فراكسيوس - أطراف نهاية الأمل رفع فراكس يده مهدئاً، بينما وقف ساحر الزمن -الذي على الأرجح من الرتبة الخامسة والمستشيط غضباً- ممسكاً بعصاه، ولوّح بالرسالة الأولى من اثنتين كان قد أرسلهما إليه. اقترب كرونوس، ولوّح بالرسالة وكأنها أهانته شخصياً.
"عثرت على كورماج؟ لقد عثرت عليه حقاً، وأول ما تبادر إلى ذهنك هو: يمكنني التعامل مع مستحضر أرواح أسقط خُمس الإمبراطورية بالصدفة!"
تنفس كرونوس بعمق للحظة، محاولاً استجماع نفسه. تركه فراكس وشأنه حرصاً على سلامته. أدخل كرونوس يده في عباءته وأخرج رسالة أخرى كانت أطرافها مهترئة. ربما من ساحر زمنٍ فقد أعصابه أثناء قراءتها. استعاد كرونوس معظم هدوئه المعتاد.
"وهذه يا فراكس..."
لوّح بالرسالة الثانية مجدداً.
"اضطررت للمجيء لأتأكد أنها ليست تزويراً، من شدة جنونها. أرجوك، أخبرني أنها مزورة، وأني لم أورط نفسي مع مجنون آخر ملعون."
قال فراكس بجدية: "مهلاً، لا داعي للقلق، لدي سؤال بخصوص أمر أهم."
ارتفع حاجبا كرونوس الشائبان.
"ما الذي قد يكون أهم من محاولتك تبني مستحضر أرواح لعين؟"
سأله فراكس بنبرة مشاكسة جريئة بالنظر إلى الموقف: "هل قضيت قرابة شهر في نهاية الأمل باسم ليلاند وتواعد مارثا؟"
تأتأ كرونوس: "ماذا؟ كيف؟ ولماذا يهم هذا الآن؟ أجل، كانت عطلة رائعة. يحق لي أخذ عطلات لأنني عادة أتعامل مع أمثالك ممن يحاولون إصابتي بجلطة!"
"حسناً، كنت أتأكد فقط. مارثا كانت تتحدث عنك."
"انتظر، حقاً؟ ماذا قالت؟"
بدا كرونوس مهتماً فجأة بهذا المسار من الأسئلة. آه! لكل شخص نقطة ضعف، وإذا كان الحب المتأخر في خريف العمر هو نقطتك، فمن أنا لأتجاهل هذا التحول الغريب في الأحداث؟ ابتسم فراكس بتواطؤ بعد أن نجح في جعل الملك أقل رغبة في القتل.
"سأخبرك بعد... نناقش الرسالة الثانية إذا لم أكن..."
لم يملك كرونوس إلا أن يقلب عينيه ويضحك، ثم جلس مجدداً.
"لقد ذهبت ورأيته بنفسي... إنه هو، لكنه يبدو..."
قاطعه فراكس: "محطماً؟ كأكثر شخص كئيب قابلته في حياتك؟ أجل، جعلتُ أناساً يتبعونه ليل نهار؛ كان يبكي في زقاق ممسكاً بمعجنات قبل ساعتين. إنه يكره نفسه بوضوح لما فعله... وبما أنك رأيته ولم يمت بعد..."
نظر كرونوس للأعلى، وبدا الصراع جلياً على وجهه.
"إذا كان بإمكانه حقاً إغلاق البوابات، فلا يمكنني قتله مجدداً بعد. مرت ثلاثون عاماً، وكل ما توصلنا إليه هو سدها وقتال ما يخرج منها حتى تنغلق من تلقاء نفسها."
بدا فراكس متفاجئاً بسعادة.
"إذن أنت توافق على مقترحي؟"
"لا، أظنها أغبى فكرة سمعتها في حياتي، ولا أعرف حتى إن كانت ستنجح. كنت أفضل حبسه في قفص وجره من بوابة لأخرى حتى تنغلق جميعها... لكن احتراماً لصديق قديم."
نظر بحزن نحو البلدة.
"ومحاولةً للتعاون مع جاري الجديد المجنون، أود سماع سبب ظنك أن بقاءه حراً لاكتساب القوة بينما تفعل أنت الأمر نفسه قبل مواجهة البوابات فكرة جيدة."
بدأ فراكس يعد الأسباب على أصابعه.
"لدينا بوابات كثيرة لنغلقها حسب قول كريكسوس، ومساعدته طواعية أفضل من أن يعرقلنا في جحيم ما. ثانياً، الرجل يكره بشدة أي شيطان تسلل إلى جماعة ريمبراند؛ وهذه مشكلة تعنينا جميعاً. ثالثاً، يا للهول، أشعر بالشفقة عليه. أياً كان الوحش الذي كانه، لا أراه الآن. وأخيراً، لورك اختاره، وإلا سيموت موصل الكوابيس ذاك وحيداً."
بدا كرونوس مشوشاً من الجملة الأخيرة لكنه لم يكلف نفسه عناء السؤال. عبس كرونوس بشدة.
"بينما أوافق على أن وجوده مشاركاً طوعياً أفضل بكثير ويقلل احتمالية إفساده لكل شيء من خلف ظهورنا. ليس لدينا طريقة لمعرفة دوافعه الحقيقية إن كان مجرد قشرة محطمة، أو مجرد واجهة. أود تصديق أن صديقي عاد وليس الرجل الذي أصبح عليه لكن..."
سار كرونوس مفكراً للحظة. توقف واعتدل كمن اتخذ قراراً.
"أحتاج للاستعداد قبل مواجهة البوابات. إنها مهمة جسيمة. كما أحتاج لتحصين مملكتي ضد كنيسة النظام المزعومة... إذا ساءت الأمور، أو حتى لو سارت على ما يرام حين نضرب البوابات بكل قوتنا ونحرك عش الدبابير ذاك. سيكون الوقت المثالي ليتحرك الأب المقدس."
كاد يبصق لقب زعيم كنيسة ريمبراند. تحرك فراكس بعدم ارتياح، منتظراً قائمة التحذيرات. لكن كرونوس نظر إليه بفضول.
"ما مستواك حتى؟ لا أستطيع معرفته بوجود درعك اللعين."
"56 حالياً، لكن لدي كم هائل من الجوهر لأنفقه بعد..."
أشار بغموض نحو نهاية الأمل والدخان المتصاعد من الحقل.
"لذا أظنني سأصل لقرابة 70 بعد إنفاقه."
أومأ كرونوس.
"حسناً، ولأنني بصراحة لا أعرف إن كان حبسه سينجح أو إن كان سيسرق جسد شخص مغفل، ولأننا لسنا مستعدين لضربة كاملة على فم الجحيم بعد، إليك تسويتي."
قال فراكس بحماس زائد: "كنت أعلم أنك ستقتنع!"
تمتم كرونوس: "لا تتمادَ."
ثم أكمل: "يبقى كورماج معك في أراضيك بتأثير مملكتك البغيض. يجب أن يمنعه ذلك من حشد جيش سراً. ويكون تحت المراقبة دائماً، شخص لا تشوب معتقداته شائبة ومستعد لفعل ما يلزم إن انقلب. كما كان سيكون رائعاً لو أضفت ملخصاً صغيراً عن أن مملكتك بأكملها تبصق على الخلود. كان وخزاً مزعجاً للغاية حتى حمت نفسي."
حاول فراكس الدفاع عن نفسه بوهن. كان كرونوس محقاً؛ لقد نسي تماماً إخباره بتأثير مملكته.
"حسناً، لم أكن أعلم أنك ستتحول لساحر زمن غاضب وتتسلل لتتأكد بنفسك أنه هو."
"كان عليّ التأكد، والتأكد أنك لست مجرد تابع ملعون له بعد هذه."
لوّح بالرسالة الثانية مجدداً.
"انتظر... كم من الوقت كنت تجمد الناس وتتجول في البلدة...؟"
كانت فكرة أن يوقفه كرونوس في الزمان والمكان وقتما شاء ويتجول للتأكد من عدم كونه خائناً دون علم فراكس... أمراً مزعجاً. تجاهل كرونوس سؤال فراكس بقلق طفيف وتابع اقتراحه.
"استغل الوقت بينما أستعد لتصل على الأقل للرتبة الثانية. أي بوابة تافهة دخلتها لا تقارن بفم الجحيم. وأنت وكورماج بصراحة لستما قويين بما يكفي للنجاة مما سنفعله. إنه... متضائل عما أذكره. أفترض أنها ضريبة عودته."
حسناً، هذا ليس سيئاً على الإطلاق. يمكنني التعامل مع هذا. سأستكشف، وأرتب الأمور في المنزل، وأقتل بضع وحوش غريبة بالطريقة المعتادة. لا أريد حتى معرفة ما الذي يستعد له إذا كان يتوقع من ريمبراند محاولة انقلاب بينما نحن مشغولون في فم الجحيم.
عرض فراكس أخيراً ما قالته مارثا عن "ليلاند".
"حسناً... قالت مارثا إن ليلاند كان ساحر معارك عجوزاً ساخراً، وكانت قلقة حتى الموت منذ اختفائك المفاجئ عشية المعركة. لا تزال تتفقد الأنقاض وتقارير الخسائر متوقعة العثور عليك بين الموتى."
بدا كرونوس مذنباً فجأة ووقف، وأطفأ ناره بحذائه قبل أن يشير نحو البلدة. أمال فراكس رأسه متسائلاً.
"إيه، أنت ذاهب للبلدة؟ ألا نحتاج لإبقاء تعاملاتنا طي الكتمان؟"
"ليلاند ذاهب للبلدة. وأنا سأذهب لأتحدث مع كورماج شخصياً، فلا تقلق بشأن ذلك."
بدا فراكس قلقاً قليلاً، لكنه لم يستطع قول "لا"
حرفياً. حسناً، كان بإمكانه، لكنه لم يرغب في أن يضحك ملك في وجهه ثم يضعه فوق قمة جبل أو أي شيء مزعج لإثبات وجهة نظره. بدأا السير من حافة الأشجار إلى طريق مطروق يؤدي للبلدة. تنهد كرونوس فجأة وتوقف في الطريق.
"فراكس، سؤال سريع آخر."
"أجل؟"
نظر فراكس للخلف مشوشاً؛ كان كرونوس يرفع رأسه ناظراً لشيء في السماء. رفع كرونوس ذراعه وأشار إلى حيث ينظر.
"ما بحق الجحيم هذا؟ ولماذا يتجه نحو مملكتي؟"
كان "فلافي"
يحلق في الأفق، منخرطاً في معركة طاحنة مع وحش مروع متعدد الأجنحة، بدا كخفاش أنجبته الشرور، وكان بحجم "فلافي"
تقريباً. كانت مجسات التغذية تتلوى في الهواء، وتصطدم بالمخلوق عبر أجنحته وجسده. رد الوحش بصرخة صوتية جعلت فراكس يمسك رأسه ألماً على بعد أميال.
هبط سرب الملتهمين حول "فلافي"
كقطيع شرير يطبق على جسد المخلوق.
ثم غاص "فلافي"، مكتسباً سرعة مقلقة قبل أن يرتطم بالأرض قرب حافة الأراضي المهجورة، ساحباً الوحش الشبيه بالخفاش تحته.
اهتزت الأرض كأن زلزالاً قد ضربها. وتطايرت شظايا الأشجار والدماء عالياً في الهواء بكمية هائلة لدرجة أنها ألقت ظلاً على البلدة لفترة وجيزة.
وأخيراً، أطلق "فلافي"
صرخة حرب منتصرة هزت عظام فراكس.
"ها... أوه، لا تكترث له، هذا مجرد "فلافي" في صيده الصباحي. لن يتجول داخل حدودك، إنه يحب البقاء في منزله."
أغمض كرونوس عينيه وهز رأسه قبل أن يكمل طريقه نحو البلدة دون كلمة أخرى.
* * *
احتاج فراكس للارتقاء، فلديه كمية مضحكة من الجوهر في ملاذه. كان يود فعل ذلك في غرفته القديمة. مكان مألوف ومريح كان المفضل لديه حين يغوص في ملاذه. لكن حسناً... والده فجر المنزل، لذا كان عليه البحث عن بديل. كان حوض الخنازير سيصلح لولا أنه يفيض بالنازحين بسبب الدمار وآخرين يبحثون عن السكر. جرب الإسطبلات، لكن الخيول التي تكيفت حديثاً ظلت تنظر إليه بجوع، ولم يظن أنه من الحكمة ترك جسده فاقداً للوعي هناك لتجرب قضمه.
في النهاية استقر فراكس على مكان مفضل قديم. شق طريقه عبر الباب الأمامي الملطخ بالدماء للمكتبة. اضطر للرقص حول أكوام الكتب المتناثرة.
كانت دائماً في أكوام بارتفاع الرأس في أماكن غير آمنة بينما كان توم "يفرزها"
ببطء. لكن مع كل الاهتزاز الذي تعرض له المبنى في المعركة، سقطت كل الأبراج تقريباً. نظر فراكس حوله من بقعة شبه نظيفة على الأرض. كانت كمية الغبار في الهواء مثيرة للإعجاب، لم يكن ليتمكن حتى من التنفس هنا لولا دفاعاته المعززة. بصراحة، كانت فوضى عارمة. المكتبة كانت دائماً فوضى، لكن هذا كان مستوى آخر. كان يسمع توم يتمتم باللعنات عبر الغرفة، رغم أنه لا يراه خلف كومة الكتب.
صاح فراكس بالتحية، فرد عليه توم بحدة: "لا تحرك شيئاً. لقد وضعتها حيث يجب أن تكون!"
أوه... حسناً. حظاً موفقاً في ذلك يا توم. قاوم فراكس إغراء استخدام صهريجه لتغطية الأرض بالنباتات ليسهل التنقل. بدلاً من ذلك، دفع نفسه جانباً بصعوبة صعوداً عبر الدرج الصغير إلى المستوى الثاني والمكتب الصغير بشكل كوميدي الذي استخدمه مرات عديدة من قبل. ضحك بعد مسح الأوساخ عن غلاف كتاب. كان نفس السجل الذي قرأه قبل أشهر وأرشده إلى بستان فورون القديم. استند إلى الكرسي، متجاهلاً صريره المريب، وشبك يديه خلف رأسه.
أخذ فراكس بضع دقائق لنفسه. كان في مغامرات مستمرة، يستكشف ويصنع أهوالاً لأشهر الآن. كل ذلك كان من أجل القدرة على الحصول على لحظات كهذه. محاطاً بأشياء وأناس يعزهم، مع حياة استكشاف تمتد أمامه. ما الذي أريده حقاً من كل هذا؟ المملكة وقواي الجديدة. أجبرني ريمبراند على ذلك أكثر مما كنت أود. لو لم يدخلوا البلدة معتقدين أنها غزوهم التالي، لما عرف أحد خارج نهاية الأمل اسمي. في الواقع، عن ماذا أتحدث؟
هذا غير صحيح. زنزانتي التي تنسخ مخلوقاتي كانت ستكسبني الشهرة بغض النظر عن مآثري الأخرى.
حسناً، كنت سأكون "أقل"
شهرة لو لم تأتِ الكنيسة للشاي والغدر. لكن الآن... البلدة أكثر أماناً مما كانت عليه. ستيريوس يتعامل مع كل الصعوبات البيروقراطية واللوجستية لمملكة لا أريد إدارتها ولكني أستمتع بفوائدها. والبوابات تلوح في الأفق. بصراحة، خطة كرونوس تنجح... التركيز على هنا والآن حتى أصل للرتبة الثانية. أراهن أنني بحلول ذلك الوقت سأكون قد خلقت بعض الوحوش الجيدة حقاً. هذا يبدو لطيفاً، في الواقع، العودة لما أريد فعله حقاً: مداعبة بعض الأشياء التي لا ينبغي مداعبتها واستكشاف الأراضي المهجورة.
ربما سأقتطع قطعة أكبر لنفسي. آه لكن ماذا أيضاً... أوه تباً، هذا صحيح. يجب أن أذهب لإقامة مراسم عدم الاعتداء الرسمية مع كرونوس. لا أعرف إن كان ذلك سيكون ممتعاً أم كابوساً، لكني أعرف أنني سأحاول جعل الملك يسكر لأن ذلك... يبدو وقتاً ممتعاً. ترك فراكس أفكاره المتأملة حول مغامرات المستقبل تتلاشى بينما غاص للأسفل في أهوال ملاذه المألوفة. قفز قليلاً حين تجسد حوله. وومض كائن لا يكاد يدركه العقل فوقه، طائراً بسرعة لا تسمح حتى بتحديده.
أجل، هذا صحيح. ذلك الوغد المخيف أخذ الصبغة مباشرة من ملاذي، لا أعرف كيف نسيت ذلك بالفعل. تباً، لقد كانت أسابيع حافلة. داخل ملاذه كان كل شيء طبيعياً وإن كان نشطاً. البحيرة تضطرب عند قاعدة الشلال، ومياهها الخضراء اليانعة تفور بالطاقة بينما تفيض عن حواف البحيرة، محولة المحيط إلى مستنقع.
كان "فلافي"
يطفو عالياً، وبدا ضخماً جداً على مساحة ملاذ فراكس رغم أنه تضاعف عشر مرات منذ مستواه الأول. الملتهمون الذين يحومون خلفه هبطوا في سحابة كثيفة فوق البحيرة ليلعبوا في المياه. كانت الأقحوانات تقذف نفسها بجنون عبر العشب المتموج، تصيد وتقاتل.
و"جوبلز"، من بين كل الأشياء، توقف ليحدق به بعينيه الخرزيتين الميتتين قبل أن يخطف حمامة مارة بيديه.
إيه، يا "جوبلز"، لا تزال تفوز بلقب أكثر شيء مخيف صنعته، وهذا قول كثير.
ألقى فراكس نظرة حيث كانت "صن شاين"
تندفع عبر الأشجار بجنون، تطارد أكثر أرنب في العالم رعباً.
"مثل، بالتأكيد، "صن شاين" مخيفة أكثر. لكنك أنت فقط... أسوأ."
أشار فراكس إلى "جوبلز".
أصدر "جوبلز"
قرقرة لحمية قبل أن يستدير ويتبختر نحو ضحية أخرى. تقدم فراكس إلى البحيرة ونظر في المياه. كانت هناك أطنان من الجوهر جاهزة للاستخدام. نظر من تمثال لآخر، محاولاً تقرير من أين يبدأ.
لقد تعلم درسه على الأقل بشأن ترقية "الوصم".
سيتم ذلك دائماً أخيراً حتى لا يستمر فورون في اختطاف أكثر من حصته العادلة حتى لو كانت إضافاته مفيدة عادة. أومأ فراكس لنفسه وذهب إلى تمثال جوهره. حان الوقت ليضع المزيد في سماته الأساسية حتى لا يتخلف كثيراً عن رفاقه وأعدائه. حتى الآن كان يستثمر بكثافة في مهاراته، وكان ذلك يؤتي ثماره بالتأكيد. لم يكن ليصل لما وصل إليه لولا مخلوقاته. كان لا يزال على بعد قاتل ماهر واحد من الموت الفوري.
خاصة في مستواه الحالي. أي شخص يقاتله من الآن فصاعداً في مستواه أو أعلى منه سيكون لديه على الأرجح متانة وقوة خارقتان. كانت شائعة لأسباب واضحة بين أي شخص لا يميل لمسارات الفئات السحرية. ومع هؤلاء الأوغاد مستخدمي السحر، حسناً... كما جرب فراكس. تصبح التعاويذ مخيفة جداً بسرعة بمجرد أن يترك الناس الرتبة الأولى. صقلها لأشياء مخصصة هي مجموع مهارات ومواهب السحرة بدلاً من مجرد كرة نار أكبر.
وحوشاً وبشراً على حد سواء. رغم أن الوحوش تميل لاستخدامها بشكل مختلف تماماً. لم يتغير التمثال كثيراً بعد معركة نهاية الأمل، لا يزال يظهره مرتدياً درعه، والرمح في يده. أظهر حزام طحالب الصهر عبر صدره والرمح الجديد. كان التغيير الأكبر في عباءته. كانت عباءته المتعطشة دائماً منتصبة خلفه، تصل بشكل درامي في اتجاهات مختلفة لأعداء غير مرئيين. حسناً، وضعت بعضاً منها في السمات الأساسية المرة الماضية، وأبقتني على قيد الحياة على الأقل.
لن أكون نداً لمقاتل اشتباك مباشر، لكنني أود على الأقل أن أكون قادراً على الصمود طويلاً بما يكفي لتنقذني مخلوقاتي. سحب فراكس سماته المحسنة بسرعة. سمات محسنة الدفاعات العقلية: 2.2 ردود الفعل: 1.4 القوة البدنية: 2.2 سعة المانا: 3.0 تجديد المانا: 1.4 الدفاع البدني: 2.6 إجمالي المانا: 306/306 كانت السمات التي يبني عليها لا تزال أساساً جيداً لطريقته في القتال. كانت المانا لا تزال أهم سماته بجانب المقاومات العقلية.
لأنها تحدد مباشرة مدى وحشية مخلوقاته وكم عدد الضربات التي يمكنه إلقاؤها عشوائياً. كان يحتاجها لصهريجه أيضاً، لكن سحب المانا هناك كان ضئيلاً بالمقارنة، والحياة المخزنة في الصهريج كانت الحد الرئيسي. من الناحية الفنية، لم يكن فراكس يحتاج لمقاومات عقلية لفئته، لكن بالنظر إلى أنه كان سيموت نصف دزينة مرات لولاها، فبالنسبة له، كانت لا تزال أهم من الدفاعات البدنية. يمكنه تفادي ضربة سيف.
لا يمكنه تفادي هجوم نظرة وحش عشوائي أو شجرة تدندن لتجعله يستسلم. كما بدا أنها تكافح بشكل مباشر نوعاً ما تلاعب فورون بتغييرات وصمه. بدأ فراكس في جمع تدفقات الجوهر من البحيرة خلفه كما فعل مرات عديدة من قبل. لقد امتلأت مجدداً لدرجة أن الجوهر كان يتلوى كشيء جائع بالكاد تكبحه إرادته. كافح ضدها حتى تشكل الجوهر في نقطة دقيقة بدأ يلفها حول عقل تمثاله مراراً وتكراراً في موجات من القوة.
معززاً الحواجز العقلية الموجودة بالفعل. ثم وجهها فراكس إلى مسارات المانا التي يحملها جسده، حارقاً المزيد والمزيد من المسارات المتفرعة لمرور المانا. أخيراً، وجه الجوهر المتبقي الذي جمعه خلفه إلى جسده. تركها تغسل التمثال في موجات متساوية، مما جعل التغييرات سهلة الاحتواء. مركزاً ليس فقط على القوة أو الدفاع، بل على تحسين كلي لكليهما. جفت المانا التي تجمعت ببطء، وتبخر الهواء حوله ببخار أخضر.
أطلق فراكس نفساً عميقاً وتحقق للتأكد من أن التغييرات التي كان يهدف إليها قد تمت بشكل صحيح. سمات محسنة الدفاعات العقلية: 3.0 ردود الفعل: 1.4 القوة البدنية: 2.4 سعة المانا: 4.0 تجديد المانا: 1.4 الدفاع البدني: 2.8 إجمالي المانا: 408/408 أطلق زفرة ارتياح. كانت تلك أكبر كمية جوهر أنفقها دفعة واحدة على سماته الأساسية. لكنها أتت ثمارها. أصبح الآن أقوى وأصلب بنسبة عشرين بالمائة عن خط أساسه.
زادت المانا لديه من ثلاثة أضعاف إلى أربعة أضعاف ما كانت عليه يوم بدأ. والأهم من ذلك تقريباً، أنه رفع مقاوماته العقلية أعلى. لنرى، أي شخص تحت الرتبة الثانية العالية ليغسل دماغي الآن! نظر إلى بحيرة الجوهر؛ لم تعد تفيض. لقد تراجعت لتصبح أقل من نصف ممتلئة قليلاً. هناك الكثير من أجل بعض ترقيات المهارات... ربما حتى تطور... لا توجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك.