إن العمل المتواصل مع مرور الزمن هو الضمان الوحيد للنجاح. وحدهم الحمقى يركنون إلى الحظ كي يلقي الفرص في أحضانهم.
— منسوب إلى اللورد مورو الأول
بعد أسبوعين، كان سولومون قد تعافى إلى حدٍّ كبير، على الأقل جسديًا. التأمت كدماته كلها، وانقطعت عنه الحمى والقشعريرة. لكن المانا لديه ظلت متقلبة. انقضى أسوأ ما فيها، غير أنه ظل عاجزًا عن التحكم بها. كان قادرًا على بلوغ أقصى ما يستطيع استخدامه من المانا، أما استخدام مقدار أقل من كامل طاقته فكان يرجّح كثيرًا أن يؤدي إلى نتيجة لا يمكن التنبؤ بها. كان ذلك محبطًا، لكنه لم يجد الكثير ليتدرّب عليه، عدا التعاويذ الأساسية الواردة في كتاب «التعاويذ الأساسية والسحر التأسيسي» . كان يستطيع إلقاءها، لكن عليه أن ينتظر حتى يتعلم التحكم بشكل أفضل. لم يكن يريد أن يطيّر الناس في الهواء مع كل تعويذة نسيم لا غرض منها سوى تقليب صفحة في كتاب.
الشيء الوحيد الذي استطاع التدرب عليه كان تعويذة «تحصين العقل». كانوا يسمونها تعويذة، لكنها تختلف كثيرًا عن سائر التعاويذ. فلا مكونات لها، ولا كلمات تُقال أو إيماءات تُؤدّى، ولا كواشف. لم تكن سوى تمرين على التخيل تدعمه كمية صغيرة من المانا. كان سولومون يستحضر في ذهنه حدائق ضيعة آل مورو، بممراتها المتعرجة وأسيجتها الخضراء التي لا تنتهي، ويمنح الصورة عمقًا وحجمًا بكميات ضئيلة من المانا. كان عليه أن يتمكن من صنع الصورة في ذهنه، وفي الوقت نفسه يتصدى للهجوم على عقله؛ لذا وجب أن تكون الصورة لشيء يألفه ويسهل استحضاره. أوصى الكتاب بالتدرب حتى يصبح الأمر رد فعل تلقائي، لذلك حرص سولومون على تفعيل التعويذة عشوائيًا كلما شعر بأن تركيزه بدأ يخبو. كان الإحساس بها غريبًا، لكن مقدار المانا المبذول في التعويذة لم يبدُ مهمًا ما دام تدفقها مستمرًا، وهذا أمر استطاع تدبيره حتى مع اضطراب ماناه.
كان يتدرب حين توقفت عربته. ترك ميليسا تفتح له الباب، ثم تبعها إلى الخارج. كانا في قلب مونفالو، عند مركز الحرس. فبعد أن احترق مكتب العمدة، وكذلك قصره السابق، استولى سولومون على ركن صغير من مركز الحرس ليدير منه شؤون البلدة. وأتاح له ذلك أيضًا مراقبة الملازم كايل وفانتوس، الحارس الأول الذي رُقّي حديثًا. أراد أن يضمن أن يكون له تأثير في أي قرارات يتخذانها بشأن الحرس.
لم يكن في المركز سوى عدد قليل من الحراس حين دخل. حيّاهم بإيماءة من رأسه وهو يشق طريقه إلى مكتبه المؤقت. في نهاية المطاف، سيختار عمدة جديدًا، لكنه أراد أن تدور عجلة الأمور بأسرع ما يمكن. فلن يستطيع استقطاب أصحاب مصالح التعدين وقطع الأخشاب بالسهولة نفسها، ما دامت مونفالو على حالهتا الراهنة. لم يكن مألوفًا أن يتولى أحد النبلاء هذا النوع من العمل مباشرة، لكنه كان من صلاحياته.
ترك ميليسا تأخذ معطفه، وجلس إلى المكتب الصغير. كانت هناك بقايا وثائق محترقة انتُشلت من مكتب العمدة، إلى جانب دفاتر ملاحظات دوّن فيها سولومون ملاحظاته بنفسه. وفي وسط المكتب ظرفان مختومان من مصرف إيتلينغ.
فتح الظرف الأول وراجع محتوياته. كان سجلًا بكل الإيداعات والسحوبات المتعلقة بحساب مونفالو البلدي. وقد رسم صورة قاتمة، وإن لم تكن مفاجئة. فالعمدة نيمان لم يكن يودع مبالغ أقل بكثير مما ينبغي فحسب، بل كان يسحب الأموال مرارًا أيضًا. لم يتجاوز رصيد الحساب ثلاثين ألف دراك. وهو مبلغ يكفي لدفع أجور الحراس الجدد الذين يجري توظيفهم، وبدء بعض أعمال إصلاح الطرق والصيانة التي أُهملت، لكنه لا يكفي لأكثر من ذلك. وإلى أن تُجبى الضرائب مجددًا، سيكون هذا أقصى ما يمكن فعله. بالنظر إلى أن بيانات التعداد التي يحتفظ بها مصرف إيتلينغ عن مونفالو قديمة جدًا، فستكون تلك مشكلة أخرى أيضًا.
نقر بأصابعه على المكتب وهو يفكر.
رفعت ميليسا رأسها، لقد كانت تقرأ كتابًا في الركن وهو ما أصرّ عليها أن تفعله بعدما أقلقه وقوفها الصامت خلفه ساعة كاملة.
"قهوة، سيدي؟"
أومأ برأسه. "نعم، شكرًا لكِ."
نهضت وذهبت لتستعير بعض القهوة من الحراس.
فتح الرسالة الثانية من المصرف. كان هذا حساب عمه فيكتور الذي ورثه عنه. وهو الحساب الذي أودع فيه كل عام جزء من ضرائب مونفالو. وعلى خلاف الحساب الآخر، نادرًا ما مُسّ هذا الحساب. لاحظ فيه حتى بعض الإيداعات التي أجراها عمه. لذلك كان رصيده كبيرًا.
كان بحاجة إلى المال. فالمال هو السبيل الوحيد تقريبًا الذي يتيح لابن رابع أن يرتقي في دراكثيس. والآن، بعدما صار عليه أن يجد طرقًا لاكتساب المعرفة السحرية، ازدادت أهمية تلك الأموال. لم يكن يعرف تمامًا من أين يبدأ، لكن للمال كيمياءه الخاصة، القادرة على فتح أبواب لا حصر لها. وكان ما خلّفه العم فيكتور وراءه كفيلًا بمساعدته كثيرًا.
أخذ سولومون ورقة وشرع في صياغة رسالة إلى المصرف. طلب فيها تحويل كل ما في حساب عمه القديم، باستثناء عشرين ألف دراك، إلى الحساب البلدي لمونفالو. وعلى الرغم من إغراء أن يحتفظ لنفسه بتلك الأموال، كانت عليه مسؤولية تجاه البلدة التي بات يملكها. فضلًا عن ذلك، كان هذا استثمارًا. فالأموال الإضافية ستمكّنه من بدء إصلاح الطرق والشوارع القديمة، وتوسيع الطريق الرئيسي ليتسع للشحنات الكبيرة التي ستمر عبره، وإصلاح مرافق البنية التحتية الأخرى.
ما إن انتهى من صياغة الرسالة حتى وقّعها وختمها بشَعاره، ثم وضعها جانبًا. وبعدها أعدّ مقترح ميزانية لكل مشروع ضروري أراد البدء به، فضلًا عن خطة لإجراء تعداد سكاني جديد لمونفالو تُبنى عليه الضرائب المستقبلية.
بعد أن أنهى فنجانه الثاني من القهوة وعقد اجتماعات قصيرة مع الحراس، غادر. كان بحاجة إلى توظيف سكرتير وبعض الموظفين الإداريين للبلدة. ظل كثير ممن عملوا تحت إمرة العمدة موجودين، لكنه لم يثق بهم. وكان لدى فانتوس بضعة مرشحين اقترحهم عليه، غير أنه أراد التحقق منهم بنفسه قبل الاختيار.
حين خرج إلى الشارع، شعر بألم نافذ في جمجمته دام للحظات، فأغمض عينيه ليهدئ نفسه. كانت المانا لديه تتصاعد فجأة، وهذا ما كان يسبب له المتاعب دائمًا. دفع الألم جانبًا وسار نحو الكنيسة، وميليسا خلفه.
كان لوترن ينتظره خارج الكنيسة. ولوّح له بحماسة مفرطة قليلًا حين اقترب سولومون.
"يسرّني أن أراك بهذه العافية. لقد صليت من أجل شفائك،" قال الرجل، وانحنى انحناءة خفيفة.
قال سولومون: "شكرًا لك يا لوترن. هل هم في الداخل؟"
"نعم. أبدى عدد لا بأس به رغبتهم في العمل الذي عرضته. أخبرتهم أنك قد لا تتمكن من توظيفهم جميعًا."
"وهل وجدت لي صيادًا أو قنّاصًا يستطيع مساعدتي؟"
"نعم. كولم برايتلي. اضطررت إلى السؤال هنا وهناك، فهو يعبد سيد الدروب لا الرسول ولا العامل."
أومأ سولومون. كان سيد الدروب ملكا شائعًا في هذه المنطقة. فهو يهدي الصيادين وقطاع الطرق والتائهين عبر المناطق ذات الأشجار الكثيفة، مثل الغابة السوداء. كان سولومون قد قرأ عنه في كتاب الملوك المحلية الذي اشتراه قبل نحو شهر.
شق طريقه إلى الداخل، فرأى أكثر من عشرين رجلًا وامرأة. كان يتوقع ذلك؛ فالعمل شحيح في البلدة. بدا معظمهم رثّي الهيئة، لكنهم بذلوا جهدًا واضحًا ليظهروا في مظهر لائق أمامه. وقد قدّر ذلك.
تقدم نحو المذبح، من دون أن يصعد إليه، ووقف أمامه.
"سأشير إلى واحد منكم في كل مرة. تقدّموا كي أطرح عليكم بعض الأسئلة. أجر العمل في الحدائق دراك فضي واحد في الأسبوع، وأجر الحراسة الشخصية دراكان فضيان. أما من لديه مهارة في البناء أو النجارة، فسيفاوضني على أجره مباشرة. ينبغي أن يكون لدي عمل لكم جميعًا لمدة شهر على الأقل. سأرسل عربة إلى الكنيسة عند الفجر لتقلكم، ثم تعيدكم عند الغسق. هل فهمتم؟"
أومأ بعضهم بحماسة. كان دراك فضي واحد مقابل أسبوع من العمل أجرًا مرتفعًا، وهذا مقصود. أراد سولومون أن يكون أهل بلدته موالين له وأن يحظوا برعاية طيبة. كما أراد أن يصنع فارقًا واضحًا بينه وبين العمدة السابق، بل وعمه أيضًا. كان على من يتولون السلطة أن يكونوا أسخياء وأكفاء، ولا سيما ذوي الدم النبيل.
أشار إلى كل شخص واحدًا تلو الآخر. وظّفهم جميعًا كما وعد، لكنه خاب أمله إذ لم يكن بينهم سوى بنّاء واحد، ولم يوجد نجارون. غير أن الرجل كان يملك بعض الخبرة في ذلك المجال أيضًا، وقال إنه قد يعرف شخصًا آخر. وحين انتهى، دعا الرجل الأخير إلى التقدم. كان جالسًا بعيدًا عن الجميع، ويرتدي سترة جلدية لينة وقبعة من الفرو. وكانت بشرته سمراء وعيناه يقظتين.
سأله: "كولم؟"
أومأ الرجل.
"أبحث عن رجل يأخذني إلى مواقع قطع الأخشاب القديمة، وإلى المنجم القديم في الغابة. هل تستطيع فعل ذلك؟"
قطّب حاجبيه. "أستطيع، إذا كان المقابل مناسبًا."
"دراكان فضيان للذهاب إلى مواقع قطع الأخشاب، وثلاثة للمناجم."
هز رأسه. "اصطحاب شخص قليل الخبرة مثلك أمر خطير. وهذا الأجر لا يستحق المخاطرة."
أومأ سولومون. "خمسة للمناجم، وأربعة لمواقع قطع الأخشاب."
تجهم وجه كولم قليلًا، لكنه أومأ. "أستطيع فعل ذلك. سيكون الطقس والدروب مواتيين في مطلع الأسبوع المقبل. خفف أمتعتك، ولاقني عند طرف الغابة في الجانب الشمالي الشرقي من مونفالو، بعد شروق الشمس بقليل."
أومأ سولومون ومدّ يده.
صافحه كولم، ثم غادر الكنيسة مسرعًا، كأن وجوده فيها يضايقه.
بعد وقت قصير من مغادرة كولم، عاد لوترن من خلف المذبح، حيث كان قد توارى عن الأنظار.
سأله: "هل وجدت كل من كنت تبحث عنهم؟"
"نعم. شكرًا لك على مساعدتك."
أومأ برأسه. "أي شيء من أجل فرد من إحدى العائلات المؤسسة."
حافظ سولومون على حياد تعابير وجهه عند سماع ذلك.
"كيف حال القس هايندز؟"
"ما زال متوعكًا، للأسف."
"سأرسل طبيبًا."
"إنها نزلة برد مستعصية فحسب. لا داعي للقلق."
"على أي حال، سأرى ما بوسعي فعله."
هز لوترن كتفيه. "إن كنت مصرًّا."
خرج سولومون من الكنيسة واتجه إلى عربته. كان منهكًا. لقد شقّ عليه أن يجبر نفسه على التركيز في هذه الأمور الدنيوية، بينما كل ما يريده هو التعلّم أكثر عن السحر: أن يعيد قراءة الكتب التي لديه، ويتدرب على إلقاء التعاويذ، ويحاول تهدئة ماناه. كان عقله يصرخ مطالبًا بذلك.
دخل القصر وعاد إلى غرفته. أقفل الباب على نفسه، وراجع كل ما تعلمه حتى الآن، بينما أخذ البرد المستمر في القصر يستقر في غرفته. ظل يعمل حتى عجز عن إبقاء عينيه مفتوحتين، ثم جرّ نفسه إلى الفراش.
…
في منتصف الليل، أيقظه ضوء ساطع مبهر. ضيّق عينيه، وهيّأ تعويذة بينما راح يبحث عن مصدر الضوء.
كان تمثال الشخصية المقنّعة في الركن يشعّ. رمش سولومون محدقًا فيه. لم يكن التمثال يشعّ حقًا، بل كان يصدر مانا قوية لا يراها سواه. نهض من فراشه واقترب منه بحذر. لم يرَ أي نقوش أو علامات تدل على ما يفعله؛ لم يكن ثمة سوى نبضات قوية من المانا تنبعث منه.
شعر بشيء يجذب يده، فنظر إلى الأسفل ورأى عصا المشي ترتجف في قبضته. ثم اندفعت فجأة إلى الأمام. وبدلًا من أن يتركها، وجد نفسه متشبثًا بها، محمولًا معها وهي تطير نحو قبضة التمثال الغريب.
انبثقت دفقة أخرى مبهرة من المانا، ثم غرق كل شيء في الظلام.