزتا تناسق ساقيه، وانتهتا بحذائين رقيقين من جلد العجل، ولم يرتدِ أي حلي باستثناء سلسلة ذهبية ثقيلة تدلى حول عنقه.بدا في حلة فائقة، حالق اللحية حديثاً وذو نظارات مصقولة بعناية، وهي هندام أضفى على مظهره بعضاً من طراز قادة البحار.ومع ذلك، فمن المؤكد أن قبعته ذات القرنين والمزينة بالريش لم تكن تُرتدى لحمايته من أي مطر.شدت سونغ يقتها، فهي الأخرى لم تكن ترتدي ملابس رديئة اليوم.ورغم أن ملابسها الرسمية كان من المفترض أن تكفي، إلا أن إيفاندر أصرّ على توفير ملابس كبادرة تقدير لحضور سونغ احتفالات «يوم الهبوط» كمرافقة له.لولا الوعد المغري بأن الملابس المُقدّمة ستتضمن تجهيزات لإخفاء الأسلحة، لكانت قد رفضت.ألا يجعل هذا الهدية عتاداً بالتأكيد، هكذا حدثت نفسها.وتصادف أن اتخذ ذلك العتاد شكل ثوب أبيض وأسود وذهبي رائع مُفصّل خصيصاً لها.ومع ذلك، فقد أوفى بالوعود: فلم تعرقل أي من طبقتي الثوب حركتها، وكانت التنورة ضيقة ومصممة خصيصاً مع وضع الركض في الحسبان.كان خط الخصر حول الوركين مضلعاً لإعطاء وهم وجود حزام، ولكن أيضاً ليتسنى لها إخفاء سكين في ثنايا القماش إلى جانب ثلاث شحنات بارود وطلقات.وفي جانب تنورتها، مخفياً بحبل ذهبي مجدول، وُجد فتحة تستطيع من خلالها سحب المسدس المُثبت في غفره عند وركها.وللأسف، لم تكن هناك أي طريقة لتتمكن من حمل سيفها الجيان.طلبت مساعدة أنغاراد لترفع شعرها في كعكة عالية تثبتها قطعة قماش ذهبية صغيرة وأيضاً إبرة ذهبية ذات رأس على شكل فراشة.هدية من الأم، التي أخبرتها أنها مجرد طلاء ذهبي فوق فولاذ لكنها لا تقل عنه شأناً.ظل التغيير في تسريحة شعرها يجذب عيني إيفاندر نحو مؤقته رقبتها العارية، وهو أمر اختارت ألا تلاحظه.«إنه يليق بك»، قال مصدر المشكلة بهدوء.«لكنَّه كان سيكون إسرافاً فادحاً في المال لو لم يክል كذلك»، قالت له سونغ.اختلجت شفتاه.«أتساءل حقاً كم قليلة هي المجاملات التي تتلقينها، لدرجة أنكِ تفشلين هذا الفشل الذريع في تلقيها»، قال إيفاندر بنبرة مازحة.«أأُعتبر ذلك مجاملة؟» ردت بجفاف.«لم أستطع تمييز ذلك».التقطت عيناه عينيها عبر العدسات.«أنت تبدين مذهلة»، قال.«إنه لجهد شاق ألا أُحدق بكِ».أوف.أكان عليه أن يكون صادقاً إلى هذا الحد؟أشاحت سونغ بنظرها، مسرورة بأن مساحيق التجميل التي تخفي آثار عينها السوداء السابقة تخفي أيضاً حرارة وجنتيها.«شكراً لك»، قالتها مرغمة، ثم التفتت لترفع حاجباً في وجهه.انظر، قالت لنفسها بصمت.ليس لدي أي مشكلة في تقبل المجاملات، يا بالياديس.«أُديت ببراعة»، رد إيفاندر دون أن يرف له جفن.من الواضح أنه كان يتخذها مادة للسخرية، ووجهه جاد أكثر من اللازم.حدثت سونغ رين نفسها بأن هذا الوباء الفعلي من الاغتيالات المخططة للملوك على هذه الجزيرة، قد لا يكون غير مبرر تماماً.وقبل أن تقرر وسيلة لتعيده إلى حجمه الطبيعي بحيث لا تبدو كأنها أُلفت في حلم صاغه شخص سكران من «بيبيانغ زونغ»، بدأت العربة تتباطأ.كان رئيس الجامعة أول من ترجل، ومدَّ لها يده لمساعدتها على النزول إلى الرصيف.قبلت سونغ العرض، تفادياً لخطر صدور أي صوت عن سكينها المخفي.وما إن سحب يده الدافئة، حتى رفعت نظرها إلى وكر المجون حيث ستجري وليمة «يوم الهبوط» هذا المساء.لم يُترك مبنى واحد في الكليغيوم فارغاً، نظراً للقيمة السخيفة حتى لأصغر مساحة في ذلك الجزء من العاصمة، لكن هذا المبنى كان الأقرب مقارنة بمعظمها: فالمبنى المكون من أربعة طوابق، وهو عبارة عن بيضاوي متطاول من النحاس الأصفر، كان بأكمله تقريباً خزان مياه.آلات أزلية في الداخل تضخ وتمتص الماء الذي يساعد قنوات ثراثيكي على التدفق والانسياب تحت الشوارع.وعلى سطح ذلك المبنى ستُقام الوليمة، وهو مكان عادة ما يكون من المحظور الوصول إليه، وقد بُني له مصعد مؤقت على الجدار الجانبي.لم تمشِ سونغ داخلة مع رئيس الجامعة في أصفد، بل بصفتها مجرد فرد من حاشيته.كان المصعد، وهو كتلة معقدة من البكرات والمعادن، من صنع «تيانشي» واضح، ويُشغّله بعض أبناء وطن سونغ – وهي لم تكن تزكية رنانة لهندسة أصفد، لكنها ربما كانت أقل عرضة للتسبب بمقتل أحدهم.وكونها جزءاً من حاشية رئيس الجامعة يعني أنه بخلاف الضيوف الآخرين، لم يتم تفتيشهم بلطف من قبل الليكتور للتأكد من خلوهم من الأسلحة.سيتذمر النبلاء ولا شك، لكنهم سيتذمرون بدرجة أقل حين يُقال لهم إن هذا الاحتياط والطبيعة الوعرة وغير القابلة للوصول للسطح تعني أن الوليمة لن تعج بالليكتور – بل مجرد اثني عشر منهم على السطح، موزعين هنا وهناك.إن ظهورها في الطابق العلوي برفقة إيفاندر، إلى جانب اثني من الليكتور و«نستور المثالي» الذي كان يهمهم بسعادة، أعطاها لمحة عن سبب اختيار المكان – وإن لم يكن ذلك قبل أن تلاحظ باستحسان أنه، تماماً كما في أسفل المصعد، قام اثنان من الليكتور بتفتيش الضيوف بحثاً عن أسلحة.قيل لها إن وليمة الهبوط هي حفرة لا مفر منها من الديكورات ذات الطابع الملاحي، لكن هذا العام كان مثيراً للإعجاب تقريباً: فبقليل من أعمال الأنابيب الذكية، تم جلب المياه من خزانات المياه في الأسفل إلى السطح لكي تُحول إلى سلسلة جزر اصطناعية مؤقتة.منصات بأحجام مختلفة – معظمها لا يتجاوز ستة أقدام في ستة، وأخرى كبيرة بما يكفي لتكون طاولات ولائم أو ساحة رقص – جرى تزينها بأشكال من الحرير، مستحضرة ليس فقط الأشجار والجبال بل والعديد من المدن المذكورة في «الأودوروميا».وممرات نحاسية تربط بين كل شيء، ولم تكن المياه بعمق ما تبدو عليه: استطاعت عينا سونغ رؤية الحيلة المُستخدمة، وهي طلاء السطح باللون الأزرق لإعطاء وهم العمق.في أعمق نقاطها لا تتجاوز ركبة الإنسان، هكذا قدرت، وهو أمر لا يزال مثيراً للإعجاب لسطح كان قبل شهرين عبارة عن سطح أملس من النحاس الأصفر.أبعدت المفروشات عينيها عن إيفاندر للحظة، لفترة طويلة بما يكفي بحيث عاد نظرها لتجد أن الرجل الذي كان يبتسم في العربة قد اختفى ووقف رئيس الجامعة بالياديس مكانه.ابتسامة سهلة وعيون باردة، أخلاق ملساء مقرونة بمعرفة أكثر قليلاً مما ينبغي – لقد رأته هكذا من قبل، بعد المسرحية عندما كان يختلط بالحشود، لكن لم يسبق أن بدا هذا التفاوت صارخاً إلى هذا الحد.ليست مشكلتي، هكذا ذكرت سونغ نفسها.بدأ العمل وتبعتها سونغ في ظله مع اثنين من الليكتور اللذين صعدا معها.كان معظم نبلاء وادي ثراثيكي هنا، فضلاً عن آخرين يدعون الانحدار من الملك أودوروماي وطاقمه من مناطق أببعد.اللورد كورديليس واللورد أركول، رفيقا أنغاراد الدائمان، فضلاً عن الوزيرة أبولونيا فلوروس التي لا مفر منها.تلك المرأة المسنة الصارمة وغير المبتسمة كانت تمتلك حقاً ادعاءً بالدم الملكي أفضل من إيفاندر.قد يُكلفها ذلك حياتها قبل أن ينتهي العام.فمحاولة الانقلاب الفוشلة تشهد دائماً تحول الخونة لمهاجمة بعضهم البعض كالاباحي.كان هناك ما يقرب من ستين نبيلاً على السطح، واثنا عشر من الليكتور وما لا يقل عن عددهم من الخدم الذين يتولون أمر المشروبات والطعام.أشار إليها المحافظ نستور بحذر نحو هيكل في الجانب المقابل من السطح، وهو منزل برونزي مُعد ليمثل أصفد – ويمكن، حسبما أُبلغت، أن يكون بمثابة مكان آمن لإخفاء رئيس الجامعة في حال جرت محاولة لاغتياله.قاومت الرغبة في تذكير الرجل العجوز بأنها لم تُستأجر لحماية إيفاندر بالياديس، بل لتطبيق عقدها نيابة عنه.على أي حال سيُنسى الأمر في لحظة، لذا كان الأفضل تركُه يهز رأسه موافقاً.وقد علقت عيناها حقاً بالخدم، بينما صعد رئيس الجامعة بالياديس على منصة وألقى خطبته الأولى الليلة.لم تكن هناك أي عقود بحوزة أحد منهم، ولا حتى لدى أي من الليكتور.أما بين النبلاء، فلم يكن هناك سوى العقود التي سبقت ورأتها – فلم يكن هناك ضيوف جدد كُثر، ولا أحد يحمل هبة أو عقداً.أدى ذلك إلى تبديد بعض التوتر من أعصابها فألقت بنظرها هائماً في المكان.كان الضيوف قد حُشدوا عند أقدام المنصة، كحشد من النبلاء في أزياء ثرية وبدرجات متباينة من الدقة الملاحية.تساءلت سونغ عما إذا كان القبطان الذي تدعي الليدي دوكاس الانحدار منه سيشعر بالتسلية من صف مراسي السفن الذهبية بحجم البيضة التي ترتديها كقلادة تبرز فوق صدرها السخي جداً.لربما كانوا فخورين، بأن متحدريهم يمكنهم الانغماس في مثل هذا الاستعراض العبثي دون أن يفتقروا بسببه.وعلى أي حال، فهناك حد زمني لما يمكنها تحمله من التطلع إلى الطواويس دون أن تمل.تشتت انتباهها، ثم تجمدت مكانها.عبر الشارع، على برج بلا سقف مزين بنصف دزينة من مقدمات سفن، جلس شخص يراقبهم.رجل ذو شعر أسود تُشعثه الرياح، متوج بذهب وورود أرجوانية.كانت عيناه زرقاوات توهجان، كحريق نفط في لازورد، ورقبتُه مقبوضة على سيف نحاسي متعرج.وملابسه كانت...جلود بحار، للحظة، ثم رداءً أرجوانياً لملك قديم.أشار بإببع إلى الأعلى، صامتاً.ابتلعت سونغ ريقها وانحنت باحترام برأسها إجلالاً للإله أودوروماي.وبحلول الوقت الذي رفعت فيه رأسها كان قد اختفى.«يُزعم الأصفديون أن ظهور جلالته يجلب الحظ السعيد».تعرفت سونغ على الصوت، وكاد يجعلها تمسك بسكينها عندما استدارت.بدا اللورد لوك والليدي كيز على نفس الحال الذي كانت عليه عندما رأتهم أول مرة في القصر: امرأة طويلة نحيلة ذات ملامح قاسية تحت النظارات ورجل سمين ذو شارب يتلوى تحته ابتسامة مرحة.تغيرت الملابس – فهما يرتديان أحمر وأبيض متطابقين الليلة – لكن لم تتبدد الابتسامات ولا الشعور الكامن والخبيث تقريباً بالشر من حولهما.كانت سونغ على جانب المنصة، قريبة من لكتور لكن ليس لدرجة أن يُسمع حديثها.وما زال الأمر مقلقاً للغاية في كونها لم تلاحظ أيًا منهما يغادر الحشد للانضمام إليها.أما حقيقة أنهما لا يباليان بخطر إزعاج رئيس الجامعة بالدرجة التي تسمح لهما بالدردشة أثناء خطبته، فلم تكن مندهشة منه بالقدر نفسه.«هيا يا عزيزي»، ضحكت الليدي كيز.«صديقتنا العزيزة القبطان رن أعقل من أن تضع اعتباراً لمثل هذه الخرافات».«ليست خرافة توخي الحذر من القوى التي تقبع خلف الستار»، ردت سونغ بحذر.لم تعرّف نفسها أبداً أمامهما كعضو في الحرس أو كقبطان فرقة.ظلت تحذير الحار الصارم بالإبقاء على الزوجين مبتسمين وتجنب التدخل في شؤونهما حاضرة بقوة في ذهنها.«إنهم لا يقاومون أبداً إلقاء نظرة خاطفة خلف القماش»، قال لها اللورد لوك، موازناً ما كان يجب أن يكون طبق تقديم كاملاً من سيقان السلطعون بيد واحدة.وكان يساعد نفسه بحرية منه أيضاً.أخذ الرجل السمين قضمة، مطلقاً أنّة خفيفة من المتعة.«أماندا، عليكِ تذوق السلطعون.إنه لذيذ تقريباً مثلك».«أنت تعلم أنني أُبغض أكل أي كائن ذي قفص صدري، يا عزيزي»، قالت المرأة الطويلة، غامزة سونغ وهي تقول ذلك.«لقد كانت لي دائماً تعاطف كبير مع بني جنسهم».ابتلع التيانشي ريقه.كانت الفرقة الثالثة تشتبه في كونها شيطاناً لفترة من الوقت.أكان هذا تأكيداً أم نوعاً من الألعاب التي تُلعب؟«اعتذاراتي الجمّة، يا حبيبتي، لقد نسيت»، تأمل اللورد لوك، متخذًا قضمة أخرى وممضغاً إياها بالكاد قبل أن تختفي في حلقه.«المطبخ الأصفدي له حدوده حقاً، يالأسفي لاعتراف بذلك.قد يكون من الأفضل أن نغادر قريباً».«أسترحلان؟يالأسفي لسماع ذلك»، كذبت سونغ.«أه، مغامرتنا الصغيرة في هذه الأرجاء ستصل قريباً إلى...نهاية طبيعية»، أجابت الليدي كيز بكسل.كانت الضحكة اللاحقة شريرة بكل ما للكلمة من معنى.«ما زال يتعين علينا جلب تذكار»، قال اللورد لوك بحماس، «لكننا رأينا معظم المعالم السياحية في الجزيرة».ضيّقت سونغ عينيها.أكانإ يلمحان إلى المَضْرَب الجهنّمي؟ألهذا السبب جاء الشيطان ومساعده إلى هذه السواحل؟«هل لفت شيء انتباهكم؟» خاطرت بالسؤال.«لكنْتُ وضعتُ إمارة بأكملها في جيبي لو استطعت»، تأمل الرجل المرح، داعكاً شاربه.«لكنني أتوقع أن يتوجب علي الاكتفاء بشيء محلي».«لا يمكن للمرء أبداً أن يخطئ باختيار ما هو ملاحي»، رأت الليدي كيز.«لكن يجب أن أقول، الليدي سونغ، إنني مندهشة».توترت.«لماذا هذا؟» «أليست رئيس الجامعة هو مرافقك؟» «إنه كذلك»، قالت سونغ بحذر.«آه»، قال اللورد لوك، خاطفاً نظرة خاطفة نحو الحشد على يمينها.«في هذه الحالة، يجب أن أوافق عزيزتي – يبدو الأمر جاحداً بعض الشيء من جانبكِ إذن أن تسمحي باغتياله الوحشي».التفتت سونغ لتتبع نظراته، ووجدت بين الحشد رجلاً يرتدي زي الخدم يزيل مسدساً من تحت طبق تقديمه – شيئاً قصيرًا ومكتنزاً.رفع يده لتسديده نحو إيفاندر، ولاحظت السيدة التي تقف خلفه ذلك فأطلقت شهقة، لكن سونغ كانت أسرع.كان مسدسها الخاص في يدها، مُصوباً، فأطلقت النار أولاً.سقط الجسد.صرخ الحشد.اجتاح الخوف والمفاجأة سونغ كالموج: دخولاً وعميقاً، ثم ارتداداً إلى الداخل.يدها على الأزميل.تحركت يداها بهدوء وثبات، معيدة تلقيم المسدس دون الحاجة للتفكير.قفز إيفاندر عن المنصة، متخذاً ساتراً في الماء خلفها.كان الليكتور يشهرون أسلحتهم.سيكون هناك أكثر من واحد، وكانت متأكدة من ذلك.كم عددهم؟صيحات من الخلف، أجشة.الليكتور يتساقطون موتى وانحرف بصرها لفترة كافية لرؤية الانفجار المتصاعد – لحم وخشب متناثران، كتلة من الدخان.لقد فجروا المصعد والآن يتحول النبلاء إلى وحوش، يصرخون ويتعثرون بأنفسهم وهم يتفرقون كسرْب طيور.وجدت المحافظ نستور، فالتقت عيناه بعينيها.«أخرجه من هنا»، صرخت، مشيرة إلى المنزل النحاسي.بدا الرجل العجوز مندهشاً، كأنه لا يستطيع استيعاب ما يحدث، لكن ما رأه على وجهها ثبّت جنانه.عاد الحديد إلى عموده الفقري وقفز عن المنصة، إلى الماء خلفها، حيث اتخذ إيفاندر ساتراً.سيفرّان هاربان، فكرت سونغ، قريباً جداً.تجاوزت لوك وكيز الواقفين، اللذين لا يزالان يبتسمان ابتسامات شياطين ويأكلان السلطعون.وسط النبلاء الذين كانوا يصرخون ويدفعون بعضهم البعض بمرفقيهم، داسين على ظهور الساقطين في عجلتهم للابتعاد عن الخطر إلى – لا شيء.العدو هنا، وما إن قفزت سونغ على المنصة حتى وجدتهم.رمشت سونغ، ورأت كل شيء وهي تستنشق نفساً عميقاً.ومضة.رجل ذو شعر داكن يرتدي زي الخدم.مسدس قصير ومكتنز، مُجمّع محلياً.مُصوب نحو حافة المنصة، حيث سيجري إيفاندر وليكتور نحو الخارج.تحركت يدها دون تفكير، ذراعها ثابتة وضغطت على الزناد.طقطقة، دخان، وجه الرجل يتحول إلى خراب أحمر ودار حول نفسه وسقط.صرخات جديدة، لكنها لم تكن تستمع.تفتت وجه الميت متجاوزاً جرح الموت، متساقطاً في شكل رقائق.نوع من الرماد؟كان هناك إزكالي تحته، مع صف من الأسنان المنحوتة لتكون حادة.طقطقة، ومضة: ألقت سونغ بنفسها إلى الأسفل، مرت الرصاصة بصفير بجانبها – ومزقت فجوة في تنورتها.اصطدمت بالمنصة الخشبية بقوة، وارتد ذقنها، لكنها كجمت أسنانها وانتزعت سكينها.أحذية على الخشب، خادم آخر يتسلق مع سكين في يده لكن سونغ كانت تتحرك بالفعل.صرخت، مصطدمة بالقاتل تماماً عندما بلغت ذروة التسلق، وتدحرجا معاً نحو النحاس.حاول القاتل غرس الخنجر في ظهرها لكنها ركزت طرف مرفقها في طيات ثياب خصمها.أنّة ألم مكتومة وهشمت سونغ جبينها بأنف خصمها، شاعرة بتهشمه.خرج جلدها رطباً بالدم ولاصقاً، ورقائق دافئة أكثر من اللازم.كانت المرأة مذهولة، وكان ذلك كافياً.غرست سكينها في حنجرتها، ومزقتها بوحشية، ونهضت وهي تسحبه.هذا ثلاثة.كم بقي منهم؟كان هناك لكتور موتى بجانب المصعد، لكن آخرين حملوا بنادق ولم يكن القتلة بعدد لا نهائي.اثنان آخران ميتان على الأرض، وواحدة تقاتل، و – هوي يو، هكذا هجت الحروف الذهبية فوق رأس المرأة.ضغط المقاول على زناد بندقيته، لكنه أخطأ.لم تفعل الطلقة سوى كشط كتف إيفاندر، رغم أنها اخترقت صدر المحافظ نستور وسقط.وضع الليكتور المتبقيان نفسيهما بينه وبين القاتل، جاريّن إياه معهما، لكن المقاول كان يعيد التلقيم.تحركت سونغ.وسط الحشد المتدافع والبائس الغارق في ثقل الملابس الثرية والجواهر، عبر الماء الممتزج بدوامات تشبه الحبر الأحمر، متجاوزة لكتوري ساقط قُطعت حنجرته – انحنيت منخفضة، ساحبة بسرج سيف الميت بوحشية من غفره.أثقل مما اعتادت عليه، أقصر.ومع ذلك كان ثقل الحديد في يدها كثر ثقل اليقين.التقطت انعكاس صورتها في الماء، قبل نبضة قلب من أن تكسر قدمها تلك المرآة المُحمّرة.وكذلك فعل القاتل، فاستدارت وبندقيته مرفوعة عالياً.أُعيد تلقيمها، والإصبع على الزناد.وللحظة، نظرت سونغ، وتنورتها ثقيلة حول قدميها وهي تحمل سيف رجل ميت، في عين الموت مباشرة.الموت رمش أولاً.رأت النزول عبر الذراع، الارتعاش قبل جذب الزناد.تحركت منخفضة، يميناً ولسعت الحرارة وجهها وكانت شبه صماء لكنها كانت في الداخل بالفعل.طعنت، سريعة ووحشية نحو العنق، لكن المقاول أمسك بمعصمها.غرست سونغ سكيناً في جنبه لكنها لم تصب سوى القماش، إذ رُكلت في بطنها.تدحرجت إلى الخلف لفترة كافية ليتمكن القاتل من إخراج سكين طويلة.«أنتِ مجدداً»، زمجر الغريب.«لن»، أجابت سونغ، «نلتقي للمرة الثالثة».ومضة كراهية قادت الحديد وتصدت سونغ – بطيئة جداً، من هذا السيف اللقيط، لكن الثقل والسمك جعلا السكين تُصفع إلى الخلف أكثر.في الماء، ومع التنانير، كانت سونغ تتمتع بكل أناقة سكران لكن القاتل تحرك كالزئبق.جعلتها خدعة تتصدى للهواء ثم كان نصل القاتل يشق كتفها، وعلق في الحشوة.اليد على الـ- زمجرت سونغ، قافزة نحو القاتل.لم تكن في مهنة الموت الأنيق.سقط السيف والسكين في الماء، فصدمت سونغ رأس القاتل بحافة جزيرة نحاسية بينما كانت حنجرتها تُعصر حتى شعرَت أنها ستنكسر.عضت معصم القاتل حتى ذاقت طعم الاحمرار ودُفعت في الماء بسبب ذلك.تحت المد، لم تعد حتى عيون الفضة ترى بوضوح.قاتلت ضد قبضة القاتل التي تبقيها في الأسفل، ركلة وصارخة، لكن المرأة الأخرى كانت قوية.شعرت سونغ بشعرها ينحل، وثوبها الراقي يتحول إلى تابوت و- وراحت تتحسس إلى الخلف، بطريقة عمياء، حتى وجدت هدية أمها.انغلقت أصابعها عليها بينما كانت هوي يوي تضغط عليها نحو القاع، ووجه القاتل المشوه بالانعكاس تماماً فوق خط الماء.تحت الذهب كان هناك حديد، وكانت الدبوس الفولاذي هي ما قتل القاتل عندما غرزته سونغ في عنقها.تحررت من القبضة المرتعشة، ركلة القاتلة التي كانت تتغرغر إلى الأسفل، وشهقت بواء طلق.كانت سكينها بجانب حافة الجزيرة، متألقة في ضوء أصفد، وحرصت ألا تثبت كذبها: استقرت في قلب المقاول، ولوتتها للتأكد.لاهثة، ومنهكة، سحبت سونغ نفسها إلى الأرض الصلبة بينما انتشرت سحب حمراء في الماء.امتدت يد نحوها وكادت تطعنها، لكن الليكتور تراجع بحذر.«مسدسكِ، سيدتي»، قال، مقدمًا إياه لها.أخذته، ومدت يدها في فستانها لتجد أن آخر شحنة بارود لها كانت جافة.فالجلد الذي وُضعت فيه لم يدخل الماء.بارتياح، أعادت التلقيم حتى بينما كان الليكتور يتنحنح.«رئيس الجامعة بأمان والقتلة موتى، سيدتي»، أخبرها.«لقد قضيتِ على آخرهم».نهضت سونغ بتعب.لم تحمل الكلمات أي ارتياح، إذ لم تستطع منع نفسها من الشعور بأن شيئاً ما ينقص.وكأنها نسيت شيئاً.جثث ميتة، ونبلاء غير متأكدين بعد مما إذا كان يجب أن يشعروا بالارتياح.لم يبقَ سوى حفنة من الليكتور.انزلقت الرصاصة في سبطانة بندقيتها.«كيف كانوا سيعيشون؟» تمتمت.«سيدتي؟» سأل الليكتور.لقد فجروا المصعد في البداية لمنع التعزيزات من الصعود وإيفاندر من النزول.لكن كيف كانوا سينزلون لاحقاً؟أكانوا ينوون ذلك أصلاً؟بدأت تمشي نحو المنزل النحاسي دون أن تعلم تماماً لماذا.تبعها الليكتور، صامتاً برحمة.كان «نظام الأوبسيديان» قتلة، لكنهم كانوا طائفيين أيضاً.أكانوا ينوون التضحية بأنفسهم من أجل القتل طوال الوقت؟إن كانوا كذلك، فقد كانت خطتهم ضعيفة للغاية.اللحظة التي يصل فيها إيفاندر إلى الأمان ويتحصن فيها سينتهون، لأنه في نهاية المطاف سيتخلص عدد كافٍ من الحشد من قيود الخوف ويدركون أن القتلة لا يبلغون حتى عشرة.كانت على بعد أقدام قليلة من باب المنزل الآن، وكان الشك كالحكة.لماذا لم يستعدوا لاحتمال أن...«أه»، أطلقت سونغ زفيراً.لقد فعلوا.وأودوروماي، ملك البحارة والأبطال ولكن الأهم من ذلك كله شفيع أصفد، أخبرها حتى أين تنظر.نظرت فوق المنزل، حيث أشار الملك.حيث كان رجل يرتدي زي الخدم ينهي عمله: وضع برميل بارود على السطح، ومصباح صغير في يده بالفعل.التقت عينا سونغ بتلك العيون فومضت ابتسامة ذات أسنان منحوتة جزئياً.«فات الأوان»، قال القاتل، وأشعل الفتيل.استنشق، وافرغ.ثبات.فُوجئ الرجل.رفعت سونغ مسدسها وضغطت على الزناد.«أخطأتِ، يا تيانشي»، ضحك الرجل.«تباركت هي، وحملتني على جناحيها إلى الأراضي الخالدة».«أنا لا أخطئ»، قالت سونغ رين.وأدرك هو ذلك عندما نظر إلى الأسفل: أنها لم تكن تصوبه هو أو المصباح بل الفتيل.زامراً، مد يده نحو المصباح، محاولاً إشعال البرميل مباشرة، لكنها كانت قد منحت الليكتور وقتاً كافياً.كانوا جنوداً مدربين جيداً، مههرة في استخدام السلاح.أصابت طلقة البندقية القاتل في صدره، وتدحرج متجاوزاً حافة المنزل.وحافة هذا الصرح بأكمله، صارخاً وهو يهوي.راحت سونغ تلهث، متخلية أخيراً عن توجيه مسدسها نحو الأرض.«هناك»، قالت.«كان ذلك آخرهم».-- كان داخل المنزل النحاسي شبه فارغ.طاولة، وزوج من المقاعد ونقالة.سُمح لسونغ بالدخل فقط بعد أن قام الليكتور بتمشيط السطح مرة أخرى وإلقاء برميل البارود في الماء.والآن كان النبلاء الخائفون والمضرخون بالدم يُنزلون من هنا بالحبال والسلالم بينما غرق السطح ببحر من الليكتور.وهنا بالداخل، ومع ذلك، كانت وحيدة باستثناء مصباح وإيفاندر بالياديس.لقد رفض جنوده بشدة السماح له بمغادرة المنزل، خوفاً من أن تكون هناك كمين آخر ينتظره في الشارع.«لقد جرح الجلد قليلاً»، قال لها إيفاندر، ملامساً كتفها بقطعة قماش مبللة.ابتلعت سونغ هيسّة ألم، جالسة على الطاولة.لم تشعر به أثناء القتال، ولا حتى بعده، لكن الجرح الذي كان يُمسح برفق كان مزعجاً للغاية.«لقد مررت بما هو أسوأ»، قالت.«دعه وشأنه، ألا ترغب في ذلك؟» أصدر همهمة تجاهها.«حتى الجروح الصغيرة يمكن أن تصبح سيئة»، قال.ومع ذلك، فقد فعل ما طلبته.خارج الجدران، فكرت، كانت على الأرجح الجثث المتصلبة لخلية بأكملها من نظام الأوبسيديان.كان هناك عشرة منهم إجمالاً، ممن تم القبض عليهم على الأقل.وبينما كانت تتابع إيفاندر وهو يرجع شعره إلى الوراء، طاوياً قطعة القماش قبل إعادتها إلى حقيبة الإسعافات الأولية، خطر ببالها أنها لن ترافقه مرة أخرى.أبلغ ترستان عن العثور على عقد مع النظام، وهؤلاء القتلة كانوا موتى.وخاصة المقاول الذي يستطيع خداع العيون، والذي كان السبب وراء طلب سونغ كمرافقة في المقام الأول.وهذا يعني، حسبما فكرت، أن الليلة قد تكون حقاً المرة الأخيرة التي ترى فيها إيفاندر بالياديس قبل مغادرة أصفد.على الأكثر مرة أخرى، عندما يُنفذ العقد.مما يعني أنها تستطيع إعطاء الأرض الصفراء قليل المعلومات المتقادم الذي تمتلكه ومن ثم، بصدق، إخبارهم أنها لن تعود قادرة على دخول القصر.ويمكنها التحرر منهم أيضاً في هذه العملية.أدركت أن الأمر قارب على الانتهاء.ستغادر قريباً هذه الجزيرة، وكان الشعور محرراً لدرجة أنها شعرت كطفلة متهللة.«سونغ؟» التقت بنظراته وابتلعت، ثم قفزت عن الطاولة.نهض هو الآخر على قدميه.«أفترض أنه يجب عليك تقديم تقرير إلى البيت الأسود»، أقر إيفاندر.وبالفعل ذهبت إلى الباب.لتقفله.استدارت لتجد أن عينيه اتسعتا.كانت متعبة جداً بحيث لا تستطيع أن تكون سلسة أو مغوية، لذا عبرت المسافة بينهما بدلاً من ذلك – تراجع هو إلى الوراء، حتى أُلصق بالجدار وكانت أنوفهما تتلامس تقريباً.لقد حلت كل شيء دون أن ينزف أحد، فكرت سونغ.يُسمح لها بجني بعض المتعة من العالم.كان هو من بادر بتقبيلها، واصطدمت نظارته بأنفها بينما غرز يده في شعرها المنحل لتئنّ هي على شفتين دافئتين وناعمتين.كان يملك أصابع رقيقة وبارعة لدرجة أنها أذكت جمراً في بطنها.ولم يفترقا إلا عندما نفدت أنفاسهما.«أنا»، ابتلع ريقه.«أمتأكدة أنتِ؟» تراجعت، وكادت تضحك من خيبة الأمل على وجهه.فبعد كل شيء لم تفعل ذلك إلا لتستدير.«سيتعين عليك مساعدتي في خلع الثوب»، قالت، ناظرة عبر كتفها.تلك النظرة التي استقرت في عينيه جعلت بطنها تنقبض، ونبضة قلب لاحقة كان فمه على عنقها بينما يجذبها نحوه.استغرق الأمر منهما وقتاً طويلًا لخلع الفستان، لكنها لم تتذمر في أي لحظة.-- استغرق الأمر أياماً قبل أن تخرج آخر المخدرات من نظامها، لكن مريم عادت أخيراً إلى العاصمة.ولدهشتها، حتى مع دحرجة عربات الحرس إلى فناء البيت الأسود، أظهرت نظرة عبر المصاريع – التي فُتحت برحمة، بعد كل ذلك الوقت في صندوق – أن الوفد لم يكن الوحيد العائد في ذلك الصباح.كانت هناك عربة بالفعل هناك، وكان أربعة من الخدم يرتدون زي الحرس يصارعون رأس أفعى عملاقة مربوطاً بظهرها.أخبرتها العرفان المزدوج القابل للسحب المتدلي على أنفه أنها على الأرجح تنظر إلى رأس تننين من لادون، والذي يدفع تلك العرفان للخارج عندما ينفثون النار.شيء يتعلق بالغازات المتضمنة؟لم يكن اهتمام مريم بالوحوش عميقاً.وما أكد حدسها هو الرجل الواقف بجانب الخدم المتصارعين، إزكالي طويل الشعر ذو شعر مقسم تماماً وقرطين مستديرين متطابقين.بدا توپوك شيكال مهتماً بمضايقتهم أكثر من مساعدتهم، ورمى نظرة في اتجاههم عندما فتحت أبواب العربة.ارتفع حاجبه عندما رأى مريم تخرج، منزلقاً ببصره عبر بقية الوفد.«خايموف»، نادى بودّ.«لقد نجوتِ من إذابة دماغكِ في غيابي، كما أرى.يا للعار، لكان ذلك مصدر فكاهة رائعة مستقبلاً».رفعت القبطان سيرفانتس حاجبيها لكلماته، لكن شخصاً لا يعرف أيًا منهما كان يمكن أن يأخذ ذلك كمداعبة بين رفاق.أما القائد أوسيان تريديجار، فقد كان أعلم.أرجح البيردوري الطويل حقيبته على كتفه، ومتجاهلاً غالبية فناء القارعة الخالي، مشى مباشرة نحو توپوك.توقف أمام الإزكالي، ثم أطلق صوتاً يعبر عن نفاد الصبر.أصبح وجه توپوك خالياً من التعبير.«سيدي»، قال.«ما الذي يمكنني فعله لأجلك؟» «أأعمى أنت؟» سأل أوسيان تريديجار.«أنت تقف في طريقي نحو الباب.تنح جانباً، أيها الفتى».تحرك بصر الإزكالي عبر ساحات الفناء الفارغة، عبر الالتفاف الذي أخذه القائد تريديجار لكي يقف توپوك بينه وبين الباب.صدرت ضحكة لئيمة من صانع الأدوات من «دويتيرونوميكون» بينما عقدت مريم ذراعيها ببساطة واستمتعت بالمسرحية المعروضة لأجلها.وشرفاً لتوپوك، ورغم وجود شد طفيف حول عينيه فقد تمكن من رسم ابتسامة.«بالتأكيد»، قال، متحركاً من طريق الضابط الأعلى.«اعتذاراتي».«عليك إيلاء المزيد من الاهتمام لمحيطك»، قال أوسيان تريديجار بلطف.«سيفعل ذلك عجائب لمتوسط عمرك المتوقع».محققة مستوى من الضغينة لم تكن مريم لتطمح سوى إليه بعد، حرص القائد مع ذلك على صدم توپوك بكتفه في طريقه نحو الباب.ربما استطاع توپوك الانحناء لتفاديه، فكرت، لكنه لابد أنه قرر تلقي ضرباته والسماح لعمة أنغاراد المبهج أحياناً بالحصول على مراده.اصطف بقية الوفد خارج الفناء بعد القائد تريديجار، وتوقفت القبطان سيرفانتس بجانب مريم لتذكرها بأنه رغم أنه لا يُتوقع منها تقديم تقرير مباشر إلى تشيلاكا فسيكون هناك إحاطة عامة الليلة يتوجب عليها حضورها.«لا تعبثي طويلاً»، أضافت بعد ذلك، ناظرة إلى توپوك.«يجب أن يكون قائدك قد سمع بوصولك الآن».اكتفت مريم بالإيماء، متبادلة النظرات مع الإزكالي، وبعد أن غادر آخر أفراد الوفد رفعت حاجباً نحوه.«شيكال»، ردت متأخرة.«وحدك، كما أرى.أأفنيت عصابتك بالفعل؟» «الواحدة فقط»، هز كتفيه.«لقد كانت الخسائر المقبولة على اسم اسمها».توقفت مريم، مصدومة حتى الصمت.وفي حين كانت التعازي على طرف لسانها، تحدث توپوك عن الموت بعرضية لدرجة أنها لم تستطع حمل نفسها على نطقها.لا يكشف المرء رقبته لفهد ما لم يرغب في التعرض للعض.«وكذلك تفعل فرقة الموت»، قالت بدلاً من ذلك.«وجدت أخيراً شيئاً تكون الرابعة الأفضل فيه، كما أرى».وجه الإزكالي عيوناً شاحبة نحوها، ووجهه بلا تعبير، ورغم أنه بالكاد تحرك لدرجة أنها كادت تتذوق العنف في الهواء.شعرت بحكة في يدها للإمساك بفأس، أو على الأقل بخاتم رابع، لكن الذهاب لأي منهما كان سيعتبر إظهاراً للضعف.فجأة ابتسم، واختفت التوتر الخانق كضباب الصباح.«بارد»، قال بتقدير.«سيتعين علي تذكر تلك».أصدرت مريم صوتاً غاضباً فقط.«ذلك هو تننين لادون الخاص بك، أفترض؟» سأت، مشيرة إلى الرأس.لم يكن ليكون ثقيلاً كما يبدو، نظراً لأن أربعة من الخدم كانوا قادرين على إنزاله دون أن يتعرض أحد للهرس.وستعترف ببعض الفضول بشأن المكان الذي سينوون إخفاءه فيه.أليس الإسطبل بالتأكيد؟سيخيف الخيول.ولكن مرة أخرى هذا عقار تابع للحرس، والاحتمالات تشير إلى أنه بُني مع وضع فكرة تخزين جثث الليمور العملاقة في الاعتبار.بالتأكيد سيفسر ذلك سبب كون البوابات الأمامية واسعة بلا داعٍ، «إنه هو»، قال توپوك بفخر.كان صيداً صعباً، لقد كان كذلك.التخبط عبر حقول القمح شرقاً لأيام، ورجال اللورد المحلي يظلون في كل خطوة ويحدثون من الجلبة ما يكفي لثلاثة أمثالهم.«أخذت تعزيزات من النبلاء؟» «الملوك لا»، تنخر توپوك.«خشي الوكيل المسؤول أن نغضب الوحش دون قتله، لذلك أراد جنوداً هناك لإنهاء المهمة بعد...» رسم إصبعاً عبر عنقه.بدا الإزكالي متألماً بوضوح من الإزعاج المتذكر، لكن مريم استطاعت فهم كيف يمكن أن يكون اللوردات متشككين في قدرة عصابة صغيرة من طلاب «سكولومانس» على قتل تننين لادون.كان من السهل جداً تخيل تننين مصاب يصاب بالجنون ويلهب حقول القمح في حالة هياج، محرقاً أميالاً منها.«أنجزته على أية حال، كما يتبين»، هزت مريم كتفيها.ابتسم توپوك بمكر.«لقد أفلتنا منهم»، قال.«وحتى وجدنا شيئاً صغيراً مثيراً للاهتمام في مرتفعات نيتاري».مالت برأسها إلى الجانب.«أفعلتم حقاً؟» حرّك الإزكالي حاجبيه بإيحاء.«سمعت أن الثالثة كانت تقوم ببعض الأمور المثيرة للاهتمام أيضاً»، قال.«اذهبي وأحضري شخصاً يملك قوة تفاوض حقيقية وربما أتبادل معك المثل».آه، لقد كان يظل لطيفاً لفترة طويلة من الوقت.بعض البول على حذائها كان أمراً متوقعاً فقط.«وأنت، بالطبع، تمثل المثل»، ابتسمت ببراءة في المقابل.استدارت بكعبين نظيفين بعيداً عن الإزكالي قبل أن يتمكن من الرد، راضية بامتلاك الكلمة الأخيرة.التعازي ستنتظر شخصاً يستحقها، مثل بقية أفراد الرابعة.-- مثل كل ما يتعلق بسونغ رين، كانت طيبتها ممنهجة، لذا بحلول الوقت الذي عادت فيه مريم إلى غرفتها وجدت أن حماماً دافئاً قد جُهز لها مسبقاً وأن وجبة من أطعمتها المفضلة في أصفد كانت تُحضّر.أعفتها سونغ من الحاجة لتقديم التقرير حتى خرجت من الحوض نظيفة ومدفأة بشكل ممتع، وحتى بعد ذلك تبادلتا أطراف الحديث حول الوجبة بدلاً من الغوص مباشرة فيها.كان غياب ترستان أسهل من أن يُشرح، لكنها سألت عن غياب أنغاراد.«إنها في المدينة»، أوضحت سونغ.«تحضر تكريس ملجأ للأيتام في المنطقة الجنوبية الشرقية بناءً على دعوة من اللورد ميناندر».«إذن ما زال الرجل يعصرنا للحصول على معلومات»، فكرت مريم.«من المطيقي، عليه أن يقلق من أنه منذ أن نزل الحرس إلى حوض بناء السفن أدركنا أن لديه طريقاً هناك».بدلت القبطان تبدو وكأنها تأخذ ذلك كعلامة على أن المحادثة تتحول إلى التقرير، وهو أمر عادل بما يكفي.وكأنها ترسم خطاً غير مرئي، نهضت سونغ لإحضار إبريق الشاي المنتظر على منضدة مريم حيث تركه الخدم، جالبة إياه مع كوبين قبل الصب بالطريقة التيانشية المحسوبة تلك.«أخبريني عن حوض بناء السفن»، أمرت سونغ بعد أن انتهت، منزلقة مجدداً إلى مقعدها.«سيكون الأمر فوضوياً»، أخبرتها مريم.«حوض بناء السفن ذاك نوع من التحف، ظاهرياً: في الوقت الحالي يمكنه إخراج محرك أثيري بدرجة سفن حربية كل خمسة أشهر تقريباً، لكن الأصفديين ما زالوا يصلحون أجزاء من الآلات».لقد خفت تركيزها خلال جزء بعد الظهر من الزيارة، بسبب صداع نصفي ضارب، لكنها رت مع ذلك أنه رغم أن الحلقة الداخلية لحوض بناء السفن كانت تعمل إلى حد كبير فإن الكثير من الآلات الخارجية كانت لا تزال خاملة أو مكسورة.بلا شك لأن الأمر سيكلف ثروة حقيقية لإعادتها إلى شكلها وخزائن رئيس الجامعة كانت مجهدة بالفعل بشدة.«كم سيكون سيئاً؟» سالت سونغ.«صانع الأدوات من دويتيرونوميكون الذي ألقى نظرة، كان يرى أنه يمكن رفعه إلى واحد كل شهرين»، قالت مريم.«يجادل القائد تريديجار بثلاثة، لأن جزءاً من سبب سرعة البناء هو أنهم يستخدمون سبائك تومية وكأنها لن تنفد أبداً».راحت المرأة ذات العينين الفضيتين تنقر بأصابعها على الطاولة.«لكنها ستنفد، لذا سيتعين عليهم تخفيف خمرهم حتى قبل نفاد المخزون»، قالت.«مزج معادن أقل شأناً».«راهن تريديجار على أنهم سيلتقطون ذلك النحاس الغريب الموجود في كل مكان في العاصمة، والذي له بعض الخصائص المفيدة، وتوقيره لذلك هو ثلاثة أشهر»، قالت مريم.«وذلك بعد إنشائهم مسبكاً له هناك، والذي نعتقد أنهم ربما بدأ للتو».كان لبعض المباني في ذلك الجزء من الكهف الذي مُنِع الحرس من الوصول إليه الشكل المناسب لذلك.«إذن فهو مسألة أشهر، سنوات على الأكثر، قبل أن يتمكن حوض بناء السفن من قلب ميزان بحر تريبيان»، تمتمت سونغ.أصدرت مريم همهمة موافقة.أربع كشّافات في السنة لم تبدو بالكثير، حتى يأخذ المرء في الاعتبار أن معظم القوى الكبرى كان لديها أقل من خمسين في خدمتها – وليست كلها جاهزة للحرب.أه، حتى أعظم الكشافات الخارجة من أصفد لن تضاهي الوحوش القديمة التي احتفظت بها بعض الممالك بحب.يقال إن الإمبراطورية سوميشوار تمتلك سفينة حربية قديمة بحجم جزيرة تقريباً، وقد قتل صائدو الحهار المشهورون في ساكرومونتي الملوك نفسها.لكن تلك الآلات البشعة كانت نادرة، ونظراً لاستحالة استبدالها فلم يتم المخاطرة بها أبداً دون سبب وجيه.إذا وصل الأمر إلى حرب استنزاف، فإن تيانشيا موحدة تمتلك المحفظة والبحارة لتتحمل جميع أعدائها حتى النهاية.طالما احتفظوا بحوض بناء السفن، على أي حال.وتلك هي العقبة.«ستفرض العميد تشيلاكا، على الأقل، قيوداً على بيع محركات بدرجة عسكرية»، قالت سونغ أخيرًا.«يحمل ذلك إمكانية القبح إذا احتجت تيانشي على الأمر».«تفرض؟» كررست مريم، مندهشة.«لم أكن أعتقد أن الحرس يملك النفوذ لذلك في الوقت الحالي».«الأمور تغيرت»، قالت سونغ.«بمساعدة رئيس الجامعة، حللت الشفرة الخاصة بمراسلات هكتور ليسينوس.ليس فقط أنه يكاد يكون مؤكداً أن المكروه هو الكيان في طبقة السجن التي اكتشفتها، بل إن ذلك السجن قد خُرق».بدا ذلك خبراً سيئاً، لكن نأمل أنه من نوع الأخبار السيئة التي ستتمكن الثالثة من تفاديها بالخروج من هذه الصخرة المليئة بالخيانة.«وسيُضطر إلى جعل الحرس إما يغلق ذلك الخرق أو يقتل ما تبقي في الداخل»، قالت مريم.«تلك ريح في ظهر تشيلاكا للجولة التالية من المحادثات».«انظري إليكِ، وقد صرتِ ملاحية تماماً»، مازحت سونغ.قلبت مريم عينيها.«انظري إليكِ، وقد صرتِ مرخية الأطراف ومبتسمة»، ردت عليها.«أأطلقتِ سدادتكِ مع صديقنا إيفاندر، أليس كذلك؟» كان وجه سونغ غير مقروء، وهي الإجابة الوحيدة التي تحتاجها.لكانت التيانشية لتتتتعتع عاصفة من البصاق الآن لو لم يكن الأمر صحيحاً.«أأنتِ قادرة على معرفة وسيلة دخول محتملة للورد ميناندر؟» سألت سونغ بهدوء.«واضح»، وبّختها مريم.«لكنني سأعفيكِ، طالما أنكِ تسمحين لي بالدخول في بعض التفاصيل عندما نجلس المرة القادمة لتناول الخمر».حدقت فيها سونغ.«لا يزال هذا تقريراً»، وبّختها قائدتها في المقابل.عبست مريم وأعادت النظرة دون خوف.مرت لحظة.«الأفضل أن يكون خمر البرقوق»، تنهدت سونغ.«لا وعود»، أجابت مريم ببهجة.«أما بخصوص أمر دراغوس، فقد كان هناك إحراج من المداخل المحتملة بمجرد أن عرفت ما أبحث عنه: الثلث العلوي من الكهف مليء بالشقوق والصدوع والممرات التي يمكن أن تصعد صعوداً تاماً إلى ثراثيكي».«كم يبلغ السقوط ارتفاعاً؟» «ستون، ثمانون قدماً»، أجابت.«ليست بارتفاع التسلق، ستتطلب حبالاً».«ولهذا ظل المخزون هناك ليُعثر عليه من قبل رئيس الجامعة»، أكملت سونغ.«شكراً لك، مريم.يجيب ذلك على سؤال آخر».لقد فعلت: ميناندر دراغوس، رغم كونه لقيطاً طماعاً، لم يكن طائفياً.لم يكن يسعى وراء أوراق ليسينوس القديمة للعثور على أثر المكروه بنفس الطريقة التي فعلتها الثالثة.«كل ما نحتاجه هو أن تعرف أنغاراد ما إذا كان يملك مضرباً جهنمياً ويمكننا التخلص منه»، قالت مريم.«نحن نقترب من نهاية الطريق، يا سونغ».«أكثر مما تتخيلين»، ردت سونغ.«أرسل ترستان بعض التقارير أثناء غيابك: لدينا اسم للقاتل الذي ضرب رئيس الجامعة لأول مرة.هناك عقد بين "ه.أ." ومعارفنا القدامى نظام الأوبسيديان».تتبعت مريم إصبعاً على كفها، وبصيص «غلوم» يتلألأ، وفتحت ذاكرتها المخزنة لقائمة المشتبه بهم الأولية التي أعطاها إياهم رئيس الجامعة.«اللورد هكتور أنايدون؟» سألت.«كان يملك هبة تناسب الكبش الذهبي، كما ذكرتِ».«مشتبهنا الرئيسي الحالي»، قالت سونغ.«رفضت القبطان وين منحني الحق في اعتقاله بناءً على الأحرف الأولى وحدها، لذا سننظر في...طرق بديلة للحصول على معلومات».«تريدين اختطافه»، قالت مريم بتسلية.«بالتأكيد لا»، نفت سونغ ببلادة.«الاختطاف يحمل ضمنية طلب فداء.سنقوم باختطافه».ابتسمت الدالّة.ربما ينبغي على سونغ أن تأخذ الملوك لرحلة بانتظام، فهذا يفعل أفاعيل عظيمة لشعورها بالفكاهة.«ربما ينبغي علينا انتظار عودة ترستان»، لاحظت مريم.«بالنظر إلى عدد محاولات الاختطاف التي شارك فيها، فهو خبيرنا المصنف».تنحنحت سونغ، ربما خوفاً من مواجهة حقيقة أنها
تقود فرقة تضم شخصاً يُعد خبيراً في الاختطاف، وغيرت المسار بثقة.«لقد قتلت شخصياً مقاول نظام الأوبسيديان وعدة شركاء، لذا فقد زال الخطر المباشر هناك»، قالت سونغ.«الآن بعد أن لم أعد مقيدة بمرافقة رئيس الجامعة وقد حُلّت شفراتنا، كل ما يبقى هو طي تحقيقنا».«أفعلتِ ماذا الآن؟» سألت مريم ببلادة.«لقد كان أمراً هينآً»، قللت سونغ من شأنه.ميلت مريم إلى الأمام، محدقة.«كم كان ذلك علنياً؟» سألت.«علنيا بالقدر الذي جعلهم يعتقدون الآن أنني حارس شخصي سري بدلاً من عشيقية»، قالت سونغ.
«جعلت تلك السمعة وجودي في القصر ملحوظاً أكثر من اللازم، وهو ما أجبر العميد تشيلاكا على تحريري من التزامات المرافقة».لأن مراقبة سونغ قد تقود الطائفة إلى فرقتهم، لذا فإن إجبار تشيلاكا لها على الاستمرار في واجبات المرافقة والمجازفة بذلك سيكون تدخلاً مباشراً في عقد الثالثة.جيد، الآن ظهرهما مغطى.«إذن سنختطف هكتور أنايدون»، قالت مريم.«بمجرد أن ننتهي من آخر تفاصيلنا السائبة»، وافقت سونغ.«كان من المفترض أن يحضر ترستان اجتماعاً للمؤامرة قبل ثلاثة أيام، لكنه لم يبلغ منذ ذلك الحين وينبغي أن يكون حالياً مزيفاً لوفاته.بمجرد أن يعود وتنتهي أنغاراد مع اللورد ميناندر، سنكون أحراراً في المضي قدماً.ما لم تكن لديك التزامات خاصة بك؟» «أحتاج للعودة إلى القصر لأبلغ رئيس الجامعة بخصوص الأثير في حوض بناء السفن»، قالت مريم.«وبينما أنا هناك أريد تحديد مكان مدخل طبقة السجن».«أتعتقدين أن هذه المعرفة قد تكون ذات أهمية؟» سألت سونغ.بدت متشككة نوعاً ما.أتقد أن هذه المعرفة ستضعني في غرفة حيث يمكنني إنهاء التهام الظل، فكرت مريم.«لقد طوّرت نظرية حول طبيعة الطبقة بينما كنت هناك»، قالت بدلاً من ذلك.«كيف بُنيت، وكيف قد تستخدمها الطائفة للتنقل».عرضت الأدلة التي جمعتها بمعونة الظل.كيف كانت طبقة السجن التي تحتوي على المكروه قارورة ذات قاع، ومزارات الحجر المالطي، لكن يجب أن يكون لها سدادة أيضاً – مكان غامض ما في قصر الرئيس.وبالتالي التفصيل الأهم.«مهما استخدموه لاختراق تلك الطبقة لأول مرة، فإنه يسمح لهم بالدخول إليها أينما رقّت المادة»، أقرت مريم.«لا تحكم في ذلك.لكن أين يخرجون؟ليس صدفة أن ظهر القاتل بجانب مزار حجر مالطي.المخارج الوحيدة هي المزارات و"السدادة"».«مما يعني أن أي شخص يتسلل إلى القصر سيتعين عليه المرور من هناك»، قالت سونغ ببطء.«إن الإمساك لتلك الغرفة سيمنع هجوماً مفاجئاً من الطائفة».«تلك هي النظرية»، قالت مريم.«على أي حال، إلقاء نظرة عن قرب سيسمح لي بتأكيد أو دحض نظريتي».«معلومات قيّمة للغاية على الأرجح»، قالت سونغ.«نحن متفقان هناك – إنها استخدام جيد لوقتك شأنها شأن أي شيء حتى تُسوى أمور أنغاراد وترستان».أومأت برأسها.«يا للعار لن نكون أول من ينهي اختباره»، قالت مريم، «لكن حتى الآن لم يكلفنا ذلك جثة وأعتقد أن لدينا فرصة جيدة لنكون الثاني».«فرصة جيدة جداً»، قالت المرأة ذات العينين الفضيتين.«عادت الفرقة الحادية عشرة ليلة البلت.مهما كان ما اكتشفوه في التلال، فقد جعلهم يعيثون فساداً في مكتبة البيت الأسود».«لأجل ماذا؟» عبست مريم.«كتب عن ملوك أصفد»، قالت سونغ.«غير مبشر بالخير، بالنظر إلى أنهم انطلقوا أولاً لعقد طرد أرواح يبدو بسيطاً».«ولا تزال التاسعة عشرة تطارد قاتلهم».«كما نعتقد»، قالت.«لم يعودوا إلى هنا منذ ستة أيام، رغم أننا نعلم على الأقل في اليوم الأول من ترستان أنهم كانوا يطاردون خيطاً في ورشة كاسا».جعل ذلك مريم تسأل لماذا قد تكون التاسعة عشرة مهتمة بالورشة، مما جعل سونغ تعرض ما كان ترستان يفعله.كانت جولات الأقنعة متوقعة، لكن اصطدامه بنوع من قتلة الملوك المقيدين لم يكن كذلك.نأمل أن يُقتل بعض أفراد التاسعة عشرة على الأقل وهم مطاردون لقوى تفوق فهمهم ويمكن جمع الباقين للمشنقة.قدمت سونغ ملاحظة اعتراضية واحدة هناك، مع ذلك.«لذا شعر إيزيل كوياك بالبرد»، هزت مريم كتفيها.«حتى ينقلب على بقية الخونة، لا أرى سبباً ليكون له مصير مختلف».«إن كان مستعداً للإדلاء بشهادة، فسيجعل ذلك اجتثاث المكتبة العاجية أسهل بكثير»، قالت سونغ.«إذن فليكن»، قالت مريم.«طالما أنه يُشنق بعد ذلك».تنهدت التيانشية.«يمكننا إرجاء ذلك الآن»، قالت.«بلا شك سيحظى ترستان بآرائه الخاصة في الأمر».آراء قاتلة، يُمثل.وكما ينبغي أن يكون.وبالنظر إلى الحراس الواجب إرسالهم إلى المشنقة جلبوا لقاءً سابقاً إلى الذاكرة.«لقد صادفت توپوك في طريق الدخول»، قالت.«عرض تبادل معلومات، ملمحاً إلى أنه صادف شيئاً مثيراً للاهتمام في مرتفعات نيتاري».«نملك قطعاً مثيرة للاهتمام لنتبادلها»، لاحظت سونغ، نافرة بأصابعها على الطاولة.«إنه وغد لكنه لا يعرض بضائع لا يملكها»، قالت مريم.«قد تستحق الثمن».«لا أختلف معك»، قالت سونغ.«في الواقع، أعتقد أننا قد نحتاج إلى توسيع الأمر».«اصنع وجبة منه؟» قالت مريم بجفاف.«نشكرك على تضحيتك».«أحضري الحادية عشرة في هذا»، ردت سونغ.«أريد معرفة ما جعلهما مرعوبتين إلى هذا الحد – وما إذا كان هناك أي احتمال لعودة ذلك لملاحقتنا».كادت مريم تتمنى لها حظاً سعيداً، لكنها عادت وفكرت.كان ترستان في الريح وأنغاراد مشغولة على الأرجح بإخبار الأيتام المحليين كيف أن الأيتام في الوطن كانوا أفضل حالاً بكثير بسبب التفوق المتأصل للطرائق المالانية.مما يعني أنها ستعلق بلعب دور الثانوي لسونغ في ذلك الاجتماع.«كرات»، تذمرت.بطريقة ما فشلت سونغ في التأثر ببلاغة حجتها.-- بعد الفوضى التي مثلتها الليلة الأخيرة مع فرق أصفد في القاعة نفسها، اتُّخذت احتياطات: اثنان فقط من كل فرقة، بلا طعام وبلا خمر.حضرت القبطان إيماني من الفرقة الحادية عشرة مع رفيقها المعين، ثاندو فينيا، وكلا النبيلتين ذات البشرة الداكنة كانتا تملكان هالات حول عيونهما.ليالي طويلة وقليل من النوم، وهو أمر كانت مريم مألوفة به أكثر من اللازم.لقد كانت تعاني من كابوس الخنق كل ليلة منذ حوض بناء السفن.أما بالنسبة للرابعة فهما توپوك وأليخاندرا توريرو، التي بدا عليها، بخلاف قائدتها، أنها تأخذ موت «الخسائر المقبولة» بصعوبة.بدت بنفس قدر الإرهاق للاثنتين من الحادية عشرة، بما يكفي لأن عبوستها المعتادة كانت باهتة.استخدمن إحدى صالونات البيت الأسود الخاصة للحديث، ورغم أنه لم يكن هناك أي حديث خفيف تقريباً قبل أن يحضر الخدم إبريق ماء وإبريق شاي، إلا أن الميل كان نحو الود.غياب التاسعة عشرة أبقى الأمور مدنية، وهو أمر كادت مريم لا تصدق أنها تفكر فيه عندما كان أحد المكونات في الشراب هو توپوك شيكال.«سيضطر أحدهم للبدء أولاً»، تفكر ذلك اللقيط، محتضساً كوبه.«ربما رهان صغير لـ-» «سأدفع مقدماً»، قاطعت سونغ ببلادة.رمى توپوك نظرة غاضبة عليها لقطها العشب من تحت قدميه، لكن ذلك تلاشى عندما بدأت سونغ تدلي بلقيمات مختارة أمام البقية.كشفت عن وجود انقلاب يتخمر – رغم أنها لم تسمِ أسماء – وأن طائفة الكبش الذهبي كانت متورطة بشدة فيه.وحتى كشفت أن المقاول القاتل الذي قام بالمحاولة الأولى ضد رئيس الجامعة كان من نظام الأوبسيديان وأنها قتلته شخصياً.«وقناعك؟» سألت إيماني.«تتعقب الطائفيين»، ردت سونغ دون أن يرف لها جفن.بدلاً من ذلك، التفتت أليخاندرا توريرو نحو مريم، خاطفة نظرتها.«سمعت أنك كنتِ في حوض بناء السفن»، قالت.أومأت مريم إقراراً.«أقيم الأثير هناك»، قالت.«أعتقد أنني أفهم بعض الشيء الطبقة التي واجهناها سابقاً وغرضها».«الذي سيكون؟» عبس توپوك.رفعت سونغ يدها لتسكت مريم.«حلقي جاف»، قالت، محتضساً الشاي بوضوح.نخرت القبطان إيماني، ضحك ثاندو ودارت عيون توپوك.«حسناً، حسناً»، قال.«بدأت صيدتنا بشكل سيء.كان التنين يهضم بستاناً عندما اقتربنا لأول مرة من مرتفعات نيتاري، لذلك كان علينا تخمين المكان الذي تراجع إليه – وظلت القوات المحلية تحدث جلبة بينما كانت تتبعنا.لحسن الحظ، قرأنا عن السلالة قبل الانطلاق».«تنانين لادون إقليمية جداً»، قالت أليخاندرا.«لذا جعلنا "الخسائر المقبولة" تجهز متفجرات تصدر صوتاً مشابهاً لزئير ذكر بالغ وتفجيرها قرب المرتفعات، حيث يتردد صدى».«لقد نجح ذلك جيداً جداً»، قال توپوك.«في نفس الليلة، بعد حلول الظلام مباشرة، اجتاح سفح الجبل وأضاء نصف معسكر أصدقائنا المحليين في التمريرة الأولى.لم يمكث طويلاً بما يكفي لنحصل على فرصة لإطلاق النار عليه، لكن أليخاندرا استطاعت وسمه بعلامة».«ساعدت الملازمة ميترا»، قالت.«بغض النظر، أفلتنا وتعقبناه إلى كهف الجرف حيث كان يقطن.لم يلاحظنا، لذا قررنا توجيه ضربة أولى حاسمة».«تسلقنا نصف مئوية من الأقدام وجهّزنا الكهف للانفجار بينما كان نائماً»، قال توپوك بسعادة.«وهو ما نجح، بثمن زهيد يتمثل في انهيار أرضي هائل».استنشقت مريم نفساً.«أبهذه الطريقة...» توقفت.«لا، رغم أن "الاستهلاكي" لوي كاحله»، قالت أليخاندرا.«كنا ننتظر استقرار الحجار الأخيرة عندما اكتشفنا وجود فم ثانٍ لذلك الكهف، مخفي حتى أعلى».«ضربنا في العراء»، قال توپوك بهدوء.«لو لم يتسبب انهيار الكهف في تشويه جناح، لکنا جميعا أمواتاً.كانت الخسائر المقبولة تملك قنابل ومسحوقاً في حقيبتها، وعندما أصيبت باللهب...» فرق يديه، مصدراً صوتاً يدمدم جعل معظمهم ينكمش.«عميت الطعم بقنبلة احتياطية، مما جعله يتحطم»، قالت أليخاندرا بقسوة.«أغلقت فمه حتى لا يستطيع نفث النار مجدداً بينما دخل الاستهلاكي وتوپوك بالرماح».«فقدت عيناً – قولي لزينزي إنها نفس العين يا سونغ، أتوقع أنه سيغار – لكننا غرزنا رماحنا بعمق في الحلق حيث الغدة التي ترش السائل.بدأ يختنق بالسائل، وهو ما شكل إلهاء كافياً لاختراق قلبه الأول، لكنه أصيب بالذعر وفرّ».هز توپوك كتفيه.«كان سيموت على الأرجح، لكن كان علينا التأكد لذا طاردناه»، قال.«استغرق ذلك تقريباً وقت البحث عن الوحش، لكن في مرحلة ما توقفت العلامة عن التحرك لذا عرفنا أنه مات على الأرجح بسبب الجرام».«اختبأ على جزء كبير يبلغ مئتي قدم من جرف مرتفعات نيتاري»، قالت أليخاندرا توريرو.«في معبد مخفي نعتقد أنه وكره الأصلي».«هُمِِل لفترة طويلة»، قال توپوك.«كان مهשماً وقذراً، لبيوت تنانين لادون أجيال تقطن هناك.لكننا اكتشفنا لماذا هيج هذا واحد في المقام الأول: شخص ما طرده.كانت هناك علامات قتال بالداخل، لا تقل عن تسعة أشهر، وكانت للتنين حشور مكسورة وجروح رصاص ملتئمة على الصدر».«المعبد نفسه كان نوعاً من القبر الكبير»، كشفت أليخاندرا، «لكن كان هناك مزار في الخلف ومذبح لا بد أنه ضم نوعاً من القطع الأثرية المقدسة.مفقودة ومأخوذة حديثاً».«لصوص قبور»، تنهد توپوك، بادياً كأنه مغرم تقريباً.«كل هذا العناء لأن شخصاً ما أراد التقاط قطعة قديمة وجني ثروة من رهنها».«هذا دورنا»، أضافت الدالّة العابسة.«وعليكِ، الحادية عشرة».انتقلت العيون نحو الزوج المالاني، اللذين تقاسما نظرة قبل أن تتحدث إيماني لانغا.«دورنا، أخشى، أقل إثارة بكثير»، قالت القبطان إيماني.«نحن لا نتعامل مع ملك متكون أو بقايا، أو حتى بعض الليمور.وجدنا موقعين طقسيين، أحدهما استُخدم حديثاً».«تضحية بشرية»، قال ثاندو، وقد تحولت نبرته إلى المنعزلة.المنهجية.«كان الضحايا جميعا على الأقل في السادسة عشرة، معظمهم أصفديون دون اهتمام ظاهر بالجنس.مات ستة في كل موقع، دُفنوا أحياء.كانوا مستيقظين أثناء ذلك، كما يثبت محاولات حفر طريق لأنفسهم».«إنه احتفال مخصص لحمل الصلاة مباشرة إلى الملك»، قالت إيماني.«واحد ينجح، بالمناسبة هرب ليمور المنطقة – واللوثة العالقة في الأثير هي ما يهاجرون لتجنبها».توقفت.«المشكلة هي أن أياً من طائفيي الليل القديم فعلوا ذلك، فقد مسحوا بعد ذلك معظم آثار الطقوس بخلاف التضحية نفسها.نحن نعرف فقط أن مذابح الحجر استُخدمت لأن النهر الذي تخلصوا من الثاني فيه جرى بغزارة مع المطر وبصقه على الشاطئ».«قبل أن نعرف الملك الذي يتم استدعاؤه، لا فائدة من مطاردة هذه الطائفة عبر التلال»، أضاف ثاندو.«إذا تم كل هذا للمساومة على العقود، كما نشك، فلا يمكننا تحمل الذهاب عُميان».«أنتِ محقة»، قال توپوك.رمى العديدون نظرات مندهشة نحوه، لكن مريم وسونغ عرفتاه منذ السيادة.كانتا تعلمتان أفضل.«كان الأمر مُملاً مقارنة بنا»، أضاف.حدد ذلك بدلاً من ذلك نبرة انتهاء تبادل المعلومات الحر، الجزء الرسمي على الأقل.كانت هناك بعض الدردشة – كانت إيماني تحاول بصراحة إلى حد ما دفع سونغ للحصول على معلومات وتصاب بالإحباط من جدار الجليد والتيانشية المؤدبة الذي يواجهها – وأخذتها أليخاندرا جانباً.«لقد عدتِ قوية مجدداً»، قالت الدالّة الأخرى.هزت مريم رأسها.«استعدت قوتي»، صححت.نظرت أليخاندرا إليها من أعلى إلى أسفل، وتشددت عبوستها.«فيما نقوم به، يا خايموف، هناك دائماً ثمن»، قالت.«حتى للخير.وخاصة للخير».«ولقد كنت أدفع ثمني لسنوات»، ردت مريم ببرود.«تأكدي من أن أحصل على كل قطرة مستحقة لي».«على رأسك فليكن»، نخرت أليخاندرا.«لست أمك».ولست أنا أيضاً، فكرت مريم.لكن عندما أنتهي، عندما أستعيد كل حبة سرقت مني؟حينها ستصبح أخيراً خليفة جديرة لإيزولدا سيرنيك.