كل ممارسة لفنون السحر خارج نطاق الاتحاد تُعدّ جريمة بموجب قانون دراكثيس. ويملك الاتحاد صلاحية التحقيق في جميع الاستخدامات غير القانونية المشتبه فيها للسحر، وله أن يستعين بالحرس المحليين في التحقيقات وعمليات الاعتقال على السواء. غير أن العقوبات يجب أن يقرّرها مجلس يضم ممثلين عن نقابة القانون والاتحاد، إلى جانب ممثل محايد من بين النبلاء.
— السحر والقانون الإمبراطوري، المجلد الرابع
عادوا إلى القصر، ترجّل سولومون من العربة. وراقب الخدم وهم يهبطون من عربتهم، وقد حملوا رُزَمًا تحت أذرعهم. كانت هناك فساتين وأدوات وكتب وتحف صغيرة؛ خليط لا بأس به من كل شيء. وكان ثمة صندوقان وبرميل من المؤن يحتاجان إلى التفريغ أيضًا، إلا أن معظم ما طلبه كان سيُسلَّم إلى القصر خلال الأسبوع التالي.
إلى جانب إرساله رسائله وطلبه المؤن ولقائه الكاهن في البلدة، كان قد ترك رسالة لدى العمدة يطلب فيها أن يزور القصر. وقد خاب أمله لأنه لم يكن في مكتبه. كانت لديه أسئلة عديدة عن الغابة والمنجم القريبين، وكان يعتقد أن العمدة خير من يمكن أن يجيب عنها.
دخل، دافعًا الباب أمامه. كان هناك خادمان قد بقيا في الداخل، لذلك ظلت النار مشتعلة في غرفة الاستقبال. اتجه نحوها، وخلع معطفه، ثم جلس على أحد المقاعد الجلدية القديمة التي كان عمه يملكها، وقد أكل وشرب عليها. كانت ذراعاه وكتفاه تؤلمانه من تنظيف المكتبة، وقد أضناه المشي في شوارع البلدة المرصوفة بالحجارة الخشنة.
أغمض عينيه. كان جسده متعبًا، لكن ذهنه ظل يتحرك بسرعة، يقيّم كل ما تعلّمه ورآه. لم يكن أهل مونفالو معتادين على النبلاء من أي نوع، ولا سيما على اسم مثل اسمه. ولم يتمكن من العثور على أي أثر لخدم عمه السابقين، أو لأي شخص تحدّث إليه مباشرة. ولم تكن البلدة في حال طيبة هي الأخرى. فالشوارع لم تكن تحظى بالعناية اللازمة، وعدد من المباني العامة آيل إلى الانهيار. وكان ذلك غير مقبول بالنسبة إليه الآن، بعدما أصبحت البلدة جزءًا من أملاكه.
وكانت هناك أيضًا مسألة الفتيات المفقودات. سيتعين عليه أن يذهب بنفسه لتفقد الحرس وأساليبهم، لكنه أراد أولًا أن يلتقي العمدة ليسمع تفسيره. كما أراد مراجعة سجلات العمدة. فإلى جانب حاجته إلى معرفة سبب هذا الإهمال كله، كان ينبغي أن يكون هناك جزء من ضرائب الأهالي مخصصًا لسيد مونفالو، وهو ما يعنيه الآن. لم يكن بحاجة إلى المال في تلك اللحظة بالذات، لكنه كان بحاجة إلى معرفة أين يذهب.
لخّص كل شيء في ذهنه، وقرّر ما الذي سيتناوله أولًا ومتى. وحين فرغ، سمع خادمة تقترب.
"شاي، سيدي؟" سألت فيليسيتي.
فتح عينيه، فرأى أنها تحمل صينية، وكانت يداها ترتجفان قليلًا. كان يشبه أخاه جود إلى حد كبير، ولذلك لم يتفاجأ كثيرًا من انزعاجها.
"نعم، من فضلك. هل يمكنك ترك الصينية؟ أفضل أن أصبّه بنفسي." كذب.
انحنت انحناءة خفيفة، وكادت تفقد السيطرة على إبريق الشاي، لكنها تمكنت من استعادة توازنه ووضعته على الطاولة الصغيرة أمامه. صب لنفسه كوبًا، وأضاف إليه قليلًا من العسل لا غير، وراح يحتسيه بينما يصغي إلى الخدم وهم يستقرون من جديد في أرجاء المنزل. ثم مرّت ميليسا وقدّمت له طبقًا صغيرًا من الشطائر. أكل اثنتين، ولما شعر بأن قوته قد عادت إليه، قرر أن يعود إلى المكتبة ليرى كم يستطيع أن يفرغ منها قبل أن ينام.
…
أيقظ سولومون صراخ مروّع وأصوات جلبة بالقرب من غرفته. دفع نفسه ناهضًا من سريره، وأمسك بعصاه، مشهرًا إياها كأنها سلاح، ثم فتح بابه بحذر. لم ير أحدًا في الخارج، فتسلّل بهدوء في الممر متجهًا نحو مصدر الصوت. وبعد وقت، بلغ مساكن الخدم، فرأى جميع الخادمات متجمعات هناك، وبرنابوس يمسك مطرقة في يده بإهمال.
توقف عن التسلل، واتجه نحوهم.
"ما الذي يحدث؟" سأل.
فزع الخدم حين سمعوه.
"سيدي!" قال برنابوس، وانحنى انحناءة خفيفة، بينما انحنت الفتيات إلى جواره.
"لا حاجة إلى ذلك. أجيبوني عن سؤالي."
قالت نيلدا: "كانت إحدى الخادمات، فيليسيتي، ترى كابوسًا."
قطّب جبينه. كان الصوت يوحي بأن الفتاة تتعرض لهجوم، لا بأنها ترى كابوسًا عابرًا.
"هل هي بخير؟"
رمشت بعض الخادمات، كأن السؤال فاجأهن.
أجابت ميليسا: "يبدو أنها هدأت الآن، سيدي."
أومأ، ثم تذكّر كم بدت فيليسيتي مرهقة. "هل هذه الكوابيس أمر متكرر؟" سأل.
تبادلت الخادمات النظرات. وخُيّل إليه أنهن لا يردن التسبب في وقوعها في المتاعب. لكن ذلك كان جوابًا عن سؤاله على أي حال.
هزّ رأسه. "عودوا جميعًا إلى النوم. يمكنكم أن تبدأوا أعمالكم غدًا بعد ساعة من الموعد المعتاد. وأبلغوا من ليسوا هنا بذلك أيضًا، من فضلكم."
انحنوا أو انحنين، فعاد سولومون إلى غرفته، يلوّح بعصاه بلا وعي وهو يفكر في كتاب فولك للسحر الذي وضعه في مكتبه.
…
في اليوم التالي، خرج سولومون إلى أراضي القصر. كان قد تفقد كل شيء في الداخل تفقدًا دقيقًا، لكن بقي الكثير مما ينبغي رؤيته. قصد الإسطبل أولًا، فوجد دنكان جالسًا أمامه ويدخّن سيجارة لفّها بيده. كان سائس الإسطبل مسنًا، أصلع الرأس تغطيه قبعة بنية، وله سوالف رمادية ضخمة. وكانت عيناه عسليتين، تختبئان باستمرار خلف تضييق متفحّص.
اقترب منه سولومون.
"هاه؟" قال دنكان، وألقى بعض الرماد على التراب أمامه.
"كيف حال الإسطبل؟"
"بخير. الحجارة المفككة والخشب القديم يحتاجان إلى التبديل قريبًا."
"وكيف حال الخيول؟"
"قلقة. مكان جديد، وروائح جديدة. ستعتاد الأمر."
أومأ سولومون؛ بدا ذلك منطقيًا له كله. "وكيف حال ريجيس؟"
"غبي بعض الشيء. لكنه يعمل بجد. الخيول تحبه."
أومأ سولومون. كان ذلك يقارب مقدار الفهم الذي اكتسبه من تفاعلاته المحدودة مع الفتى.
"هل رأيت بوث؟"
أشار الرجل بسيجارته نحو مؤخرة القصر. أومأ سولومون له، ثم بدأ يسير في ذلك الاتجاه. كان دنكان رجلًا مثيرًا للاهتمام. فلم يكن يقلق كثيرًا بشأن الرسميات المتوقعة منه. وكان قد أُحيل إلى التقاعد مرات عدة، لكنه كان يعود دائمًا إلى العمل. لم يكن سولومون متأكدًا من حاجته إلى رجلين مختلفين يتوليان رعاية خيوله الخمسة، لكن بالنظر إلى سن دنكان، كان من المنطقي أن يكون هناك بديل جاهز.
نظر إلى ما كان حديقة فيما مضى. لم يحسد بوث، البستاني، على عمله. فقد كانت الحديقة كلها فوضى برية من الكروم والشجيرات والأعشاب والزهور. ومن الواضح أن عملًا حقيقيًا كان قد أُنجز فيها في وقت ما، لكن سنوات الإهمال جعلتها برية وغير مشذبة. بدا ذلك مبالغًا فيه حتى قياسًا إلى المدة التي مضت منذ وفاة فيكتور. ولعل الموظفين السابقين كانوا قد توقفوا عن الاهتمام بها قبل ذلك بوقت طويل.
رأى سولومون بوث حول الزاوية، يضرب شجيرة بعنف بفأس. وكان قد أحرز تقدمًا جيدًا بالفعل في المنطقة المحيطة مباشرة بمخزن أدوات الحديقة والكوخ الصغير الملحق به. فكانت لهم، هم عمال الإسطبل والبستانيون، ميزة السماح لهم بامتلاك مساكن صغيرة خاصة بهم؛ أو هكذا كان يُقال. لكنه سمع أكثر من خادمة تعلق على أن الغرض من ذلك ببساطة هو إبقاء روائحهم بعيدًا عن المنزل الرئيسي.
كان بوث رجلًا قصيرًا وممتلئًا، ذا لحية خشنة وحاجبين كثيفين ورأس حليق. وكثيرًا ما شُبّه بقزم، ولم يجد سولومون في التشبيه إجحافًا، وإن كان ربما قاسيًا. انتظر سولومون حتى فرغ من ضرب الشجيرة، ثم لوّح بعصاه ليستلفت انتباهه.
رآه بوث، فألقى الفأس جانبًا وانحنى، محرصًا على ألا تلتقي عيناه بعينيه.
قال بصوت حاد الارتفاع، كان يفاجئ سولومون دائمًا: "آسف لأن الحديقة لم تصبح في حال جيدة بعد، سيدي."
"لا بأس. أنا منبهر بأنك أحرزت كل هذا التقدم خلال يومين فقط. إن شئت، يمكنني أن أرى ما إذا كانت إحدى الخادمات ترغب في التطوع للمساعدة. بل يمكنني حتى استئجار بعض العمال من مونفالو إن احتجت إليهم."
حكّ بوث لحيته بشيء من التوتر، كأنه خائف. وبحسب ما فهمه سولومون، كان قد تطوع فورًا ليكون من بين الخدم الذين أحضرهم معه. لم يكن قد سمع السبب، لكنه تساءل عما إذا كان قد تعرّض لعقوبات مفرطة الحماسة.
قال: "أظن أنني أود أن أستطلع ما يلزم أولًا قبل أن يتدخل أي شخص آخر، يا سيدي."
"مفهوم. لكنني لم آتِ إلى هنا لمتابعة تقدمك فحسب."
"حقًا؟ كيف يمكنني مساعدتك، سيدي؟"
"كنت أتفحص بعض سجلات عمي التي تمكنت من العثور عليها، وقد ذكر فيها أنه كان يزرع بعض الأشياء الغريبة في أرض القصر. فكنت أتساءل إن كنت تستطيع أن تريني مواضعها؟" كانت تلك قفزة لا بأس بها. فلم يذكر عمه شيئًا من هذا القبيل في كتاب فولك للسحر، لكنه لم يكن يحب مغادرة قصره، ولذلك كان من المنطقي أن يحتفظ بالمواد اللازمة في متناول يده.
"رأيت بعض الخلطات الغريبة هنا وهناك. هل تقصد شيئًا بعينه؟"
"الماندريك، والشيح، وقفّاز الثعلب، وعشبة القمر، والأفسنتين؛ هذه بعض النباتات التي ذكرها تحديدًا." وكانت تلك تتوافق مع ما اعتبره أكثر تعاويذ سحر فولك إثارة للاهتمام، وإن كان يفكر في واحدة منها على وجه الخصوص.
قطّب بوث جبينه. "لا بد أن عمك كان يحتفظ بملاحظات جيدة. فهناك رقع غريبة من كل هذه النباتات متناثرة هنا وهناك… لكن الأمر عجيب؛ إذ لا ينبغي لكثير منها، في الواقع، أن ينمو ويظل حيًا على النحو الذي فعلته."
قال سولومون: "أرني."
أومأ بوث، وبدأ يقوده عبر الحديقة، حريصًا على أن يسلك به أقل الطرق اكتظاظًا بالنباتات. قدّر سولومون له ذلك، لكن حتى مع هذا الاحتياط كانت الرحلة متسخة وغير مريحة.
بلغا الرقعة الأولى، ولم ير سولومون فيها سوى رقعة خضراء عادية.
قال بوث: "هذه نباتات الماندريك وعشبة القمر."
"هل يمكنك اقتلاعها من أجلي؟"
"آه، بالتأكيد، سيدي." انحنى البستاني واقتلع إحداها من جذورها بسهولة، أما الأخرى فحفر حول قاعدتها بفأسه لحظة، قبل أن يتمكن من جرّها إلى الخارج. بدا كما لو أنه انتزع طفلًا رضيعًا منكمشًا من الأرض.
"أيّهما أيّ؟"
قال بوث، مشيرًا إلى الجنين القبيح المنكمش ذي الأوراق في أعلاه: "هذه هي الماندريك. والأخرى عشبة القمر."
أومأ سولومون. وبعد ذلك انتقلا من نبتة إلى أخرى، وكان بوث يجمع له عينات مختلفة بعد أن يريه مواضعها. وحين فرغا، وضعا جميع العينات في كيس من القماش.
قال سولومون: "شكرًا لك يا بوث. واصل عملك، وحاول أن تُبقي على بعض هذه النباتات إن استطعت."
"بالتأكيد، سيدي. أريد أن أفهم كيف تنمو كلها معًا هنا على أي حال. فهذا ينبغي أن يكون مستحيلًا. فهناك حتى بعض النعناع في إحدى الزوايا، وقد عجز بطريقة ما عن اجتياح المكان كله."
أومأ سولومون، وكان تخمينه الخاص أن الأمر ضرب من السحر، ثم عاد إلى القصر. تجاهل الخدم وهو يدخل؛ إذ بدوا منشغلين بالأعمال التي بين أيديهم، ولو جعل تحية كل واحد منهم في كل مرة يمر به عادةً، لتحول الأمر سريعًا إلى إرهاق للجميع.
بلغ غرفته، ووضع كيس القماش على مكتبه. ثم مد يده داخله وأخرج جذر الماندريك، وألقى عليه نظرة أخرى. شعر بانخفاض درجة حرارة الغرفة. كان قد خلع معطفه عند دخوله أول مرة، لكنه وجد نفسه يعيد ارتداءه داخل الغرفة. فمنذ اليوم الأول لوصولهم، كانت تيارات هواء باردة غريبة تهب في أرجاء القصر. وحتى الآن، لم يعثر برنابوس وأخوه بارت على أي تفسير لها.
أمسك كيسًا منفصلًا كان يحتوي بالفعل على وعاء ومرطبان من الحليب. وضع جذر الماندريك فيه، ثم اتجه إلى الباب. فتحه بحذر، وسار في الممر حتى بلغ مساكن الخدم. وبما أن الوقت كان منتصف النهار، فلم يكن هناك أحد. تسلل إلى غرفة فيليسيتي وأغلق الباب.
وحين دخل، جثا على الأرض إلى جوار سريرها، وأخرج كل مكوّن من الكيس. وضع الوعاء أولًا، ثم فتح البرطمان وسكب الحليب الطازج فيه. بعد ذلك تناول إبرة خياطة صغيرة ووخز طرف سبابته. مرّر إصبعه على عنق جذر الماندريك، مانحًا إياه هيئة حلق عنقه، ثم وضعه بعناية في وعاء الحليب. وبعدها دفعه برفق تحت السرير.
اجتاحته، وهو ينهض، موجة من شيء يشبه الرضا. افترض أن الأمر محض إيحاء في رأسه، واتجه إلى الباب. أصغى للحظة، وحين تأكد من عدم وجود أحد، انسلّ إلى الخارج وعاد سريعًا إلى الردهة الرئيسية. كان قد أعدّ في ذهنه أعذارًا عدة إذا ضبطوه، لكن لحسن الحظ لم يحتج إلى استخدامها.
اتجه إلى المكتبة ليواصل إفراغها. فلن يعرف قبل اليوم التالي ما إذا كانت تعويذته قد نجحت.