الفصل 1967
"هل استطاع وحش شيطاني غير بشري تكثيف جذر روحي؟ "عجز جريد للحظة عن الكلام. فكّر في الأمر قليلًا.
'حسنًا، الجذر الروحي يشبه جوهر المانا. '
لدى الكائنات التي تستخدم السحر نوى مانا، بغض النظر عن نوعها، وبناءً على هذا المنطق، لم يكن من الغريب أن يكون لنو جذر روحي.
ما تجدر الإشارة إليه هنا هو أن نوي تعلم وفهم طريقة تكثيف الجذر الروحي بنفسه. لقد استغل المخلوق الشيطاني كتاب التقنيات البشرية ببراعة.
"أمتلك نوعًا من الطاقة الجديدة في جسدي لم أكن أملكها من قبل أبدًا."
عاد نوي إلى هيئة قطة صغيرة. بدا فراؤه الأسود ذو لون فضي رقيق. تحيط به هالة غامضة، لكن تعبيراته وطريقة كلامه كانتا بنفس اللطف والمرح كما كانتا من قبل.
"الكتاب الذي قرأته للتو يحتوي على معلومات حول تحويل الطاقة الروحية إلى طاقة شيطانية، أليس كذلك؟" سأل جريد وهو يتفقد نافذة حالة نوي."كيف استخدمتَ تقنية لا يمكن استخدامها إلا لمن لديه أصل روحي؟"
أجاب نوي بلمحة من الرضا" لقد قمت بإزالة جزء من جوهر مانا الخاص بي وحولته، نيانغ."
"كيف؟"
"قرأتُ الكتابَ للتوّ، ونجحَ! في النهاية، الأمرُ سواءٌ بالنسبةِ لكِ يا نيانغ!"
لم يستطع نوي تقديم شرح وافٍ، لكن جريد لم يُخيب أمله. كان نوي موهوبًا جدًا في استخدام تقنية كهذه بمجرد قراءة وفهم مفاهيمها.
" قد يمتلك آخرون القدرة على فهم واكتساب تقنيات معينة بشكل طبيعي مثل نوي. هل سيتمكن شخص واحد من كل مئة من إتقان ما فعله نو؟ أم ربما واحد من كل مليون؟" على جريد الانتظار ليرى مدى شيوع هذه الموهبة.
" على أي حال، عليّ فقط وضع كتب التقنيات في المكتبة وأترك الأشخاص يقرأونها بحرية. سيفعل أحدهم في النهاية ما فعله نوي. "
كان جريد ممتنًا جدًا لعدم تصنيف كتب التقنيات كمواد استهلاكية لمرة واحدة. هذا جعل تدريب الممارسين أسهل بكثير مما كان متوقعًا في البداية.
شعرت جريد بالارتياح وأعادت إشعال الفرن.
" حسنًا، لنبدأ من جديد. إذا فهمتَ شيئًا أثناء قراءة كتاب كما فعلتَ للتو، فنظّمه في مكان منفصل. "
" لماذا أتعب نفسي بحلها يا نيانغ؟ عليّ فقط أن أتعلمها فورًا. "
" لم يبقَ لديك سوى فتحة تقنية واحدة. عليك أن تكون منتبهًا حتى تتراكم مملكتك. "
"أوه."
قال جريد بنبرة مُطمئنة:"لا تخيب أملك. كلما ارتفع مستوى مملكتك، قلّت القيود المفروضة على التقنيات التي تتعلمها. لذا، عليك أن تكون أكثر حرصًا عند اختيار التقنية الثانية."
زاد جريد من سرعة المنفاخ. عادت ورشة الحدادة، التي كانت باردةً حتى النخاع، دافئةً من جديد.
لم يستطع راندي إلا أن يبتسم عندما تداخل صوت نوي وهو يقرأ الكتب مع جريد وهو يتلو تعويذة بناء الجسد. كان قضاء الوقت مع أصدقائها الأعزاء يعني لها الكثير. أقسمت على حمايتهم طويلًا بعد أن اكتسبت جسدًا وازدادت قوة.
"!"
لم تدم لحظة الهدوء طويلًا. فوجئ نو، فأغلق الكتاب وقفز. نهض راندي من الكرسي. توقف جريد عن دقاته أيضًا. التفتوا جميعًا لينظروا خارج النوافذ المحطمة، فرأوا جميعًا نفس شعاع الضوء الرمادي.
لقد كان بعيدًا بالتأكيد، لكن الطاقة العنيفة التي أطلقها أشد شراسة من نيزك يسقط.
". تنين."
كلما زادت قوة الوحش، زادت صعوبة إيجاد خصوم له. لهذا السبب كان نوي يشعر بالخوف كلما واجه تنينًا. لكن هذه المرة، لم يختبئ. باستخدام جوهر مانا وجذره الروحي، كان مستعدًا للقتال، ليس بنوع واحد، بل بنوعين من الطاقة الشيطانية. قبل أن يدرك ذلك، ركض إلى الخارج مع راندي، الذي تحول إلى جريد.
حكّ جريد رأسه ولحق بنوي وراندي."ليس لديّ فرصة للتركيز على العمل اليوم."
بعد أن لاحظوا ما يحدث، ضجّ القصر بأكمله بالنشاط. صعد الفرسان إلى أسوار القلعة، مستعدين لسحب أوتار أقواسهم، وانشغل السحرة برسم دوائر سحرية كبيرة جدًا.
"توقفوا جميعًا." قال جريد."لا داعي للقلق."
طار ببطء. مصدر الضوء الرمادي المقترب هو التنين الأعلى، كرانبل. تعرف عليه الأشخاص وتنفسوا. رحب به البعض وهتف له كضيف. تذكروا جميعًا مساعدة كرانبل للبشرية في مواجهة التنانين.
بدا جريد أكثر لطفًا مع كرانبل من أي وقت مضى."كنت قلقًا عليك. أنا مرتاح لرؤيتك بأمان. مع ذلك، تبدو أضعف بكثير. هيا بنا. يمكننا التحدث بعد أن تسترخي قليلًا."
لقد تلقى كرانبل المساعدة عدة مرات من جريد، وهو شخص كان يحترمه دائمًا.
"."
تحوّل التنين إلى شكل بشري ليُظهر لجريد أنه لا يحمل أي عداوة، ومع ذلك على وجهه تعبير غريب.
يشير المصطلح المطلق إلى التسلسل الهرمي الذي يمكن من خلاله للمرء أن يقتل أي عدو أو أن يبقى على قيد الحياة في أي موقف.
بالطبع، لدى كرانبل فكرة مهاجمة التنين الذواقة والهرب لأنه يملك ورقة رابحة. لكن الأمور تكون غامضة عندما يواجه جريد. لم يكن كرانبل يومًا أكثر رهبة من الآن. كان جريد يبتسم ابتسامة خفيفة، لكن كرانبل ظل يشعر بالإرهاق. لديه حدس بأنه لن يتمكن من فعل أي شيء ضد جريد.
بعد لحظة صمت، استعاد كرانبل وعيه وسلّمه خريطة.". شكرًا لاهتمامك. جئتُ أبحث عنك لأني أثق بك. أرجوك ألقِ نظرة على هذه."
فتح جريد الخريطة بتعبيرٍ مُحير. اتسعت عيناه."لا تقل لي إن هذا. هل حددتَ أماكن طقوس التآكل؟"
"طقوس التآكل؟ يمكنك قول ذلك. هذه هي الأماكن التي ظهرت فيها شقوق الفضاء. هذه الشقوق تُمكّن من ربط الأبعاد. يُمكنكِ تسميتها تآكلًا. "
"اممم."
كان جريد في ورطة. هناك مئة واثنان من الأماكن المحددة على الخريطة التي أعطاه إياها كرانبل. كان عليه أن يفترض وجود ممارس تحويل روح واحد على الأقل أو أعلى في كل موقع.
لم يتبقَّ لهم الكثير من الوقت – لم يتبقَّ لهم سوى خمسة وثلاثين يومًا لإيقاف الطقوس، ونظرًا للمسافة الجغرافية بين الأماكن المحددة على الخريطة، بدا من غير الواقعي أن يتمكن جريد وأعضاء المدجج بالعتاد من إيقاف الطقوس قبل الموعد النهائي، حتى لو تحركوا في مجموعات.
هناك مشكلة أكبر. الخريطة التي سلمها كرانبل خريطة القارة الغربية. لو هناك عدد من مواقع الطقوس في القارة الشرقية كما هو هنا. لما استطاعوا منع وقوع هذه الكارثة.
أدرك كرانبل ما يدور في ذهن جريد. أوضح:"لا داعي للقلق بشأن المنطقة الشرقية. التنانين القديمة قد غادرت بالفعل للتعامل مع شقوق الفضاء هناك."
رفع جريد رأسه متشككًا."التنانين القديمة؟"
لم يبدُ أنه يثق بالتنانين القديمة كثيرًا، فقال كرانبل:"إنهم حُماة العالم، لذا سيبذلون قصارى جهدهم. سيتعاونون على الأرجح مع تشيو. هم من أعطوني هذه الخريطة."
"أرى."
أخيرًا، بدا أن جريد قد استرخى. أومأ برأسه ورافق كرانبل إلى القلعة.
" هيا بنا. لقد استدعيتُ أختي، فلننتظر قليلًا قبل التحدث إليها. "
". عندما تقول أختي، هل تتحدث عن القديسة؟"
"نعم."
"."
عبس كرانبل عند سماعه هذا. يعلم أنه لن يجد وقتًا للراحة في المستقبل.
***
كان سبب بطء تعافي التنانين هو ارتفاع إجمالي صحتهم وماناهم بشكل لا يُصدق. سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً للعودة إلى"الحالة المثالية" حتى لو كانت لديهم نفس قدرة جريد على التعافي، الذي كان يتمتع بقدرة تعافي لا مثيل لها بين اللاعبين.
بالإضافة إلى ذلك، تأثرت بشدة بحالة قرونها وقلوبها. فإذا جُرح أيٌّ منهما، استمر التنانين في فقدان صحتهم وماناهم حتى يُشفى.
بالصدفة، جُرح قرن كرانبل نتيجة مطاردة كوبرتوس المتواصلة. لكن كرانبل تعافى بسرعة بفضل شفاء روبي الذي استعاد 30% من صحته.
استعاد كرانبل صحته على الفور. استُخدمت قوة الشفاء الزائدة لمساعدة قرنه على التعافي. عاد إلى أفضل حالاته.
روبي، غارقة في العرق، أعلنت بوجه فخور:"انتهى الأمر. من الآن فصاعدًا، كل ما عليك فعله هو تناول جرعات ريدان لفترة أطول وستستعيد المانا بسرعة."
". شكرًا لك."
لم يعد كرانبل يدري ما يفكر فيه. بدا منهكًا نفسيًا بعد قتاله ضد أقاربه، ومطاردته من قِبل كوبرتوس ومجموعة من الممارسين، وخوضه معركة أعصاب مع التنانين القديمة.
بغض النظر عن جسده المُعافى، أراد فقط أن يرتاح. عادةً، تمتد فترة راحة التنين لمئات السنين. كان الوضع غريبًا جدًا.
لم يجرؤ كرانبل على الكشف عن أفكاره الداخلية.
سأله جريد:"هل أنت مرتاح للعمل بمفردك؟ أم أحتاج إلى مرافق؟"
"."
لدى جريد أفكارٌ عديدةٌ لإرهاق كرانبل. ستكون مساعدة التنين ضروريةً للتعامل مع مواقع طقوس التآكل المئة والاثنين. جريد يعلم أن قوة الأعداء عاليةٌ جدًا، ولم يكن هناك الكثير من الكائنات التي يستطيع جريد طلب المساعدة منها بثقة.
فهم كرانبل الوضع وأومأ برأسه."لطالما عملت وحدي، لكنني أعتقد أنه من الأفضل أن تكون القديسة معي لأمتلك القوة الكافية لإتمام المهمة. بالطبع، لا أمانع الذهاب وحدي."
فكرة جيدة. أختي ستعتني بك بكل إخلاص، لذا كن مطمئنًا.
"أقبل لطفك. سأدور حول الغرب."
أشار كرانبل إلى مواقع طقوس التآكل في أقصى الغرب، وهي أبعد منطقة عن راينهاردت، وقد اختار هذه المنطقة تحديدًا لأنه كان قادرًا على الوصول إليها أسرع بكثير من البشر، مما وفر على اللاعبين جهدًا كبيرًا.
" لقد كنتَ دائمًا قدوة حسنة. أريد أن يقتدي بك الجميع. "
موقف جريد أزعج كرانبل."أنت تُجاملني."
اندفع لاويل نحوه. بدا أن لديه خطة.
"مواقع طقوس التآكل كثيرة جدًا، وبعضها بعيد جدًا. أخطط لتشكيل أكبر عدد ممكن من الفرق. مع ذلك، لا توجد طريقة لتحديد قوة الأعداء الذين يحرسون المواقع مسبقًا. بالنظر إلى متوسط مهارات الممارسين، لا ينبغي أن يكون مستوى كل فريق منخفضًا جدًا. أعتقد أنه يجب أن يكون لدينا حوالي أربعين فريقًا كحد أقصى. الفكرة هي الحصول على دعم بشري من برج الحكمة وحلفاء آخرين. يجب أن يكون لدى كل فريق متعالٍ واحد على الأقل."
عليهم مراجعة الخريطة، واستدعاء رفاقهم، وإرسال رسائل تعاون إلى حلفائهم. بدا لاويل متعجلًا بعض الشيء، إذ هناك الكثير من المهام التي يجب إنجازها في آنٍ واحد.
"بالإضافة إلى ذلك، استخدام قبر السماويين."
قاطع جريد لاويل بينما كان يحاول شرح تفاصيل العملية.
" أنا وكراغول وكرانبل سنكون في فرق منفصلة. روبي ستبقى مع كرانبل. هنا، هنا، وهنا – هذه هي المواقع التي سنستكشفها. سنتحقق من أبعد المواقع عن راينهاردت، لذا ضعوا ذلك في اعتباركم عند إرسال الفرق. "
" مع ذلك، ما زالت معلوماتنا محدودة. أليس من الخطر الذهاب بمفردنا؟"
"الوقت ينفد. ليس لدينا خيار. "
" همم. فهمت. حسنًا، سأنسخ هذه الخريطة وأوزعها في جميع أنحاء القارة. بهذه الطريقة، يمكن للاعبين الآخرين المساعدة. "
"نعم."
أومأ جريد برأسه، وتبادل النظرات مع كرانبل، ثم غادر راينهاردت.
وبعد أيام قليلة، وصل جريد إلى الموقع الأول وانزعج من المنظر غير المتوقع.
"ما هذا؟!"
بدا أن هناك قلعة ضخمة تطفو في السماء.