هناك مدن كثيرة لا تُضاهى داخل دراكثيس. فعاصمة بريفانتيس، بطبيعة الحال، هي أعظم مدينة في العالم، بشوارع واسعة بما يكفي ليسير فيها تنين، وأسواق تزخر ببضائع أكثر تنوعًا من أي مكان آخر. أما موانئ فينتاريس، فهي أسطورية بقواربها المصنوعة من الخشب الحي. وبالطبع، فإن موطن أكاديمية الاتحاد، أركثيس، يحتضن مشاهد وأصواتًا تفوق حدود الفهم. حتى المدن العادية داخل الإمبراطورية تُثير حسد كثير من أعظم مدن الأمم الأصغر.
— جيركان، كاتب مدعوم، في كتابه دراكثيس: جوهرة العالم
كانت مونفالو أقبح مكان رآه سولومون في حياته؛ بلدةً من مبانٍ منخفضة مشيدة بالطوب الداكن، تعلوها أسقف مغطاة ببلاط أخضر شاحب يوحي بالمرض. لم تكن شوارعها من الإسمنت النظيف الذي يميز بريفانتيس، ولا من الحجارة المرصوفة والمعتنى بها بعناية في ضيعة عائلته، بل كانت مجرد أحجار قبيحة غير مشذبة، تثبتها طبقات من الحصى.
ولم يساعد مظهر المكان على تحسين الانطباع، إذ ظل مطر متجمد يهطل برذاذ متواصل طوال فترة بعد الظهر.
كان سولومون يأمل أن يلقي نظرة على سكان مونفالو أيضًا، لكن المطر لم يترك له سوى مشهد أشخاص يتحركون مسرعين بين المباني، يحملون المظلات ويرتدون معاطف ثقيلة وقبعات عريضة الحواف.
وصلت العربة إلى أطراف البلدة، لكنها لم تتوقف، بل تابعت سيرها عبر طريق متعرج بدأ يصعد تدريجيًا إلى الأعلى.
وبناءً على الخرائط التي درسها سولومون، كانوا يسلكون الطريق المؤدي إلى ضيعة فيكتور… أو بالأحرى، ضيعته هو الآن.
شعر برغبة في محاولة إلقاء نظرة عليها، لكن ارتفاع موقعها والمطر جعلاه يدرك أنه لن يرى، في أفضل الأحوال، سوى ظل مبهم لها. لذلك استند إلى الخلف في مقعده.
وخلف هذه العربة، كانت تسير عربتان تحملان متعلقاته الشخصية، وبعض الأثاث، ومواد خام لإعادة بناء أي أجزاء متضررة من القصر، وبالطبع خدمه.
كان قد أصر على توفير عربة مغطاة لهم، وانتهى به الأمر إلى دفع ثمنها من أول دفعة من مخصصاته بنفسه، لكنه رأى أن الأمر يستحق ذلك، خصوصًا بعد رؤية هذا المطر.
انتهى به الأمر بستة عشر خادمًا، وكان ممتنًا لذلك، لكن تخصصاتهم لم تكن، في الحقيقة، كما كان يأمل.
فمن بين هؤلاء، كانت تسع فتيات صغيرات السن، وقد أُخبر أن كل واحدة منهن وقعت في نوع من المتاعب بسبب أخ، أو ابن عم، أو حتى عائلتها نفسها.
شعر بالرعب عندما سمع بعض قصصهن، لكنه لم يُفاجأ.
لم يكن الأمر وكأنه لا يحتاج إلى خادمات، أو خياطات، أو طاهيات، لكنه كان يأمل في اصطحاب عمالة أكثر تخصصًا معه.
أما البقية، فكانوا نجارًا متدربًا بيد واحدة، وشقيقه الأصغر الذي لم يبدأ تدريبه في أعمال البناء بالحجر إلا مؤخرًا، وسائقًا حاولوا إجباره على التقاعد في أربع مناسبات منفصلة، ومتدربه، وبستانيًا.
كان من شبه المؤكد أنه سيحتاج إلى توظيف بعض العمال الإضافيين لترميم القصر وحدائقه، وتعويض أي أثاث سُرق أو تضرر.
وسيكون من الحكمة أيضًا التأكد من أن النجار المتدرب والبنّاء الشاب يستطيعان إكمال تدريبهما في مكان ما داخل البلدة.
بل ربما كان عليه أن يرى ما إذا كانت أي من الخادمات ترغب في التدرّب على إحدى الحرف.
كان من النادر أن تدخل النساء في تدريبات تخص الأدوار الأكثر تخصصًا، رغم أن بعض البيوت الصغيرة بدأت بالفعل في اتباع هذا النهج، وسمع أن الأمر أصبح أكثر شيوعًا في المدن، حيث بدأت النساء عمومًا في الالتحاق بالتدريبات المهنية.
قطع أفكاره عندما توقفت العربة تمامًا.
أمسك بمظلته وقفز إلى الخارج قبل أن يتمكن السائق، دنكان، من فتح الباب له.
كان قد اختار ألا يصطحب خادمًا شخصيًا، إذ كانت لديه أولويات أخرى، ولم يعتقد أنه يستطيع الوثوق بأحد كما كان يثق بإدمور.
رفع المظلة فوق رأسه، مستمعًا إلى الطرقات الخفيفة لقطرات المطر على قماشها، ثم ألقى نظرة على منزله الجديد.
كان بناءً قديمًا، شُيدت أجزاء كبيرة منه بالحجر.
لم يكن مطليًا، وهو أسلوب خرج من الموضة منذ نحو مئة عام، كما أن لونه الرمادي جعله يبدو وكأنه يتلاشى وسط المطر.
كان السقف مغطى بألواح خشبية خضراء داكنة، بينما غطت الكروم والطحالب أجزاء كبيرة من الجدران.
كانت النوافذ طويلة وضيقة، تذكره بنوافذ الكنائس، وفي كل زاوية تقريبًا تماثيل صغيرة مزخرفة لكائنات غرغول، لم يستطع تمييز ملامحها المهددة إلا بصعوبة.
استدار ليرى أنهم مروا من حيث كانت البوابة الحديدية المشغولة قائمة ذات يوم، لكن بدا أن شيئًا ما قد دمرها أو أزالها في وقت ما.
ومع ذلك، بدا القصر نفسه في حالة جيدة.
على الأقل من الخارج.
سمع العربات القريبة منه تبدأ في تفريغ حمولتها، وبدأ خدمه الجدد في إنزال الصناديق.
قال:
"خذوا فقط ما تحتاجون إليه، إضافةً إلى ضرورياتي. دنكان، ريجيس، خذا العربات إلى الخلف في الوقت الحالي، واهتما بالخيول، ثم ادخلا أنتما أيضًا. دعونا لا نبتل أكثر مما نحن عليه."
جاءته تأكيدات من الجميع، فبدأ سولومون يشق طريقه نحو الباب الأمامي.
تمكن الآن من رؤية أنه مصنوع من خشب بلوط أسود، ومزود بمفصلات وأقفال من الحديد الأسود الداكن بالقدر نفسه.
وفي منتصف الباب كانت هناك مطرقة كبيرة على هيئة يد ذات مخالب تمسك بكرة.
وجد ذلك غريبًا، إذ اعتاد أن تكون جميع تجهيزات ممتلكات عائلته على هيئة أيل، الحيوان الذي يزين شعار نبالتهم، مهما بدا من غير العملي إضافة قرون الأيل إلى كل شيء.
تجاهل المطرقة وأدخل المفتاح في القفل.
تطلب الأمر قليلًا من الضغط، لكنه تمكن من إدخاله، ثم استدار المفتاح بسلاسة، مصحوبًا بطنين معدني مُرضٍ بينما تحرك القفل.
دفع الباب وفتحه، ثم خطا إلى الداخل، ليصطدم بتيار هواء جليدي.
رمش متفاجئًا.
كان من الغريب أن تأتي تلك النسمة الباردة من داخل القصر، لكن المكان ظل مهجورًا لفترة طويلة.
من يدري متى أُشعلت نار هنا للمرة الأخيرة؟
هز مظلته خارج الباب مباشرة، ثم دخل، ليجد أن الداخل لم يكن ببرودة ما أوحى به ذلك التيار الأول.
كان انطباعه الأول أن المكان… بسيط.
كانت جميع الستائر باللون الأخضر الداكن نفسه الذي يغطي ألواح السقف، ولم يكن على الأرض سوى عدد قليل من السجاد، يحمل معظمها أنماطًا بسيطة ومتكررة بدلًا من مشاهد فخمة للحروب أو الحيوانات.
طُليت الجدران بلون أبيض بسيط، لكن امتد في منتصفها شريط يحمل زخارف خضراء بسيطة.
وكان الأثاث بسيطًا بالقدر نفسه، لكنه مصنوع بإتقان من خشب فاخر، كما كانت جميع الكراسي والأرائك مبطنة بكثافة.
تفاجأ سولومون عندما رأى أن كل شيء يبدو في حالة جيدة.
كان يتوقع أن يجد الأثاث متضررًا بفعل العث، ودود الخشب، والخنافس الحافرة.
بل إنه توقع أن يكون بعض السكان المحليين قد تمكنوا من الدخول ونهب بعض الأشياء.
ولم يكن ليتمكن من لومهم على ذلك.
فعدد الخدم كان قد تقلص إلى ما يقارب العدم حتى قبل وفاة عمه، وكان المكان هدفًا سهلًا لمن أراد الاستيلاء على ما فيه.
اتجه نحو مدفأة كبيرة في وسط القاعة.
لم تكن هناك سوى كومة صغيرة من الحطب، لكنه بدأ بإلقاء القطع داخلها، ثم أخرج قداحته من سترته وأشعل النار.
سمع الخدم يقتربون خلفه، فاستدار لينظر إليهم.
كان بعضهم ينظر حوله بإعجاب، بينما بدا آخرون محبطين قليلًا.
ربما كانوا يتوقعون الخدمة في مكان أكثر فخامة.
مهما كان الأمر، فقد ظلوا صامتين ما دام قريبًا منهم.
قال، مخاطبًا أقربهم إليه، وهي فتاة طويلة ذات شعر أحمر وعينين زرقاوين مائلتين إلى الرمادي:
"ميليسا؟ هل يمكنكِ التحقق مما إذا كان لا يزال هناك زيت في أي من مصابيح الحائط؟"
انحنت تحيةً ثم اتجهت نحو أقرب مصباح.
ثم قال:
"برنابوس، أنت وأخوك ابحثا عن المزيد من الحطب. أعطيا الأولوية لأي شيء تجدانه لغرف الخدم، والجناح الرئيسي، وهذه الغرفة."
بدأ النجار الأسمر وشقيقه في التحرك عبر ممر قريب.
ثم التفت إلى البقية وقال:
"أما أنتم، فتوزعوا في أزواج وابحثوا في بقية أنحاء المنزل. عندما تجدون المطبخ، أخبروا كلير حتى تبدأ في إعداد بعض الطعام. لا تقلقوا بشأن إعداد وجبة منفصلة لي الليلة. يمكننا جعل الأمور أكثر رسمية في الصباح."
قالت كلير:
"نعم، سيدي."
ثم انضمت إلى إحدى الخادمات، وبدأتا في تفتيش القصر.
بعد أن يعتاد الجميع على المكان، نادرًا ما سيضطر إلى إصدار أوامر مباشرة، لكنه توقع أن يكون مشغولًا بذلك كثيرًا في الوقت الحالي.
وبعد أن تدفأ قرب النار لبضع لحظات، قرر أن يستكشف المكان بنفسه.
اختار أحد الممرات الواسعة المؤدية إلى الجناح الشرقي، وكان يغير طريقه كلما سمع خدمًا يستكشفون الاتجاه نفسه.
وصل إلى رواق واسع على نحو خاص، تصطف النوافذ الكبيرة على جانبيه.
توقف للحظة لينظر من خلال إحداها.
كان الخارج لا يزال مظلمًا، لكن المطر بدأ ينقشع تدريجيًا.
رفع نظره نحو البرج البعيد الذي بدا أن الرواق الذي يسير فيه يقود إليه.
بدا البرج كبرج دائري ضخم.
ارتفعت عيناه تدريجيًا نحو الأعلى…
وهناك، رأى هيئة تقف خلف إحدى النوافذ.