كلما سافرتُ مع زوجي، أصررتُ على اصطحاب ما لا يقل عن اثني عشر خادمًا: طاهٍ واحد، وأربع وصيفات، وخادم أقدام، وحامل أريكة، وثلاثة خدم شخصيين فتيان أشداء لي، ووصيفتين جميلتين تُلهيان زوجي بينما أكون مع الخدم.
— الليدي أربيسا، في رسالة إلى صديقة
ما إن انتهت تلاوة الوصية حتى اتجه سولومون إلى جناحه، وناول معطف حداده الأسود الطويل إلى إدمور، خادمه الشخصي.
"هل ستتناول وجبةً يا سيدي؟"
لم يكن قد أكل بعد؛ إذ جرت العادة على الصيام حتى يُوارى الجثمان الثرى، لكنه كان قد بلغ من الجوع مبلغًا شديدًا بعد تلاوة الوصية. وكان عليه أن يحافظ على طاقته ليبدأ بتحريك الأمور.
"طبق من البيض مع شيء من ذلك التابل الأوركي الذي لا يُفترض أن نملكه، وشريحة لحم صغيرة."
"حسنًا يا سيدي"، قال إدمور وهو ينحني.
أومأ سولومون له ودفع باب غرفته ليفتحه. كان جناحه في الضيعة يتألف من غرفة نومه، ومكتبة صغيرة وحجرة دراسة، وحديقة خاصة، ومطبخ صغير لطباخه الشخصي، وأماكن إقامة عدد من خدمه الخاصين كي يتمكنوا من خدمته سريعًا عند الحاجة. كان جناحه أصغر أجنحة إخوته جميعًا، إذ لم يكن يتجاوز نصف جناح برنيس تقريبًا. وقد أُبعد إليه منذ الرابعة من عمره، حين بدأ دراسته. وما زال يتذكر تلك الليلة الأولى في سرير بدا من فرط اتساعه كأنه سيلتهمه.
لم يكن يتوهم أنه يعيش في ضيق. فمن بين البيوت العريقة، كان آل مورو يُصنَّفون غالبًا في المرتبة السابعة أو الثامنة بين البيوت الثلاثة عشر؛ وكان الترتيب تسليةً تدمنها طبقة النبلاء، صغارًا وكبارًا. لم يذق الجوع قط إلا عقابًا، ومع ذلك كان قد لمس، وهو لم يتجاوز العشرين، أقمشة فاخرة وتذوق أصنافًا من الطعام أكثر تنوعًا مما تذوقه معظم أبناء الإمبراطورية. لقد كان واعيًا كل الوعي بامتيازه، كما كان واعيًا كل الوعي بمسؤوليته.
اتجه إلى الباب الخشبي الصغير في أقصى الغرفة، ودخل حديقته الخاصة الصغيرة. تصاعدت إليه رائحة الغاردينيا وزهرة الدم، فاستنشقها بعمق. كانت الغاردينيا من نزوات البستاني، أما زهرة الدم فاختياره هو. أحب لطختها الحمراء ورائحتها الحلوة المرة.
جلس على المقعد الحجري المواجه للتمثال القائم في وسط الحديقة. كان التمثال يصور فارسًا يضع تاجًا على رأسه، ويمد يده إلى أسفل ليساعد رجلًا يرتدي ثياب فلاح على النهوض. تذكر كم استحوذ التمثال على اهتمامه حين عثر عليه، وهو يتجول في الحديقة الرئيسية للعائلة. كان يومها قد غطاه العشب، ومخبوءًا في زاوية لم يره فيها أحد منذ زمن. كان يود أن يصطحبه معه إلى ضيعة العم فيكتور القديمة، لكن ذلك كان إنفاقًا لا طائل منه. تذكر أنه سأل معلمه عن معنى التمثال، وعن الغرض الذي أُقيم من أجله. فتلقى ضربةً على مفاصل أصابعه بسبب سؤاله، وأُرسل ليترجم معناه بنفسه.
كان التمثال يجسد فكرة أن ذوي المكانة في المجتمع ملزمون بأداء واجبات اجتماعية تجاه من لا مكانة لهم. وبمعنى أوسع، كان يجسد فكرة أن النبلاء ينبغي أن يكونوا خيرة الناس. وعليهم أن يمدوا أيديهم لمساعدة من هم أدنى منهم منزلةً اجتماعية، وأن يقدموا لهم مثالًا يُحتذى به. وقد لامس شيء في تلك الفكرة أعماقه. لعل السبب كان ما رآه يوم تسلل عبر ممرات الخدم، قبيل ذهابه إلى الحديقة وضياعه فيها إلى أن عثر على التمثال. هز رأسه، وأجبر تلك الفكرة على الخروج من ذهنه.
"هل ستتناول وجبتك في الحديقة يا سيدي؟" سأل إدمور.
"نعم."
أومأ إدمور وناولَه طبقًا مكدسًا بالبيض المتبل، وإلى جانبه شريحة لحم مطهوة بإتقان. أكل سولومون بحرص، محاولًا أن يتمهل قدر استطاعته. كان يعرف بالفعل ما ستكون خطواته التالية؛ بل كان يعرفها منذ أشهر. كان يعرف أي الخدم يريد اصطحابهم معه، وما الأشياء التي سيحزمها، وأي الرسائل سيكتب ويرسل إلى أي من الناقلين والحمالين والتجار. وكان يعرف أي التجار سيكونون أشد اهتمامًا بإعادة فتح المنجم القديم الذي أُغلق قرب مونفالو، وأيهم قد يرغب في بدء عملية قطع أخشاب على امتداد حافة الغابة السوداء. لم يدوّن شيئًا من ذلك؛ فلو عُثر عليه لكان دليل إدانة بالغ الخطورة. ولحسن الحظ، كان معلموه قد شددوا دائمًا على أهمية الذاكرة القوية.
أنهى وجبته وخرج من غرفته إلى حجرة دراسته. كانت الجدران مغطاة بكتب التاريخ والأنساب والرياضيات والفلسفة. كانت مكتبات إخوته مليئة بالنصوص ذاتها، وإن كان يشك في أنهم قرؤوها بالعمق الذي قرأها به، إن كانوا قرؤوها أصلًا. أخرج رزمة من الرقوق وأحد أقلام الحبر الجديدة القادمة من العاصمة. كان حبره أرجوانيًا معدنيًا، وهو لونه المفضل. وكان سيفتقده خلال الأشهر القليلة المقبلة، لكن بروتوكولات الحداد كانت تفرض الأسود مدة طويلة. أما أمه وأخواته، فسيبقين حبيسات الأسود عامًا كاملًا، باستثناء حفلات الزفاف التي يحضرنها.
بدأ سولومون يخط كل رسالة من رسائله. أعد أولًا قائمة بالموظفين والمواد التي يريد نقلها إلى ضيعته الجديدة، متظاهرًا بارتكاب بضعة أخطاء هنا وهناك ثم يشطبها. وبعد ذلك كتب رسائل تُرسل إلى مونفالو، وأخرى تتعلق بترتيب عملية الانتقال. وما إن انتهى حتى ختمها بشعاره، وناولها لإدمور، كما ناول قائمة الخدم المطلوبين إلى وصيفة لتسلمها مباشرة إلى تشورد.
بعد ذلك بدأ يجمع متعلقاته الشخصية. لم تكن كثيرة، لكن ثمة بعض وسائل الراحة الصغيرة التي أراد اصطحابها معه.
كان يقلقه حال ضيعة العم فيكتور. فقد ظلت مهجورة بضع سنوات، وكان من المحتمل جدًا أن يكون اللصوص والمتشردون قد استولوا عليها خلال تلك المدة. ومع ذلك، كان ينبغي له، إذا استعان بالأشخاص المناسبين، أن يتمكن من إصلاح حالها سريعًا والبدء في التركيز على خططه الأخرى.
بعد لحظات، طُرق الباب. وبما أن إدمور كان يتولى أمر المراسلات، فأجاب سولومون بنفسه، فوجد هانز واقفًا هناك؛ رجلًا عملاقًا ذا شعر رمادي كثيف، لقد كان خادم أبيه الشخصي سابقًا.
"لقد طلب سيد القصر حضورك."
لم يُبدِ سولومون أي علامة على دهشته.
"بالطبع." اتجه ليرتدي معطفه الرسمي. "تقدم يا هانز."
انحنى الرجل، وبدآ يسيران عبر أروقة الضيعة الطويلة. كان سولومون يعرف الطريق بالطبع. فقد عاش في الضيعة طوال حياته، ولم يكن يغادرها إلا نادرًا، لكن كان ثمة إجراءات ينبغي اتباعها، وتشورد يحب هذه الإجراءات، تمامًا كما كان أبوهما يحبها.
لم يكن تشورد قد انتقل بعد إلى الأجنحة الرئيسية للمنزل، ولن يفعل ذلك حتى تُنقل أمه منها. أما جناحه الخاص، فكان ينافس أجنحة ملوك البلدان الصغيرة فخامةً. كانت الأرضيات مغطاة بسجاجيد صوفية سميكة النسج ذات نقوش بسيطة متكررة، والجدران مزينة بمفروشات جدارية تصور انتصارات عائلتهم وهزائمها، وهي نزوة غريبة ورثوها عن مؤسس العائلة. وعلى مسافات متقاربة، كانت تُعرض قطعة فنية أوركية أو إلفية، انتُزعت في إحدى الفتوحات، كان ثمن أي قطعة منها يكفي لإطعام قرية صغيرة عدة أشهر، أو الأقنان لسنوات. أما سولومون، فكان يبقي زينته بسيطة وأنيقة، مع أنه ربما كان سيملك ذوقًا أكثر إسرافًا لو أُعطي الحرية نفسها التي مُنحت لإخوته.
وصل إلى باب حجرة دراسة أخيه. وكان يسمع ضحكات ابنة أخيه وابن أخيه في غرفة أخرى. "بداية متينة للجيل القادم"، هذا ما قاله أبوه يوم وُلدا. وقد وافقه أخوه على الفكرة دون أن يبتسم.
طرق هانز الباب مرتين.
"ادخل"، قال تشورد من خلف الباب.
دفع هانز الباب فانفتح، ثم دخل سولومون. كان المكان فخمًا ككل ما عداه، فعلى جانبي الغرفة رفوف كتب لا يمكن الوصول إلى مجلداتها العليا إلا بسلالم. أما المكتب الذي جلس عليه تشورد فكان من خشب الإلف، وهو خشب حي يلتئم من تلقاء نفسه إذا أصابه ضرر. وكان يُقال إن أرواح أسلافهم تسكن داخله. لكن إمبراطورية دراكثيس لم تكن تكترث. فالسفن التي تصلح نفسها بنفسها تستحق ثمنها، حتى لو كان الثمن أرواح بضعة من الإلف.
كان تشورد يكتب على مكتبه، بينما ظل سولومون واقفًا. قبل وفاة أبيه، كان يستطيع الجلوس متى شاء، لكن القواعد تغيرت الآن بعدما أصبح تشورد سيّد الأسرة.
أنهى تشورد ما كان يكتبه، ووضع قلمه بعناية. ثم أشار إلى الكرسي المقابل له.
"اجلس."
امتثل سولومون.
"تلقيت طلبك بشأن الخدم. أخشى أنني مضطر إلى رفض معظم هذه الطلبات."
أومأ سولومون بهدوء. فقد حرص على اختيار عمال وخدم لا يكاد يُلتفت إليهم في الصورة الكبرى لشؤون البيت. لم يختر أفضل نجار، بل الثالث. ولم يختر أمهر طاهٍ، بل أحد تلاميذه.
"هل لي أن أسأل عن السبب؟"
"لقد طلبهم جود بنفسه ليساعد في تجهيز والدتنا في الضيعة الجديدة، وضمان أن يكون كل شيء على هواها."
"وهل لي أن أسأل متى قدم طلبه؟ قبل أن تتلقى طلبي أم بعده؟"
"هذا غير ذي صلة."
إذًا كان جود يتعمد التضييق عليه وعرقلة طريقه. عندما كانت السماء زرقاء والشمس ساطعة.
"وعليّ أيضًا أن أصر على تقليص الطلب من ثلاثين خادمًا إلى خمسة عشر على الأكثر. أعتقد أن ما تطلبه يتجاوز ما تنص عليه الوصية."
بدا ذلك كأنه تعديل أدخله تشورد بنفسه. ولم يكن الأمر يستحق الاستقصاء.
"سأقدم طلبًا منفصلًا. هل ثمة أسماء ينبغي لي تجنبها؟"
"لن أعرف حتى أراها."
أومأ سولومون ونهض. "مفهوم. آمل أن أغادر خلال أسبوع."
"جيد. أحتاج إلى تحويل جناحك إلى غرف ضيوف إضافية. فسأستضيف آل رايلاند الشهر المقبل."
تجاهل سولومون ذلك وبدأ يخرج، لكنه توقف للحظة لينظر إلى أخيه، فالتقت عيناه الرماديتان الشاحبتان بعيني أخيه الداكنتين الفولاذيتين.
"هل تشعر بثقله يا أخي؟ بالمسؤولية التي ستستقر على كاهليك من الآن فصاعدًا؟"
نظر إليه تشورد للحظة، ومنحه كامل انتباهه للمرة الأولى منذ دخل الغرفة.
"لطالما شعرت بها."
أومأ سولومون. كانت تلك هي الإجابة التي توقعها. غادر الغرفة واتجه إلى جناحه. وحين بلغ حجراته، وجد إدمور في انتظاره.
"أحتاج إلى صياغة طلب جديد في حجرة دراستي."
ظل إدمور صامتًا للحظة، مترددًا، لكنه لم يقل شيئًا.
"هل ثمة خطب ما؟" سأل سولومون.
بدا إدمور متفاجئًا من السؤال. فلم يعتد الرجل قط اهتمام سولومون، منذ كان صبيًا صغيرًا وأبدى قلقه من شدة الحر الذي لا بد أنه كان يعانيه داخل بدلته في الصيف.
"ثمة مسألة… حساسة بعض الشيء."
أومأ سولومون. "لنتحدث في مكتبي." كان البيت يعج بالجواسيس دائمًا، لكنه كان واثقًا من أن عددهم ازداد كثيرًا عن المعتاد بعد وفاة أبيه.
دخلا، وأصر سولومون على أن يجلس إدمور قبالته بدلًا من أن يظل واقفًا.
"لدي طلب يتعلق بالخدم الذين ترغب في اصطحابهم معك إلى الضيعة."
قطب سولومون حاجبيه. "افترضت أنك سترغب في البقاء هنا، أليس كذلك؟ فزوجتك تخدم برنيس، وابنك يتدرب لدى كبير السُّيَّاس."
"كنت محقًا يا سيدي، لكن…" كان إدمور يتصبب عرقًا قليلًا، ويرمق الباب بنظرات قلقة.
"إدمور. لقد خدمتني طوال حياتي بإخلاص. فإذا كان ثمة أمر تحتاج إليه حقًا، فسأفعل كل ما أستطيعه لمساعدتك."
أومأ إدمور، لكنه احتاج إلى لحظات أخرى قبل أن يتكلم. "فيليسيتي. إحدى وصيفات والدتك، وهي ابنة عمي. لقد… تجاوز أخوك جود حدوده معها أكثر من مرة. وهي مذعورة من أن تُنقل إلى ضيعة يكون فيها هو ووالدتك، حيث ستكون أكثر عزلة."
صرّ سولومون أسنانه، وانزلق قناعه للحظة قبل أن يتمكن من إحكامه من جديد.
"أتريدني أن أطلب أن تكون من الخدم الذين سيأتون إلى ضيعتي؟"
"نعم يا سيدي."
"لقد عرقل جود طلبي السابق. ولست واثقًا من أنني سأتمكن من تمرير هذا الطلب." توقف لحظة يفكر. "كيف تخدم والدتي؟"
"إنها واحدة من وصيفاتها الخمس المخصصات لملابسها. وأظن أنها أقلّهن شأنًا."
هز سولومون رأسه. سيكون تبرير ذلك أصعب، لكن هذا يعني في الوقت نفسه أنها لا تمثل قيمة كبيرة لتشورد. وربما كان جود في موقف أضعف أمام طلب من هذا النوع.
"سأفعل ما بوسعي"، قال سولومون.
"شكرًا يا سيدي. شكرًا." بدأ إدمور ينهض، لكن سولومون رفع يده.
"انتظر. هل تعتقد أن ثمة آخرين في خطر مثلها؟ أي أشخاص يمكنني مساعدتهم؟"
هز إدمور رأسه. "سيدي، لا يمكنني أن أطلب ذلك. لقد كنت كريمًا أكثر مما ينبغي، و…"
"أسماءهم وأحوالهم يا إدمور. حتى لو زاد عددهم على من أستطيع اصطحابهم، أريد أن أعرف."
…
جلس سولومون قبالة برنيس. كانت لا تزال تغطي شعرها، وترتدي ثوبًا أسود كئيبًا. كانت تفضل عادةً الأزرق الفاتح، بل إن جدران غرفة الجلوس الصغيرة التي كانا فيها مطلية بأهدأ درجة ممكنة من الأزرق، تشبه زرقة بيضة طائر أبي الحناء. كانت قد مرت بضعة أيام على تلاوة الوصية، وكان يخطط للمغادرة بعد ساعات قليلة فقط. لم يدعُه أيٌّ من الآخرين ليودعهم، لكنه لم يكن يملك أصلًا ما يرغب في قوله لهم.
"إذًا، قفص مذهَّب جديد. ما زلت مندهشة لأن أبي ترك لك هذا"، قالت برنيس وهي ترتشف الشاي ببطء.
"ولستُ أقل دهشةً منكِ"، أجاب سولومون، مرتشفًا من كوبه. "لم أكن أعلم أصلًا بوجود هذه الضيعة."
"هل لديك أي فكرة عن موقعها؟ طلبت من كلارا أن تبحث عنها. ويبدو أنها بعيدة جدًا عن كل ما يستحق الاهتمام."
"البُعد حرية"، أجاب سولومون. "ومساحة أبتكر فيها شيئًا يخصني."
ابتسمت. "كما كنت تتمنى دائمًا. يسعدني أن تتاح لك فرصة كهذه."
ظل سولومون صامتًا لبرهة قصيرة. ثم قال بصعوبة: "آمل أن يُسمح لك بزيارتي يومًا ما، بعد أن تُرمم الضيعة وتصبح جاهزة."
"أخشى أنني لا أتوقع أن يُسمح لي بالمغادرة قبل عودة خطيبي من الجبهة. وبعد ذلك، من المرجح أن أتزوج سريعًا ويُقتاد بي إلى ضيعته خارج بريفانتيس. وحتى بافتراض ألا أحمل بطفل فورًا، فستمضي سنوات طويلة قبل أن أتمكن من زيارتك."
لم يكن في صوتها أثر للحزن، ولا حتى ذرة منه. ومع ذلك، كان بوسع كلماتها أن تدفعه إلى البكاء من أجلها.
كانت برنيس تكبره بما يزيد قليلًا على عام. وقد كانا متقاربين قبل أن يُنقلا إلى جناحين منفصلين، لقد ظلت دائمًا أخته المفضلة. خُطبت لرجل يكبرها ضعفي عمرها حين كانت في السادسة عشرة. وكان يُفترض أن تكون قد تزوجت الآن، لكن وجود الجنرال في الجبهة أجل الأمر قرابة سبع سنوات. كان يعرف أنها لا تحب الرجل، لكنه كان يعرف أيضًا أنها تتوق إلى إنهاء كل شيء. أن تتزوج وينتهي الأمر. فمن الناحية المثالية، كان ينبغي أن تتحرر من الخطبة؛ فطول الانتظار هذا يمنحها مسوغًا لذلك، لكن أباه كان يعارض الأمر. وتخيل أن تشورد سيتبنى الرأي نفسه. فما إن يتم الزواج حتى يكون اتحادًا جيدًا بين فردين من عائلتين من العائلات الثلاث عشرة المؤسسة. ولم يكن المرء ليتخلى عن مثل هذا التحالف ببساطة.
كان هو نفسه قد خُطب مرتين، لكن الفتاتين كلتيهما ماتتا؛ ماتت إحداهما بمرض، والأخرى في حادث. وقد أدى سوء حظه ذاك إلى ألا تُرتب له أي زيجات أخرى، كما أنه لم يعد يرقص في الحفلات الراقصة.
"على الأقل، ما زال جود هنا"، قال بابتسامة ماكرة.
بادلته الابتسامة. "نعم. لا بد أن أعترف بأن جزءًا مني شعر بارتياح بالغ حين علم أنه لن يتمكن من القيام برحلته المخطط لها عبر الأقاليم، وأنه سيساعد أمنا العزيزة بدلًا من ذلك."
ضحكا معًا، تنحنح سولومون وهو يرتشف الشاي. ثم ألقى نظرة على إدمور، الذي كان واقفًا مع كلارا، خادمة برنيس الشخصية وزوجة إدمور. كان الاثنان يواجهان الشابين النبيلين، لكنه لاحظ أن كتفيهما كانا يتلامسان بالكاد حيث يقفان. كانت إشارة صغيرة إلى المودة.
"سأفتقدك يا أخي. هذا أناني مني. فأعلم أن الأمور كانت صعبة عليك هنا، لكنني، حتى مع معرفتي أنني لن أرى بين الحين والآخر هيئةً أرجوانية الثوب، زاهية الشعر البرتقالي، تتجول في الحديقة…"
"وأنا سأفتقد أن أرفع بصري إلى المنزل فأرى فتاةً بالزُرقة تطل عليّ من الأعلى وأنا أسير."
ابتسمت له، فكسر قناعه وابتسم بدوره للشيء الوحيد الذي سيفتقده من ضيعة مورو.