احذر إسناد المهام الكبيرة إلى الرجال الصغار.
— أوثر مورو، في رسالة إلى فون مورو
كان سولومون يريد أن يتحقق من نتائج محاولته الأولى في السحر في صباح اليوم التالي مباشرة، لكنه لم يجد وسيلة لفعل ذلك من دون أن يثير حول نفسه ريبة هائلة. وكان ممتنًا، على الأقل، لأنه لم يسمع صراخًا، ولم تَظهر أي علامة على العثور على الوعاء ومكوّنات التعويذة.
وبينما كان ينهي بيضه، طُرِق بابه.
"ادخلي"، قال، ودخلت ميليسا ويداها خلف ظهرها.
"سيدي. أرسل العمدة نيمان خبرًا بأنه ينوي زيارتك في أوائل فترة بعد الظهر، كما طلبتَ."
أومأ برأسه. "شكرًا لكِ يا ميليسا. أخبري رسوله أن ذلك مناسب."
"أوه. لقد غادر الرسول بالفعل."
قطّب سولومون جبينه عند ذلك، والتقط عصا المشي التي تركها مستندة إلى مكتبه، وأخذ يطرق بها الأرض. فقد افترض العمدة أنه سيتمكن من مقابلته من دون أن يتأكد منه أولًا. فإما أن لديه تصورًا متضخمًا عن أهميته، وإما أن رسوله هو من يملك ذلك التصور.
"لا بأس يا ميليسا، شكرًا لكِ."
انحنت له وغادرت الغرفة.
"انتظري"، قال حين كادت تبتعد تمامًا، فاستدارت نحوه.
"الخادمة فليسيتي، هل ما زالت تواجه المتاعب؟"
"في وقت سابق من هذا الأسبوع كانت تواجهها، لكنها لم تكن بالسوء الذي بلغته في تلك الليلة. أما الليلة الماضية فلم أسمع منها همسة، مع أن غرفتي ملاصقة لغرفتها."
"يسرّني سماع ذلك. يمكنكِ الذهاب."
انحنت له مرة أخرى وغادرت.
ابتسم سولومون. لقد نجحت المحاولة. أو لعل ميليسا كانت تكذب عليه لتحمي فليسيتي من العقاب بسبب الكوابيس. لكنه رجّح الاحتمال الأول، إذ لم يكن قد أعطى ميليسا سببًا يدفعها إلى الاعتقاد بأنه سيفعل الاحتمال الثاني. شعر بنشوة عارمة، لكنه قاوم رغبته الفورية في تقليب كتاب تعاويذ سحر فولك الذي يخص عمه بحثًا عن تعويذة أخرى يجربها. كان سيأخذ وقته ويتأكد من كل ما يفعله. لعل فيكتور ترك، من خلال أفعاله، خيطًا يقود النقابة، وإن كان قد فعل، فإن أي شيء يقوم به سولومون سيزيد من خطر أن تجرفه تلك القضية معها. واستنادًا إلى التلميحات التي عثر عليها في أرجاء المنزل، فقد شكّ في أن عمه لم يكن مجرد غريب أطوار لديه هواية.
نهض سولومون، تاركًا طبقه ليُرفع، وارتدى سترته البنفسجية ومعطفه الأسود لهذا اليوم. وقعت عيناه على إحدى سترات عمه الخضراء، لكن لونه، رغم جماله، لم يكن عريض المنكبين بالقدر نفسه الذي كان عليه عمه. ربما لو أُجريت عليه بعض التعديلات… هزّ رأسه. سيكون ذلك إهدارًا أحمق للوقت في هذه المرحلة.
توجه إلى المكتبة وعكف على كومة الأوراق والجلود حتى تمكن، أخيرًا، من الانتهاء منها كلها. لم يكن فيها أي أثر للسحر الخفي أو أي تلميح إلى السحر. وأثناء مراجعته لكل شيء، نجح كذلك في ترتيب المحتويات في أكوام منظمة وإخلاء الأرضية. كان الضرر الذي لحق بالمكتبة بالغًا، لكنه كان يأمل أن يكون برنابوس قادرًا على إصلاحها واستبدال ما تلف منها.
خرج فوجد فليسيتي ونيلدا، فانحنتا له حين بلغ مكانهما.
"لقد انتهيت لتوي من تفقد أنقاض مكتبة عمي. لا شيء يمكن إنقاذه. أرجو أن تتأكدا من التخلص من أكوام القمامة التي وضعتها في الداخل، وبعد ذلك، اجعلا برنابوس وأخاه يبدآن بمعاينتها ليروا ما يمكن فعله لإصلاحها."
"أمرك يا سيدي"، قالت نيلدا. أما فليسيتي فظلت صامتة، لكنها بدت أكثر ثباتًا قليلًا، وتمكنت عيناها من الالتقاء بعينيه للحظة من دون أن يطل منهما الخوف. سرّه ذلك. كان عليه أن يزيل البرطمان من تحت سريرها في صباح اليوم التالي، كي يتأكد من أن تأثيره لن يتحول من أحلام طيبة إلى كوابيس، لكنه كان يأمل أن يكون نوم ليلتين هانئتين نافعًا لها.
كان يقرأ كتاب تعاويذ سحر فولك من جديد حين طُرِق بابه المقفل. فأعاد الكتاب إلى مخبئه وأغلقه، ثم فتح الباب ليرى ميليسا في الجهة الأخرى.
"لقد وصل العمدة يا سيدي."
"هل هو عند الباب؟"
"لا. لقد اقتحم الداخل وتوجه مباشرة إلى غرفة الجلوس. وطلب شايًا وشطائر، يجري إعدادها الآن."
لم يخفِ سولومون استياءه وهو يتناول عصاه ومعطفه. اتضح أن الفظّ لم يكن الرسول. وصل إلى غرفة الجلوس فوجد العمدة نيمان جالسًا بالفعل، بينما كانت سيلينا تناوله فنجانًا من الشاي. كان رجلًا عريض البنية، ذا شعر وعينين داكنتين، ويرتدي بدلة زرقاء زاهية مصنوعة من خامات تكاد تضاهي في جودتها خامات ملابس سولومون نفسه. وكانت في يديه خواتم من الفضة والذهب، كما أنه أبقى قبعته على رأسه.
قاوم سولومون رغبته في أن يصفعه على وجهه.
"السيد مورو"، قال العمدة، ناهضًا نصف نهوض ومادًّا يده للمصافحة.
مدّ سولومون يده نحوه، فمدّ الرجل يده وقبض على يده على نحو أخرق، جاذبًا إياه إليه ومفقدًا إياه توازنه.
"سعيد بلقائك"، قال الرجل الوقح.
"أنا واثق من ذلك"، ردّ سولومون، وجلس قبالة الرجل بزاوية، وقد وُضع إلى يمينه فنجان شاي معدّ بالطريقة التي يفضلها. ارتشف منه وراح يراقب الرجل. أكان يحاول عمدًا أن يربكه ويمارس عليه الضغط، أم أنه مجرد أحمق؟ وضع فنجانه. وافترض أن أحد الأمرين لا ينفي الآخر.
"يؤسفني ما حدث لعمك"، قال العمدة، قاطعًا الصمت.
"شكرًا لك"، أجاب سولومون. "لقد فوجئت لأنني لم أجدك في مكتبك."
"آسف بشأن ذلك، كان عليّ أن أنجز بعض الأمور الشخصية."
كان لدى سولومون ردّ لاذع على ذلك، لكنه تردد. كان بوسعه، من حيث المبدأ، أن يطرد هذا الرجل إن شاء. فأي سلطة يملكها أي عمدة كانت مستمدة من النبيل المسؤول عن الأرض، والذي هو سولومون. غير أن التسرع في الأمر سيكون حماقة. كان الرجل واثقًا لسبب ما. ولعله يملك الحرس تحت سيطرته التامة، أو ربما لديه بعض الأتباع الأقوياء. كانت النبالة والألقاب عملة ثمينة في دراكثيس، لكن سولومون لم يكن يملك في الوقت الراهن تحت إمرته سوى نساء ورجلًا مقعدًا. كان بحاجة إلى التمهل في هذا الأمر. لن يبدو وديعًا، لكنه لن يستعدي الرجل أيضًا.
"هل أحضرت الكتب التي طلبتها؟"
"أجل. ها هي ذي." مدّ يده إلى المقعد المجاور له وسلّم سولومون رزمة من ثلاثة كتب. وفي اللحظة نفسها، وصلت نيلدا تحمل شطيرة للرجل، فانقضّ عليها فورًا.
"سترى أن الأموال التي كانت تُرسل إلى عمك لم تتوقف قط، وأن كل ما دُفع إليه ظل يُودَع منذ وفاته، ولذلك فهي متاحة لك أيضًا." كان الرجل يتحدث وفمه ممتلئ بالطعام.
اغتنم سولومون تلك اللحظة ليقلب صفحات الكتب. كان كل كتاب منها يمثل نفقات سنة واحدة. وكانت النفقات ترتفع كل عام، وكذلك الضرائب المفروضة لتمويلها. تراوحت الزيادات كلها بين خمسة وعشرة في المئة سنويًا. لقد أدرك فورًا أن الكتب مزورة. فقد تطابقت عدة أشهر تطابقًا تامًا، ولم تكن نفقات كثيرة منطقية بالنسبة إلى بلدة بهذا الحجم، كما أنه رأى الطرق وشعر بوعورتها حين دخل راكبًا، ولذلك عرف أن الأموال الإضافية المحصّلة من الضرائب لم تكن تُنفق على صيانتها كما ينبغي. أما الشيء الوحيد الذي ظل ثابتًا فهو الأموال التي كانت تُدفع إلى عمه، والتي أصبحت تُدفع إليه الآن.
"شكرًا لك"، قال سولومون بلهجة محايدة. "هل تبقى لتناول فنجان آخر من الشاي وطرح بضعة أسئلة؟"
"بكل سرور. ما دمت أستطيع الحصول على شطيرة أخرى من إحدى خادماتك الجميلات."
تجاهل سولومون التعليق، وأومأ إلى نيلدا كي تُعدّ له شطيرة أخرى، ثم شرع في طرح الأسئلة. فكلما حصل على الإجابات التي يحتاج إليها أسرع، تمكن من جعل الرجل يغادر أسرع.
"كان هناك منجم في البلدة منذ بعض الوقت؛ منجم ينتج كميات كبيرة من المَناريت. لم أجد سببًا واضحًا لإغلاقه."
"حسنًا"، بدأ الرجل، ثم توقف ليرتشف شايه بصوت مسموع. "كان المنجم مصدر خير لنا مدة طويلة. بل إن أبي عمل فيه حين كان شابًا. لكن الإنتاج بدأ، للأسف، في التناقص شيئًا فشيئًا، مهما بذلوا من جهد. لم ينفد تمامًا، لكن بعد الحادث قرر النبيل، المالك السابق لهذا القصر — ولم يكن من آل مورو، بل كان شخصًا آخر لا أستطيع تذكره — أن تشغيله لم يعد يستحق العناء. كان الشيوخ يتحدثون عن افتقادهم إليه، وكان الشبان يريدون إعادة فتحه للحصول على عمل ثابت، لكن ما إن بدأت لعنة الغابة السوداء حتى خمد كل ذلك الحديث."
"لعنة؟"
"أجل، إنها مجرد خرافة في الحقيقة. بدأت قبل بضع سنوات فحسب. فالناس يرون أشياء مخيفة هناك طوال الوقت؛ ظلالًا أطول مما ينبغي، وكرومًا تتكاثر فوق الممرات بسرعة بالغة. وقد اختفى بضعة أشخاص. والآن لا يدخلها إلا عدد قليل من نصابي الفخاخ والصيادين."
"هل استدعيتَ النقابة؟" كان سولومون بحاجة إلى معرفة الإجابة عن ذلك لأسباب عدة.
"لا. حتى لو كانت اللعنة حقيقية، فسيكون عامة الناس بخير ما داموا يبتعدون عنها."
كان ذلك ردًا يثير الغضب من رجل مسؤول عن كل ما يحدث، لكنه عنى أيضًا أن سولومون لم يكن بحاجة إلى القلق بشأن وجود أفراد من النقابة يجهل أمرهم.
"هل تظن أن للاختفاءات صلة بما يحدث؟" سأل.
ضحك العمدة، وتناثرت بعض الفتات من ذقنه على الأرض. "لا، لا. أولئك مجرد هاربين. فكثير من الفتيات الشابات في هذه الأيام يفضلن المجازفة بسلوك الطريق إلى المدينة على البقاء في بلدة مثل مونفالو."
"وماذا عن زيادة دوريات الحرس؟"
"مجرد وسيلة لجعل عامة الناس يشعرون بمزيد من الأمان."
'أنت أحمق، فأنت أيضًا واحد من أولئك العامة'، فكّر سولومون، لكنه لم ينطق بذلك.
"حسنًا. أقدّر لك تكبّدك عناء المجيء"، قال سولومون وهو ينهض.
استغرق العمدة وقته في إتمام شايه، ثم نهض بدوره. "آمل ألا تستدعيني كثيرًا. فإدارة بلدة عمل شاق."
"بالطبع"، أجاب سولومون. "سأرافقك إلى الخارج."
وقف العمدة. لقد كان يقارب سولومون طولًا، لكنه لم يبلغه تمامًا. وحين اقتربا من الباب، مال العمدة نحوه وتحدث إليه بنبرة تآمرية: "شاب مثلك هنا، محاطًا بكل هذه الفتيات الجميلات الشابات. يبدو أنك رجل ذكي، يا سيد مورو."
فتحت ميليسا الباب، وخطا العمدة إلى الخارج.
"رحلة آمنة في طريق عودتك"، قال سولومون، ثم أُغلق الباب. وما إن انطبق حتى تلاشت ملامحه المحايدة وحلّ محلها عبوس. "يا له من رجل خبيث."
"أجل يا سيدي"، أجابت ميليسا بملامح غاضبة مماثلة.